Текст книги "Север"

Автор книги: Дмитрий Силлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Шам ножом не махал, пер целенаправленно, выставив клинок перед собой. Хорошо это или плохо – бес его знает. Школ работы с ножом много, а я преимущественно на другое учился. Ладно, попробуем по ситуации.

Для начала я махнул ногой изнутри наружу, надеясь выбить оружие из цепкой лапки. Не получилось. Шам лапку отдернул в сторону, явно собираясь противоходом рубануть лезвием по опускающейся ноге. Однако я успел воспользоваться случаем, резко рванул тазом назад, убирая ударную ногу, и в прыжке одновременно со сменой стойки влепил шаму по тыкве с другой ноги.

Глазные щупальца мутанта смачно хлестнули по щекам. Весил шам от силы килограммов пятьдесят, потому от моего удара его унесло метра на два. Нож выпал из его лапки, и я, мгновенно сориентировавшись, метнулся к единственному оружию в зоне моей видимости…

Опоздал. Более того – жестоко лоханулся, надеясь с ходу заполучить ценный приз. Кто-то крепко схватил меня за ногу, и я, не удержав равновесия, со всего маху грохнулся наземь.

Одного взгляда назад было достаточно.

Не повезло.

Конкретно…

Мою щиколотку зажал в лапе нео, на шее которого болталась оторванная голова собакоголового с ошметками шкуры, мышц и артерий. Понятно без пояснений. Собакоголовый так и не разжал челюстей, пока нео откручивал тело мутанта от его головы. А сейчас нео просто крутанет лапой и сломает мне ногу. Или оторвет, как оторвал от башки собакоголового все остальное, что к ней прилагалось природой.

Однако калечить меня нео не торопился. Сейчас он сам валялся на спине, пытаясь стряхнуть с себя озверевшего бага. Руконог уже, похоже, ничего не соображал. И не видел. Из его глазниц хлестала желтая кровь, и сейчас мутант просто рвал всё, что попадалось под его членистые конечности.

Похоже, нео схватил меня за ногу рефлекторно, ища, чем бы сшибить с себя обезумевшего мутанта. Пудовые волосатые кулаки, видать, не помогали – руконог вцепился намертво. Вот ведь, твою мутантскую душу, чего удумал!

Я со всей дури саданул по пальцам нео каблуком правой, свободной ноги. Попал. Что-то хрустнуло под ногой, похоже, мизинец. Но по сравнению с той болью, что причинял мутанту руконог, сломанный мизинец для нео так, пустяки. Сейчас от его живота в стороны летели клочья шерсти и кишок. Безумный руконог буквально вгрызался в тело нео, словно живая бензопила.

Нео дернулся, поднапрягся. Но все-таки мои восемьдесят кило живого веса это не дубина с гвоздями. Это гораздо тяжелее. И единственное, что я смог сделать, спасая ногу от перелома, это изо всех сил оттолкнуться руками от земли, посылая свое тело в том направлении, куда меня тащил мутант.

К руконогу…

При этом одновременно расслабляя голеностоп насколько возможно…

Нео торжествующе взревел, намереваясь долбануть врага мной или моей оторванной ногой – уж как получится.

Но получилось никак.

От резкого рывка на берце лопнула шнуровка, и в лапище мутанта остался лишь мой армейский ботинок. Сам же я по инерции отлетел в сторону и больно приложился лопатками о деревянное нутро «бочки». Дыхание перехватило, но это мелочи – я успел прижать подбородок к груди и избежал удара затылком о доски. Хоть в чем-то повезло. Бывает так, что тебе не везет, не везет – и вдруг привалит сразу много и до фига. Насчет этого даже теория есть про полосатую зебру-жизнь, которая все равно заканчивается задницей. Так вот, исходя из этой теории я сейчас попал на конкретно широкую белую полосу – известно, что у зебр они тоже расположены неравномерно. Особенно около задницы…

Короче, я лежал возле небольшой кучки ножей. Видимо, их сбросили в «бочку» маркитанты, а заметил оружие только шам. Не смотри, что одноглазый. Вон, зараза, стоит на карачках, башкой мотает. Крепкая башка, однако. Я-то надеялся, что своим ударом шею ему свернул. Ан нет. Вон уже несется на карачках, потряхивая глазными щупальцами, прямо к своему ножу. А мне плевать. У меня теперь тех ножей… аж целых шесть штук. Воюй – не хочу.

