Текст книги "Наследница проклятого рода. Книга II"

Автор книги: Дмитрий Трояновский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Ловко! – улыбнулся Таламанд. – У большинства магов при взмахе палочки получаются просто разноцветные искры. Хотя, разумеется, вам необходимо учится держать свои магические силы под контролем, тренироваться в использовании различных заклинаний. Но для начала все очень неплохо.

– Обещаю честно служить Кронемусу, – с этими словами девушка преклонила колено.

– Встань, Флиаманта Изенорт! Теперь, когда ты стала волшебницей, не желаешь ли мантию? Остроконечную шляпу?

– Благодарю вас, но я предпочту остаться в кольчуге. И мой меч, я думаю, мне тоже пригодится.

– Действительно, – заметил Таламанд. – В бою бывают ситуации, когда сталь действует надежнее, чем волшебство. Право, немногим удается совмещать воинское искусство с магическим. Надеюсь, у тебя получится.

Через полчаса Эстальд и Флиаманта шли обратно. Посох при помощи специального заговоренного ремешка девушка повесила за спину.

– Там в зале некоторые люди как-то странно смотрели на меня, – говорила она. – Я думаю, они мне не доверяют.

– Они тебя еще совсем не знают.

– А сам канцлер? Когда сэр Михрамус Таламанд говорил со мной, в его голосе была какая-то непонятная тревога…

– Он великий мудрец. Ему ведомо то, что пока скрыто от нас, и на него всегда можно положиться, – небрежно бросил Эстальд, хотя его самого эти взгляды встревожили куда сильнее, чем Флиаманту.

– Но я знаю, что есть еще один человек, которому я могу довериться больше остальных.

Маг почувствовал, что покраснел. Тут он увидел рядом на мосту двух своих лучших друзей.

– Флиаманта, это – Вангерт Гриффанг и Маглинус Кандлант – мои товарищи и первые храбрецы в этом городе. Вангерт, Маглинус, познакомьтесь с нашей гостьей с далекого запада.

– Я слышал, что вы здорово дрались на наших стенах, – сказал Маглинус, протягивая Флиаманте руку.

– Меня этому учили с детства, можно даже сказать, что мы с вами коллеги, сэр рыцарь, – улыбнулась в ответ Флиаманта.

– Флиаманта прикончила одного важного колдуна, с которым я не смог справиться. Если бы не она, мы, наверное, сейчас здесь не разговаривали.

Рядом с друзьями и прекрасной девушкой у Вангерта неожиданно возникло почти забытое им ощущение полноты жизни. Будто вокруг стояла не эта проклятая вечная ночь, а мирный теплый вечер, когда дышится легко и свободно и верится только в самое лучшее.

– Послушайте, какая тишина, – сказал он, оглядывая город.

Отсюда с моста казалось, что Кронемус с его редкими и тусклыми огнями в окнах спокойно дремлет, не ожидая никакой беды. По глазам друзей Вангерт понял, что они чувствуют то же самое. Эта была всего одна минута счастья среди ужаса и хаоса войны. Они живы, они молоды и они вместе. И только Маглинус немного загрустил, вспомнив про свою далекую Эльдимену.

Но тут тишину прервал сигнал набатного колокола, обозначавший смену караула. Всем четверым надо было отправляться на стены. После того, как Флиаманта стала волшебницей, ее перевели на Северо-восточную башню, а Эстальд остался на Южной турели.

– Красивую он нашел себе подругу, – сказал Маглинус Вангерту, глядя волшебнику вслед.

– Да, очень. А тебе не кажется, что мы ее где-то уже встречали?

– Поскольку она явно не сегодня прибыла в Кронемус, могли вполне.

– Нет ни здесь, а намного раньше?

– И ведь, правда. Мне она тоже показалась немного знакомой. Но где же мы могли видеть ее? Уж точно не во время похода в Меланрот.

– Да, пожалуй…

Тем временем друзья подошли к месту, где им предстояло разойтись. Новый, на этот раз тройной удар набата возвестил о начале новой вражеской атаки.

