Текст книги "Побочный эффект"

Автор книги: Дмитрий Янковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

«Если меня из-за этого не возьмут на работу», – почти с ужасом думал Олег, – «она этот горшок разобьет у меня на башке».

Он отворил дверь и не разуваясь поставил горшочек на кухонный стол, рядом с запиской. Глянул на часы и, спешно закрыв замок, едва не кубарем скатился по лестнице.

Две машины проехали не останавливаясь, остальные замерли на светофоре. Олег подумал, то поездка на такси займет меньше времени чем в метро, так что может и не будет никакого опоздания. Эта мысль успокоила. Он поглядел в зенит, вспомнив об инопланетном сигнале. Вчера это казалось реальным, тревожным, а сегодня отодвинулось почти за пределы значимости, как идущие где-то войны или рассказы о порядках в далеких странах. Вдруг резкий, неожиданный порыв ветра обдал стужей, и мысли испуганно развернулись в противоположном направлении. Олег ощутил всем телом, всей кожей, насколько близко от земной поверхности живет смерть.

«Господи…» – подумал он, сжав кулаки от испуга. – «Всего двадцать километров плотной атомосферы отделяет людей от космической пустоты! Да это расстояние я пройду пешком за четыре часа!»

Он вдруг с пронзительной ясностью понял, что зимний холод является ничем иным, как отголоском ледяного дыхания космоса, когда низкое солнце не в состоянии разогнать его своими лучами. Очень живо представились парсеки безжизненной пустоты, заполненной жестким излучением, облаками цианистой пыли и астероидами, терпеливо несущие по орбитам мегатонны смерти.

Машины тронулись с перекрестка на зеленый сигнал, и одна из них остановилась возле Олега. Он договорился с водителем и устроился в теплом салоне. Космос отступил на несколько шагов, оставшись за тонким дверным стеклом.

«Если атмосфера исчезнет, город все равно останется громадами зданий». – подумал Олег. – «И машины тоже останутся, и деревья, вмерзшие в остекленевший грунт».

Водитель остановил машину возле метро «Улица 1905 года» на пять минут позже назначенного времени.

– Эй, Шерстюк! – помахал от метро Вадим, и выразительно постучал по циферблату наручных часов. – Где тебя черти носят?

– Иду! – Олег в ответ махнул в ответ.

– Правило первое, – вместо приветствия начал Вадим, когда Олег подошел поближе. – На работу не опаздывать никогда. И запоминай дорогу, я не собираюсь больше встречать тебя, как ребенка из школы.

Напористый техасский ветер посвистывал в легком шлагбауме, отгородившем территорию одной из закрытых лабораторий NASA. Парень в форме военно-морского флота США проверил документы у водителя и пассажиров подъехавшего лимузина, затем коротко отдал честь, нажав кнопку а пульте. Шлагбаум почти бесшумно поднялся, открыв машине дорогу на территорию. Моряк спешно поднял трубку караульного телефона и доложил:

– Господин Ричард Грэй, сэр!

Лимузин прошуршал по пыльному гравию, выехав на асфальт, ведущий к девятиэтажному административному корпусу. Машина остановилась у стеклянных дверей центрального входа. Молодой человек в штатском сбежал по ступеньками и профессинальным движением распахнул заднюю дверцу.

– Прошу, сэр! – официальным тоном произнес он.

Из машины вышел джентельмен в сером костюме, проводиивший недавнюю конференцию.

– Все готово, Стив? – спросил он у встречавшего.

– Так точно, сэр. Я всех оповестил об изменении места встречи. Не прибыл только генерал Диксон, но его секретарь уже связался со мной из самолета. Они сядут на авиабазе через пятнадцать-двадцать минут и еще примерно за сорок минут прибудут сюда.

– Спасибо, – кивнул господин Грэй, и глянув на затянутое легкими облаками солнце, поднялся по ступеням.

Стивен двигался чуть спереди и правее него, указывая дорогу в зал для совещаний. Они миновали довольно большой холл с фонтаном посередине, затем двинулись вдоль коридора, поднялись на лифте и наконец остановились у массивной двери из лакированного палисандра.

