Текст книги "Тихий шёпот звезд"

Автор книги: Дмитрий Кружевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Кружевский Дмитрий
Тихий шёпот звезд.

Пролог.

Император Руссарии был молод, по мнению некоторых членов правительства даже слишком молод, ибо ему едва перевалило за третий десяток. К тому же, по мнению большинства, слишком увлекался техническими диковинками, тратя из итак небогатого бюджета страны порядочные суммы для спонсирования разработок всяких проходимцев.

– Что ж возможно они не так уж не правы…

Император вздохнул и, кинув на стол папку с отчетом испытательной комиссии, потянулся. Поднявшись из удобного кресла обитого дорогим красных бархатом, он подошел к окну и несколько минут рассеянно смотрел на пустынную придворцовую площадь.

– Может они и правы, – повторил император. – Но что же делать, что…?

Он прижался лбом к стеклу, чувствуя, как его прохлада несколько остужает разгоряченный бессонницей мозг.

Слишком многое свалилось на него за последние годы. Вот еще каких-то шесть лет назад он был обычным каплеем на Северном флоте, а теперь Император разоренной последней войной некогда великой страны. Голод, разруха, неподчинение окраин центру, разгул бандитизма – вот лишь малый перечень того что оставил ему в наследство так безвременно умерший отец.

А ведь каких-то десять, пятнадцать лет назад Руссария считалась одной из величайших держав Евраского континента и вступила в войну с Генранией в рассвете своего могущества, исполняя союзнический долг по отношению к странам Артанской коалиции. Война ожидалась не затяжной, ибо по всем разведданным армия Генрании находилась в довольно плачевном состоянии, а на самом деле…

Император вздохнул.

На самом деле их войска встретились с прекрасно оснащенным противником, который к тому же обладал передовым вооружением и далеко не в единичных экземплярах, как порой бывало в их армии. Например, те же танки. У Руссарии их было всего около двадцати штук, и они являлись гордостью инженерной мысли империи. Он лично никогда не забудет, как впервые увидел эти угловатые громадины величиной с двухэтажный дом, медленно ползущие вдоль трибуны, на которой его отец принимал парад. Помниться его тогда охватил какой-то животный ужас и одновременно восторг. Как он тогда гордился за свою страну – радовался ее силе и мощи.

У Герании танков оказалось в десять раз больше.

Первая же серьезная битва показала превосходство армии Герании над войсками союзников и была выиграна лишь благодаря какому-то чуду и героизму руссарских солдат. Но это была лишь одна победа в череде более серьезных поражений. Мало того Артанская коалиция принялась разваливаться подобно карточному домику, а некоторые ее члены даже присоединились к Герании, обратив свое оружие против бывших союзников.

В результате, пять лет кровопролитнейшей войны и как финал – позорный мир, заключенный на условиях победителя, по которому страна теряла около двадцати пяти процентов своих территорий. Это, а еще навалившиеся проблемы, недоверие народа, предательство собственных генералов – подкосило здоровье отца и, через пару лет после окончания войны, он скончался, оставив полуразрушенную страну своему сыну.

Молодой Император провел пальцем по стеклу, запотевшему от его дыхания и, развернувшись, вернулся к столу. Открыв резную шкатулку, он пару минут мял в пальцах дорогую Гайтонскую сигару, рассеянно оглядывая заваленный папками и чертежами стол, затем откусил ее кончик и щелкнул зажигалкой.

Конечно, все это ерунда, и тут его министры правы, но есть надежда, что среди этих фантастических проектов найдется хоть один, который послужит на благо страны. А страну надо восстанавливать, восстанавливать и собирать в кулак, приводя к порядку мятежные регионы. Ну а для этого надо привести в порядок практически деморализованную армию, восстановить ее боеспособность и вооружить новейшим оружием. К тому же надо учитывать, что война может в любое время вспыхнуть вновь. Он, в отличие от некоторых своих министров, не строил иллюзий на счет этого мира с Геранией. Та пошла на подписание мирного договора лишь потому, что ее экономика сама довольно сильно пострадала в этой войне, однако с тех пор минуло уже семь лет и доклады тайной канцелярии были неутешительны. Судя по последним данным, к власти в Герании пришли довольно экстремистки настроенные силы, а значит ожидать можно всякого.

