Текст книги "Наследница проклятого рода. Книга II"

Автор книги: Дмитрий Трояновский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Огромный, еще больше чем в Кронемусе, круглый зал с множеством колонн, поддерживающих высокий купол, быстро заполнился. Люди Таламанда оказались рядом с главной трибуной.

– Он возродился! – начал Флоритэйл, не дожидаясь, пока все сядут. – Мы должны быть готовы, ведь он может начать наступление в любой момент!

– Вы что, не слышали его слова? – Таламанд резко вскочил. – Война УЖЕ началась! Если мы будем долго думать и медлить, мир падет к ногам демона! Мы здесь разговариваем, а его легионы, возможно, уже движутся на восток, разрушая и сжигая все на своем пути!

– Вы правы! – горячо воскликнул Орнвальд, канцлер гильдии Хазмоланда. – И я знаю, что первый свой удар он обрушит на Кронемус – так он делал всегда, с тех пор как этот город был основан! Хазмоланд пришлет вам на помощь три тысячи вооруженных воинов!

– И мы не оставим вас! – вышел вперед маг Додриата. Наш город пошлет четыре тысячи человек!

– Нортанданэа придет вам на помощь! Две тысячи бойцов, в том числе лучшие лучники Лоэнринтии и Оссириадена!

– Что ж, – объявил Флоритэйл, – пять тысяч человек, включая магов, и еще семьсот грифонов вместе с всадниками пришлем мы!

– Склоняюсь перед такой щедростью. Кронемус этого не забудет, – сказал Таламанд. – Завтра же вместе с невидимым более рассветом мы отправимся в обратный путь. Пускай же ваши бойцы идут следом, а грифоны летят навстречу ветру перед нами.

Совет продолжался несколько часов. Волшебники развернули магическую карту Нолдерхейма, при помощи которой они попытались предугадать возможную тактику врага. Сошлись на том, что свой главный удар он обрушит на Нижние, а затем на Срединные и Верхние земли Великой Межгорной Цепи. Скорей всего, его войска будут одновременно наступать и на южном направлении, в том числе и по морю. После этого Смаргелл вероятнее всего обратит свой взор на Железные горы, где находится страна гномов Зиндорианд и на северное эльфийское государство Вальдленн. Затем демон наверняка продолжит продвижение дальше на восток. По крайней мере, в предыдущих войнах, пусть все и слышали о них в основном из легенд, Смаргелл использовал похожую тактику.

Посланники вернулись в гостиницу далеко за полночь, преследуемые рокотом грома, и никто из них уже не смог заснуть.

* * *

14 августа 14530 года рассвет и впрямь не наступил. Небо по-прежнему озарялось огнем и молниями. Такое Вангерт уже видел во время заговора Хармера Элмора, но он не думал, что это когда-нибудь повторится. В тот день все гости из других стран покидали Меланрот. Главная площадь была пустой, тихой и печальной, неубранные остатки вчерашнего праздника смотрелись как никогда некстати.

Вангерт видел, как Маглинус прощался с Эльдименой. Их свадьба должна была состояться после вручения знамени Вармонгера, но теперь было неизвестно, будет ли она когда-нибудь вообще.

– Я вернусь, и мы вместе встретим рассвет, – обещал Маглинус, садясь в седло.

– Я буду ждать тебя… Я буду любить и верить… Возвращайся поскорей… С победой... – сквозь слезы говорила девушка.

– Любовь сильнее мрака и смерти. Так было всегда и будет, – с этими словами Маглинус поцеловал Эльдимену и присоединился к своим.

У городских ворот Посланники Чародея распрощались с Флоритэйлом и товарищами из других городов. Всем Посланникам подарили коней, и уже через несколько часов они добрались до фермы грифонов, откуда уже начали взлетать крылатые отряды предназначенного Кронемусу подкрепления.

– О, черт, что же ты так брыкаешься, затопчи тебя воробей! – Бальдус Финедрин с трудом поднялся из грязи после неудачной попытки оседлать грифона, которого он в свое время нарек Дракончиком. Зверь, до этого беспрекословно подчинялся волшебнику, но сейчас он с тоской смотрел на пылающее небо и уже в третий раз сбрасывал своего друга. Взлетать к огненным тучам ему явно не хотелось.