– Прошу, сэр! – Стивен распахнул дверь перед Ричардом, и они оба вошли в комнату для совещаний.

В ней находилось всего шесть человек – все в форме генералов и полковников ВВС. Господин Грэй коротко кивнул в бессловестном приветствии, и сел на свободный стул за круглым столом.

– Вы наверное удивлены, что я собрал вас именно здесь? – чуть заметно усмехнулся он. – Но у меня были для этого веские причины, так что вам, придется с этим смириться. Я выбрал эту уединенную лабораторию именно из-за ее удаленности и малолюдности, посколько сейчас, господа, мы еще понятия не имеем с чем столкнулись, и как это может на нас подействовать.

– Тем более следовало бы усилить охрану, а не сократить ее до десяти почти безоружных караульных! – возразил один из полковников. – А изъятие личного оружия высших офицеров я считаю до крайности унизительным.

– Успокойтесь, – спокойно, но твердо, попросил господин Грэй. – Я посоветовался с психологами, прежде чем принять такое решение. И через некоторое время я продемонстрирую вам то, что побудило меня воспользоваться в этом вопросе не военными, а научными консультациями. Насколько я могу судить, собрались все приглашенные.

– Кроме генерала Диксона, – почтительно поправил молодой майор, сидевший у дальнего края стола.

– Я знаю. – кивнул господин Грэй. – Но по всей видимости начать совещание имеет смысл без него. Во-первых, он уже вошел в курс дела, а во-вторых, вопрос о немедленной активации систем ПВО пока не стоит, слава Богу. Так что начну с главной новости. Не более часа назад кибернетический центр доложил мне об окончательной расшифровке полученного инопланетного сигнала. Стив, ты успел изготовить модель?

– Да, ее доставили незадолго до вашего приезда.

– Распорядись принести.

Стивен кивнул и вышел из комнаты.

Госполин Грэй наполнил стоящий рядом стакан минеральной водой, с видимым удовольствием выпил, затем произнес, откинувшись на спинку стула:

– Как вы уже знаете, принятый сигнал содержал информацию о фрагментах некоторой четырехмерной фигуры. Расшифровав сигнал полностью, нам удалось с помощью технологии оптопластики создать модель проекции этой фигуры на наше трехмерное пространство. Поскольку четырехмерность изначальной формы доказана, мы вынуждены признать, что это некая математическая абстракция, а не структура гена, и не модель какой-либо сложной молекулы. Цель отправки подобной информации в космическое пространство остается пока неясной, хотя некоторые предположения на этот счет имеются. Одно из предположений кажется мне обоснованнее других, в связи с чем я и пригласил вас сюда.

Он налил еще четверть стакана и снова выпил.

– Как вы понимаете, Президента прежде всего беспокоят аспекты безопасности. Сегодня он обеспокоен этим больше обычного, поскольку человечество столкнулось с неопровержимым доказательством существования инопланетной цивилизации. Какими станут первые межпланетные отношения, мы не можем пока сказать – данные разрознены и во многом противоречивы. Специалисты самых разных направлений уже осмысливают это и делают соответствующие выводы, но мы с вами, как люди, призванные отвечать за безопасность страны, обязаны руководствоваться лишь одной гипотезой. Это гипотеза о непременной враждебности иноплаетян. Не думаю, что в нарождающихся межпланетных отношениях можно говорить о презумпции невиновности. Я считаю, и вы должны знать мое мнение, что инопланетяне обязаны сами доказать свои добрые намерения. В противном случае, и пока это не будет сделано, целесообразно считать их враждебными.

Он оглядел собравшихся, пытаясь прочесть их мысли по выражению лиц. Военные высоких чинов умели прятать эмоции под масками безразличия и холодного внимания, но даже сквозь них можно было заметить тревогу, какая всегда бывает на лицах в преддверии новой войны. А господин Грей предлагал войну с противником, о котором вообще ничего не известно. Так что реакция военных была понятной, предказуемой, ее можно было попросту не принимать во внимание.

