Текст книги "Север"

Автор книги: Дмитрий Силлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Я шагнул под сень гигантских деревьев – и мои предположения не замедлили подтвердиться. Ближайшее дерево заскрипело, застонало… и медленно потянулось ко мне жуткой шестипалой лапой с коркой запекшейся крови на обломанных щепках, заменявших дендромутанту когти.

Слишком медленно…

Текучим движением я ушел от опасности, одновременно доставая из ножен свой «Сталкер». Понятное дело, что толку от него немного. Но чем вообще без оружия гулять по такому лесу, лучше уж пусть будет в руке кусок заточенной стали. Чисто на всякий случай.

Их было много. Очень много. И они были опытны в подобного рода охоте, судя по многочисленным обломкам костей, которые валялись возле корней.

На моей стороне была быстрота. Пока мутант тянул ко мне свои ветки, я успевал откачнуться, отпрыгнуть, пригнуться, ускориться… и при этом двигался вперед, повинуясь древнему инстинкту, который следопыты, мародеры и военные на зараженных землях Украины называют одинаково – «шестое чувство». Я просто чувствовал направление, в котором ушел Сталк, и шел вперед не раздумывая. Когда идешь вот так, думать нельзя. Мысль непременно нарушит тонкую настройку «шестого чувства», и ты либо собьешься с пути, либо угодишь в скрипучие лапы хищного дерева…

Не знаю, сколько я шел в таком режиме. Когда ты выпадаешь в подобное состояние, время и расстояние не имеют значения. Но, судя по тому, что я еще держался на ногах, прошел я не так уж много. Думаю, полкилометра или немногим больше. Правда, усталость уже давала о себе знать. Мои движения стали немного медленнее. Но порой немного – это гораздо больше, чем ты можешь себе позволить…

Деревянный коготь зацепил край моего капюшона и сорвал его с головы. Эта громадная охотничья ветвь имела размах «пальцев» не менее метра, потому мне пришлось извернуться ужом, чтобы уйти из зоны поражения. А ведь еще немного бы – и достала… Ладно. Коли ты такая большая и ловкая – на, получи!

Со всей силы я ткнул острием ножа в самый центр растопыренной «пятерни», тянущейся к моему лицу.

Уродливая ветка вздрогнула всеми своими «пальцами» и качнулась назад, подарив мне секунду. Мгновения для меня оказалось достаточно, чтобы прошмыгнуть между двумя более медлительными стволами и оказаться на поляне, почти свободной от плотоядных деревьев.

На этом месте они росли лишь из небольшого, более-менее сохранившегося здания. Хищные ветви пробили крышу, торчали из крохотных окошек в боковых стенах и угрожающе, словно толстенные змеи, протянулись между трех колонн, поддерживающих портик над входом. Четвертая колонна рассыпалась, но ее вполне заменила мощная ветвь, случайно ли, нарочно ли изогнувшаяся кверху и взявшая на себя функцию подпорки. Казалось, будто мутировавшие растения специально и добровольно стали скелетом разваливающегося здания, не давая ему окончательно рассыпаться в прах. Вход в здание давно и напрочь зарос непроходимым переплетением толстых охотничьих веток и корней, но на открытой стороне портика я различил меж ними хорошо сохранившиеся буквы: «П…ильон № 9». Но самое интересное – над надписью практически идеально сохранился барельеф, изображающий шесть флагов, два серпа с молотами и земной шар со звездой и рельефной надписью «СССР». Этакий памятник рухнувшей империи… и одновременно планете, которой уже никогда не стать той, что раньше…

Что-то белело рядом со входом в мешанине охотничьих ветвей, и одновременно там же я уловил легкий отблеск металла. Никак жертва этого вида дендроохотников?

Я не ошибся. Подойдя чуть ближе, мне удалось рассмотреть раздавленный скелет человекообразного существа. Нео, осм или человек погиб здесь, уже было не разобрать. Лишь одно удалось рассмотреть отчетливо – практически неповрежденные, отбеленные дождями кости истлевшей руки цепко сжимали золотую цепочку. Воистину «мертвая хватка». Хищные ветви заживо перемалывали несчастного, но он так и не отпустил добычу. Нелепая смерть…

Я немного поднял взгляд и разглядел в мешанине ветвей довольно неплохо сохранившуюся вывеску, висевшую на стене павильона:

«Ю…лирный маг…».