Мало времени, слишком мало. Император затянулся ароматным дымом, и устало опустился в любимое кресло. Конечно, за пять лет и им сделано немало, хотя надо признать, что в первые два года он наломал дров.

Он усмехнулся и, стряхнув пепел в изящную пепельницу, выполненную в виде мифического змея, взял из стопки следующую папку.

"Снаряд, движимый посредством реактивной струи".

Что за бред? Император быстро пролистал несколько страниц покрытых не очень разборчивым почерком и щедро снабженных какими-то чертежами, вздохнул, и уже хотел было бросит в стопку с подобной ерундой, но почему-то остановился. Вновь открыв папку, он несколько минут задумчиво смотрел на странный остроносый снаряд, снабженный небольшими крыльями, затем тяжело вздохнул.

– Министры меня точно заставят отречься, – пробормотал он, усмехнулся и размашистым почерком вывел на обложке папки: "Выделить подателю сего документа на разработку проекта сто золотых".

Часть первая.
«Аэронавт»
Глава 1.

Сергей откинулся в кресле и, сжав кулаки, со злостью обрушил их на подлокотники. Что за ерунда, такого просто не может быть!! И ладно бы выход из строя какого-то блока компьютера, это, не смотря на их надежность, иногда случается, но одновременный отказ практически всей бортовой электроники, что-то вообще из разряда фантастики. Причем, судя по всему, полетели и дублирующие системы, а главный компьютер вообще впал в состояние какой-то прострации, не реагируя на команды, а только констатируя очередной отказ оборудования и оглашая при этом рубку корабля пронзительным сигналом тревоги.

Сергей вздохнул и, поднявшись из кресла, подошел к вмонтированному в стену техническому шкафчику. Пару минут перебирал лежащие там инструменты, постоянно морщась от очередного вопля тревоги и, в результате, остановил свой выбор на детекторной отвертке и молекуляторе.

Подойдя к приборной панели, он отщелкнул держащие пластиковую облицовку клипсы и принялся копаться в ее разноцветных мерцающих внутренностях. Наконец сирена взвыла последний раз и замолкла, а в кабине корабля, зависшего над четвертой планетой неизвестной системы желтого карлика, наступила тишина.

Мужчина удовлетворенно усмехнулся и, поставив панель на место, вернулся к креслу пилота. На этот раз компьютер отозвался на прикосновение рук человека к сенсорам клавиатуры и, послушно открыл схему корабля, начав посекторный доклад о неисправностях. Молодой человек, нахмурясь, слушал механический голос компьютера, перечислявший полученные повреждения, чувствуя, как по спине ползут противные мурашки страха.

Судя по докладу компьютера, произошло разрушение трех из пяти стабилизирующих блоков реактора, что вызвало неконтролируемый выброс энергии. Компьютер корабля заметил опасность и принялся переводить все системы звездолета на резервные источники питания, но, увы, не успел.

– Твою…, – только и пробормотал Сергей.

Подобную поломку они изучали в академии в разделе маловероятных, ибо процент выхода из строя сразу двух стабилизаторов, представляющих из себя монокомпозитные К-стержни, был просто ничтожным, а уж выход сразу трех…И, тем не менее, данный факт он именно сейчас наблюдал. "Чертова консервная банка!!" Сергей мысленно выругался. И ведь хотел дождаться рейсового челнока, но не захотел сидеть без дела целых полтора месяца, поэтому и решил отправиться грузовым шаттлом. В принципе он и раньше так делал, пользуясь свои служебным положением, да и не он один. Подобные корабли во множестве курсировали в автоматическом режиме между ближайшими звездными системами, перевозя различные не слишком ценные грузы; от обычной руды, до продуктов питания. Обычно это были старые звездолеты, списанные с дальних трасс, частично распотрошенные и превращенные в обычные грузовозы. Правда, ему повезло, его корабль в прошлом был десантным шлюпом, хотя сейчас от этого не легче.

С таким реактором корабль долго не протянет, вообще оставалось только удивляться, как эта старая консервная банка не превратилась в облако раскаленной плазмы.

– Компьютер, состояние реактора?

– Критическое.