– Кроме того, – Ричард Грей сделал короткую, но многозначительную паузу. – Один из первых контактеров, который принимал сигнал на телескопе Китт Пик, сейчас находится в несколько неадекватном состоянии. Это является косвенным доказательством гипотезы, к которой с клоняюсь больше всего.

– Что вы имеете ввиду? – один из генералов удивленно поднял брови.

– Это проще увидеть, чем объяснить.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Стивен, держа в руках довольно большую картонную корбку черного цвета. Господин Грэй коротким взмахом руки указал место на столе, куда ее нужно поставить.

– Модель мы посмотрим чуть позже. – Ричард поднялся со стула. – Господа, прошу вас пойти со мной. Стив, отведи нас к Стрэнчу.

Собравшиеся покинули комнату и двинулись по коридору вслед за Стивеном. Они спустились по лестнице на нижний этаж и остановились перед мощной металлическй дверью с квадратным окошком из бронестекла. В окошке показалось лицо, затем замок щелкнул и дверь открылась.

– Господа, прошу вас сдать личное оружие, если кто-то взял его, вопреки моим указаниям. – попросил господин Грэй, указав на ряд бронированных сейфов. – Спасибо.

Сдав три пистолета, генералы пересекли небольшой решетчатый тамбур и попали в слабо освещенный коридор, куда выходили выкрашенные в желтый цвет двери с небольшими окошками. Теперь в качестве провожатого выступал мужчина лет сорока в кремовой униформе с нашивкой NASA на рукаве.

– Мистер Стрэнч находится за этой дверью, – сообщил Стивен. – Прошу вас войти.

– Прежде чем это сделать, – остановил собравшихся господин Грэй. – Я бы хотел кратко ознакомить вас с последней гипотезой о возможных последствиях приема сигнала. Суть заключается в том, что специалисты предполагают неадекватное состояние Майка Стрэнча следствием непосредственного приема сигнала.

– Что значит непосредственного? – спросил один из военных. – Речь ведь идет о радиосигнале. А не о словах или зрительных образах.

– Мы выяснили, что в момент приема Майк Стрэнч от начала до конца прослушал звуковую составляющую космического сигнала. После этого, как утверждают медики, его мозг начал усиленно обрабатывать полученную информацию. Что из этого вышло, вы сможете увидеть за дверью.

Провожатый отпер дверь магнитной картой, и все поочереди переступили порог довольно большой, ярко освещенной комнаты. Стены в ней были оббиты толстым слоем мягкого материала, в углу стояла привинченная к полу кровать, а посреди стол и стул, закрепленные таким же образом.

На стуле сидел Майк Стрэнч, сотрудник Национальной обсерватории Китт Пик. Перед ним лежали две объемистые стопки бумаги – одна изрисованная карандашом, другая чистая. На еще одном чистом листе Майк рисовал пересеченные под разными углами треугольники и пытался вписать их в круг. У него не получалось, он откладывал лист и брал следующий. На вошедших он не обратил ни малейшего внимания, на щеках виднелся горячечный румянец, а в глазах блеск, свойтвенный перевозбужденным людям. Однако внешних признаков возбуждения Майк не выказывал, равномерно вычерчивая карандашом.

– Обратите внимание на его рисунки, – посоветовал господин Грэй.

Один из генералов осторожно взял разрисованный лист из стопки и недоуменно поднес к глазам.

– Это фрагенты модели, которая сейчас стоит в комнате для совещаний. – пояснил Ричард. – Важно то, что в компьютерном анализе данных Майк Стрэнч не участвовал и у него не было возможности ознакомится с данными расшифровки полученного сигнала.

Военные удивленно переглянулись.

– Но как это может быть? – поинтересовался один из них.

– Наш ведущий психолог, Маргарита Мэй, считает, что аналитических способностей человеческого мозга при определенных условиях может оказаться достаточно для расшифровки сигнала.

– Каковы же эти условия?