Маркитанты рассчитали верно. Семь мутантов, каждому по клинку. Если смертники, конечно, успеют расхватать оружие. Шам спрыгнул в «бочку» уже с ножом. У него, кстати, и клинок посолиднее. Большой, тяжелый, с узким лезвием, похожий на легендарный нож спецназа «Витязь НСН». А то, что лежало рядом со мной, напоминало дешевые китайские поделки из моего мира, косящие под российский армейский нож сороковых годов. Узкий клинок, тоненькая гарда, плохо ошкуренная деревянная рукоять, из которой только что сучки не торчат. Но и это хлеб на безрыбье…

У меня была пара секунд, чтобы окинуть взглядом поле битвы. Ага, маркитант додушивает осма. А руконог планомерно выпиливает нео. Тот уже почти не дергается. Выбросил мой берц, впился когтями в башку руконога и, словно тугую гайку, пытается свернуть ее с резьбы. Как говорится, удачи им обоим.

Шам же, зараза, восстановил фокусировку, подобрал нож и чесанул ко мне, горя желанием поквитаться. Успею встать, не успею?

Я протянул руку, схватил один из ножей и пружинисто вскочил. Ага, это мне так показалось, что вскочил, да еще и пружинисто. Мозг послал сигнал, мол, давай как Ван Дамм, ноги под себя, толчок спиной…

Хрен там. Занесло меня с полдороги, и вместо эффектного выхода на ноги я чуть со всего маху не шлепнулся обратно. Мляхамуха, а шам-то вот он…

Пришлось уходить перекатом через лужу. Шам тормознул слегка, меняя траекторию движения и занося свой нож для удара сверху вниз. А встать-то я и не успел… И уйти от удара шустрого противника, скорей всего, не получится… Потому все, что мне оставалось, это лежа, с расстояния в полтора метра коротким движением кисти метнуть дешевую поделку маркитантов в морду моему убийце.

Бросившийся на меня мутант тоже не успел уйти. Он понял это на половине своего броска. Я увидел его расширившийся единственный глаз и почувствовал, как мой мозг вдруг начали сдавливать гигантские тиски…

Шам наконец решил ударить ментально. Не знаю, почему он не сделал этого раньше. Может, как охотники моего мира, выходящие с луком на кабана, решил уравнять шансы? Проверить себя на вшивость, не используя слишком явного преимущества? Или правила битвы в «бочке» запрещали использовать телепатические способности?

Узнать это мне было не суждено. На меня упало уже мертвое тело. Из единственного широко распахнутого глаза шама торчала деревянная, плохо ошкуренная рукоять…

Выдергивать из головы мутанта столь удачно подвернувшееся оружие я не стал. Из глазницы шама полилось что-то темно-зеленое с белесыми прожилками, тут же залившее гарду, потому я просто оттолкнул от себя труп и наконец-то поднялся на ноги.

Пока мы с шамом изображали борьбу в грязи, ситуация в «бочке» поменялась. Маркитант, душивший осма, валялся на спине, а вместо головы и плеч у него был большой ком черной слизи. Понятно. Осм харканул в лицо своему убийце Черным облаком, подмешав в него кислоту. Что ж, все что ни делается – к лучшему. Опасных бойцов все меньше, а шансов выжить все больше.

Я даже слегка приободрился. Подхватил с земли пару ножиков, занозив при этом ладонь. Но это, понятное дело, детали, когда дело само собой идет к победе…

Оказалось, радовался я рано. Уже разгибаясь, с ножами в обеих руках, понял – дело труба.

Ко мне с двух сторон приближались дамп и осм. В лапке осма был зажат короткий меч такого же хренового качества, как и мои ножи. Дамп медленно вращал вокруг себя парой таких же клинков. Ох, ёксель! Похоже, возле противоположной стены бочки был второй склад, только длинномеров. А дамп с осмом, нашедшие в грязи клад из остро заточенного пырялова, вместо того чтобы начать махаться друг с другом, решили для начала разобраться с опасным киборгом. То есть со мной.