– Как будто сам не вижу, – буркнул Сергей. – Восстановить, возможно?

– Отрицательно. Бортовые ремонтные системы функционируют на двадцать процентов.

– Да и они бы не помогли, – вздохнул парень, прекрасно понимая, что поломки подобных масштабов можно устранить только в планетарных доках. – Дайка мне еще раз общее состояние систем и рекомендации, а так же подготовь систему дальсвязи, для передачи сообщения.

– Принят…

Монитор компьютера вдруг пошел какой-то разноцветной рябью и резко погас, как впрочем, и свет в кабине. Пару мгновений Сергей находился в абсолютной темноте, а потом вспыхнули тускло-голубые лампы аварийного освещения и по кораблю разнесся механический голос компьютера.

– Внимание, реактор поврежден, начато гашение активной зоны, до полной остановки осталось тридцать четыре часа двадцать минут. Внимание, секторы семь, пять и шесть блока "Д" будут блокированы через десять минут, всем членам экипажа находящихся в данных зонах, просьба срочно их покинуть.

– Это еще что? – Сергей пробежался пальцами по клавиатуре, но компьютер никак не отреагировал. – Черт!!

Парень вскочил с места, вновь снял облицовку приборной панели, пару минут разглядывал ее внутренности, затем отбросил пластиковую крышку в сторону и бегом бросился с мостика.

Дела у судна, похоже, шли совсем плохо, а значит, единственным безопасным местом будет спасательная шлюпка, которую, слава богу, не успели снять с превращенного в грузовик корабля. Хотя конечно возможно он зря паникует и оставшаяся в живых автоматика все же хоть как-то стабилизирует состояние корабля, что позволит дождаться спасателей, но рисковать не хотелось. К тому же в шлюпке даже удобнее чем в пустой каюте. Сергей мысленно усмехнулся. Вообще после того как корабль перевели в разряд автоматических грузовиков из него выдрали все что было можно и уже не нужно для его функционирования в качестве грузовоза, – все, вплоть до пластиковой обивки кроватных полок в каютах. Десантные корабли и так никогда не отличались особыми удобствами, теперь же это была просто пустая консервная банка, запрограммированная на полет из точки "А" в точку "Б". Оставалось только удивляться, почему не была демонтирована спасательная шлюпка. Кстати, обнаружил он ее совершенно случайно, во время своего очередного обхода корабля. Лететь надо было три дня, и делать все равно было нечего, тем более валяться в каюте особого желания не было, да и не особо там поваляешься, каюту распотрошили основательно. Хорошо хоть один из техников готовивших корабль к полету, узнав, что будет пассажир, принес ему матрац и термоодеяло, что позволило ему обустроиться хоть с какими-то минимальными удобствами. В принципе, бывало и хуже, например, однажды ему пришлось два дня трястись в рудовозе и спать прямо среди контейнеров с минералами, используя вместо подстилки кусок пластиковой обшивки, а вместо подушки свою куртку и ничего, долетел. Да по сравнению с тем полетом тут были просто райские условия; бывшая капитанская каюта, более-менее нормальная постель и сумка с продуктами, что собрали провожающие его друзья. К тому же у бортового компьютера отказался открытый интерфейс, и можно было скоротать время за нехитрыми игрушками, обнаруженными им в одной из вкладок. Вообще у Сергея создалось такое впечатление, что те, кто переделывал корабль, действовали в какой-то спешке, а может просто проявили небрежность. Обычно у военных кораблей бортовые компьютеры либо полностью демонтировались, либо перепрограммировались, ибо даже если в них не хранилось важных или секретных сведений, то они были заточены под выполнение определенных задач. Здесь же систему управления полностью заменили, однако центральный компьютер почему-то оставили прежним, мало того, интерфейс управления был полностью открытым, так что при желании и наличии нужных знаний можно было спокойно увести эту старую калошу куда угодно. У него подобных знаний несколько не хватало, хотя он и прошел обязательное трехмесячное обучение пилотированию. В принципе и желания подобного никогда не возникало. А ведь когда-то он хотел стать космолетчиком, впрочем, как и дальразведчиком, летчиком, сеанафтом, ну и еще с десяток профессии. Пару лет метался из стороны в сторону, ища себя и сидя на шее у родителей, которые буквально с ангельским терпением выносили все его выходки. В результате, сам того не ожидая, поступил на кафедру Томского авиационного института на специальность "инженера-проектировщика атмосферных судов". Закончив его, год работал в конструкторском бюро, проектируя межконтинентальные лайнеры, а потом уволился, неожиданно осознав, что это не его.