– Трудно сказать. Дело в том, что Дэвид Валингтон, который присутствовал на предыдущем совещании, так же слышал звуковую составляющую сигнала, но он был занят настройкой аппаратуры и не обратил на него большого внимания. Что же касается Стрэнча, он прослушал сначала прямой эфир, а потом дважды запись. При этом он уверял Дэвида, будто расслышал в звуке нечто особенное, и теперь пытается найти нужное место на пленке. Дэвид по прежнему занимался аппаратурой и в прослушивании не участвовал. Меня лично заинтересовал один момент в его показаниях. Дэвид уверяет, что во время приема сигнала, Майк выглядел, словно загипнотезированный. Возможно влияние сигнала усиливается измененным состоянием психики, может быть он оказывает гипнотическое действие. Сейчас еще трудно сказать.

Генерал отложил разрисованный лист.

– Во время второго прослушивания Стрэнч потерял сознание, – продолжал господин Грэй. – В больнице, куда он был доставлен, констатировали весьма странное состоянее, схожее с фазой так называемого «быстрого сна», когда человек видит сновидения. Однако разбудить Стрэнча оказалось невозможным. Он пришел в себя лишь через двенадцать часов, поднялся с постели, разбил графин и принялся вычерчивать такие же фигуры на стене, используя для этого острый осколок стекла. На любую активность окружающих в этот период он реагировал крайне агрессивно, выкрикивая одну и ту же фразу.

– Какую? – поинтересовался полковник.

– Она достаточно банальна и я не вижу смысла ее приводить, – твердо ответил Ричард. – Через два часа после этого Стрэнч вообще перестал реагировать на действия окружающих. Мало того, его зрачки даже рефлекторно не двигались вслед за предметами, словно они для него действительно не существовали. С этого момента он только рисует. Не пьет, не ест. Обмен веществ чуть замедлен, однако локальные покраснения кожи свидетельтвуют об активности переферической кровеносной системы.

У Стивена зазвонил мобильный телефон, он снял трубку с пояса и отошел в дальний угол.

– Да, – ответил он кому-то, и тут же выкрикнул, нарушая всяческие правила приличия. – Что?!

Собравшиеся недоуменно обернулись на вскрик. Стивен бледнел на глазах, рука с трубкой заметно дрожала.

– Что случилось? – строго спросил господин Грэй.

Несколько секунд Стивен не мог ответить, пытаясь восстановить дыхание.

– Генерал Диксон погиб. – наконец вымолвил он. – Его самолет разбился, едва вошел в зону диспечерского пункта авиабазы. Спататели только что потушили пожар.

Все, кто долгое время знали Ричарда Грэя, никогда не видели его растерянным – в эту минуту они могли бы с лихвой восполнить этот пробел.

– Стив, – побледневшими губами шепнул он, но тут же взял себя в руки. – Немедленно свяжись с его заместителем. В нынешней ситуации мы не можем ни на час оставить систему ПВО без верховного руководства. Господа, предлагаю вам немедленно вернуться в комнату для совещаний. Стив, выясни и доложи мне предварительные причины катастрофы.

6.

В офисе Вадим в первую очередь распорядился, чтобы с Олега сняли мерки под униформу. Этим занялась хорошенькая девушка – не красавица, но очень милая. Олег стоял, раскинув руки в стороны, и смущался при этом немыслимо. Когда девушка присела возле него на корточки, чтобы обмерить ноги, он почувствовал усиливающуюся эрекцию. Мелькнула мысль расслабиться, но это лишь усилило возбуждение, которое не ускользнуло от девушки. Она чуть заметно улыбнулась, и обмерила ему талию.

«Черт», – подумал Олег, – «Это же надо так осрамиться в первый же день».

Закончив снимать мерки, девушка записала в блокнот цифры и скрылась за дверью одной из комнат. Олегу показалось, что в последнюю секунду она глянула на него как-то особенно, а потом коротко перевела взгляд на Вадима.

– Выглядешь хорошо. – Вадим, не поднимаясь со стула, склонил голову на бок и оглядел новичка сверху вниз. – Даже отъелся немного. В нашем деле внешний вид играет решающую роль.

– Я думал, что в охране важна находчивость и скорость принятия решений. – попробовал съязвить Олег.

– Индюк тоже думал. – усмехнулся Вадим. – Ты свои думалки оставь при себе. Слушай меня и запоминай, второй раз повторять не буду.

