Текст книги "Наследница проклятого рода. Книга II"

Автор книги: Дмитрий Трояновский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Для определения дня и ночи в гильдии были изготовлены огромные песочные часы, раз в сутки переворачивающиеся сами собой. На стекле были сделаны отметки: «утро», «день», «вечер» и «ночь». Приспособление, имевшее футов двадцать в высоту, установили около ратуши.

Из обсерватории в главной башне велось постоянное наблюдение за вражескими армиями. По нескольку раз в день маги докладывали о многочисленных стаях летающих созданий над горами и на севере. При этом оставалось неизвестным, переправилось ли наземные вражеские войска через Айронт или нет.

Примерно через две недели Таламанд и Флиппарус собрали совет в ратуше. Все трое друзей присутствовали на нем: один как сенатор городского совета, второй как магистр, третий как рыцарь, славно проявивший себя в боях.

– Гномы ничего не смогли сделать под Даркхейвеном, – начал Таламанд. – Теперь под угрозой оказался Норденбург. Свое подкрепление выслали эльфы, но сил у них мало, да и путь неблизкий. Совершенно ясно, что враг сначала обрушится на Данерин. Этот город неплохо защищен и подготовлен к обороне, но против такой армии выстоит от силы несколько дней.

– Как вы думаете, – спросил Флиппарус, – сколько еще продержатся наши армии на западном берегу Айронта?

– И остался ли там вообще хоть один воин Фератонда? – добавил Таламанд.

Тут в зал вбежал запыхавшийся Дольмерус Кромфальд.

– Извините, что опоздал, – начал он, – но только что из Данерина пришло астральное послание. Все куда хуже, чем мы ожидали. Ленгхнист, командир западной армии Фератонда вынужден был отдать приказ об отступлении. Враги уже подошли к Айронту и начали переправу. На восточном берегу сейчас находится три с половиной тысячи наших союзников. Есть и наспех построенные укрепления. Но линия обороны слишком растянута, а враг переправляется через Айронт на протяжении весьма длинного участка реки. Ленгхнист сообщает, что пока они еще держатся, но лишь до тех пор, пока не подошли главные силы противника. Тогда Смаргеллу откроется Триндельфордский перевал, а оттуда – прямая дорога на Данерин и Кронемус.

– А вдруг они уже подошли? – встревожено спросил Флиппарус. – За то время, пока гонец добрался от Айронта до Данерина многое могло измениться.

– Надеюсь, что наши союзники пока еще не отступили. От их доблести сейчас зависит многое, – сказал Таламанд.

– Склоняюсь так же перед отвагой гонца, донесшего послание через горы, в которых хозяйничают крылатые разведчики Смаргелла, – заметил Флиппарус.

– Известно, кто это был? – спросил Таламанд Кромфальда.

– Нет, – ответил тот. – Мне передали, что пергамент перелетел через городскую стену вместе со стрелой, выпущенной из лука.

– А жаль, – почесал голову волшебник. – Окажись этот человек рядом, я бы лично отблагодарил его. Однако вернемся к нашим делам. И начался совет, какого еще не было в истории Кронемуса – столько трудных, а порой и неразрешимых вопросов предстояло обсудить.

* * *

Прошло еще три дня. Подготовка продолжалась уже с легкой примесью паники. Из-за нехватки строевого леса практически мгновенно был вырублен весь парк гильдии с его вековыми деревьями. Размещать прибывающее подкрепление было негде, поэтому большинству воинов пришлось спать на месте, где был тот самый парк, причем палатки и шатры были далеко не у всех.

Вангерту уже казалось, что нужды в песочных часах нет – времени спать почти не оставалось.

К концу третьего дня маги из обсерватории донесли, что над горной цепью в телескопы видны уже не отдельные крылатые твари и мелкие стайки, а громадная туча всевозможных летающих чудищ. Это могло означать лишь одно – армия тьмы уже очень близко.

После получения нерадостного известия был созван очередной военный совет. Он продлился долго, и к концу его участники уже мало что соображали.