С высокой Северо-восточной башни Флиаманта смотрела на приближающихся врагов. Она взяла посох на изготовку. Девушка почувствовала, как древко слегка потеплело. «Я тебя не подведу», – словно говорило своей хозяйке магическое оружие. И как и в тот раз на турели, девушка вновь ощутила на себе тяжелый взгляд неведомой, незримой, но невероятно могущественной силы.

* * *

Очередной приступ – и враги вновь откатились от стен, усеяв мертвыми телами и тушами монстров все поле под ними. Вангерт с трудом нашел в себе силы, чтобы снять шлем, не раз спасавший его в ходе битвы, и в изнеможении рухнуть у одного из зубцов. Он знал, что отдыхать опять придется прямо на стене, потому что штурм может возобновиться в любую минуту. Были назначены часовые, но Вангерт не попал в их число. Немного придя в себя, он решил залатать свои потрепанные доспехи и отправился в Трехглавую башню, где был запас колец для кольчуги. Первое, что попалось ему на глаза, была книга «Если тьма у ворот», от чтения которой его вчера оторвали на самом интересном месте. Вангерт перевел глаза с ее кожаного переплета на свою броню и обратно.

– Сначала починю, а потом уж дочитаю, – подумал он. – Хотя, впрочем, залатать-то надо совсем немного. Нет ничего дурного, если я сначала посмотрю что там, а уж потом займусь кольчугой. Тем более она может спасти только меня, а на этих страницах я, возможно, узнаю, как помочь нам всем, – и он открыл книгу. Отыскать место, на котором его прервал Бальдус Финдерин, оказалось легко – нужная страница открылась сразу.

«…это единственное средство, способное восстановить мировое равновесие, называлось Связующей силой, – гласила книга. – Но никто не знал, где искать ее, а тем более, возможно ли подчинить эту грозную силу своей воле. Четверо Познавших решились попробовать. Они отправились в странствие за четыре горизонта мира Нолдерхейм, который тогда был намного больше, чем сейчас. Они взлетали к небесам и спускались в недра земли, творили волшебство и выведывали тайны у самой Великой Матери – Природы, – дальше шло долгое, на полторы сотни страниц, описание их путешествий и тех знаний, которые Джиадант, Мальгерот, Иблиссилат и Эхлиорат обрели в поисках ответа на главный вопрос – что же есть Связующая Сила, и где ее найти?

… узнав о нашем мире, казалось бы, все, Познавшие поняли – для достижения их цели необходимо принести Великую Клятву, слова которой не произносят вслух. Они решили сделать это на вершине Светоносного Пика, с которого, согласно легенде, наш Творец начал создание Нолдерхейма. И вот…".

– О Боже! – чуть было не произнес Вангерт. Он же совершенно забыл о времени! Столько всего могло случиться, пока он читал! – Все, надо убрать это книгу подальше. Она отвлекает меня от вещей, которые куда важнее чтения! – и он решительно забросил фолиант на верхнюю полку, в самый дальний, покрытый паутиной угол.

В ту же самую минуту над городом разнесся звон колокола, возвещавший, что скоро наступит очередное утро без рассвета. Вангерт вздохнул и принялся спешно вплетать новые кольца в свои поврежденные доспехи.

Закончив эту кропотливую, требующую большого терпения работу, Вангерт подошел к бойнице, выходившей во внутреннюю часть города. Сквозь узкую щель в стене можно было разглядеть изуродованные обстрелами дома. Казалось, многие из них готовы обрушиться в любую минуту, но, тем не менее, в них оставались жители – женщины, дети, старики. Все горожане, не способные держать оружие, как могли, все равно помогали обороне – подносили на стены все необходимое, тушили пожары, работали в мастерских, хоронили убитых… Вот и сейчас совсем маленькие дети собирали залетевшие за городскую стену стрелы. Сколько их уже погибло от стрел, пожаров и атак с воздуха? А если враг ворвется в город, пощады не дождется никто – даже грудные младенцы.