– Смотри, Бальдус, не дай Бог выучишь Дракончика ругаться! – бросил ему Эстальд.

– Еще чего, – пыхтя, маг подтащил к своему грифону скамейку и при помощи нее все же взгромоздился в седло. – Он у меня научится только хорошим манерам, перестанет гоняться за собаками и будет приветствовать взмахом крыльев всех встречных да-а-а-ам, – зверь встал на дыбы и Бальдус вновь оказался в траве. – Что, струсил, а еще лев, даром что с крыльями, – сказал Бальдус грифону и добавил полушепотом:

– Признаюсь, мне и самому страшно, но, понимаешь ли, дружище, если мы не поспеем вовремя в Кронемус, они там пропадут без нас. Мы ведь с тобой всегда появляемся в самый нужный момент, а теперь момент самый-самый нужный.

– Помочь? – около Бальдуса остановились сразу несколько всадников.

– Кому? Мне? Лучшему в Нолдерхейме наезднику на грифонах? – удивился Бальдус.

– Переломает он тебе все ребра, и придется нам тащить тебя как мешок. Еще чего доброго опоздаем к главному сражению.

– Опоздаете, точно, но только не из-за меня, а из-за ваших ленивых лошадок. Ну что, Дракончик, готов?

Грифон послушно подставил спину.

– Эге-ге-гей! Буду ждать вас в Кронемусе, мои ползущие по земле друзья! – и, схватив поводья, волшебник взмыл в небеса, которые рассекали целые стаи крылатых зверей.

Посланники Чародея направились дальше. Таламанд, ехавший впереди всех, вез в седле Знамя Вармонгера, добытое в столь недобрый час.

На пятый день путники добрались до портала. На этот раз он действовал, и все без помех перенеслись в Срединные земли: Вангерта закружило в потоке ярчайшего света, и через считанные мгновения он очутился с другой стороны Грозовых гор. Правда, потом пришлось до ночи ждать, пока перенесутся остальные Посланники и догнавшее их подкрепление из Меланрота. После этого Таламанд продолжил путь уже во главе большого войска. Стремительные грифоны обогнали пеших и конных еще в самом начале пути и, наверное, уже подлетали к Кронемусу.

На этот раз, проходя мимо озера, в котором они нашли обломок меча, Посланники не увидели ничего необычного. Вангерт с удовольствием вспомнил, что обломок из воды вытащил именно он.

– Эсельсиор, меч у вас? – вдруг спросил Таламанд, задумчиво оглядываясь на могучие деревья, росшие на берегу.

– Да, – глава рыцарского Ордена развернул ткань, в которой хранилась находка.

– Странно, – Таламанд осмотрел эфес с куском клинка. – С чего бы ему оказаться на дне озера? Найти бы вторую половину… А Рунный Адамант мы обязательно сюда вставим, когда вернемся в Кронемус.

– Под такой меч главное не камень найти, а достойную руку, – заметил Флиппарус.

– Хм – да… Уберите пока на место…

Двенадцать дневных переходов отряд совершил безо всяких приключений. Поскольку день от ночи отличить было невозможно, а возвращаться в Кронемус надо было как можно быстрее, на ночлег останавливались, лишь когда люди начинали падать с седел от изнеможения. Во время отдыха всякий раз выставлялось большое количество часовых. Несмотря на усталость, Вангерт спал плохо – невозможно было привыкнуть к непрекращающемуся грому.

На тринадцатый день пути, когда Посланники и шедшие следом отряды союзников спускались с высокого холма, впереди показался одинокий всадник. На его копье развевался флаг с гербом Кронемуса. Гонец подъехал к Таламанду.

– Приветствую вас, милорд! – он поклонился. – У меня есть несколько известий.

– Говорите.

– Подкрепления из Лоэнринтии и Оссириадена, караваны с провизией из Южного Фератонда и грифоны из Меланрота прибыли в город.