– Все, конец! – наконец объявил Таламанд. – На сегодня сворачиваемся. Нам всем нужен отдых. Он будет коротким, но пока что вы свободны!

* * *

«Кронемус – 5 миль» – гласила надпись, высеченная на древнем каменном столбе у обочины лесной дороги.

Флиаманта Изенорт спешила. Три дня назад, следуя приказу сэра Ленгхниста, она подъехала к воротам Данерина и пустила стрелу с посланием через стену. Рабочие чинили укрепления, на поляне неподалеку тренировались ополченцы. Но воительница с разочарованием отметила, что стены Данерина весьма невысоки, а защитники – малочисленны. Было ясно, что даже если и строители, и обучавшие новоиспеченных бойцов наставники будут творить чудеса, город недолго устоит под натиском.

Тут лес неожиданно кончился, и глазам девушки предстали высокие холмы, среди которых раскинулся огромный город. Величием он намного превосходил все виденные Флиамантой крепости, в том числе и ее родной Орадейн. Высокие стены с грозными зубцами отражались в черных водах широкого рва. Над ковром синих черепичных крыш поднимались мощные бастионы замков. Остроконечные шпили бесчисленных башен были подобны наконечникам копий, сурово грозивших кровавому небу. На многих горели сигнальные огни, а с двух шпилей срывались то и дело менявшие цвет молнии. Еще выше кружили стаи крылатых созданий и каких-то загадочных летающих предметов, которые то и дело обменивались яркими вспышками. По городским укреплениям, как муравьи, ползали рабочие, возводившие метательные машины и достраивавшие и без того неприступные стены. Со всех сторон к городу тянулись воины и мирные жители, одиночки и отряды, пешие и всадники.

«Это и есть Кронемус, мне сюда», – подумала воительница, направляя коня к воротам, над которыми высилась огромная квадратная башня с пятью шпилями. Помимо окованных сталью ворот, вход в город защищали две подъемные решетки, оскалившиеся острыми зубьями.

«Попридержи коня, красотка! – усмехнулся один из алебардистов, охранявших ворота. – Не составишь ли компанию усталой страже?» – но девушка уже миновала арку и въехала на городскую улицу, петлявшую между высокими домами.

Несмотря на то, что скоро под стенами Кронемуса должна была развернуться великая битва, и сейчас город жил ее ожиданием, Флиаманта чувствовала какую-то отстраненность от окружавших ее людей.

«Счастливые – они еще не видели лицо своего врага. Прекрасно иметь дом, в который так приятно возвращаться после долгих странствий, и который ты готов защищать от любых напастей. Мой оплот был разрушен еще до того, как я успела понять, какая участь ожидает Орадейн. У каждого из этих людей есть братья по оружию и друзья, близкие и любимые, а у меня их всех отняла судьба, – с горестью размышляла девушка; на глаза ей попался воин, учивший двух маленьких сыновей стрелять из лука. – И детей у меня, наверное, никогда не будет, – подумала Флиаманта. – Однако, судя по всему, мне туда», – вслед за остальными вновь прибывшими в Кронемус воинами и магами она свернула на величественную главную площадь.

* * *

Зал ратуши опустел. Эстальд направился в сторону гильдии мимо песочных часов. Если судить по ним, сейчас стояла глубокая ночь, но тем не менее кругом продолжала кипеть работа. Ни на минуту не умолкал звон кузнечных молотов, и не хуже сполохов в небесах озаряли площадь огни в горнах, где ковалось оружие.

Эстальд миновал ворота гильдии. Шагая по главной улице, он осматривал парк, вернее, то, что от него осталось. Тут и там возвышались разноцветные шатры и знамена разных городов, королевств, княжеств, гильдий и орденов. Тысячи воинов ходили кругом, сидели, лежали и стояли на вытоптанной траве. Тут же, в наспех построенных загонах, паслись многочисленные кони.