Тут в переулке, ведущем к башне, появилась небольшая повозка и отряд всадников в капюшонах, скрывавших их лица.

– Это здесь, – услышал Вангерт. Возница и еще один человек, по одежде похожий на мага, торопливо сгрузили с телеги добротно сделанный сундук, и тогда командовавший ими всадник спешился и постучал в двери башни.

Вангерт спустился и открыл дверь. Гость откинул капюшон, это был Таламанд.

– Приветствую вас, сэр! – почти закричал от неожиданности Вангерт.

– Тихо, пожалуйста, тихо, – прошептал канцлер. – Нам, как видишь, пришлось принять меры предосторожности… Заносите на подземный этаж, и ты, Рогвейн, – обратился он к незнакомому волшебнику, – останешься здесь и продолжишь свою работу. Вангерт и его люди, я думаю, смогут обеспечить тебя всем необходимым.

– Конечно, мы сделаем все, что нужно, – подтвердил Вангерт. Но нельзя ли мне узнать, что там? – спросил он после паузы, указывая на сундук.

– Честно признаться, я и сам не до конца все знаю. Могу сказать только, что от этого сундука и от того, как быстро разберется в нем наш друг Рогвейн – ты с ним не знаком, потому что он из Данерина, возможно, зависит судьба Кронемуса.

– Немного странно, что эта штука, если она так важна, будет находиться не где-нибудь в подвалах гильдии, а здесь, совсем близко от передовых отрядов врага. Разве в городе не нашлось места понадежнее?

– Видишь ли, если у нас получится то, что мы задумали, то этот сундучок может стать нашим главным оружием, и где ему тогда быть, как ни на острие обороны?

* * *

– Вы хотели что-то поручить мне, милорд? – задал вопрос Эстальд, пытаясь поспеть за Таламандом, который вел его куда-то по закоулкам гильдии, ничего не объясняя, только бормоча на ходу «для тебя есть дело поважнее, чем отгонять наемников от городских стен».

Говорят, что среди тысячи четырехсот магов Кронемуса можно по пальцам пересчитать тех, кто уверенно ориентируется во всех зданиях и подземельях древней гильдии. Вот и сейчас Эстальд шел за Таламандом, то и дело обнаруживая неизвестные ему коридоры, лестницы, залы, потайные и полупотайные ходы. Волшебники поднялись на несколько этажей. Теперь из окон был виден весь город. Когда-то мирные кварталы ощетинились вышками, над главной площадью вспыхивал огонь – там испытывали новую конструкцию дракона. Наконец, пройдя по винтовой лестнице, Таламанд остановился перед массивной дверью и открыл ее, произнеся несколько слов на древнем языке.

Эстальд оказался на галерее, окаймлявшей длинный и высокий зал со сводчатым потолком и стрельчатыми окнами. По стенам висели карты, какие-то странные картины и зеркала, в которых ничего не отражалось. Внизу суетились десятки людей, но всего удивительней были окружавшие их предметы.

У одной стены Эстальд увидел несколько постоянно шевелящихся без всякого ветра растений, усаженных вместо листьев или цветов небольшими, похожими на кошачьи, глазками. Посредине громоздилась целая пирамида деревянных клеток, в которых трепыхались какие-то крылатые создания, напоминавшие маленьких, с ворону, дракончиков с туловищами, покрытыми густой шерстью. Эстальд увидел, как одно такое существо со смешным криком влетело в окно, и кто-то из магов отвязал от его лапы что-то вроде свитка. Волшебник видел висящие на стене одежды, видимо предназначавшиеся для человека с несколькими парами рук и круглые стеклянные сосуды, наполненные туманом. Многочисленные столы были завалены пергаментными свитками, амулетами, пузырьками с зельями и оружием непонятного назначения. Вокруг царила непрекращающаяся беготня, в глазах рябило от астральных вспышек. Эстальд быстро понял, несмотря на кажущийся хаос, каждое движение и положение каждой вещи в этом зале подчинено четкому и выверенному порядку.