– Рад это слышать, благодарю тебя за добрую весть.

– Есть и еще одна новость, – судя по выражению лица посланца, она была дурной. – Армия Фератонда, охраняющая западную границу королевства, понесла страшные потери. Воинство Смаргелла прижало их к самому берегу Айронта. Небесами правят летающие твари, а гарнизоны форпостов в ужасе от новой напасти – живых скелетов, которые, по словам воинов, падают прямо с неба.

– Значит, Смаргелл уже близко, – нахмурился седовласый чародей. – Когда пришло это известие?

– Меня послали вам навстречу сразу, как только в Кронемус пришло астральное послание из Данерина. А в пути я две недели.

Таламанд тревожно посмотрел вдаль на озаренный огнем горизонт.

– Две недели… А ведь еще нужно было время, чтобы эта весть дошла в Данерин из дальней части Нижних земель… Вдруг враг уже переправился через Айронт?

* * *

По бескрайним Землям Тусклого Солнца Флиаманта Изенорт спешила на восток. Пару раз она видела с высоких холмов воинство Смаргелла, шедшее по пятам. Через две недели после того, как девушка покинула павший Орадейн, она выехала на берег гигантской реки с темными водами, в которых отражалось пламя небес. Как же переправиться на другую сторону? Флиаманта плавала хорошо, но ширина реки составляла здесь не менее десятка миль, к тому же, тогда пришлось бы избавиться от снаряжения. Вокруг не было никаких признаков человеческого жилья, а значит, возможности добыть лодку или плот. Подходящих материалов для его постройки в этих пустынных местах было не найти. Воительнице не оставалось ничего иного, как отправиться вдоль берега вверх по течению реки – на север.

С момента выхода к Айронту, а именно так, согласно картам, которые Флиаманта видела еще в военной школе, называлась «великая черная река на востоке», прошло четыре дня. По крайней мере, именно столько «ночевок» было в пути.

Вот, впереди показался высокий холм. Воительница решила подняться на него и осмотреть местность. С плоской вершины Флиаманта сумела разглядеть далекий противоположный берег Айронта. На юге было видно, что река прорезает горный хребет, который, словно зазубренный черный клинок, вырисовывался на фоне охваченного огнем неба. Девушка посмотрела на запад. Там равнину покрывали бесчисленные орды Смаргелла, огни их факелов сливались в одно багровое зарево. Севернее это огромное войско уже почти подошло к реке. Примерно в одном дне пути отсюда, не переставая, сверкали вспышки – похоже, там кипела битва. А всего в нескольких милях вверх по течению, за небольшой полоской леса расположилась армия, явно принадлежавшая не Смаргеллу. На фоне отражавшей пламя воды выделялись силуэты сотен плотов, медленно двигавшихся к горизонту. От берега постоянно отплывали новые.

Девушка поскакала вниз по склону, местами очень крутому. Через некоторое время она добралась до неизвестного войска. На развевавшихся по ветру стягах был герб с золотым львом и башней. Воины рубили деревья, связывали их в плоты и тут же начинали переправу. С каждой минутой народу на берегу убавлялось.

Вокруг царила такая суматоха, что какое-то время Флиаманту вообще никто не замечал. Потом на нее обратил внимание седоусый воин, один из тех сплошь покрытых ранами ветеранов, чья жизнь прошла в битвах и походах.

– Кто вы? – спросил он вполне дружелюбно.

– Я Флиаманта Изенорт из Орадейна.

– Орадейн? Он пал или все еще держится?

– Его больше нет. Я, наверное, единственная уцелевшая жительница этого города. Исполняя последнюю волю погибшего наставника, я держу путь в Кронемус, чтобы принять участие в его обороне.

– Что ж, Флиаманта из Орадейна, мы направляемся туда же и не оставим тебя на этом берегу. Ты можешь переплыть реку на плоту моего десятка, его сейчас спустят на воду. Однако скакуна твоего придется оставить здесь.

– Сэр! – к старому воину подъехал всадник на измученном коне. – Мне нужен ваш командир! Арьергард противников Смаргелла разгромлен. К северу отсюда черные рати уже подошли к самой воде!