«Что ж, это жертва во благо», – подумал Эстальд. Он миновал часть лагеря, судя по обилию зеленого, белого и серебряного, занятую воинами и магами Хазмоланда, как вдруг увидел девушку необыкновенной красоты. Она была высокой и стройной, у нее были удивительно правильные черты лица, а волосы – словно золото, будто немного потемневшее. Эстальду показалось, что он видит ее не в первый раз. Но, с другой стороны, будь она одной из волшебниц гильдии, он бы наверняка знал ее. К тому же, она была не особенно похожа на волшебницу – на ней была кольчуга, поблескивающая из-под плаща, а на поясе висел меч. Эстальд заметил на одежде герб какого-то незнакомого ему города. Девушка сидела на большом пеньке. Судя по всему, она была здесь одна – никого с таким же гербом вокруг не было.

Эстальду вдруг до смерти захотелось подойти и заговорить с незнакомкой. Он поймал взгляд ее прекрасных серых глаз – очень решительный и при этом какой-то печальный.

– Простите, – начал он, – может быть, вам помочь найти своих?

– Я здесь одна, – ответила девушка.

– Но… Откуда вы тогда?

– Из Орадейна. Город пал в первый день войны. Я единственная, оставшаяся в живых. Исполняя волю погибшего наставника, отправилась сюда.

– Об этом городе слагали легенды. Мне очень жаль… Э-э-э, я Эстальд Нотхорн, волшебник этой гильдии, – продолжил он, решив, что пора представиться

– Очень приятно. Меня зовут Флиаманта Изенорт.

– И вы тоже собираетесь участвовать в обороне города? – спросил Эстальд с неподдельным удивлением.

– Конечно. Женщины нашего города издревле сражались наравне с мужчинами. Но вот волшебства, к сожалению, у нас не было никогда…

– Хотите увидеть чудо? – обрадовался Эстальд.

– Всегда мечтала.

Он взмахнул палочкой, и в воздухе перед девушкой возник прекрасный белый цветок. Он источал мягкое сияние. Флиаманта потянулась к нему рукой, но едва девушка коснулась цветка, как он рассыпался на тысячу искр.

– Ну вот, он погиб… И почему вокруг меня все рушится? – несколько виновато спросила она.

– Вы тут не причем. Просто иллюзия недолговечна, вот и все, – ответил Эстальд.

– Удивительно, – прошептала Флиаманта. – Такие же цветы росли в саду у Мерлагонда, моего дяди… До тех пор, пока дом не разрушили.

– Уверен, Смаргелл поплатится за все! – горячо ответил Эстальд.

– Это сделал не Смаргелл. И он уже поплатился за это! – на мгновение в глазах воительницы мелькнул жестокий огонь, и у Эстальда сразу не осталось вопросов, какая судьба постигла злодеев.

– Простите, если своим волшебством причинил вам боль… Посмотрите! – Эстальд еще раз взмахнул палочкой, и их окружили льющиеся с небес струи сияющего света; еще мгновение – и обоих понесло куда-то в золотых и серебряных лучах.

Маг и воительница перестали видеть лагерь вокруг себя и огонь в небесах. Где-то зазвучала прекрасная песнь. Девушка очаровательно улыбнулась, наверное, впервые за долгое время. Эстальд заметил, что ее зубы были белее снега.

Было ясно, что лишь они вдвоем видят происходящее чудо. Но тут громкий шум резко вырвал обоих из волшебного полета, неземная песнь смолкла. Когда блики погасли, Эстальд и Флиаманта увидели, что все люди в лагере устремились к стене гильдии.

– Что там происходит? – спросила девушка.

– Не знаю. Давайте посмотрим.

И они направились туда же, куда шла вся толпа. Оказавшись на стене, они увидели, что на лесах стоит новый механический дракон, значительно больше предыдущего. Его чешуя была выкрашена в темно-синий цвет. Внутрь уже заходили люди. Поглазеть на очередное испытание пришел весь город – народом были полны и площадь, и стена, и крыши больших домов. В воздух взлетели сигнальные искры, и двое кузнецов, как и в прошлый раз, выбили крюк.