– Что ж, принимай новую должность, – произнес Таламанд. – Здесь – главный штаб нашей разведки. – Теперь за все глаза и уши, следящие за врагом, отвечаешь ты.

– Вы думаете, я справлюсь? – озадаченно спросил Эстальд.

– Разумеется. Я уже поговорил с твоими новыми подопечными, они быстро введут тебя в курс дела. Думаю, я могу на тебя положиться.

Эстальд машинально кивнул, окидывая взглядом происходящее. Конечно, о многих шпионских ухищрениях своей гильдии он кое-что слышал. Крылатые создания (раньше Эстальд видел их лишь издалека) назывались вальфарами. Они были очень умны, быстры и выносливы, а главное, летали на огромной высоте. Маги использовали их для доставки посланий, ведь эти зверьки были значительно лучше почтовых голубей. Кусты с глазами, или акхелусы, магическим путем сообщались с такими же «растениями», расставленными по всему миру, через них можно было наблюдать за стратегически важными дорогами, переправами, приграничными постами. В стеклянных шарах действительно содержался туман, не создающий помех своим, но крайне затрудняющий видимость врагу. Среди амулетов Эстальд заметил Обнаружители магии, полезные в поиске вражеских чародеев. Были тут и предметы, о предназначении которых Эстальд только догадывался.

– Надеюсь, на этом поприще ты превзойдешь своего самого известного предшественника – Тенекрыла, – Таламанд счел нужным оторвать Эстальда от созерцания происходящего в зале. – Но не повторишь его темную судьбу. И еще – поменьше распространяйся о своей новой должности. Ведь обладатель важных сведений подвергается куда большей опасности, чем обычный горожанин.

* * *

Осада Кронемуса продолжалась уже много недель. Почти ежедневно кипели кровопролитные сражения, над городом кружили полчища демонических тварей, с которыми бились механические драконы. Они являлись грозной силой, но редко выдерживали дольше нескольких дней. Воздушная крепость, которую сооружали с таким трудом, уже давно была полностью уничтожена. Еще более яростными бои стали после того, как враг, ценой огромных потерь упорно засыпавший ров, наконец, завершил свое дело и теперь беспрепятственно подкатывал к стене десятки осадных башен и начинал штурм. В дело были пущены огромные тараны для взлома городских ворот. Пламя пожаров охватило весь город. Маги-поджигатели на горгульях спалили даже одну из самых красивых башен гильдии. Ее некому было охранять – все местные волшебники были в тот момент на городской стене. Защитники Кронемуса несли огромные потери: каждый третий был серьезно ранен, каждый десятый – убит. Быстро таяли запасы провизии, а помощи ждать было неоткуда. Судьба города висела на волоске.

И простые разведчики, и вооруженная магией команда Эстальда сообщали о том, что Смаргеллу повсюду сопутствует успех. Его армии заняли больше половины Срединных Земель, загнали Зиндориандских гномов в их самые дальние горные крепости. Было ясно, что вот-вот сомкнется кольцо осады вокруг Зиндерхельца – пока что до него еще можно было добраться по Айронту, однако все говорило о том, что враг скоро займет западный берег великой реки на всем протяжении Земель Тусклого Солнца. Потом он переправится на Восток в нижнем течении Айронта, чтобы попасть в богатые и плодородные южные страны, отделенные от Срединных земель и Кронемуса высокими Сиаленскими горами.

К середине осени обстановка неожиданно изменилась. Постоянные приступы сменились обстрелами из катапульт и редкими налетам крылатых тварей. Одновременно с этим в городе начало происходить нечто странное. Словно ядовитый туман, проникала повсюду и поражала людей загадочная душевная болезнь. Ее ощущал каждый, но у всех она проявлялась по-разному. Кто-то вдруг стал совершенно равнодушен ко всему, включая судьбу Кронемуса и свою собственную участь, другой начинал выплескивать гнев не на врагов, а на товарищей, третьих охватывало беспросветное отчаяние или ужас. Несмотря на то, что каждого эта зараза поразила по-своему, многие чувствовали, что у всех бед – какой-то общий корень. Более того, некоторые утверждали, что действие нового вражеского оружия (а в том, что это – новые козни врага никто не сомневался) в некоторых районах города заметней, чем в других, что заставляло предположить, что у болезни есть какой-то конкретный источник, заброшенный противником (страшно подумать!) прямо в Кронемус. Но из-за того, что его природа была неизвестна, любые попытки остановить заразу при помощи магии успеха не имели.