Я уже понял, что опасное это дело в наше время, быть киборгом. Популярности хоть отбавляй, имя громкое, понтов море, все тебя боятся… и потому норовят замочить первым. Потому как понимают – дамп против осма – шансы примерно равные. А вот страшный неведомый киборг, которого никто не видел вживую, несомненно влегкую завалит любого из них. Вот и идут сейчас ко мне два мутанта, отложившие разборки между собой ради моей скромной персоны…

Но увы, я далеко не сородич Насти, плеваться огнем не умею. И шкура у меня не синтетическая, прошитая танталовыми нитями, а самая обычная. А жаль… Блин, чего делать-то? Пока у одного буду меч отбирать, другой покромсает в винегрет. И места нет для маневра – сзади деревянная стена…

Расстояние сокращалось. Дамп несколько опережал сотоварища, не терпелось ему, видать, испробовать свои клинки на деле. Ну, как известно, кто первый лезет в атаку, обычно хапает львиную долю крестов. Правда, среди них попадаются и деревянные…

До деревянного креста дампу было пока далеко, но свою порцию грязи в харю он получил. Отработанная тема: цепляешь носком песок или что под ногу попадет – и футбольным разгибом ноги отправляешь порцию ослепляющего средства по адресу.

Дамп такой подлости не ожидал. Мечами крутить перестал, тормознул и принялся вытирать глаза предплечьем. Это он, конечно, зря. Хоть бы отступил на шаг, что ли…

Я рванулся в его сторону, занося клинок для удара в открытую шею. Но дамп оказался хитрее, чем я думал. Просто рубанул мечом на звук шагов.

Шлёп!

Чтобы не потерять от успеха голову, срезанную с плеч кривым мечом дампа, мне в который раз пришлось упасть в грязь, которой оказалась полностью покрыта арена, после того как на нее обрушились потоки воды. Это уже чуть позже смертники хорошо замесили жидкую глину ногами, телами, а также обильно удобрили ее своей кровью. Так что ослепляющая липучка получилась густая и приставучая…

Дамп морду почти протер. И почти успел уйти от моего удара. Но в бою «почти» не считается. Пока он пытался длинным прыжком разорвать дистанцию, я успел повторить неполучившийся прием покойного шама. А именно – полоснуть ножом по подколенному сухожилию мутанта.

Несмотря на неважное качество стали, клинок ножа был заточен вполне прилично. Я почувствовал ладонью и пальцами, сжимающими рукоять, как лезвие погрузилось в плоть и на выходе скрипнуло по кости. Есть!

Последствия от такого пореза мгновенные. Дамп попытался сделать шаг, но тут же потерял равновесие и рухнул на одно колено. Я увидел на его заляпанной грязью морде слегка расширившиеся от удивления глаза. Понимаю. Боль от большинства ножевых ранений доходит до мозга не сразу. А вот нога с перерезанными сухожилиями становится нефункциональной моментально.

Чисто машинально дамп при падении воткнул свои мечи в землю – просто чтобы не рухнуть в грязь. С одной стороны, может, и верное решение. Но все-таки сделал он это не подумавши. Проскользнувший мимо осм длинным, плавным, но быстрым ударом меча начисто снес голову своему незадачливому напарнику. Наверняка исходил из того, что теперь толку от раненого товарища по несчастью немного, а вот один из своих длинномеров метнуть в спину он может запросто. Что ж, осмам никогда нельзя было отказать в практичности. Так что теперь на арене остались только мы двое – он и я.

До осма было метров пять, и я успел быстро окинуть взглядом «бочку».