Дракон понесся вниз по сходням и взлетел в воздух. Он просвистел всего в нескольких футах над головой Эстальда и Флиаманты, ослепив их лучами света, испускаемого Поглотителем мрака, потом поднялся выше, лихо облетел главную башню и, покачивая огромными крыльями, описал круг над домами. Потом он развернулся к мишени, такой же, как и в прошлый раз, и выпустил в нее огненную струю. Цель на высоте в четыреста футов была эффектно поражена. После этого дракон начал описывать петли, постепенно снижаясь. Вот, он полетел по прямой, толпа раздвинулась, и стальные колеса загрохотали по площади. Дракон проехал еще несколько сотен шагов и остановился. Двери под крыльями распахнулись, и вышедшие наружу храбрецы во главе с Хантусом Дейнгардом поклонились народу. Многотысячная толпа ответила оглушительным ревом, вверх взлетели шляпы, волшебники все, как один, выпустили в воздух разноцветные искры, и небо озарилось колдовским фейерверком.

Глава 4 Тьма на пороге

– В последнее время подготовка к обороне пошла куда успешнее, – рассказывал Михрамус Таламанд. С несколькими рыцарями, магистрами и сенаторами, в том числе и Вангертом Гриффангом, он шел по главной городской улице, осматривая места, где кипела работа. – После удачного испытания механического дракона Хантус Дейнгард заложил сразу несколько новых монстров. Как я полагаю, причина прежних крушений кроется в том, что еще несколько дней назад Тьма не набрала достаточной силы, чтобы Поглотители могли работать без перебоев. Теперь же, когда беда уже близко, мрак стал очень плотным. Его поглощение зеркалами дает магическую энергию огромной мощи. Скоро мастерская механических драконов займет всю главную площадь. Если раньше в ней трудилась от силы сотня человек, то теперь их будет несколько тысяч. Но мне хотелось бы знать, как идет сооружение укреплений в воздухе?

Неделю назад, чтобы не дать вражеским летучим тварям безнаказанно носиться над городом, было решено построить небесную крепость. Идею подал все тот же неугомонный Хантус Дейнгард. Он предложил протянуть между несколькими неподвижно зависшими в воздухе большими коврами-самолетами висячие мосты, на которых разместить воинов и магов. Помимо этого, в черте городских стен наспех возводились многоэтажные деревянные вышки для борьбы с теми же крылатыми созданиями.

– Работа идет хорошо. Скорей бы залатали самый большой из ковров, – ответил один из магистров.

Тем временем они миновали одну из строящихся вышек. Она уже имела футов сто в вышину, но по-прежнему продолжала расти вверх.

– Воздушная крепость, ковры-самолеты, грифоны, эти железные чудища и еще много всего, – пробормотал Таламанд. – Ну, мы этим тварям еще покажем!

* * *

Прошло несколько дней. Эстальд был по горло завален делами. Но он твердо знал, что сделает, если выдастся свободная минута – ему очень хотелось вновь увидеть прекрасную Флиаманту Изенорт из Орадейна. К счастью, найти ее было несложно – воины, поселившиеся в лагере гильдии, постоянно тренировались на площадке посреди него.

Однажды подходящий случай представился – Эстальд шел из мастерской, где, выполняя указание Таламанда, наложил заклятие неподчиняемости врагу на дюжину новеньких ковров-самолетов.

Волшебник завернул в лагерь. Флиаманта стояла у края площадки и стреляла из лука по мишени. На глазах Эстальда она метко пустила последнюю стрелу в самую середину круга.

– Приветствую вас! – окликнул маг девушку.

– А, сэр Нотхорн. Рада вас видеть.

– Зови меня просто Эстальд.

Они отошли в сторону, уступая место двум новобранцам, которые в пылу боя едва не наскочили на них.

– Я пришла сюда из дальних земель и словно попала в другой мир. Даже в это грозное время я вижу, насколько он прекрасен. Расскажи мне что-нибудь о нем, – тихо сказала воительница.

Не желая утомлять свою новую знакомую долгими и не слишком интересными сведениями по истории и географии, Эстальд рассказал обо всем понемногу: о городе, о волшебстве и о своих недавних приключениях.

– Отряды варваров и наемников-южан у Меланрота, – вдруг прошептала девушка, – я слышала о них! Мне сказал Мельдерик.

– А… Кто это? – поинтересовался Эстальд.