Дальше было не разобрать, да, впрочем, и не нужно. И так понятно. Я несколько раз слышал от товарищей-бродяг, шарящихся по зараженным землям Украины, что во Всероссийском выставочном центре работает много недорогих ювелирных магазинчиков. Многие, заработав, ехали в столицу России просаживать свои кровные и потом рассказывали, где они покупали подарки своим подружкам. Получается, Рренг не соврал. Действительно, здесь можно было добыть несколько ювелирных украшений. Правда, некоторые платили за них слишком высокую цену…

Кстати, помимо хищных деревьев в этих местах имелись и другие неприятные сюрпризы. В нескольких метрах от входа в ювелирный «п…ильон» воздух подрагивал, словно застывший студень, по которому шлепнули ложкой. «Студень» имел красноватый оттенок, и под ним на земле четко обозначилось рыжее пятно, напоминающее жирную кляксу.

Помнится, Данила рассказывал, что такое образование называется Красным Полем Смерти. В них любят залезать вожаки нео и прокачивать себя до супермена. С мутанта слезает кожа, его корежит и плющит, без наркоза лепя из живой плоти нечто более жизнеспособное, чем было до этого. В результате, если вожак лохматых Новых людей не погибает от переоблучения, то становится сильнее, умнее и намного уродливее. Помнится, одного такого умника я завалил из СВД, рассмотрев его через зыбкую границу между мирами. [5]5
  Подробно об этом эпизоде см. романы Дмитрия Силлова «Кремль 2222. Юг» и «Закон Меченого».


[Закрыть]От снайперской винтовки не спасает никакое Красное Поле…

Я аккуратно обогнул аномальное явление зараженной природы и пошел дальше. Невдалеке виднелись развалины еще нескольких павильонов. Похоже, деревья также зачем-то пытались поддержать разрушающиеся здания, но в данном случае у них это получилось несколько хуже. Некоторые отвалившиеся блоки корявые ветви деревьев держали прямо на весу, аккуратно оплетя их мощными ветвями. Однако помогало это слабо. Здания медленно, но неуклонно рассыпались в бетонную пыль. Возможно, пройдет еще столетие, и какой-то путешественник, забредший сюда, будет удивляться странной форме растущих здесь деревьев, повторяющих причудливыми изгибами стволов и ветвей контуры давно исчезнувших павильонов…

А пока это все-таки был Город. Заброшенный Город причудливых, в прошлом величественных зданий, который когда-то очень давно назывался ВДНХ, потом ВВЦ… Теперь его называют Мертвым. Старое кладбище рухнувшей цивилизации, надгробия которого почему-то пытается сохранить мутировавшая природа планеты…

Под моими подошвами хрустели осколки позеленевшей штукатурки, рассыпаясь словно яичная скорлупа. Но я не пытался двигаться скрытно. Сейчас это было ни к чему. Я чувствовал – враг близко. И он не будет стрелять из укрытия. Неспроста же он вел меня именно к этому месту. Теперь я четко осознавал это…

Только зачем всё это было нужно странному мутанту, способному превращать затаенные мечты живых существ в обычные охотничьи капканы? Для чего такие сложные построения, когда при наличии СВД можно просто и безболезненно избавиться от преследования? Играет с жертвой, зная, что с оружием у меня негусто? Возможно…

Я обошел причудливую группу – три лысых дерева, похожие на трехпалую ладонь, поддерживающую большой кусок фасада давно рухнувшего здания. Знакомая ситуация. Объекта давно уже нет, но кто-то упорно поддерживает видимость его существования.

Объекта… А бывает, что и человека…

Еще несколько шагов – и я вышел на площадь…

Я неплохо знал это место. В свое время на острове я довольно прилично изучил его по путеводителям, а потом и слетал с женой в Москву ненадолго, чисто посмотреть город. Правда, до ВВЦ так и не добрался, зато посетил ГУМ, Красную площадь, Кремль… Позже побывал в столице вторично, но уже с другой целью – найти лекарство для своей жены. [6]6
  См. роман Дмитрия Силлова «Кремль 2222. Юг».