Нео с руконогом добились своего – причем каждый. Живот и пах нео были разодраны на жуткие, кровоточащие клочья, в которых запутались членистые конечности бага, увенчанные окровавленными когтями. Голова руконога была зажата в лапах нео и вывернута под неестественным углом. Хитиновая броня на затылке человека-сколопендры лопнула, и из-за верхней половинки треснувшего щитка торчал надломленный, окровавленный позвонок…

Тела были разбросаны по всей арене. Труп собакоголового с клочьями мышц и обрывками артерий, торчащими между плеч… Маркитант, верхняя часть туловища которого успела практически раствориться в луже, словно большой кусок растаявшего черного шоколада… Шам с ножом в глазнице… Обезглавленное тело дампа, конечности которого еще подрагивали в агонии… Что ж, ваша битва окончена, воины. Мир праху тех, кто погиб достойно…

Я взглянул на осма – и усмехнулся. Что ж, иного я не ожидал. Помнится, еще удивился, с чего бы это дамп два меча прихватил, а осм только один. Там же по аналогии с моими ножами должна была валяться куча длинномера.

В своей цепкой лапке мутант держал тепловой пистолет маркитанта. Наверно, плюнув в лицо противника Черным облаком, осм подхватил вражье оружие и спрятал в складках своего рубища. Бес его знает вообще, что это за пистолет и какие у него заряды. Первый раз такое вижу. И, думаю, последний. Осмы народ практичный и никогда не станут подбирать бездействующее оружие. Значит, всё… Осм рассчитал точно, деваться мне некуда. Пять метров при направленном мне в грудь пистолете я никак не преодолею так, чтобы меня не задел высокотемпературный выстрел. Вон дыра в досках «бочки», обугленная по краям, полметра в диаметре, не меньше…

Окостеневшие губы осма разошлись, кожистые уголки рта, смахивающего на клюв, растянулись в жутком подобии улыбки. Что ж, крысоволк, ты имеешь полное право лыбиться. В групповой схватке обычно побеждает не самый ловкий и сильный, а наиболее хитрый и подлый.

Я улыбнулся в ответ.

Ухмылка на морде осма сменилась недоумением. Вероятно, он ждал другой реакции. И, наверно, поэтому, подумав мгновение, немного опустил пистолет. Теперь ствол смотрел мне в живот. Угу, задумка понятна. Не убить сразу, а прожарить кишки и посмотреть, как долго я буду подыхать.

– Это тебе за Урга и тех героев моего народа, кто погиб на Северо-Западе, – прошипел осм.

И нажал на спуск.

Из черного зрачка ствола полыхнуло ослепительное пламя…

Но выстрел ушел в землю и лишь испарил лужу между мной и осмом. Почему это произошло, я сразу не понял. Когда тебе в живот смотрит ствол пистолета, естественно, что ты смотришь на того, кто его держит, и не отвлекаешься на мелочи. Но мне показалось, что за долю секунды до вспышки, ослепившей меня, на мутанта сверху упала объемная черная тень…

Я зажмурился и сильно куснул себя за губу, прогоняя с внутренней стороны век огненное пятно, отпечатавшееся на сетчатке глаз. Средство надежное. Помогает не кардинально, но в следующую секунду ты уже можешь различить хоть что-то и более-менее сориентироваться в обстановке.

Я открыл глаза и сквозь мутную слезную пленку, непроизвольно возникшую на роговице, различил силуэт на том месте, где только что стоял осм. Силуэт был крупнее моего оппонента раза в два и не двигался. Кто бы это мог быть?..

Утерев глаза грязным рукавом, я моргнул пару раз – и невольно присвистнул…

Передо мной стоял Сталк, невозмутимо разминая в пальцах сигару. А у его ног валялся дохлый осм со свернутой набок шеей. Его морда по-прежнему выражала недоумение, правда, на этот раз с некоторой долей досады. И я его очень хорошо понимал. Быть в одном движении пальца от победы и вдруг ни с того ни с сего умереть – это, наверно, не только странно, но и немного обидно.

– Ты все-таки выбрался оттуда, хомо, – спокойно произнес Сталк, прикуривая от своей зажигалки. – Не расскажешь как?

Сейчас в этом великане не было ничего ни от деревенского простака, ни от берсерка, крошащего мечом толпы врагов. Во взгляде мутанта читалось спокойствие опытного убийцы, давно бывшего на короткой ноге и с чужими жизнями, и с собственной смертью.