– Мой сводный брат. Один из шести.

Флиаманта рассказала Эстальду о своем путешествии, но когда дело дошло до возвращения в Орадейн, маг осторожно прервал девушку. Из предыдущего разговора с ней он знал, что семейство Гладсхейм было уничтожено. Эстальд не хотел, чтобы Флиаманта страдала, вспоминая все заново. И волшебник продолжал рассказ о своих похождениях.

– Так вот, когда мы приперли Лоретинга к стенке, – Эстальд уже заканчивал меланротскую историю, – он признался во всем.

– Негодяи! – ответила Флиаманта. – Вот кто, оказывается, помог Смаргеллу возродиться! Кстати, мне кажется, что гибель сбежавших от Лоретинга подручных Тенекрыла случилась на моих глазах. Я видела повозку без лошадей, промчавшуюся под стенами Орадейна, как раз такую, о какой говорил ты. На ней сидели люди в мантиях волшебников. На магов неожиданно набросились какие-то призрачные твари, изрыгавшие огонь. Никаких шансов спастись у них не было.

– Значит, после ухода из Меланрота они направились в ваши земли… – задумался Эстальд. – Интересно, что им там понадобилось…

– Кстати, мы с этой леди Эльдименой родились в один день, – усмехнулась Флиаманта. – Так что этот мерзавец мог бы и ко мне посвататься. А настоящая наследница, что, так и не появилась?

– Нет, да и не известно, суждено ли ей вообще когда-нибудь родиться на свет…

Вдруг из воздуха над головами обоих, откуда ни возьмись, посыпались искры.

– Это астральное послание. Маги с помощью них могут переговариваться на расстоянии, – объяснил Эстальд Флиаманте.

Из серебристого волшебного завихрения возникло крайне взволнованное лицо Таламанда.

– Эстальд, я хочу поручить тебе нечто очень важное. А сегодня вечером состоится большой совет в главном зале гильдии. Случилось то, чего мы больше всего боялись. Смаргелл уже осадил Данерин.

– Город, в который я доставила то послание, – прошептала воительница.

– Так это была ты? – поразился Эстальд.

– Да. После моего ухода из погибшего Орадейна я пересекла Айронт вместе с армией сэра Ленгхниста. Он и дал мне это письмо. Вот из этого самого лука я пустила его за городскую стену.

– Воистину, какие необыкновенные повороты порой выделывает судьба! Таламанд восхищался твоей отвагой.

– Кем еще я там восхищался!? – на высоте двух футов над землей рядом завис маленький ковер-самолет, на котором сидел канцлер.

– Приветствую вас! – сказал Эстальд; Флиаманта молча поклонилась.

– Церемонии необязательны, – несколько раздраженно сказал седовласый чародей. – Извини меня, Эстальд, но ты выбрал не слишком подходящее время для знакомства с девушками.

– Но, сэр! Перед вами стоит та, чья меткая стрела принесла в Данерин послание Ленгхниста, полководца нашей западной армии!

– Тогда прошу меня простить. Весь Кронемус и я лично благодарны вам, прекрасная воительница. Но кто вы, и из каких земель пришли к нам?

Флиаманта ответила.

– Расскажите мне свою историю, прошу вас, – Таламанда, похоже, что-то ни на шутку заинтересовало в этой девушке. – Немного времени у нас еще есть. Давайте сядем на ковер.

Трое полетели, свесив вниз ноги. Они кружили над лагерем на высоте всего в несколько десятков футов. Флиаманта довольно коротко, но удивительно четко и ясно рассказала о своих злоключениях, начав с расставания с родными и закончив прибытием в Кронемус. Эстальд понял, как много он еще не знал. Таламанд слушал очень внимательно, его интересовало практически все. Особенно сильную задумчивость у него вызвали загадочная смерть родителей девушки, неоконченное письмо правителя, все, что было связано с чашей в виде дракона, а также загадочный незнакомец, чье задание отбить добычу троллей стало причиной стольких несчастий.