[Закрыть]Но это уже была не та столица. И не тот Кремль. За двести лет после Последней войны он стал городом-крепостью, фактически последним оплотом человечества на территории зараженной Москвы. А ВВЦ, получается, превратилось в жуткий Мертвый Город…

Площадь представляла собой большое открытое место, вокруг которого, словно огромные саркофаги, застыли когда-то прекрасные памятники архитектуры. Все также вздымал свой шпиль в отравленное небо абсолютно целый с виду Центральный павильон. На его крыше по-прежнему тянули руки к небу позеленевшие статуи, то ли призывая к чему-то, то ли грозя свинцовым облакам. Слева словно парили над землей воздушные фонтаны, напоминающие декорации фантастического фильма. Справа…

Я невольно скрипнул зубами. Ну да, павильон «Атомная энергия», за которым, словно ужасный привет из недавнего прошлого, застыл контур колеса обозрения… Мрачные воспоминания, словно прорвав плотину, затопили сознание. Какая разница, что это другое колесо, а павильон не имеет ни малейшего отношения к Чернобыльской трагедии и зараженным землям Украины? Но ведь иногда достаточно искры, для того чтобы породить неистовое пламя, сжигающее все барьеры и препятствия…

«Подойди, человек… – раздался в моей голове знакомый голос. – Ты нашел то, к чему стремился так долго… Твой путь окончится здесь».

Посреди площади застыло огромное Поле Смерти, формой похожее на полупрозрачный купол обсерватории. В его глубине колыхались смутные тени, напоминающие человеческие фигуры. Нечто подобное я видел во время своего похода на юг Москвы – гигантская полуразумная глыба студня, заманивающая жертв в свое нутро привлекательными картинками из прошлого…

Это Поле было меньше и вроде не собиралось нападать. Но голос, звучащий в моей голове, шел именно от него, в этом не было ни малейшего сомнения.

«Твой путь окончен, человек… Подойди и получи то, что искал…»

Нечто подобное я уже слышал однажды. Поле Смерти явно вытащило голос и интонации из моей памяти. Понятно, что это ловушка, которая однажды чуть не поглотила дружинника Данилу, – мы с Фыфом тогда едва вытащили парня из смертельной западни. Идти внутрь смертоносной субстанции было безумием. Но с другой стороны, мое шестое чувство подсказывало, что решение всех моих проблем там, за зыбкой границей Поля.

«Подойди, человек…»

Я сделал шаг. Потом еще один. И еще…

По мере приближения к Полю Смерти я все более отчетливо видел фигуры, расположенные внутри него. Ну да, конечно. На этом месте находился знаменитый фонтан с огромным золотым снопом посредине и шестнадцатью статуями, расположенными вокруг него. Но сейчас на вершине снопа клубилось плотное белесое облако, отчего скульптура очень отчетливо напоминала атомный взрыв. А полуразрушенные статуи со следами сохранившейся позолоты выглядели гротескно и угрожающе, словно хищные, уродливые сирены, заманивающие путников в мрачные глубины океана…

Я не заметил, как перешагнул невидимую границу между реальным миром и Полем Смерти, – рядом со студенистым образованием она исчезла, стерлась, стала невидимой. Наверно, я уже был внутри, так как отчетливо видел фонтан, из которого били струи воды гнойно-желтого цвета. Впрочем, возможно, это был просто оптический эффект отражения света от тусклых лохмотьев позолоты, кое-где сохранившихся на статуях… Странно… Неужто подача воды до сих пор функционирует?..

Внезапно картина смазалась, вновь потеряв четкость. Центральная фигура ансамбля потеряла малейший намек на сноп сжатых колосьев. Теперь это был реальный ядерный взрыв, на глазах растущий из развороченной крыши Четвертого энергоблока. А ко мне медленно приближались ожившие статуи. Только сейчас их бесстрастные лица скрывали маски старых советских противогазов, а в облезлых, покрытых язвами руках были уже не поблекшие от времени цветы и фрукты, а нацеленные на меня автоматы…

«Ты догнал свое прошлое, Снайпер, – вновь зазвучал голос в моей голове. – Ты пытался скрыться от него, но возможно ли убежать от самого себя?»

Шестнадцать полуразложившихся фигур встали в десяти шагах от меня.