– Я отведу вас к нему! Флиаманта, что задумалась? На плот! – уходя, он указал ей на громоздкое сооружение из бревен, на котором сидели вооруженные воины.

Девушка спешилась.

– Прости, Громобой, – она погладила верного товарища по холке. – Мне очень жаль, что так получилось. Похоже, вместе с тобой я теряю последнего друга. Смешно сказать, но не будь войны, я бы и не знала, ради чего я еще брожу под этим несчастным небом.

Конь обратил на хозяйку полные укора глаза, после чего низко опустил голову. Будучи не в силах на это смотреть, воительница поскорее отвернулась и зашагала к воде.

Тем временем вернулся седоусый десятник, вместе с предводителем всего войска.

– Мы оставляем этот берег как можно скорее! Нам не удержать его, только людей потеряем! Проследите, чтобы в округе не осталось ни единой щепки, ничего, на чем бы враг мог переправиться! – повелел командир.

– Все щепки уже давно ушли на строительство плотов, – заверил десятник. – Но на каждом бревне у нас все равно сидит не меньше дюжины человек.

Полоска воды, отделявшая воинов от берега, делалась все шире. Предводитель войска пустился в путь последним, но его лодка с несколькими гребцами вскоре обогнала медлительные плоты. Флиаманта видела, что когда они проплыли с полмили, на западной стороне вовсе не осталось ни души. Лишь одно белое пятно выделялось там во мгле. Это был Громобой, смотревший вслед уплывающей хозяйке. Неожиданно конь заржал и галопом помчался прямо в воду.

– Куда ты, вернись! – закричала девушка, но Громобой едва ли мог ее услышать.

Откуда-то сверху раздался пронзительный крик – над водой наперерез длинной веренице плотов пронеслись несколько горгулий, а за ними, закрыв полнеба, двигалась гигантская туча этих тварей. Запели стрелы, несколько чудищ с жалобными криками полетели в воду. И тут же по переправе начали бить боевые заклятья противника. Ответить было нечем – расстояние было слишком велико для стрел, а магов на плотах не оказалось.

Рядом с Флиамантой взметнулся гигантский фонтан брызг, такие же взлетали по всей длине каравана. Два парома, шедшие немного позади, были взорваны огненными шарами, по воде пошли настоящие штормовые волны. Тем временем, по всей береговой линии надвинулась бесконечная цепочка мерцающих огней – это выехали к реке первые ряды всадников на вороных конях и в черных одеждах с факелами и луками в руках. К небу взмыла туча горящих стрел. Основная часть плотов отплыла уже достаточно далеко, и смертоносный град накрыл лишь тех, кто отстал. После первого же залпа воительница поняла, что над поверхностью воды больше не видно белой гривы Громобоя, с такой отчаянной решимостью последовавшего за хозяйкой. «По крайней мере, ты не достанешься мерзавцам в качестве корма!» – подумала она, еле сдерживая слезы.

Противники подошли к самой кромке воды, но форсировать Айронт им было не на чем. Вскоре обстрел переправы прекратился.

Флотилия, плывущая под огненным небосводом по черным волнам подобной морю реки, полчища воинов на земле и летучих тварей в небе, дружные взмахи весел, проносящиеся над водой команды, багровые сполохи, освещающие лица людей и отражающиеся на их доспехах и оружии – вся эта картина была полна грозного величия. Воины, сидевшие на одном плоту с Флиамантой, запели какую-то неизвестную ей песню.

* * *

– Это в память о наших погибших товарищах. Еще вчера мы пели ее вместе, – вздохнул седоусый десятник.

Вдалеке начал просматриваться восточный берег Айронта. Воины, сидевшие на плоту, то и дело бросали любопытствующие взгляды на Флиаманту, упорно старавшуюся исполнять должность впередсмотрящего.

Через несколько часов первые плоты причалили к берегу. В отличие от противоположного, он был крутым и скалистым. На скалах виднелись небольшие поселения или замки. Невдалеке от воды шло спешное строительство укреплений. Вскоре и плот Флиаманты остановился. Девушка вместе с остальными побрела вперед по щиколотку в воде – в этом месте была широкая полоса отмели.