– Что ж, благодарю за столь увлекательный рассказ, рад был познакомиться, но мне с Эстальдом пора, – заключил Таламанд. – Мы высадим вас там же, где и взлетели, – с этими словами он начал снижаться.

– Где мне найти тебя? – прошептала Флиаманта на ухо Эстальду, сходя с ковра.

– Я сам найду тебя, – ответил маг.

– Надеюсь. До свидания, господин Таламанд! – добавила она уже погромче.

– До свидания, юная Флиаманта Изенорт.

И двое волшебников полетели к воротам главной башни.

– Интересно, знает ли она, что ее фамилия, пришедшая к нам из древнего языка эльфов, означает не только «подвергнувшаяся всяким бедам и лишениям» и «рожденная сражаться», но и «сияющий свет»? – спросил Таламанд Эстальда. – Удивительно – три совершенно разных значения, и каждое подходит для этой девушки как никакое другое…

* * *

Вангерт тоже был постоянно занят – ведь он отвечал за укрепление участка стены с несколькими башнями по правую руку от восточных ворот Кронемуса. Каждый день множество людей под его командованием воздвигали и пристреливали метательные машины, усиливали стену дополнительными рядами кладки, подвозили снаряды и делали еще тысячу дел, необходимых для предстоящей обороны.

В тот день Вангерт приказал расчистить один из нижних этажей башни, которую за два маленьких шпиля по бокам от основного в народе прозвали Трехглавой. Сюда предстояло установить баллисту. Чтобы освободить для нее место, подмастерья спешно выносили из мрачноватого круглого зала грубые скамьи, бочки, столы и прочий нехитрый скарб.

– Сэр Гриффанг, – к Вангерту подошел паренек лет пятнадцати, – мы там нашли ящик, который никто не может сдвинуть с места. Подскажете, как это сделать?

– Тоже мне, велика мудрость! – раздраженно фыркнул Вангерт. – Учишь вас, учишь, – тем не менее, он проследовал за юношей.

«Ящик» – это еще мягко сказано», – подумал Вангерт. Рядом с бойницей стоял громадный древний сундук, весь окованный железом. Сейчас его пытались поднять уже вшестером, но он словно прирос к полу.

– Эй, принесите сюда рычаги попрочнее! – скомандовал Вангерт.

Когда за дело принялись все, кто был на этом этаже Трехглавой башни, в том числе и Вангерт, «ящик», наконец, перевернулся и… развалился на части.

– Что ж, древесную труху – на растопку огня под котлами, железо – в кузницы, а то им его сейчас не хватает! – распорядился Вангерт. – Кстати, – обратился он к мальчику, позвавшему его на помощь, – я тебя что-то в первый раз вижу. Как твое имя?

– Дортвин, сэр. Я из мастерской Вигмунда, что на Стеклянной улице.

– Постой, откуда? А-а-а, ты, наверное, имел в виду Улицу Стеклодувов?

– Да, сэр, конечно!

– Хорошо… – как-то рассеянно ответил Вангерт. – Ладно, ступай. Помоги вынести это…

Среди какой-то непонятной рухляди, высыпавшейся из сундука, Вангерт обнаружил несколько старых ветхих книг. Он поднял их и рукавом стер пыль с почерневших кожаных переплетов.

«Фортификация», – прочитал он, – «Метательные машины», «Тактика обороны замков», «Военные хитрости», – интересно, хотя и устарело, конечно, – подумал Вангерт, глядя на даты – 14409, 14381, 14360… За полтора века, прошедшие со времени их написания, было явно придумано очень много нового!». И тут его взгляд невольно остановился на самом старом и толстом фолианте. Его обложка до того истерлась, что надпись невозможно было разобрать. Вангерт открыл книгу и на пожелтевшем от времени пергаменте первой страницы прочитал: «Если тьма у ворот. Как защитить город от сил мрака. Посвящается лорду Глесу Ларму. Кронемус 14272».