«Похоже на расстрел», – усмехнулся я про себя.

Страха не было. Не было ничего. Пустота внутри, словно из моей души выкачали все эмоции. Как может вакуум реагировать на огнестрельное оружие? Да никак. Вот я и стоял, равнодушно наблюдая за вооруженными мертвецами.

Но выстрелов не последовало. Мертвые медленно опустили оружие. Теперь автоматы висели стволами вниз на ремнях, словно бесполезные игрушки.

Внезапно крайний слева труп поднял руки и стащил с головы противогаз…

Я узнал его сразу. При жизни мертвеца звали Майором. Его на моих глазах заживо переварило «перекати-поле». Это было давно, еще в моем мире, на зараженных землях Украины. А теперь он стоял и смотрел на меня выцветшими, пустыми глазами…

Они снимали противогазы один за другим… И я узнавал лица… Кобзарь, которому я дал прозвище Копия… Метла, еще при жизни ставший живым мертвецом и сгоревший в огне, прикрывая меня… Малява, принявший в себя пулю, предназначавшуюся мне… Одних я знал хорошо. Других запомнил лишь мельком, разглядев однажды их лица в оптический прицел винтовки. В следующее мгновение эти лица переставали быть лицами, и я начисто стирал их в памяти. По крайней мере я надеялся, что начисто. Но сейчас я вспоминал их мгновенно, как будто знал этих людей многие годы…

«Если б их дороги не пересеклись с твоей, они продолжали бы жить, – продолжал стучаться в виски проклятый голос. – Ты, и только ты причина их гибели. Твои руки по локоть в крови, и тебе никогда не отмыться от нее…»

Теперь они все смотрели на меня. Почти все… Лишь последняя фигура в бесформенных, полусгнивших лохмотьях стояла, опустив голову. И больше всего на свете я боялся, что она поднимет руки, снимет противогаз – и я увижу глаза цвета чистого, лазурного неба…

«Ты убивал живые существа. Теперь ты убиваешь народы. Помнишь остатки племени осмов, которых ты послал на верную смерть? А еще недавно ты отправил радиопризыв – и сейчас бесчисленная орда шайнов движется на Москву с востока. Ты погубил не только чужой народ, хомо. Ты погубил всех людей, которые сумели выжить на этой планете».

Голос назойливо шептал в моей голове, но я не особенно вникал в смысл этого шепота. Я осознаю все сказанное потом. Наверное, осознаю. А пока я лишь смотрю на ее руки с тонкими белыми пальцами, почти не тронутыми тлением…

«Ты умеешь лишь одно – убивать. Ты очень хорошо это умеешь, хомо. Ты ушел из своего мира. И она знала, куда ты мог уйти. Но „Дочкино ожерелье“ не умело пробивать пространство подобно твоей „Бритве“. И тогда она поехала в Москву, где ее и застала Последняя война. Но она не умерла сразу. Обожженная, израненная, в подземном бункере она родила ребенка и лишь тогда рассталась с жизнью. Твоего ребенка, от которого ты ушел слишком далеко…»

Ее руки шевельнулись и начали подниматься кверху. К противогазу, из-под которого выбилась прядка волос, слегка тронутая сединой.

«У тебя остался лишь один выход, человек. Один выход – и один патрон. Ты хорошо умеешь убивать. Сделай это, пока она не сняла противогаз…»

Голос шептал еще что-то, но это было уже неважно. Главное, что он был прав на все сто.

Ее руки уже почти коснулись гладкой серой резины, обтягивающей лицо. Но я уже встал на одно колено, упер приклад автомата в землю и положил подбородок на холодный раструб пламегасителя, неприятно царапнувший кожу. Ну да, на нем же выемка есть для использования шомпола при отвинчивании. Так что нужно быть осторожнее, когда до боли, до скрипа зубов вдавливаешь ствол в нижнюю челюсть, одновременно касаясь указательным пальцем спускового крючка.

«Правильное решение, хомо, – прошептал голос. – Когда не можешь выстрелить в ту, которую бросил две сотни лет назад, лучше выстрелить в себя…»

Я видел, как ее пальцы коснулись нижней части противогаза… Еще мгновение – и я увижу ее глаза – или то, что от них осталось… Зачем мне на это смотреть? Правильно, незачем.