Правда, на этот раз, его ничегонеделание продолжалось не долго. Как-то со своей девушкой они пошли на выставку где демонстрировались различные летательные аппараты прошлого, причем не только земные. И Сергей понял, что он заболел…заболел этими необычными на вид, гремящими, рычащими, пыхтящими аппаратами, пришедшими в его двадцать пятое столетие из глубины веков и различных миров. Он целый день провел на выставке, бродя среди всех этих дирижаблей, воздушных шаров, бипланов, трипланов, старинных реактивных самолетов, каких-то невероятных приспособлений для полетов, что использовали аборигены одной планеты с низкой гравитацией и замудренным названием. Его девушка давно уже ушла, повертев на прощание у виска, а он, как ни странно, даже не расстроился. На эту выставку он ходил вплоть до ее закрытия, каждый раз, с замиранием сердца, наблюдая за полетом этих старинных аппаратов – так он стал реконструктором.

Инженер-реконструктор – специальность, которая неожиданно стала востребована в межпланетной археологии. Дело в том, что проводимые учеными раскопки на различных планетах принесли им множество технических артефактов и чтобы восстановить их хотя бы примерный вид, часто требовались инженерно-технические знания. Первыми помощниками археологов естественно стали различные техники и механики экспедиций, но часто их знаний не хватало и вскоре на раскопки стали приглашать различных инженеров, – так появились реконструкторы. Профессия не самая оплачиваемая и первое время держащаяся в основном на энтузиазме самих реконструкторов, постепенно переросла в нечто большее и в результате на Земле был создан целый институт, занимающейся данной проблемой.

Вскоре Сергей уже работал там, а через пару месяцев отправился в свой первый полет на планету, что расположилась в тридцати световых годах от Солнечной системы. Полгода он по крупицам восстанавливал образ найденного там летательного аппарата, больше всего похожего на биплан начала двадцатого века, а когда тот поднялся в воздух и пронесся над его головой, то ощутил буквально дикую эйфорию. В тот день он как очумелый бегал по взлетному полю, что-то крича, размахивая руками и совершенно не обращая внимания на удивленные взгляды археологов и местных аборигенов.

Сергей заскочил в каюту, споткнувшись о невесть откуда взявшийся на полу баллон огнетушителя и, мысленно выругавшись, принялся спешно запихивать в сумку валяющиеся на кровати вещи. Тусклый цвет с цепочкой моргающих в коридоре огоньков тревоги несколько действовал на нервы, заставляя его спешить.

– Внимание, внимание, отказ дубль-контура, высока вероятность утечки реактора, всему экипажу срочно…, – голос компьютера резко оборвался, сменившись противным треском, затем все смолкло.

Парень на секунду замер, удивленно прислушиваясь к наступившей тишине, затем подхватил недособранную сумку и бросился бегом по коридору.

Шлюпка встретила его ярким светом, который на мгновение заставил Сергея прищуриться. Он нырнул в ее нутро и, пройдя между рядами амортизационных кресел, бросив сумку на пол, склонившись над приборной панелью, которая тут же покорно засветилась огоньками. Бортовой компьютер коротко пискнул, как бы говоря своему пассажиру, что готов к приему команд и по его экрану побежали строчки, сообщающие о состоянии всех систем шлюпки. Сергей уселся в кресло пилота, чувствуя, как оно зашевелилось словно живое, подстраиваясь под очертания тела человека, и попытался соединиться с центральным компьютером корабля, однако тот был недоступен. Чертыхнувшись, он уже было хотел вернуться в центральную рубку и оттуда попытаться наладить связь со шлюпкой, дабы иметь более полную информацию о происходящем на корабле, как экран неожиданно моргнул, и на нем высветились цифры обратного отчета, а входной люк шлюпки скользнул в свои пазы, громким шипением сообщив о своей герметизации.