* * *

С каждым днем вести, приходившие в город, становились все менее обнадеживающими. Разведчики, то и дело высылаемые на запад на грифонах или коврах-самолетах (механическими драконами предпочитали не рисковать), и магические ухищрения, предпринимаемые волшебниками гильдии, обнаруживали армию из нескольких сотен тысяч воинов, продвигающуюся вглубь Фератонда и разрушающую все на своем пути. Также было известно, что другая часть армии Смаргелла, соединившись с варварами, много лет назад захватившими гномий город Даркхейвен, перешла Железные горы и добралась до берегов Кристального озера, откуда лежал прямой путь на столицу гномов Норденбург. На юге наступление пока не начиналось, однако у демона было достаточно резервов, чтобы в любой момент напасть и на южные города. К тому же, судя по вестям из далекого Зиндерхельца, тамошние моряки уже видели на горизонте корабли под черными парусами с кровавой меткой. Большая часть вражеского флота, как известно, должна была выйти из двух основных портов: Дракентуса на берегу Хоргорнского залива и Вортильдуса на острове Рокдар.

К сожалению, разведка несла большие потери. Каждый второй лазутчик назад не возвращался. Правда, вскоре следить за передвижениями врага стало совсем просто – в последнее время армия Смаргелла была уже хорошо видна прямо из обсерватории.

Данерин продержался четыре дня. В последнем письме, посланном по астралу, было всего два слова: «Они ворвались…». Дальше на пергаменте было лишь пятно свежей крови…

Местность вокруг Кронемуса опустела – жители окрестных деревень либо скрылись в городе, либо ушли дальше на восток. Подкрепление и обозы с запасами перестали приходить в город. Армия его защитников, хоть и значительно выросла, но все же оказалась куда меньше, чем рассчитывали военачальники. Зато строительство укреплений было в основном закончено. Мосты воздушной крепости протянулись в небе над Кронемусом, тут и там среди черепичных крыш торчали деревянные вышки, а вся главная площадь была заставлена механическими драконами – их теперь делали быстро. Оружие, катапульты и все, что необходимо для обороны, ежедневно подвозилось к городским стенам из мастерских.

* * *

– Привет, Бальдус! Ну как твой Дракончик уже перестал пугаться черного неба? – спросил Вангерт, когда волшебник Бальдус Финдерин, патрулировавший городскую стену по воздуху, сел на один из зубцов, чтобы поправить сбрую на своем крылатом друге.

– Теперь для него это как дом родной. Уж не знаю, сумеет ли он снова привыкнуть к солнцу, когда все это кончится?

– Привыкнет! – ответил Вангерт, подумав про себя, что и сам за время похода, да и после возвращения совсем отвык от нормальной жизни. Теперь его новым жилищем будет Трехглавая башня. Сегодня утром Вангерт в последний раз побывал в своем большом уютном доме на главной улице, прошелся по комнатам, после чего решительно запер дверь, а с ней – и дорогу в мирную жизнь. Суждено ли ему будет вернуться обратно?

Очередной безумный, бесконечно длинный день подходил к концу. Вангерт вошел в башню. На полу здесь лежали соломенные подстилки, тьму рассеивали несколько факелов и полоски кровавого света, лившиеся из бойниц. Улегшись на свое грубое ложе, Вангерт раскрыл книгу, посвященную лорду Глесу Ларму, недавно найденную им в старом сундуке.

Вангерт никогда не читал ничего подобного. Автор, чье имя нигде не называлось, говорил, что невозможно победить зло в настоящем, не зная прошлого. На страницах фолианта отрывались времена столь древние, что у Вангерта захватывало дух.

«…Когда наш мир Нолдерхейм был еще юн, – гласила книга, – по нетронутой земле ходили сыны и дщери могущественной расы, звавшейся Прародителями. Они были старше эльфов, гномов и людей. Они творили наш мир, учили мудрости его первых обитателей и сами открывали для себя невиданные тайны, достигая запредельных высот знания и могущества. Нолдерхейм был прекрасен, и в нем не было ни страха, ни вражды. До тех пор пока ни появились четверо Познавших. Они, будучи одними из самых могущественных Прародителей, первыми в этом мире узнали, что такое несправедливость.