В вязком, почти осязаемом воздухе выстрел прозвучал негромко, словно через глушитель. Меня отбросило назад. Разрывающая боль затопила сознание, но я удержал его, ускользающее, колоссальным усилием воли.

«Сейчас тебе нельзя умирать! Нельзя, слышишь?! Ты должен еще прожить несколько мгновений, Снайпер или как там, мать твою, тебя зовут на самом деле. Несколько очень длинных мгновений для того, чтобы убедиться…»

Сейчас это уже был не чужой голос в моей голове, а мои собственные мысли. А может, мой голос. Возможно, я шептал, а может, орал во всю глотку. Какая разница? Главное – я должен встать. И убедиться…

Иногда это очень трудно – просто подняться с земли. Примерно так же трудно, как резко, сдирая кожу с подбородка, повернуть автомат дульным срезом вперед и нажать на спуск. Не целясь, не думая, просто чувствуя себя раскаленным кусочком свинца со стальным сердечником внутри, летящим вперед.

И попадающим туда, куда нужно…

Поля Смерти больше не было. Исчезли мертвецы – слишком реальные, слишком чётко прорисованные, для того чтобы быть настоящими. Кошмарные статуи со свисающими лохмотьями золотой кожи превратились в каменные фигуры, которые бережно оплетали гибкими ветвями деревья, растущие прямо из фонтана…

Он лежал у подножия колоссального «снопа», который минуту назад был так похож на ядерный гриб. Сейчас это была просто огромная бетонная чаша, из которой росло толстое вековое дерево. Его многочисленные гибкие ветви-лианы свисали вниз, словно имитируя каскад падающей воды.

Обрез ружья валялся в полуметре от его руки, и, хоть он и не пытался дотянуться до оружия, я на всякий случай пнул «ижак» ногой, отбросив его подальше. Конечно, нехорошо так обращаться с огнестрелом, который, возможно, пригодится тебе в дальнейшем. Но мне решительно не хотелось отрывать взгляда от раненого мутанта, способности которого я успел изучить слишком хорошо. В случае чего я точно успею метнуть свой «Сталкер», который сжимаю в руке, и с такого расстояния не промахнусь.

– Я знаю, что не промахнешься, – усмехнулся бледными губами Сталк.

Из небольшого отверстия в правой стороне его груди толчками вытекала кровь. Надо же, даже насквозь пробитое пулей сердце мутанта все еще продолжало биться.

– Ты хороший игрок, Снайпер, – прошептал ворм. – И отличный стрелок.

– А ты как всегда играл не очень убедительно, – отозвался я. – Хотя, признаться, в конце я едва не поверил в реальность происходящего.

Сталк не ответил. Слабеющей рукой он извлек из левого нагрудного кармана сигару. Откусил кончик, сплюнул, засунул ее в рот. Потом из того же кармана достал зажигалку, попытался прикурить – и выронил ее на землю.

– Поможешь?

Не спуская с него глаз, я подошел, поднял зажигалку… Щелкнул, поднес ее к лицу раненого мутанта. Если он дернется, я успею воткнуть нож ему в горло. Правда, даже в этом случае, с его-то способностями, у ворма есть все шансы задушить меня до того, как он умрет. Ну что ж, чему быть – того не миновать. А последняя просьба умирающего – это свято. Надеюсь, что я все-таки тогда в «Бочке» вывел из строя его левое сердце.

Сталк глубоко затянулся, глядя мне прямо в глаза. Я протянул ему зажигалку обратно. Он едва заметно качнул головой:

– Нет. Это подарок. На память.

Что ж, воля умирающего – это тоже свято. Я разогнулся, стараясь не заорать от боли в груди. Как я и предполагал, все время, пока мутант крутил перед моими глазами шоу с мертвецами и голосом, он на всякий случай держал меня на прицеле своего ружья. До сих пор не пойму, почему я двигаюсь, говорю… Но это – потом.

Я сунул зажигалку в карман «пальмы».

– У меня есть с собой запас курева, – прохрипел Сталк. – Забери его тоже. Вдыхая дым моих сигар… ты ощутишь вкус и запах победы.

Я молчал.

– Наверно, ты хочешь знать, зачем мне все это было нужно?