– Эльвилунг, – обратился командир армии к спасителю Флиаманты, – где вы нашли такую красавицу?

– Я не искал ее, она сама нашлась. Это Флиаманта Изенорт, она из Орадейна… Который уже разорила смаргеллова свора.

– Как, и его тоже?! – прошептал командир. – Расскажите мне.

Девушка описала нашествие вражьих полчищ и свое спасение. Рыцарь слушал ее очень внимательно, не обращая внимания на царившую кругом суматоху.

– Флиаманта, воительница из Орадейна, – сказал он, когда рассказ был окончен. – Защитники Фератонда благодарны тебе, пусть ты и принесла недобрые вести. Если ты хочешь быть принятой под нашу руку, готова ли сослужить еще одну службу?

– Конечно.

– Тогда ты должна доставить вот этот свиток в город Данерин, – с этими словами он достал из-за пазухи перевязанный веревочкой кусок пергамента. – Они должны знать, что мы ушли с западного берега, а враг, того и гляди, начнет переправляться. Строительство укреплений продолжается, но нам не хватает ни людей, ни времени.

После первого серьезного столкновения со Смаргеллом мы уже отправляли на восток гонца с посланием, но нам неизвестно, добрался ли он до цели – ведь ему пришлось пересекать Айронт в одиночку. К тому же, положение с тех пор успело сильно измениться в худшую сторону… Ну, что тебе? – он обернулся к оруженосцу, явно подошедшему с целью что-то сказать.

– Сэр Ленгхнист, – начал тот, – только что пришла весть из обсерватории, что вон на той вершине, – он указал на башню, выстроенную на одном из утесов. – К северу отсюда враг уже начал переправляться.

– Вот проклятье!

– Это еще не все. Только что гонец гномов сообщил, что их армия, которая незадолго до возвращения Смаргелла выступила в поход на занятый варварами Даркхейвен, полностью разгромлена вышедшими навстречу ордами демона в битве при Мглистых Гротах.

– А как же посланная нами подмога?

– Отряд оказался застигнут врасплох на привале и был полностью перебит еще до начала сражения. Мы не помогли гномам и лишь напрасно потеряли людей…

– Тысячу проклятий на голову Смаргелла! Когда-нибудь он ответит за все. Эй, писарь, добавь все это в послание! Быстро!

Когда приказ был выполнен, Лэнгхнист хотел передать письмо Флиаманте, но вдруг взял у писца перо и лично вписал туда еще два слова: «Орадейн пал». После этого он вручил письмо девушке.

– Мне пора, и вам тоже. Прощайте! Удачи! – с этими словами он помчался по заполненной людьми дороге на север.

– Стойте, а... – у воительницы оставалось еще немало вопросов.

Но тут подошел Эльвилунг и подвел коня. После гибели Громобоя этот скакун, на самом деле красивый и сильный, показался девушке неуклюжим и смешным.

– Это самый быстрый конь в гарнизоне восточного берега, командир отдает его вам. И еще – давайте мы привяжем свиток к стреле, чтобы вы пустили ее через городскую стену. Вот вам лук, а заодно и колчан обычных стрел – пригодятся, – сказал он, протягивая Флиаманте оружие.

– Спасибо, я сделаю все, что смогу. Но я же не знаю пути…

– Дорога на восток начинается в сотне шагов отсюда. Лучше всего перейти Аламинский хребет по Триндельфордскому перевалу, он окажется прямо перед вами через несколько дней пути. Преодолев горы, вы попадете в огромную долину. Около водопада поверните на север, и вскоре вы увидите зеленую равнину и город Данерин. Конечно, можно было бы доставить свиток прямо в Кронемус, ведь он отсюда ненамного дальше, но у этих магов есть какая-то штуковина, с помощью которой они могут переправлять послания за мгновение. Понятия не имею, что это такое, да и кто их вообще, волшебников, разберет? Так или иначе, через Данерин будет быстрее.