У первого из них, Джиаданта, в младенчестве умер маленький сын. Второй, Мальгерот, был предан своими соратниками в опасном путешествии на край света и едва не погиб. Третий, Эхлиорат, любил женщину своего народа, но ее сердце было сделано из камня, и она лишь осмеяла его. И четвертый, которого звали Иблиссилат, был отвергнут собственными братьями.

Познавшие несправедливость собрались вместе. Они видели, как то, что впервые случилось с ними, теперь повторяется уже со всеми и во всем Нолдерхейме. И тогда они решили покончить со злом раз и навсегда. Легенды народа Прародителей (нам, людям, и не представить, какие великие легенды были у столь могущественной расы) гласили о единственном средстве, способном восстановить равновесие и благоденствие…»

Что же это? Вангерта охватило необычайное волнение. А вдруг автор на следующей странице расскажет о том, как можно бороться с самим Смаргеллом? Вдруг в загадочной книге содержится ключ к какому-то слабому месту непобедимого, казалось бы, противника?

– Вангерт!!! Ты что, оглох!? – громкий крик резко вернул его назад к реальности.

– Что? Финдерин, ты что спятил, так вопить? – Вангерт нехотя перевернулся на бок.

– Извините, ваше сиятельство, что отрываю вас от дел, несомненно, великих, – произнес Бальдус, изображая поклон. – Но, когда я раз десять обратился к вам несколько тише, вы не соизволили услышать своего покорного слугу.

– Ладно, хватит дурачиться, – вздохнул Вангерт, бросая печальный взгляд на книгу, от которой его оторвали на полуслове. – Что случилось-то?

– Совет, большой совет, – ответил Финдерин, сразу ставший как никогда серьезным и печальным. Враг замкнул город в исполинское кольцо и постепенно затягивает «удавку», попутно разрушая попадающиеся на пути деревни. Кажется, еще совсем чуть-чуть и…

* * *

Багровое зарево вражеских факелов уже было хорошо заметно невооруженным глазом. Над страшным живым морем, как горы, высились исполинские монстры, небо буквально клокотало от полчищ крылатой нечисти. От первых шеренг противника до городских стен было не больше трех миль, и это расстояние сокращалось с каждым мгновением. Враги уже начали постройку лагеря на случай, если одним ударом взять Кронемус не удастся, и придется здесь задержаться.

Сразу после совета Вангерт надел кольчугу, плащ, шлем, латные рукавицы, взял щит и меч, недавно вышедший из пылающего горна Дариуса Сленвальда, одного из лучших кузнецов Кронемуса. Еще у Вангерта было знамя и арбалет. Не забыл он и про гномий рог для отпугивания монстров, пусть и против такого количества чудовищ он вряд ли сможет сильно подействовать.

Вангерт отправился на свой пост, но затрубили герольды и раздался призыв: «Всем! Всем! Всем! Его сиятельство отважный рыцарь и предводитель армии Кронемуса Эсельсиор Флиппарус будет держать речь на главной площади перед всеми защитниками города!» Пламя в небесах и свет множества факелов озаряли лица воинов, отражались в их доспехах и оружии. Крепкий ветер развевал многочисленные знамена. Флиппарус в сверкающих доспехах поднялся на балкон городской ратуши.

– Люди, эльфы и гномы! Земляки и чужестранцы! Все, кто пришел постоять за великий город Кронемус! Пробил грозный час! Час величайшей битвы Света и Тьмы! Здесь и сейчас, под этими стенами решится наша судьба! Отныне она у нас общая! Помните тех, кто боролся с великим злом раньше! Их уже нет в живых, но они с нами – их отвага всегда будет гореть в наших сердцах и указывать нам путь к победе! Пускай чудища, ползущие по нашей земле, и драконы, захватившие наше небо, услышат наш боевой клич и содрогнутся от него! К оружию, братья мои! Небосвод озаряет пламя Смаргелла, но тьма не вечна. Пусть мы погибнем, но над нашим миром снова взойдет солнце! Вздымайте выше свои гордые стяги, доблестные воины! Все на стены!

И сверкнули мечи, выхваченные из ножен, ударили в землю древки копий и алебард, взлетели в небеса тысячи фонтанов волшебных искр, и трижды грянуло громовое ура.