Я продолжал молчать. Человек, чье сердце пробили нож или пуля, никогда не падает замертво. Обычно у убитого есть в запасе до десяти секунд перед смертью, чтобы сказать что-то важное. Или сделать. Или осознать… У вормов этот срок явно больше. И если ему хочется потратить свое оставшееся время на рассказ о чем-то важном для него, что ж, это его личное дело.

– Ты имеешь право знать, – еле слышно проговорил мутант. – Я… не соврал ни разу. Двести лет назад она действительно приехала в Москву, надеясь, что сможет здесь пробить время «Дочкиным ожерельем». Она была уверена, что ты ушел обратно… Туда, где уже был однажды, разыскивая лекарство для нее. И она надеялась, что здесь ей будет легче совершить переход…

Сталк кашлянул. Из уголка рта ему на грудь пролилась тоненькая струйка крови. Понятно. Пробив стальную пластину бронекольчуги, пуля поразила и сердце, и легкое. Сталк был чересчур самоуверен и стоял слишком близко. Но на расстоянии менее десяти метров термоупроченный сердечник бронебойной пули калибра 7,62 шьет стальную пластину от бронежилета 6Б23-1 словно игла легкую ткань. Может быть, зная об этом, мутант призадумался бы, подбрасывая мне возле алтаря Буки единственный патрон. Возможно, он, как истинный игрок, хотел оставить мне хотя бы мизерный шанс. Что ж, он определенно заслужил, чтобы его выслушали…

– Ты, наверно, удивлялся, откуда у меня такие способности к войне? – хмыкнул Сталк, отдышавшись, – сказанное ранее явно далось ему с большим трудом. – Дело в том, что у нас, вормов, очень хорошо сохраняется память предков… А еще мы умеем передавать мыслеобразы через поколения… Наверно, это следствие каких-то мутаций, произошедших с Прародительницей на зараженных землях Украины… Там, в горящем аду Последней войны, твоя жена действительно родила сына. И мой опыт – это твой опыт, Снайпер…

…Кровь застучала в мои виски маленькими, но болезненными молоточками. Я знал, я точно знал – ворм не врет. Оставался только один вопрос.

– Зачем? – тихо спросил я.

– Каждый в нашем роду, из поколения в поколение, мечтал отомстить… – прошептал Сталк, – …тому, кто бросил Прародительницу и ее ребенка… Тому, по чьей вине мы стали такими… В Край вечной войны я ухожу счастливым… Я отомстил…

Его шепот становился все невнятнее. Внезапно все его тело напряглось в последнем усилии, словно он боролся с кем-то невидимым. Напряглось – и застыло, словно рухнувшая статуя побежденному воину. Или нет… Победившему. Исполнившему давнюю мечту своего народа. Он мог убить меня еще при первой нашей встрече. Но он предпочел сделать так, чтобы я убил его. Зная все мои мысли. Предугадывая каждый мой шаг… Убить собственного прапраправнука… Что может быть страшнее?

Я до хруста, до нереальной боли сжал кулаки. В правую ладонь впились ногти, но разве физическая боль могла заглушить то, что сейчас творилось в моей душе?

…Ноющая боль в левой кисти заставила меня оторвать взгляд от трупа и поднести к глазам кусочек металла, об который я едва не сломал себе пальцы.

Это была зажигалка Сталка. Обычная старая армейская зажигалка, какими в моем мире пользуются байкеры и поклонники стиля «милитари». По всей боковой поверхности зажигалки шла гравировка: «Если пойду я долиною смертной тени, то не убоюсь я зла. Потому что я и есть самое страшное зло в этой долине».