– Эээ…стоп, стоп, какого черта!!– пальцы Сергея заметались по сенсорам приборной панели, – тщетно, цифры обратного отчета продолжали свой неумолимый бег. Шлюпка вздрогнула, заставив Сергея спешно откинуться на спинку кресла, вжимая вытроенную в подлокотник кнопку гравиакомпенсатора. Тело легко сдавило, а через мгновение обзорные экраны вспыхнули, показывая быстро удаляющуюся тушу десантного корабля.

– Твою…, – пробормотал парень, мысленно перебирая варианты возможности возвращения на борт корабля и одновременно понимая, что центральный компьютер не дал бы команды на старт шлюпки без команды человека не будь на то серьезной причины, однако вариант с криосном, на неопределенное количество времени, его прельщал еще меньше. В голове сразу всплывали институтские байки, о замороженных мертвецах, что так никогда и не проснулись, уснув в спасательных капсулах вечным холодным сном. Был еще вариант с посадкой на планету, но… это возможно еще более худший вариант. Садиться в неисследованный мир, который может оказаться смертельно опасным для человека, лотерея еще та. Впрочем, судя по датчику спектрографа, атмосфера планеты вполне подходила для дыхания, а введение нанвитов позволит справится с вирусной опасностью на ближайшее десятилетие, что как раз должно хватить для выработки организмом нужного иммунитета. Конечно, спасатели наверняка найдут его быстрее, однако и подобный вариант не стоит исключать. Сергей вздохнул и ткнул пальцем в голубую пиктограмму, расположенную над кнопкой включения гравиокомпинсатора, почувствовав легкий укол в шею сопровождавшийся легким шипением.

Нановитамины – микромашинки размером с пару десятков нанометров, позволяющие человеку вступать в чуждый ему мир, не отделяясь от него броней скафандра, пресекая попытки местных вирусов и бактерий причинить вред исследователю. Кроме всего эти витамины увеличивали регенерационные силы организма человека, заживляя даже очень серьезные раны буквально за считанные дни. В свое время эти наномашинки специально были разработаны для дальних экспедиций, но впоследствии стали широко использоваться даже в качестве подручного средства при лечении многих болезней.

"И все-таки, садиться или нет?" – Сергей вздохнул и мысленно помахал рукой десантному кораблю, который уже превратился на экране в небольшую мерцающую черточку. Неожиданно на теле корабля вспыхнул радужный огонек, затем еще один и через мгновение вдали вспух шар взрыва, а еще через пару секунд, корпус шлюпки сотряс удар, бросивший ее по неуправляемой траектории, ведущей к атмосфере планеты.

Осколок погибшего корабля пробил внешнюю обшивку шлюпки в районе маневровых двигателей, перебил несколько энерговодов и, к счастью, потеряв ускорение, лишь немного промял внутреннюю оболочку жилой капсулы, не нарушив ее целостности. Однако Сергей этого не знал, он с ужасом смотрел на единственный работающий экран, видя, как вокруг спускаемого аппарата вспыхнуло яркое зарево, извещающее о том, что тот вошел в атмосферу, не включив защитные поля. Свет в шлюпке неожиданно моргнул и погас, оставив парня в полной темноте, где было особо отчетливо слышен тихий гул бушующего за боротом пламени и натужный скрип гидравлических компенсаторов кресла, пытающихся бороться с все увеличивающейся перегрузкой, – гравиокомпенсаторы так и не включились.

Поездка на рынок сегодня была удачной, так как удалось продать большую часть овощей, а на вырученные деньги купить десяток кур. Зельда улыбнулась и, обернувшись, посмотрела на стоящие в телеге клетки с сидящими там птицами. В общем, она могла быть довольна, и если бы ее Серг был дома, то обязательно похвалил свою мать за подобную предприимчивость. Женщина дернула поводья, заставляя низкорослую гнедую лошадку, впряженную в небольшую повозку, ускорить шаг и с грустью посмотрела в хмурящееся с утра небо. Ее Серг был аэронавтом. Все в деревне знали об этом и страшно завидовали. Еще бы, в аэронавты брали только самых лучших и то, что в этот род войск, который находился под покровительством самого императора, смог попасть парень из далекой от столицы деревушки, была прямо видна рука провидения. Ее мальчик буквально с детства грезил о небе, а после того как в городе на ярмарке увидел настоящий дирижабль, сам попытался построить такой из старых мешков, надув их дымом. В тот день он едва не спалил сарай и получил от отца прутом, однако мечту свою не оставил. Впрочем, отец его поддерживал и даже оплатил учебу в старшей школе, так как аэронавтами могли стать только образованные люди. К сожалению, он не дожил до того момента когда их Серг появился на пороге родного дома в новой кожаной куртке и шлеме с большими стеклянными очками…в тот день она видела его в последний раз. Их выпуск отправляли на фронт, по специальному приказу императора, который, по словам сына, лично приезжал в их академию, дабы засвидетельствовать свое почтение будущим героям воздуха и даже сфотографировался с ними…