Я поискал глазами свой берц, подошел к нему, подобрал. Потом нашел на земле место посуше, свободное от крови и воды, сел и принялся связывать порванные шнурки.

– Не хочешь говорить, – произнес Сталк, выпуская изо рта плотное кольцо дыма. – И не надо. Смотрю, ты почти цел. Я давно подозревал, что Черное Поле смерти умеет не только отнимать, но и дарить жизнь. Жаль, конечно, что секрет его целебных свойств умрет вместе с тобой.

Берц я на всякий случай зашнуровал намертво. Выживу – найду новую шнуровку взамен реанимированной. А так хоть с ноги точно не слетит, так как дело предстоит серьезное.

У Сталка не было ни меча, ни его карманного огнестрела, ни другого оружия, которое он у меня украл. Лишь моя «Бритва» висела на его поясе.

– Не поверишь, пришлось отдать маркитантам твой почти новый автомат ради того, чтобы принять участие в этом маленьком шоу, – словно в раздумье произнес Сталк, неторопливо стряхивая пепел на голову мертвого осма. – У них не цены, а чистый грабеж среди бела дня.

Я поднялся, притопнул вновь обутой ногой, проверяя, плотно ли сидит берц. Значит, нейромант меня обманул, сказав, что Сталк ушел с базы. Впрочем, важно ли это сейчас? Думаю, что не очень. Важно то, что сейчас ворм фактически предлагал мне поединок. Что ж, завалив подлого осма, он имел на это полное право. Я подумал немного – и бросил в грязь свой второй нож. Конечно, маркитантская поделка по сравнению с моей «Бритвой» – все равно что зубочистка против гарпуна. Но искать в грязище продвинутый нож покойного шама было как-то несолидно. Так что обходимся тем, что есть.

Нет, я не был идиотом с перчаткой, запасенной заранее на случай дуэли. Такие не выживают ни в моем мире, ни в сопредельном. Просто Сталк вполне мог дождаться, пока осм меня пристрелит. Мог, свернув ему шею, заодно свернуть и мою, пока я моргал как крот, залезший в прожектор. Мог – но почему-то не сделал. Почему? А хрен его знает. Но так или иначе, мне сейчас было впадлу воспользоваться хоть минимальным преимуществом по отношению к нему. Если он хотел равного боя, то и я сейчас хотел того же. Правда, при этом мое желание воткнуть ему нож в сердце не уменьшилось ни на одно деление. Скорее, зашкаливало, грозя сорвать с моей башни манометр. Но при этом я прекрасно контролировал свои эмоции. Когда очень хочешь убить кого-то, делать это лучше спокойно и хладнокровно, словно ложкой щи хлебаешь. Иначе более пофигистично настроенный противник зарежет тебя, словно барана, вытрет клинок об твою только что снятую шкуру, откромсает шмат посочнее и пойдет жарить себе на обед свежее, глупое мясо.

Сталк бросил окурок на землю, затоптал его каблуком и не торопясь вытащил из ножен «Бритву».

– Отличный нож, – сказал он, любуясь клинком. – Я б такой никому не отдал. И уж точно никогда бы не потерял…

Где-то сверху, над моей головой раздался свист. Потом крик: «Какого хрена стоим?» Но все это: вопли зрителей, арена, залитая кровью, мелкий дождик, начавший накрапывать со свинцовых небес, – все это было слишком далеко сейчас, в каком-то другом, иллюзорном мире.

В реальности был только мой нож, зажатый в чужой руке. Моя «Бритва», когда-то умевшая рассекать границы междумирья и мгновенно выпивать жизнь из того, кто рискнет к ней прикоснуться кроме меня.

Сейчас же это был просто очень хороший клинок без малейших следов мягкого, едва заметного лазурного сияния, которое окутывало его когда-то. Все осталось в прошлом. И мой мир, и моя любовь, и мои воспоминания, над которыми походя поглумился тот, кто сейчас держал в руке мою «Бритву» – единственное, что осталось у меня от моей прежней жизни. Что ж, он достоин смерти. Пожалуй, больше, чем кто-либо на этой планете, изуродованной давней войной.