Он состроил привычную улыбочку превосходства и расслабленно облокотился на спинку стула.

– Повторяю для мудро думающих. В нашем деле главное – внешний вид. Скорость принятия решений важна для каскадеров, снимающихся в боевиках о телохранителях. Запоминай. Аксиома первая – никакой, даже самый обученный охранник не в состоянии предотвратить задуманное покушение. Система мер безопасности может, а охранник или телохранитель нет. Уяснил?

– Да, – кивнул Олег, присаживась на стул у журнального столика. – Так за что же вы платите мне деньги?

– Я тебе ничего не плачу и платить не собираюсь. – фыркнул Вадим. – Тебе платят и будут платить клиенты.

– А им какой смысл? – удивился Олег.

– Их волнует собственная безопасность.

– Не вижу логики. Если охранник не может ничего предотвратить, то чем же он обеспечивает безопасность?

– Внешним видом. – Вадим растянул в улыбке тонкие губы и щипнул волосок короткой бородки. – Поэтому я уделяю ему столько внимания. Только он продается. Я не собираюсь обучать тебя приемам рукопашного боя, которые тебе никогда не пригодятся в работе, но я научу вести себя так, что при одном взгляде на тебя станет ясно, что охраной занимается серьезная фирма. Серьезная фирма, это нечто вроде атомной бомбы – ей больше пугают, чем собираются применить. Точно так же и с внешним видом охранника. Если он правильно двигается, в нужную сторону смотрит, если экипирован по последнему слову буржуйской техники, значит соваться на охранямую территорию не надо. Хуже будет. Доступно?

– Да. Но я не знаю, как правильно смотреть.

– Этому не научишься ни за партой, ни на полигоне, – развел руками Вадим. – Для обучения тонкостям работы существует напарник и принцип «делай как я».

– И что я должен буду охранять? – наконец-то спросил Олег. – Ночной клуб?

– Может когда-нибудь. Сейчас я сказать не могу. У меня принцип простой – каждому по способностям. Кину на несколько разных точек, и посмотрю, где ты справишься лучше. У нас есть под охраной одна квартира. Через несколько дней мы снимем этот пост, но сейчас для тебя это самое подходящее место. Посидишь, обвыкнешься в новой роли.

– И когда можно будет начать?

– Сегодня. Я не привык выкидывать деньги на ветер, а время и деньги по сути одно и тоже.

Вадим встал и приоткрыл одну из дверей.

– Ксения! – позвал он. – Что у нас с униформой? Давай быстрее, пожалуйста.

Он принял протянутый пакет и картонную обувную коробку.

– Одевайся. – сказал он Олегу, небрежно бросив униформу на журнальный столик.

– Прямо здесь? – недовольно спросил Олег.

– А ты думал я тебе ширмочку принесу? Раздевайся давай, и никогда не переспрашивай меня, если я дам хоть какой-то приказ. Я всем в фирме плачу достаточные деньги, чтобы требовать исполнения любых приказов, и не отчитываться за их разумность перед подчиненными.

Олег дрожащими пальцами принялся переодеваться, а Вадим коротко выкрикнул:

– Ксения, документы!

Девушка вынесла закатанную в пластик бумажку и металлический жетон на цепочке. Оставив их на столике перед Вадимом, она тихо скрылась за дверью.

– Права у тебя есть? – поинтересовался Вадим.

– Да. Категории "А", "В", "С", но вы не предупредили и я не взял их с собой.

– Ничего страшного, сегодня они тебе не понадобятся. Смотри сюда. Вот этот жетон ты обязан носить на шее всегда. В смысле не снимая ни при каких обстоятельствах. Вот это, – он зажал в пальцах красивое розово-синее удостоверение, – Документ твоей принадлежности к нашей фирме. С ним можешь не особенно задумываться о ментах – на них эта ксива действует моментально и безошибочно.

Олег с удивлением разглядел на удостоверении собственную фотографию – ту, что сдавал в милицию для замены паспорта.

«Длинные у фирмы руки». – подумал Олег со смесью страха и уважения.