Правда, деревенские злопыхатели утверждали, что просто в связи с большими потерями имперских воздушных сил стране понадобилось "летающее мясо", но это они просто завидовали. Лишь Грег, некогда служивший в бригаде тяжелой артиллерии, и недавно вернувшийся домой; весь обгоревший, с одной ногой, но вопреки всему не утративший бодрости духа, всегда поддерживал ее.

– Твой сын, Зельда, – элита. Поверь, я-то этих аэронавтов знаю, – белая кость, гордость имперских войск. Эти ребята просто так не пропадут. Так что ты просто должна набраться терпения, ждать и верить…вернется твой Серг, поверь.

Верить…? Она верит… верит, что Серг когда-нибудь вернется. Он ведь был такой молодой, красивый, умный. Он не мог просто так сгинуть на этой проклятой войне. Да она прекрасно понимала, что прошло уже больше трех лет с той поры, как она получила серый конверт, в котором лежал узкий клочок бумаги с надписью: "ваш сын пропал без вести", но ведь все может быть… Вон и тот же Грег, которого считали погибшим, неожиданно объявился в деревне через год после войны, да и в городе говорили, что многие из раненых до сих пор остаются в госпиталях, а кое-кто и в плену. Может и ее Серг где-то там…он вернется, он обязательно вернется. Она улыбнулась своим мыслям и вновь подхлестнула плетущуюся кобылу, – надо было поторапливаться. День уже клонился к вечеру, а дорога к деревне шла через Бенурский лес и нужно миновать его, пока не стало слишком темно. Времена ныне были неспокойные и на лесной дороге, нет, нет, да находили труп какого-нибудь запоздавшего бедолаги. Впрочем, на свой счет Зельда не особо волновалась, ибо не думала, что лихие люди позарятся на ее кур и ту мелочь, что позвякивала в пустом кошельке, – однако и различного зверья в лесу тоже было предостаточно. В последний год волки настолько обнаглели, что по вечерам выходили к окраине деревни, пугая баб и детвору. После войны мужиков в селе практически не осталось, а из женщин мало кто умел обращаться с оружием, вот зверье и наглело.

Размышляя таким образом, и подхлестывая свою лошаденку, женщина уже добралась почти до леса, сквозь который проходила ведущая в ее деревню дорога, когда над головой что-то глухо ухнуло, заставив Зельду испуганно вжать голову в плечи, а лошадь испуганно заржать. Натянув поводья и заставив нервно фыркающую кобылу замереть на месте, женщина посмотрела вверх и с удивлением увидела огненный шар, который с диким гулом пронесся над лесом и скрылся где-то за деревьями, а вскоре с той стороны донесся глухой звук далекого взрыва.

– И что им не имётся? – пробормотала Зельда себе под нос, подумав, что за месяц это уже второй ястанский аэростат, сбитый городским ПВО, у нее на глазах.