Я осторожно, неторопливо двинулся по кругу, одновременно прикидывая, где у моего противника слабое место, и готовясь резко отпрыгнуть в сторону в случае стремительной атаки. Сталк, мгновенно сбросив с лица маску иронии, абсолютно зеркально повторил мои движения. Вот черт! Интересно, откуда у него это? Кто в этих руинах владеет приемами ножевого боя, которые, по идее, должны были остаться в далеком прошлом? Неужто передавали из поколения в поколение?..

Эти мысли были лишними. В бою с таким врагом лучше постараться вообще очистить сознание. Мы неторопливо кружили друг против друга, готовые нанести молниеносный удар или серию ударов, лишь только противник допустит малейшую ошибку.

Но ошибок не было. И мы продолжали этот странный танец, который со стороны, наверно, должен был смотреться довольно скучно. Примерно как поединок двух умудренных жизнью самураев, сидящих друг против друга и смотрящих друг другу в глаза. Мечи в ножнах лежат рядом с хозяевами, все вроде тихо-мирно. На самом же деле бой идет на уровне тончайших материй, о которых непосвященный даже не подозревает. За этими спокойными, отрешенными взглядами сейчас рубятся насмерть целые армии, равные по силе, подготовке и вооружению. И стоит лишь одной из них допустить малейшую ошибку, на долю секунды раньше опустить ресницы или сбить глубокое, равномерное дыхание, как сидящий напротив воин взовьется в единственном стремительном движении… И разрубленный от плеча до пояса самурай медленно завалится на бок, не сумев отразить удара более опытного противника…

Я чуть не пропустил длинное, текучее движение Сталка. Может, потому, что он сделал выпад вперед и немного влево, словно пытался проскользнуть мимо меня. Но я не стал даже пытаться отскочить или отклониться. Я осознавал, что вряд ли успею уйти от секущего движения клинком. Словно боевая коса на длинном, живом древке сейчас грозила рассечь мне горло. Но даже если я и успею, вряд ли это что-то даст.

Мутант был быстрее меня, это я понял еще тогда, в логове дампов. И сильнее – я никогда не смог бы так ловко орудовать двуручным мечом, даже если б год заливался стероидами по самую макушку. Плюс руки у него длиннее моих как минимум на дециметр. Короче, на средней или дальней дистанции ни черта мне не светило.

Оставалось только одно.

Я рванулся к нему навстречу, выставив вперед плохонький нож маркитантов. Главное, чтоб не случилось перекоса и клинок не лопнул от боковой нагрузки, а остальное не очень важно…

Наверно, гигант неслучайно заменил бронежилет на заказную кольчугу, позаимствовав у 6Б23-1 лишь стальную пластину, прикрывающую сердце. Стандартный броник вряд ли налез бы на грудную клетку такого объема. Но с другой стороны, в эдаком теле и сердце должно быть соответствующих размеров…

Сталк разгадал мой маневр лишь в последнюю секунду. Реакция у него была потрясающая. Он успел отклониться назад… но остановить мой разгон было уже невозможно.

Вряд ли обычным ударом ножа можно было пробить стальную кольчугу. Но я летел вперед всей своей массой и в момент удара дополнительно навалился на торец рукояти, додавив телом то, на что не хватило силы рук.

Я попал туда, куда метил, – как раз под край облезлой стальной пластины со следами зеленой краски… услышал, как лопнуло звено кольчуги… почувствовал, как нож входит в плоть, – и в этот момент резко изменил траекторию его движения, послав клинок вверх, к сердцу своего врага.

А потом я увидел лицо Сталка. Побледневшее, с бисеринами пота на лбу. Но глаза его были абсолютно спокойными, без следа малейшей эмоции. Лишь рот кривился в усмешке.

– Ты все-таки добился своего, хомо, – тихо сказал Сталк. – Правда, ты забыл, что тот, кто идет дорогой мести, обычно роет могилу для двоих…

Это ерунда, что человек, чье сердце пробили нож или пуля, тут же падает замертво. Обычно у убитого есть в запасе до десяти секунд перед смертью, чтобы сказать что-то важное.

Или сделать.