Десятого ноября в ратуше был созван совет. Перед собравшимися стоял один-единственный вопрос: что дальше? Враг больше не нападает, однако торопиться ему нет никакого смысла – даже если кто-то попытается прислать в Кронемус подкрепление, оно не пройдет через кольцо осаждающих. Сейчас Смаргелл вовсе мог ничего не предпринимать – горожане рано или поздно сами перемрут от голода, жажды и болезней – ведь запасы воды, пищи и целебных снадобий постепенно подходили к концу. А тут еще и эта новая беда, действие которой ощущалось даже на совете – многие его участники были совершенно равнодушны к происходящему, кто-то, напротив, затевал яростные и часто бессмысленные споры по любому вопросу, кто-то упрямо твердил, что надежды нет, и любые усилия будут тщетны.

– Нам нужно выйти за городские стены и ударить первыми, неожиданно для врага! – произнес Эсельсиор Флиппарус, поднявшись на возвышение в центре круглого зала, расположенного под куполом ратуши; рыцари встретили предложение одобрительными возгласами.

– Смело, – ответил Таламанд. – И я бы сказал больше – безрассудно. Дать Смаргеллу бой в открытом поле, при таком его численном превосходстве! И потом – его крылатые разведчики заметят, что мы собираем войска для вылазки и донесут ему. Так что напасть неожиданно вряд ли получится.

– Но ведь здесь нас рано или поздно сожгут или заморят голодом! – возразил Флиппарус. – Наше преимущество в том, что врагу в голову не может прийти, что мы способны перейти в наступление.

– А разве мы способны? – крикнул кто-то из задних рядов собравшихся.

В ответ из разных концов зала послышался одобрительный гул, и тут же на середину выскочил пожилой рыцарь и, гневно потрясая кулаками, заорал:

– Трусы! Вы, наверное, уже готовы открыть ворота врагу, но я сначала сверну вам шеи прямо здесь, а потом пойду один на Смаргелла!

– Успокойся, Дариан, здесь нет ни трусов, ни предателей, просто люди не знают, что им делать, – положив руку на плечо старику, сказал Флиппарус.

– А ты разве знаешь?

– Все очень просто. Нужно попытаться уничтожить их командира и его ближайшее окружение. Если погибну я или сэр Таламанд, вы, несмотря на ваше дурное настроение и взаимные склоки, все равно не перестанете драться. Другое дело – это сборище наемников и любителей поживиться. Орки и варвары не станут биться до конца, если погибнет тот, кто им платит и кого они боятся больше смерти. Потеряв его, они просто разбегутся.

– Звучит убедительно, – вмешался в спор Таламанд. – Но как пробраться в самое сердце вражеского лагеря, которое, я уверен, очень хорошо охраняется. Разве нам нужны напрасные жертвы?

– А на что же наша разведка?

– Как раз перед этим советом, – откликнулся Эстальд, – при помощи заклятья Поиска мы обнаружили очередной караван с провизией, оружием и снаряжением – всего более трехсот больших подвод. Он прибудет в лагерь врага завтра.

– Я имею в виду, – повысил голос Флиппарус, – направлялась ли разведка в сам лагерь?

– Нет, это невозможно, – ответил Эстальд. – Едва окружив город, враг накрыл местоположение своих войск непроницаемой для магии и для лазутчиков завесой. Сквозь нее даже воробей не пролетит незамеченным.

– Неужели наша славная гильдия, – Флиппарус тоже, кажется, потерял терпение, – недавно признанная лучшей во всем свете, не может найти способ, как незаметно пробраться в логово зверя, узнать расположение штаба, понять, куда и как наносить удар? Зачем тогда все это? – и рыцарь показал рукой на большое окно ратуши, за которым виднелась Великая башня, окруженная лесом шпилей и куполов.