Правда предыдущий был поменьше размером, да и двигался не так быстро, а точнее неспешно плыл по небу, выпуская струйки черного дыма, пока в один момент не превратился в огромный пылающий шар, который с гулом грохнулся на окраине города. Этот же был слишком уж большой и падал необычайно быстро. Впрочем, кто этих ястанцев знает, может какая новая модель. Женщина покачала головой. Ястанцы упорно продолжали использовать в своих аэростатах горючий газ и прицельное попадание в незащищённую отражателями область подъемного баллона, превращала летательный аппарат в шар огня. Об этой проблеме ястанских боевых аэростатов ей рассказывал еще Серг, утверждая, что они без особого труда разгромят их воздушный флот. Возможно, так оно и случилось бы…возможно, если бы не Генранцы. Увы, но в прошедшей войне Руссарии пришлось бросить весь свой воздушный флот на борьбу с Генранскими аэростатами, а те, что остались у местных вояк, даже в воздух поднять было некому. Впрочем, слава богу, наземные батареи ПВО заставляли наглецов держаться подальше от городов, однако время от времени вражеские аэронавты все же пытались прощупать ту на прочность. Зачем им это надо Зельда не знала, да и не хотела забивать голову подобными глупостями. Это пусть молодые соседки, сидя на лавочке, обсуждают последние новости, да, читая городскую газету, рассуждают о внешней политике с умным видом, а вся ее политика ограничивалась небольшим огородом, сараем да рынком. И вообще Зельда считала, что не женское это дело совать свой нос в подобные дела, пусть этими вопросами столичные чины занимаются, а бабское дело оно маленькое; детишек нарожать, воспитать их, да за мужем и порядком в доме следить, – вот еще бы войны больше не было.

Женщина вздохнула, подумав, что все эти мысли о политике лезут молодым девушкам от недостатка мужиков, иначе те давно бы уже повыскакивали замуж и не забивали себе мозги подобными глупостями. Бросив последний взгляд в небо, по которому расползалась темная дымная полоса, оставленная упавшим аэростатом, она с удивлением заметила странный оранжевый предмет, похожий на огромный зонтик, медленно спускающийся в сторону леса и, пожав плечами, пришпорила лошадь, думая, что надо поторапливаться, ибо солнце уже вовсю стремилось к краю горизонта.

Внутри шлюпки было темно и жарко, к счастью температура постепенно падала, однако, не смотря на все усилия Сергея, обзорные мониторы оставались темными, и о положении спускаемого аппарата в пространстве можно было только догадываться. Впрочем, если судить по ощущениям, шлюпка, скорее всего, уже преодолела верхние слои атмосферы и теперь неслась к земле. Утешал лишь факт, что тормозные двигатели все же работали и пытались затормозить корабль, о чем можно было судить по то и дело наваливающейся перегрузке. Однако возникла другая проблема – в кабине отчетливо ощущался едкий запах горелого пластика и с каждой минутой он становился сильнее, заставляя глаза Сергея слезиться, а его самого то и дело заходиться в приступе непроизвольного кашля. Дело явно принимало дурной оборот: во-первых, было неизвестно, как глубоко в атмосферу планеты вошла шлюпка, а значит, попытка воспользоваться катапультой, могла окончиться для него плачевно, ибо спасательного комбинезона с гермошлемом Сергей здесь не обнаружил. Во-вторых, судя по тому, что тормозные двигатели все еще продолжают свои упорные попытки замедлить падения корабля, тот по какой-то причине не мог перейти в нормальный полет, а это означало жесткую посадку, конечно если автоматика шлюпки вообще сможет ее нормально посадить, в чем Сергей откровенно сомневался. Словно подтверждая его мысли по корпусу корабля пробежала странная дрожь, а где-то внутри что-то громко грохнуло, заставив мужчину непроизвольно втянуть голову в плечи и мысленно выругаться, – больше медлить было нельзя.

Молодой человек судорожно ухватился за рычаг катапультирования, расположенный сбоку кресла и резко рванул его вверх, однако тот не сдвинулся с места. Еще рывок – тот же результат. Запах гари стал просто невыносимым и Сергей зашелся в новом приступе кашля, почувствовав, как его охватывает паника. О еще пару раз дернул рычаг и неожиданно почувствовал странную пустоту в груди, точно при спуске в скоростном лифте, вслед за которой по спине побежали холодные мурашки дурного предчувствия.

"Так, спокойно. Рычажок предохранителя вниз, рукоять вверх до щелчка, повернуть по часовой и еще раз резко вверх…"

С глухим хлопком часть обшивки шлюпки отлетела в сторону, а кресло с пассажиром рванулось вверх и, кувыркнувшись, устремилось вниз к неожиданно близкой земле, выбрасывая из себя ленту сложенного парашюта, чтобы уже через мгновение закачаться под развернувшимся над ним оранжевым куполом. Впрочем, Сергей этого уже не видел, ибо потерял сознание от бешеной перегрузки, гранитной плитой обрушившейся на его тело.