Или осознать…

Я вдруг понял, что у меня в груди слева обозначилось на редкость некомфортное ощущение. Первой мыслью было: «Синяк будет от тычка в грудь торцом рукояти ножа». Но потом до меня дошло – боль от того тычка должна была быть справа…

Я опустил глаза, немного опасаясь увидеть то, что ожидал увидеть…

Оказалось, что опасался я зря.

Это совсем не страшно – увидеть боевой нож, по рукоять всаженный в твое сердце. Человек всю жизнь ждет смерти, панически боится ее, всеми силами стараясь остаться в живых. А когда предначертанное с рождения все-таки происходит с ним, страх уходит. Глупо бояться того, что уже произошло. Впрочем, я и не боялся никогда моей старой знакомой, вчера зачем-то подарившей мне еще один день. Наверно, ради того, чтобы я все-таки исполнил то, чего так сильно хотел. Ну что ж, старушка, вот он я. Я иду…

– До встречи… в Краю Вечной войны, – сказал я Сталку.

И улыбнулся в ответ…

* * *

Она напоминала гигантское рыцарское копье, которое кто-то пытался сломать посредине, но не справился с задумкой и просто вонзил в землю острием вверх. И сейчас это гнутое древко со все еще острым наконечником смотрело в небо, словно грозя звездам, равнодушно взирающим с высоты на скорбные обломки цивилизации, уничтоженной теми, кто ее создал…

На некотором удалении от нее возвышались многоэтажные здания, как ни странно, практически не пострадавшие от времени и войны по сравнению с другими строениями мертвого города. Выбитые стекла, проломы в стенах, огромные пятна копоти… Но здания стояли, словно она каким-то образом не давала умереть всему, что находилось в непосредственной близости от нее…

По обочинам дороги, ведущей к ней, валялся всякий древний хлам – кучи земли и бетонного мусора, остовы старых машин, БТР без колес, рваные автопокрышки, какие-то баллоны… В остальном городе время давно сровняло с землей эти обломки прошлого. Но здесь они все еще влачили свое жалкое существование, словно со времени окончания Последней войны прошло не двести лет, а от силы год-два…

Согласно всем законам физики, она давным-давно должна была рухнуть. Более полукилометра взметнувшегося вверх железобетона, пусть даже преднапряженного, при такой деформации просто обязаны были сложиться пополам. Но она стояла, вопреки всем земным законам, окутанная едва видимым сиянием, словно сказочное оружие давно умершего рыцаря…

…Внезапно мрачная, давящая картина лопнула и распалась на куски, словно мутный витраж, по которому кто-то со всей силы заехал кирпичом. Мрачное видение исчезло… и я вдруг осознал, что меня кто-то сосредоточенно дергает за ногу.

Странное ощущение для трупа. Очень странное… Постепенно я осознал, что лежу на чем-то тошнотворно-вонючем и полужидком, словно густой кисель. И с этой гадости меня кто-то стаскивает с упорством, достойным лучшего применения.

Вокруг было темно, лишь огромная пятнистая луна скупо освещала окружающий меня пейзаж. На редкость безрадостный, кстати. Если это и есть Край вечной войны, в котором покойный Ург намеревался свести со мной счеты, то следует отметить, что место вечной скорби здорово смахивало на огромную помойку. Да уж, не так я себе представлял загробную жизнь. По крайней мере не ожидал, что меня столь грубо будет тянуть за нижнюю конечность механическая тварь, поблескивая чудом сохранившимися следами заводской полировки на помятых стальных боках.

Сперва я подумал, что это Колян так бесцеремонно пытается вытащить хозяина из очередной кучи дерьма. Но нет. Робот-серв был той же модели, но с двумя манипуляторами, похожими на гибкие крабьи клешни. Вот одной из этих клешней он и пытался выдернуть меня, словно репку, из кучи мусора… и трупов, начавших уже активно разлагаться на московском воздухе, по-летнему теплом, влажном и удушливом.