Он одел униформу, заправился и застегнул все пуговицы. Затем, вспомнив, переложил из кармана деньги.

– Одежду сложи в шкаф. – Вадим указал рукой на неприметную дверцу в стене. – Мобилу туда же, ее не положенно иметь на посту.

Олег потянул ручку и обнаружил за дверцей с десяток ячеек, на одной из которых красовалась табличка с его фамилией. Уложив одежду вместе с мобильником, он поправил пояс и глянул в ближайшее зеркало. Форма сидела непривычно, делая подтянутым, стройным, с очевидной агрессией в линиях складок.

«Ни фига себе». – невольно улыбнулся он, и обернулся к Вадиму.

– Хорош. – с довольным видом оценил тот. – Слезоточивый газ и резиновую дубинку возьмешь у начальника смены. Ксюш, принеси ему куртку! Автобус через десять минут. Объект охраны узнаешь на месте. Сегодня задание будет простое, так что справишься без напарника. Готов?

– Да. – ответил Олег, ощущая волнение от неясности поставленной задачи.

На самом деле хотелось ответить «так точно», но ехидная улыбочка начальника окончательно выбила из колеи.

– Шапку поправь, а то лобик простудишь.

– Что? – не сразу сообразил Олег.

– Шапка должна сидеть на два пальца выше бровей. Не ниже, не выше. Доступно?

– Да. – смутился Олег, тут же опустив головной убор.

Из двери выскользнула Ксения, держа в руках тяжелую куртку на овчинном меху. Олег взял и накинул ее поверх униформы. На рукаве красовалась треугольная эмблема – золотой меч в руках красного тигра на черном фоне. «Охранное агентсво Страж-Мастер». – гласила надпись в осовании треугольника

– Все, давай вниз. – Вадим проводил его до двери.. – Прямо за углом будет стоять автобус. Если еще не подъехал, подожди. Режим работы узнаешь у начальника смены. Все.

Олег вышел в подъезд и спустился по лестнице, непривычно ступая в новых ботинках.

В небольшом помещении связи пахло озоном и нагретыми радиолампами передатчиков, за единственным столом склонилась девушка в форме сержанта американских войск, быстро занося в компьютер какие-то данные. Окон в помещении не было, свет лился только из мощной настольной лампы, плотным лучом вырывающей из полутьмы поверхность стола и многочисленные шкалы приборов.

Тишину нарушало лишь мерное гудение вентиляторов, но внезапно ее прервал троекратный звонок. Девушка вывела на монитор изображение телекамеры над дверью и нахмурилась узнав лицо Стивена – референта мистера Грэя. Она нажала кнопку под столом и встала навстречу вошедшему.

– Привет, Лиз! – ласково улыбнулся Стивен, надежно запирая дверь. – Я уже по тебе соскучился!

– Я тоже, – без особой радости ответила девушка и шагнула в его объятия. – Но из-за катастрофы с Диксоном началась такая круговерть, что у меня нет ни единой секунды времени.

– Даже подумать обо мне?

– Мы же с тобой встречались перед приездом Грэя. – виновато улыбнулась Лиз. – Это было всего шесть часов назад.

– Всего? – Стивен крепче прижал к себе девушку. – Я тебя разложу прямо на этом столе, среди приборов. Сейчас, сию минуту. Или ты не хочешь?

– Нет. Через две минуты мне надо принять с авиабазы предварительный отчет о катастрофе.

– Мы успеем.

– Не надо, – девушка чуть отстранилась. – Ты же знаешь, я не люблю это делать, как водяные крысы.

– А обо мне ты подумала? – Стивен жестче прижал ее к себе, пытаясь нащупать упругую грудь под рубашкой.

– Не надо, пожалуйста! – Лиз вырвалась и отступила на шаг. – У меня будут неприятности на работе.

– Дура! – зло фыркнул Стив. – Кто тебя пристроил в аппарат связи Грэя? Какие к черту неприятности? Если бы не я, ты бы сейчас не здесь наслаждалась, а потела где-нибудь на Ближнем Востоке. И тебя бы трахал любой солдат, какой захотел бы.