– Но что мне делать потом? – спросила девушка.

– А как же последняя воля учителя? Отправляйтесь в Кронемус – на таком коне, как этот, вы за три дня доберетесь туда из Данерина. Правда, прежде вас ждет несколько недель трудной дороги по горам. Что ж, пришло время отправляться в путь. И пусть судьба будет благосклонна к тебе, воительница из Орадейна!

Глава 3 Механические драконы

Короткая ночевка, и вот Вангерта вновь будят, едва он успел сомкнуть глаза. Воины уже разводят костер, чтобы приготовить походную трапезу. На ходу потирая онемевшую от лежания на голой земле шею, Вангерт направляется к берегу ручья на краю поляны, чтобы наполнить котелок. Скудный завтрак – и вновь в дорогу.

Зато каждый день местность вокруг становилась все более знакомой. Миновали деревню, где раньше жил Бремиус, дядя Вангерта, уже два года как почивший. Сейчас жители спешно собирали свой скарб, чтобы укрыться за стенами Кронемуса или уйти дальше на восток. Вскоре Вангерт увидел у обочины столетний дуб, около которого он часто играл, когда был маленьким. Дорога прошла между двумя лесистыми холмами и вывела путешественников к родному городу.

Стены и башни Кронемуса во многих местах обросли лесами, целая армия рабочих расширяла ров, вокруг разъезжали бесчисленные повозки, вьючные животные и люди с ручными тачками, груженными землей, камнями, досками и многим другим. Деревья, росшие вблизи стен, рубили, скашивали даже высокую траву. Мост через ров был опущен, к нему крепили новые цепи, в то время как ворота оковывали гномьей сталью.

Таламанд и Флиппарус первыми въехали в городские ворота, держа два знамени: Кронемуса и Вармонгера. Несколько мгновений – и Вангерт, Эстальд, Маглинус, а так же остальные путешественники перестали быть Посланниками Чародея – они вернулись домой.

Вангерт огляделся вокруг. На самой стене и около нее кипела работа. Воины сооружали требюше (метательные машины с противовесом), катапульты, баллисты, котлы, жаровни для поджигания стрел и снарядов, латали швы каменной кладки, перестраивали башни.

Тут со стены спустился никто иной, как сам городской губернатор Саламер Халкерик.

– Приветствую вас сэр, Таламанд! Это счастье снова видеть вас в Кронемусе. В столь недобрый час мы все особенно нуждаемся в вашей мудрости. Как видите, я сам командую работами по укреплению города. Милорд Флиппарус, – тут он вдруг почтительно поклонился, – мое почтение.

– Почему вы вдруг стали мне кланяться? – удивился рыцарь.

– Вы еще не знаете, – ответил Халкерик. – Сразу после того, как демон вернулся, и нам стало ясно, что городу грозит опасность, я подписал указ, по которому вы должны принять на себя управление Кронемусом, как только вернетесь. Вы опытный и доблестный воин, и вы сможете сделать для города куда больше меня. Так что принимайте командование. И золотую печать, – с этими словами он протянул рыцарю герб Кронемуса, выгравированный на чистом золоте и украшенный самоцветами.

– Я постараюсь с честью исполнить возложенные на мои плечи обязанности, – ответил Флиппарус.

– А сейчас, – продолжил Халкерик, – отправимся на главную площадь. Там есть на что посмотреть.

Таламанд и остальные, в том числе и воины других стран и городов, шедшие следом, направились по оживленной главной улице. Чужеземцы с любопытством озирались. Вангерт посмотрел вверх и увидел на фоне огненного небосвода сотни меланротских грифонов, круживших над крышами. Впереди вздымались казавшиеся как никогда мрачными башни гильдии. Их многочисленные окна светили в этот раз как-то тускло, подобно глазам воскресших мертвецов. Братья по оружию миновали дом Вангерта, потом таверну «Замок великанов», связанную у троих друзей со многими воспоминаниями, и вышли на главную городскую площадь.

Там собралась немаленькая толпа. Сразу бросилось в глаза, что в ворота гильдии то и дело спокойно заходили немаги, чего раньше невозможно было даже представить.