– Он прав, – неожиданно согласился Таламанд. Кажется, проклятая эпидемия страха и равнодушия зацепила и нас с тобой, дорогой мой Эстальд!

– Сегодня, перед тем как пойти на совет, – признался Эстальд, – я вынужден был час убеждать себя, что на него надо идти, и что он мне небезразличен. А по дороге стал свидетелем множества ссор и даже драк. Бывалые воины заливаются слезами и жалуются на тяготы войны, как малые дети… Молодежь, еще недавно с огромным рвением изучавшая военное искусство, шляется без дела по улицам. И с каждым днем состояние умов становится только хуже. Мы же просто наплюем на оборону и побросаем оружие, или обратим его против своих же товарищей, если в ближайшее время не поймем, как защититься от этой дряни!

Беда в том, что мы слишком мало знаем о нашем противнике. Кто руководит осадой Кронемуса? Это кто-то из приближенных Смаргелла или сам хозяин Инфероса? Говорят, что демон непобедим, но ведь сумели же наши предки остановить его. Я думаю, что прежде они, как следует, изучили своего врага. Вот и нам нужно отделить правду от вымысла, от наших страхов и ночных кошмаров. Для этого и существует разведка, и мы должны пойти в гости к врагу, пусть даже сегодня это кажется невозможным.

Зал огласился шумными выкриками; Таламанд жестом попросил тишины.

– Только не спешите совать голову в пасть зверя. Обдумайте каждую деталь. Помните, ваша бессмысленная гибель не добавит мужества защитникам Кронемуса. Ты, Эстальд, можешь считать это первым по-настоящему серьезным заданием в своей новой должности.

Эстальд вместе с магами отправился готовиться к рискованной вылазке, все остальные вернулись на городские стены.

* * *

Войдя в уже давно ставшую родным домом Трехглавую Башню, Вангерт был немало удивлен – книга, которую он какое-то время назад спрятал в самый дальний угол, почему-то лежала на столе, открытая на том самом месте, где он остановился в последний раз. Тогда дочитать оставалось совсем немного! Что же представляет собой эта загадочная Связующая Сила, призвать которую собрались четверо Познавших?

Однако, таинственный автор не спешил дать читателю ответы на все вопросы. Вновь – описания странствий, опасностей, обрядов, легенд… Фолиант казался заколдованным – да, с виду он был велик, но не бесконечен, однако, новые страницы появлялись в нем словно по волшебству, и повествование никак не желало заканчиваться. Но – странное дело, Вангерту не становилось скучно, история захватила его с головой, каждая страница открывала ему новые, неведомые знания и при этом словно намекала на то, что до самого главного ему придется дойти самому. И Вангерт жаждал этого больше всего на свете. Именно поэтому у не возникало даже мысли хоть что-нибудь пропустить при чтении – важным здесь было все.

Книга обладала еще одним удивительным свойством. Прежде на Вангерта, как и на всех остальных горожан, оказывала свое действие распространявшаяся по Кронемусу зараза. Нередко он без всякой причины повышал голос на своих подчиненных и после каждого такого случая жалел об этом, но раскаяние вдруг само собой переходило в уныние… Но, едва он брал в руки старинный том, как чувствовал, что липкие ледяные путы, сковывающие его дух, исчезали. Оторвавшись от чтения, чтобы отдать распоряжения своим воинам, он выходил к людям в прекрасном настроении, в результате чего работа сразу начинала спориться. Положительная энергия книги словно передавалась через него другим, и они брались за дело с удвоенной силой: пополняли запасы стрел и снарядов, чинили поврежденные метательные машины, устанавливали на зубцах металлические решетки, намагниченные магом из Хазмоланда, которого из-за чрезмерной длины полного имени все звали Арти.

Работа шла столь успешно, что Вангерту показалось, будто подготовка к новым атакам врага идет в его отряде сама по себе и не требует ежечасного контроля.