– Не злись, я просто сейчас не хочу. Замоталась и думаю о другом. Приходи ко мне утром, после смены. Пожалуйста.

– А с этим я что должен делать? – Стивен отвел в сторону полу пиджака, демонстрируя эрекцию под тканью брюк. – Быстро снимай трусы! Немедленно!

– У меня сеанс связи! – попробовала возразить девушка, уже понимая, что противостоять не удастся.

Из ее глаз потекли слезы, оставляя темные следы туши, но Стивена это только сильней раззадорило.

– Сейчас у тебя будет только одна связь – со мной! – прошипел он сквозь зубы. – Снимай трусы!

Лиз подчинилась, рыдая уже в голос.

– Давай я сделаю это сама, – предложила она, становясь на колени. – Тебе будет очень приятно. Пожалуйста!

– Извращенка! – Стивен схватил ее за воротник и рывком поднял на ноги. – Этим я могу заниматься и с Фрэнком. Сейчас мне нужна женская плоть, а не слюнявая пасть, которая у мужика в сто раз лучше.

Раздался мелодичный сигнал начала сеанса связи и Лиз успела включить запись до того, как Стивен завалил ее на стол лицом вниз. За спиной шелестели бобины магнитофона, считывая из эфира отчет об авиакатастрофе. Стивен рывком задрал юбку девушки, расстегнул брюки и с видимым наслаждением вонзился в женскую плоть. Лиз громко вскрикнула и подалась вперед, но Стив удержал ее за волосы, намотав их на пальцы. Он рычал, зажмурившись в зверском экстазе, не обращая внимания на вскрики и рыдания. Через минуту судорожных рывков все было кончено и Стивен оттолкнул связистку, позволив ей нажать кнопку подтверждения приема.

– Еще раз попробуешь сопротивляться, – пригрозил он, застегивая брюки, – сдохнешь под забором на улице. А так прикажу выписать тебе премию за четкую работу в сложных условиях.

Он распечатал отчет, распахнул дверь и изчез в коридоре, не потрудившись оглянуться на сидящую возле кресла Лиз. Она плакала, спрятав лицо в ладонях.

Дверь в помещение связи захлопнулась за спиной Стивена, он миновал холл с фонтаном и вызвал лифт, мурлыкая под нос невнятный блюзовый мотивчик. Когда кабина лифта тронулась и поползла вверх, телефон на поясе пропищал простенькую мелодию.

– Да, – ответил Стивен. – Фрэнк, извини, я очень занят.

– Я понимаю, – раздался голос на другом конце. – Но я мог бы приехать, если ты выпишешь пропуск. Спать ведь ты будешь, а это лучше делать вдвоем, чем в одиночестве.

– Возможно сегодня спать не получится.

– Ты меня совсем бросил! – с упреком сказал Фрэнк. – Мы не виделись уже неделю! Небось на баб у тебя хватает и времени, и сил. Или ты забыл с чьей помощью занял свою должность?

– Прекрати истерику, Фрэнки! – гораздо добродушнее ответил Стив. – Сегодня погиб генерал Диксон, так что можешь представить, какая здесь кутерьма. Кстати, это секретная информация, так что держи рот на замке.

– Он у меня уже неделю на замке, сукин ты сын, – Фрэнк тоже понизил голос. – Как и все другие места.

– Успокойся, – Стивен дыхнул на зеркало и вывел несколько спутанных треугольников на запотевшем стекле. – Шеф у меня тоже не железный. Завтра он успокоится, даст мне три дня отпуска и я сорву с тебя все замки. Еще пощады просить будешь. Пока!

Он повесил телефон на пояс и шагнул в открывшуюся дверь лифта, представляя, с каким видом Фрэнк слушает частые гудки в трубке. Ступая по мягкому ковру коридора, он на ходу ознакомился с отчетом, сложил его и сунул в карман. Добравшись до двери комнаты для совещаний, он приоткрыл ее и протиснулся внутрь.

Господин Грэй сидел в полном одиночестве, задумчиво глядя в собственное отражение на лакированной поверхности стола. Стив кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Они переслали отчет? – спросил Ричард.