Зельда остановила повозку и несколько минут непонимающе смотрела на огромный кусок оранжевой материи, запутавшийся в ветвях низкорослых деревьев, растущих вдоль дороги. Судя по внешнему виду, материя была вполне добротная, и женщине было непонятно, кому понадобилось ее выбрасывать, да еще развешивать на дереве. Впрочем, скорее всего эта ткань как-то была связана с разбившимся аэростатом, так как она прекрасно помнила огромный оранжевый зонтик, появившийся после пролета горящего аппарата и опускавшийся как раз в эту сторону. Что это могло быть, женщина не знала и это ее несколько пугало, однако такое количество добротной ткани валяющейся в лесу не могло оставить Зельду равнодушной. Локоть тканого полотна, причем не очень хорошего качества, в городе стоил почти полтора рубля, и это было очень дорого, ибо за такую цену можно было купить молодую курочку несушку или гусенка, а здесь на ветвях покоился не один десяток локтей прекрасного материала. Конечно цвет очень странный, однако и такой ткани можно найти применение. Зельда нервно поерзала на облучке, чувствуя, как внутри нее страх перед неизвестным борется с жадностью и, вздохнув, спустилась с повозки на землю, мысленно ругая себя и обзывая «старой дурой сующей свои загребущие руки, куда не следует». Несколько минут она стояла рядом с повозкой, ожидая всего чего угодно, вплоть до ястанских аэронавтов скрывающихся в густом кустарнике, разросшемся между деревьев и поджидающих любопытных граждан, чтобы при первой возможности перерезать им глотки – однако все было тихо. Женщина вздохнула и, мысленно наложив на себя благословенное знамение Создателя, принялась продираться сквозь кустарник. К сожалению, только подобравшись ближе, она поняла, что не сможет достать до огромного куска оранжевой ткани, что раскинулась над ее головой причудливым шатром, маня своей недоступной близостью. Со стороны дороги казалось, что та лежит практически на земле, однако в реальности, до колышущегося под легким ветерком полотнища было не менее двух десятков локтей. Конечно, будь она моложе, то ей не составило бы особого труда взобраться на такую высоту по ветвям деревьев, однако сейчас даже не стоило об этом и думать. Зельда тяжело вздохнула и уже собиралась идти назад, как ее взгляд упал на длинные веревки, тянувшиеся откуда-то из кустов дико растущей раскарии и явно имеющих отношение к висящей на деревьях ткани. Женщина, было, удивилась, но тут вспомнила про небольшой аэростат, на котором частенько катали детишек во время ярмарки. Там большой шар размещался как бы внутри огромной сетки из веревок, которые в свою очередь крепились к висящей внизу корзине, где и находились пассажиры. Так что возможно эта ткань остатки такого вот аэростата, который унесло ветром, а сбитый ястанец всего лишь совпадение. Эти мысли ее несколько успокоили, и она решила отыскать корзину, к которой крепились веревки, и за них попробовать стянуть остатки шара на землю. Зельда прекрасно понимала, что весь шар ей не увести, но это пока и не требовалось, главное убрать его с дерева и спрятать от чужих глаз, а уж потом, разрезав на куски, потихоньку вывести домой,– кстати, веревки в хозяйстве тоже пригодятся. Приободренная подобными мыслями она решительно направилась высоким кустам дикой раскарии и, осторожно пробравшись через их колючие ветки, замерла в растерянности. Корзины не было, вместо нее к концам веревок крепилось странное устройство похожее на причудливый стул с высокой спинкой, лежащий сейчас на боку в гуще поломанного при его падении кустарника. Но самое ужасное для женщины заключалось в том, что к этому странному стулу широкими белыми ремнями был прикован человек в одежде необычного покроя. Зельда замерла, во все глаза разглядывая незнакомца, который не подавал признаков жизни и осторожно, стараясь не хрустеть ветками, подошла ближе, готовая в любой момент броситься назад, однако тот даже не пошевелился.