– Зря я тогда усомнился в этой книге, – думал Вангерт. – Возможно, секрет победы заключается именно в том, чтобы обучить всех скрытым в ней знаниям. Но для этого надо поскорее постичь их самому. Что же это за Связующая Сила? Возможно, я уже ощущаю на себе ее действие? А что если удастся заполучить над ней контроль и подарить ее людям? Это, несомненно, поможет им.

Еще раз с удовлетворением оглядев своих занятых делом бойцов, Вангерт вернулся в башню и снова взялся за книгу. И ее автор, судя по всему, наконец-то дошел в своем повествовании до самого главного:

«…они поднялись на вершину Светоносного Пика. На рассвете они встали в круг и произнесли непроизносимое – слова Великой Клятвы, объединившей их души с древнейшими сущностями этого мира. Неожиданно солнце пошло вспять, и на горы вновь опустилась ночь. Грянул гром, и закружился странный вихрь, в котором открывались врата пространств и измерений. И оттуда…», – но тут за окном что-то просвистело, вызвав порыв ветра, который перелистал множество страниц, остановившись на самой последней.

Вангерт с трудом подавил желание посмотреть, что же на ней написано, раз уж она сама перед ним открылась. Спустя несколько мгновений он увидел, что летающим предметом, который так некстати прервал чтение, был ковер-самолет, опустившийся на стену рядом с открытыми дверями Трехглавой башни. На нем находился Эстальд и еще несколько человек. Маг сошел с ковра и окликнул Вангерта. Тот захлопнул книгу и хотел уже спрятать ее под связку соломы, но не успел.

– Вангерт, что это у тебя? – спросил Эстальд.

– Ты не поверишь! Похоже, тут написано, как можно одолеть врага!

– Да ну? – волшебник скептически оглядел тяжелый фолиант. – Лорд Ларм Глес? Никогда о таком не слышал. И за какие такие заслуги ему посвятили такую огромную книжищу? Я, конечно, тоже очень люблю читать, но, по-моему, это – просто какой-то хлам. Не советую тратить на него драгоценное время.

– Но ты ведь не прочел ни единой строчки! Ты даже не представляешь, что это такое!

– Ладно, Вангерт, сейчас ты, в любом случае, должен полететь с нами. Мы идем в разведку уже завтра. Вы с Маглинусом будете в конном отряде прикрытия. Эсельсиор Флиппарус сейчас подробно объяснит нашу тактику.

И Вангерт, почти не слышавший этих слов, – его мысли все еще были сосредоточены на книге, от которой его оторвали в самый неподходящий момент, со вздохом занял место на ковре-самолете, который в тот же миг взмыл над крышами Кронемуса.

* * *

Будущие участники рискованной кампании собрались в штабе разведчиков. Еще накануне после долгих дискуссий было решено, что несколько магов во главе с Эстальдом на невидимом ковре-самолете пролетят над вражеским кольцом на максимально возможной высоте и опустятся в лесу к югу от лагеря. Там проходит дорога, по которой подвозят продовольствие в лагерь противника. Когда большой караван, о котором Эстальд рассказывал на недавнем совете, будет проходить мимо, волшебники незаметно уберут нескольких погонщиков и займут их места, переодевшись в их одежду. Вместе с обозом они попадут в лагерь и попытаются выяснить, где находится штаб Смаргеллова войска, и есть ли возможность его атаковать. Свои сообщения в Кронемус они будут передавать по астралу, ведь колдовская завеса над станом противника непроницаема для магии лишь снаружи, а для чар, действующих изнутри, она не должна быть помехой. Также можно будет в качестве связного послать вальфара с запиской (клетку со зверьком предполагалось взять с собой).