– В это мрачное время наместники, которых вы назначили, разрешили всем входить в гильдию свободно, – сказал Халкерик Таламанду.

– И правильно сделали, – ответил маг. – Так легче будет готовиться к обороне.

Тем временем Вангерт увидел посреди площади странное сооружение гигантских размеров. Оно состояло из нагромождения различных механизмов и приспособлений и было окружено строительными лесами. На большой платформе, пристроенной к одному из мостов, пересекавших площадь, стояло нечто, напоминающее фигуру дракона в зелено-золотистой чешуе. Вокруг сновали сотни рабочих, многочисленные зеваки смотрели во все глаза. Таламанд и остальные также уставились на невиданное зрелище.

– Что же это за штука? – спросил волшебник, скорее самого себя, чем кого-то другого.

– Видели, сэр Таламанд? – к канцлеру подошел невысокий коренастый человек с короткими, с проседью волосами.

Он был в очень грязной рабочей одежде, и в нем непросто было узнать Хантуса Дейнгарда, магистра волшебного оружия.

– Такое трудно не заметить, – ответил Таламанд. – но что это?

– Мое изобретение – механический дракон. Я вот подумал – у врага в небе горгульи, химеры, драконы и еще много всякой нечести. А у нас что – ковры-самолеты да грифоны. А тут еще одна неприятная новость – враг новую злодейскую штуковину придумал. Вы слышали о воскресших скелетах?

– Да, тысячу раз, – разочарованно ответил Таламанд, явно ждавший чего-то другого. – Всякие черные маги с начала времен этим балуются.

– Я не об этом, – заторопился магистр. – Скелеты скелетами, но вот что эти типы придумали – на хребет такого вот живого трупа приделываются крылья из шестов, обтянутых материей. Потом их заряжают в баллисты и выстреливают ими по вражескому городу или воинству. Скелеты приземляются и набрасываются на всех, кто попадается под их костлявые руки.

– Да уж, наверное, грозная сила, – пробормотал Таламанд. – Ведь мертвецам не страшно падение с большой высоты.

– Так вот, я немного посидел, подумал, и мне в голову пришла идея – построить летающую машину в виде дракона, по размерам как настоящего, да еще способного изрыгать огонь.

– И она вправду летает? А как она устроена?

– Скелет из дерева, чешуйки кованные, выкрашенные зеленой краской, крылья сделаны из кожи. Внутри находятся механизмы и две дюжины храбрецов, которые ими управляют. У моего дракона и лапы могут шевелиться, и хвост, и шея. Пасть способна открываться, а в чешуе сделаны прорези для магов и стрелков. Но главное оружие – это, конечно, огонь. Горючая смесь, приготовленная нашими лучшими алхимиками, выстреливается через пасть, в которой закреплены подожженные факелы – получается столп огня. По правде говоря, до настоящих драконов моим зверям во многом далековато будет, но в бою и они пригодятся.

– Звучит интересно, – сказал Таламанд. – Но вы не упомянули главного – каким образом эти «создания» могут летать? Ведь их вес огромен, и силой мускулов его не поднять…

– В брюхе каждого дракона находится особое волшебное зеркало, называемое «Поглотителем мрака», – начал объяснять Хантус. Секрет его изготовления казался навсегда утерянным, но во время вашего отсутствия его нашел и расшифровал маг-хранитель нашей библиотеки. Зеркало поглощает тьму, испуская при этом колоссальную магическую энергию, способную с легкостью поднимать в воздух даже очень крупные предметы. Густой мрак, как вы сами знаете, единственное, что у нас сейчас в избытке. Так что это будет самая дешевая энергия, какую только можно представить. Достаточно одного заклинания, чтобы привести Поглотитель в действие, и дракон взлетает. А при помощи механизмов можно заставлять его поворачивать, менять высоту и скорость. К сожалению, у зеркал есть один большой недостаток: во время работы они излучают яркий свет, превращающий механических драконов в превосходные мишени. Но мы надеемся, что риск оправдан.