– Да. Причиной катастрофы явился отказ компьютерной системы обеспечения посадки. – без предисловий доложил Стивен. – Произошел сбой электроннго альтиметра, из-за чего прибор показывал высоту на восемьдесят футов выше реальной. Пилот врезался в землю во время посадочного маневра.

Шеф слушал молча, спрятав за ладонями уставшее выражение на лице. В окнах разгорался яркий техасский закат.

– Стивен, что ты лично думаешь по этому поводу?

– Роковая случайность, сэр. Или вы считаете, что могла иметь место намеренная диверсия?

Стивен поглядел на пустующий стул, но присесть без разрешения не решился. На виске вздулась жилка, и он помассировал ее указательным пальцем.

– Я не знаю. – Ричард опустил руки на стол. – Мне просто кажется весьма странной гибель командующего системами ПВО в тот самый момент, когда мы обсуждаем угрозу инопланетного вторжения.

– Предполагаете арабский след, сэр? Или считаете, что русские могут попробовать перехватить инициативу?

– У меня нет данных для каких бы то ни было предположений. – вздохнул господин Грэй. – Но на своем посту я привык всегда ожидать худшего. Если сейчас кто-то намеренно начнет запугивать людей, вызывая ужас перед инопланетным вторжением, то он достигнет больших успехов, чем удавалась кому бы то ни было из террористов. Еще неделю назад многие из американцев пожалуй и не заметили бы гибели Диксона, но сегодня это выглядит совершенно в другом свете. Люди склонны верить плохим новостям, и редко доверяют хорошим. Достаточно вспомнить социологический эксперимент Николаса.

– Да, забавный результат, – Стивен невольно улыбнулся, вспомнив об эксперименте, – Восемь из десяти американцев заявили, что верят в существование вампиров, и лишь один поверил в снижение налогов.

– В этом нет ничего забавного. – покачал головой господин Грэй. – Вспомните историю с сибирской язвой. Из-за двух десятков зараженных вся Америка едва не вымерла от злоупотребления антибиотиками. А что будет, если ребром поставить вопрос об иноплаетной угрозе?

– Скрыть уже не получтся, – Стивен пожал плечами. – Все информационные агентства раструбили о принятом сигнале, а раз так, кто-нибудь обязательно выскажет опасения о вторжении извне. И начнут создаваться общества неповиновения правительству, ассоциации общественной безопаности и братства Свидетелей второго пришествия.

– Какого пришествия? – нахмурился господин Грэй.

– Второго, – неуверенно ответил Стивен. – Я что-то сказал не так? Прошу прощения, сэр.

– Нет, все нормально. Ты знаешь, что шептал радиоастроном Майк Стрэнч, когда вычерчивал на стене узоры осколком стекла?

– Вы меня не ставили в известность, сэр.

– Он повторял одну и ту же фразу: «Я слышу глас Божий».

Стивен озадаченно промолчал.

– Врачи говорят об ухудшении состояния Стрэнча, – продолжил Ричард Грэй. – У него происходит омертвение некотрых участков головного мозга. Уже блокирован речевой центр, а в зоне, занимающейся анализом, возникла опухоль из-за усиленного притока крови. Врачи не могут ни объяснить причин такого состояния, ни предсказать его последствия.

– Могу я кое в чем признаться, сэр? – спросил Стивен.

– Да, особенно если это имеет отношение к делу.

– Я не знаю. Возможно. Но когда вы сегодня показали военным Модель, она словно запечатлелась у меня перед глазами. Стоит мне опустить веки, я ее вижу, она словно вертится в темноте, показываясь со всех сторон. Это очень красиво, сэр, я бы даже сказал – величественно. И мне кажется, будто в пересечении линий, из которых она состоит, скрыто нечто чрезвычайно важное.

– Что ты хочешь этим сказать? – господин Грэй поднял брови.

– Мне кажется, что расшифровав полученный из космоса сигнал, мы сделали лишь половину дела. В сигнале была заключена лишь геометрия этой фигуры, а не само послание, адресованное нам высшим разумом…