На случай, если маги решат, что наступил подходящий момент для атаки, наготове будет стоять отряд из лучших чародеев и рыцарей. Он пройдет по специальному подземному ходу, который волшебники гильдии создадут с помощью магии. Невероятное по сложности заклятье, требующее одновременных усилий сразу всех остающихся в городе чародеев, придумал сам Таламанд. Тоннель будет создан прямо перед вылазкой и исчезнет, сразу после того, как в нем отпадет необходимость. Он будет достаточно высоким и широким, чтобы проскакать по нему на лошадях. Предполагалось, что появление всадников прямо посреди лагеря ошеломит стражу и позволит выиграть время для уничтожения штаба.

– Никому и ничего не рассказывайте, – напомнил Таламанд в конце собрания. – Оба отряда должны быть в сборе, как только песочные часы покажут рассвет. А сейчас мой приказ таков: всем отдыхать! Завтра нас ждет, возможно, самый длинный и опасный день.

* * *

Флиаманта стояла на своем посту на городской стене, вглядываясь в даль и мысленно повторяя заклинания, которым ее успели научить. Мимо прошли несколько воинов. Один из них задержался, поправляя одежду, и, когда его товарищи скрылись за ближайшей башней, направился прямо к девушке.

– Приветствую вас! – произнес знакомый голос. – Очень рад встрече!

Воительнице хватило одного взгляда, чтобы узнать этого толстого лысого человечка – это был Астергон собственной персоной, пусть и сменивший плащ на кольчугу.

– Что ты здесь делаешь, негодяй? – прошептала Флиаманта, одной рукой хватаясь за меч, а другой – за посох.

– Хочу кое-что вам предложить. То, чего достойны только вы.

– Не многовато ли мне чести? – усомнилась девушка. – Тебе, старому шпиону, хорошо известно, что я не хочу иметь никакого дела с тобой.

– Очень печально, что у такой прекрасной леди – такие вульгарные манеры, – вздохнул толстяк. – Напрасно Хозяин вас так любит – вы совершенно не цените ни его любовь, ни щедрые подарки, о которых еще совсем недавно даже мечтать не могли.

– Что еще за подарки... – начала Флиаманта, и тут же осеклась, догадавшись обо всем. Значит, тот тяжелый взор, устремленный на нее, когда она на стене творила заклинания, ей действительно не мерещился.

– Получается – это вы сделали меня волшебницей? Зачем, для чего?

– Так вы все еще уверены, что не хотите иметь со мной дела? Но ничего, вы скоро сами убедитесь, что я надежнее ваших новых друзей. Я-то, разумеется, им ничего не скажу, но они и сами могут кое о чем догадаться. И тогда вы увидите, чего стоит их дружба – Астергон вдруг начал беспокойно озираться. – Ладно, расстанемся ненадолго, – и маг тут же исчез.

– Стой, Астергон. Чего ты хочешь? – воскликнула девушка и тут же осеклась, поняв, что очередная партия этой загадочной игры осталась за противником – он заставил ее просить о продолжении разговора.

– Флиаманта, что с тобой? Ты, как будто, сама не своя, – рядом неожиданно возник Эстальд, его появление, скорей всего, и спугнуло Астергона.

– Да нет, все в порядке, – голос девушки показался волшебнику чужим и равнодушным, воительница даже толком не посмотрела на него.

– Знаешь, – вновь заговорил он, подходя ближе. – Мне завтра предстоит одно рискованное дело…

– Не хочу даже слышать об этом, – неожиданно резко ответила Флиаманта, делая шаг в сторону. – У вас все получится. И потом тебе как начальнику разведки, наверное, запрещено рассказывать об этом кому попало.

– Но я же знаю, что тебе же можно доверять.

– Не думаю, что ради меня нужно нарушать приказ, – все так же холодно ответила девушка; маг понял, что разговор окончен, и пошел прочь.

– Что с Флиамантой? Такого лица у нее я еще не видел – чужое и какое-то испуганное. Может быть, я сам что-то сделал не так? – этот вопрос настолько занял все мысли мага, что, спускаясь со стены, он едва не столкнулся на лестнице с Немладаном Октиусом.

В другой раз Эстальд непременно обратил бы внимание на то, что у начальника стражи гильдии был какой-то странный озабоченный вид, но сейчас Эстальд даже толком не разглядел его.