Между манипуляторов недобро посверкивал единственный сохранившийся светодиод, отчего робот обслуги сильно напоминал злобного, окривевшего на один глаз гигантского краба. Не знаю, на кой сервам нужен был эдакий демаскирующий фактор. Может, это был просто индикатор, сигнализирующий, что видеокамера включена? Не знаю… Но чисто рефлекторно именно по этому светодиоду, похожему на налитый кровью глаз, я и саданул со всей дури каблуком второго берца, не особенно рассчитывая на успех. Деваться было некуда – еще немного, и бесцеремонный робот сломал бы мне голеностоп.

Неожиданно предприятие увенчалось успехом. Внутри серва что-то возмущенно завизжало, он дернулся, его манипуляторы бестолково защелкали в воздухе. Хорошо, что я ногу успел выдернуть, а то бы отчекрыжил стопу, сволочь такая.

Наконец серв взвыл в последний раз – и завис в неестественной позе, растопырив манипуляторы и неистово мигая единственным «глазом».

– Вот таким образом, – сказал я, выбираясь из кучи плохо пахнущего мяса. Кстати, на вершине этой кучи я разглядел оскаленную башку огромного нео. После схватки в «бочке» она сохранилась довольно неплохо, в отличие от ее владельца, разодранного руконогом в кровавые лоскуты.

Оставалось понять, каким образом я сумел остаться в живых. Я отчетливо помнил, как Сталк всадил нож мне точно в сердце. После такого не выживают.

И это мне не привиделось. При скудном свете луны я разглядел разрез в камуфляже длиной в ладонь как раз напротив сердца. Я расстегнул камуфлу до пупа, одновременно и сгорая от любопытства, и опасаясь увидеть в себе дыру от соска до лопатки. Как-то не очень приятно ощущать себя живым мертвецом, насмотрелся на них в свое время по самые «не хочу»…

Раны не было. Не было и шрама. Вообще ни малейшего следа не осталось на коже после удара Сталка. Стопроцентно смертельного удара. И объяснение этому могло быть только одно.

– Спасибо тебе, «Бритва», – прошептал я. – Ты уже который раз спасаешь мне жизнь. И я верну тебя, чего бы мне это ни стоило…

– Эй, хомо, – послышалось у меня за спиной.

Я резко обернулся.

Позади меня, согнувшись в полупоклоне и сложив лапки на груди, стоял шайн, маленький мохнатый официант из трактира «Благоухающий родник».

– Чего тебе? – не очень вежливо спросил я.

Шайн разогнулся и посмотрел мне в глаза. Странно, но во взгляде мутанта не было ни малейшего признака той беспомощной угодливости, которую он усиленно демонстрировал в трактире. Это был взгляд если не воина, то существа, вполне способного постоять за себя.

– Я был в «бочке». И я видел, как тебя убили. Но я сразу понял, что ты не умер. Моя мать из рода хайнов, и я умею видеть суть вещей. В руке ворма было не его оружие, а твоё. «Лана-ше-е» никогда не убьет своего хозяина, безупречно следующего по пути воина.

Сейчас шайн говорил без малейшего акцента. Голос у него был глубокий, и слова он произносил очень четко, как это делают китайцы, корейцы или японцы, изучавшие русский язык с детства.

– Кто не убьет? – переспросил я.

– «Жадный до крови», – перевел шайн. – Так на нашем языке называется подобное оружие. Хороший нож не режет того, кто кормит его чужой кровью.

Н-да, интересная метаморфоза. Даже не верилось, что маленький, услужливый мутант в трактире и этот весьма уверенный в себе тип – одно и то же лицо. Так меняться могут лишь очень хорошие артисты. Или специально обученные шпионы.

– Правда, хороший нож может порезать хозяина. Но такие раны затягиваются быстро. Хорошо, что сервы боевых роботов охраны не успели растащить тебя по кусочкам.

– А что ты здесь делаешь, позволь узнать? – поинтересовался я.

– Пришел вернуть клиенту сдачу, которую он забыл в трактире, – усмехнулся шайн. – Правда, думаю, что деньги тебе сейчас не очень нужны. Поэтому я принес это.

Официант протянул мне что-то, завернутое, судя по запаху, в не очень свежее полотенце. Но мне после помойки уже ничего не было страшно. По сравнению со мной тряпка просто благоухала.