– Мне бы тоже хотелось в это верить, – отозвался Таламанд. – Как я понимаю, сейчас вы собираетесь впервые показать свое изобретение в деле?

– Честно говоря, – тут Хантус тяжело вздохнул, – это уже не первая попытка. Несколько раз драконы разваливались, не успев взлететь. Один раз команда не справилась с управлением и машина врезалась в стену. Другой дракон пролетел полторы тысячи футов, но упал в парке гильдии. К сожалению три человека погибли и еще несколько были ранены. Я и сам едва не разбился. Но и сдаваться нельзя – мы выяснили причины неудач и сделали исправления. Сегодня нам предстоит не только полетать, но и поразить огнем мишень, – и с этими словами он направился к строительным лесам.

К лапам дракона были приделаны колеса, а одна сторона платформы была наклонной. Дракона подкатили к краю, после чего пять человек (на этот раз решили не рисковать всей командой) вошли внутрь через двери под крыльями. Вангерт увидел, что скатиться вниз механическому монстру не дает гигантский крюк, присоединяющий хвост к лесам. Из глаза дракона в воздух взлетели искры – это был сигнал. Рабочие выбили крюк, дракон с грохотом покатился по платформе, стремительно набирая скорость, и взлетел, расправив могучие крылья.

Под рев толпы он пронесся над головами людей и описал величественный круг над площадью. В воздухе за ним оставался шлейф сияющего света, испускаемого Поглотителем. Тем временем, со стороны гильдии подлетели два грифона. Длинные веревки, которые они держали в когтях, тянулись к верхним углам огромного квадратного полотнища с нарисованной на нем мишенью – как для лучников, но во много раз больше. На подлете к цели дракон немного замедлился, открылась окованная железом пасть, а еще через мгновение из нее вырвалась мощная струя пламени, в мгновение ока проделавшая дыру в центре круга.

Толпа уже хотела, было, разразиться ликующими воплями, но тут раздался громкий лязг, сменившийся адским шипением. Огонь с дымом начали вырываться уже из сочленения головы чудовища с шеей. Дракон резко пошел вниз. Проносясь над стеной гильдии, он опустился столь низко, что задел небольшую башню крылом, которое тут же отвалилось. Механическое создание с силой ударилось о землю и покатилось в сторону лесов. Толпа на пути дракона кинулась врассыпную. Голова чудовища вспыхнула.

Механический дракон врезался в леса, разрушив большую их часть. Двери под крыльями распахнулись, и команда в горящей одежде выскочила наружу. Толпа вокруг подалась назад, и очень вовремя – дракон еще с минуту постоял, пылая среди разрушенных лесов, а потом взорвался с оглушительным грохотом, подняв столп огня и осыпав обломками все вокруг.

Некоторое время на площади царила паника. К счастью, те, кто не потерял голову, в том числе Вангерт и его товарищи, сумели потушить и дракона, и тех, кто им управлял.

– Вот так, – Хантус Дейнгард в отчаянии схватился руками за голову, – вот так и проходит вся подготовка города к обороне.

* * *

Вернувшимся домой Посланникам Чародея очень скоро стало ясно, что дела действительно идут из рук вон плохо. Караваны и подкрепления приходили в город с опозданиями и часто в сильно потрепанном виде, ведь небом над Аламинскими горами и над землями к югу и к северу от хребта безраздельно правили крылатые твари Смаргелла. Строительство укреплений не прекращалось ни на минуту, но было ясно, что к началу осады не удастся построить все, что необходимо. Особое беспокойство вызывала задержка со строительством форпостов за городской стеной. Вокруг города было решено выстроить восемь таких укреплений, но ни людей, ни времени, ни строительных материалов не хватало.

Хантус Дейнгард полностью ушел в работу над своим изобретением. Он, похоже, и сам-то уже не слишком верил в успех этого дела, да и у его людей после трех разбившихся драконов желания бесконечно рисковать заметно поубавилось. Поглотители мрака, сделанные в точном соответствии с предписаниями древних, постоянно отказывали. А времени оставалось все меньше и меньше.