Тогда я рухнул на колени и завыл, запрокинув голову к мрачному свинцовому небу, в котором не было ни малейшего намека на прорыв между тучами. Безоглядная, темно-серая, монолитная плита, навсегда скрывшая от меня чистое лазурное небо…

Я не знаю, сколько я простоял так, словно раненый волк, жалуясь небесам на свою судьбу, которую изувечил собственными руками. В себя я пришел, лишь когда небо ответило мне тяжелыми каплями дождя, упавшими на мое лицо. Вкус этих капель я почувствовал израненными губами. Они были солеными, эти слезы неба. Хотя, возможно, это были мои слезы…

А потом я начал копать могилу. Жаль, что в свое время я не захватил с собой малую саперную лопатку, предпочтя набрать побольше патронов. Но зато боевых ножей у меня теперь было два…

«Сталкером» и моей вновь обретенной «Бритвой», снятой с пояса Сталка, я в две руки долбил землю, перемешанную с асфальтовой крошкой. Душевную боль лучше всего глушить болью физической, когда от перенапряжения стонут твои мышцы, когда страшно болит рана в груди, куда попала пуля из обреза Сталка. Но это была нужная боль, благодаря которой я пока еще не сошел с ума. Надеюсь, не сошел с ума. Потому я до сих пор так и не расстегнул ворот «пальмы», чтобы посмотреть, что стало с моей плотью. Мне было абсолютно все равно. Мне надо было выкопать могилу. Остальное – неважно…

Широким клинком «Сталкера» я действовал словно небольшой лопатой, а лезвием «Бритвы» рубил узловатые корни, которые шевелились, будто длинные, толстые черви. Иногда мне в лицо брызгал зеленоватый сок – или кровь. Думаю, второе вернее. Ведь только разумное существо может поддерживать старые памятники, которые не смогли уберечь люди.

Наконец, я счел, что могила достаточно глубока, для того чтобы местные твари не смогли ночью отрыть и сожрать тело. Тогда я сунул в чехлы оба ножа, измазанные грязью и кровью, и вылез наверх, чтобы стащить труп в могилу…

Я взял лишь то, что забрал у меня Сталк, – СВД, консервы, аптечки, патроны, плащ-накидку и свой рюкзак, который в сложенном состоянии лежал на дне громадного рюкзака ворма. Я ничего не забрал из его вещей, хотя многие назвали бы меня безумцем. Вместе с хозяином легли в землю и его обрез, и его легендарный нож «Рэндалл», стоящий целое состояние, и, конечно, его меч, который я положил на тело Сталка – рукоятью на грудь, клинком к ногам. Я попытался согнуть руки мертвеца, чтобы придать телу надлежащее положение, – и мне это удалось неожиданно легко. Руки Сталка без особых усилий с моей стороны согнулись в локтях и словно сами собой легли на длинную рукоять страшного оружия.

В ноги покойника я положил его рюкзак, позаимствовав из него лишь одну-единственную вещь. Впрочем, не для себя. Просто так будет правильно…

Я засыпал могилу и тщательно утрамбовал ее руками. Я просто не мог позволить себе топтаться ногами на свежем холме. Потом я сходил к одному из полуразрушенных павильонов, где нашел пару досок, почти окаменевших от времени, а также несколько неровных, изъеденных ржавчиной больших гвоздей.

Доски были из хорошего дерева – то ли бук, то ли дуб. В радиоактивной среде они часто не разлагаются от времени, а лишь темнеют и превращаются в отличный материал для могильных крестов. Это я знал давно, еще со времени своих путешествий по зараженным землям Украины, где без счета таких безмолвных и безымянных памятников погибшим бродягам.

Единственная сложность – окаменевшее дерево трудно обрабатывать. Но теперь со мной была моя «Бритва», так что дело шло быстро.

Обрезав доски до нужной длины, я дотащил их до могилы, скрепил проржавевшими ломкими от времени гвоздями, осторожно забив их куском кирпича, дополнительно обвязал для крепости место стыка досок найденной в рюкзаке парашютной стропой, после чего воткнул готовый крест в свежую могилу.

Но это было еще не все.

У нас, бродяг, шатающихся по зараженным землям Украины, был старый обычай, согласно которому на верхнюю часть креста я надел противогаз убитого ворма. После чего достал «Бритву» и вырезал на поперечной планке: «Покойся с миром, Сталк»…

Дерево поддавалось легко, словно я работал по пластилину, и чисто на автомате я едва не вырезал еще две буквы – но вовремя остановился. Случайно ли так звали ворма? Или же через столетия до меня донеслось имя, которым назвала своего первенца моя жена? Этого я теперь никогда не узнаю…

Дело было сделано, и внезапно я почувствовал усталость, словно на мои плечи опустилась вся свинцовая тяжесть мрачного московского неба. И вместе с усталостью пришла боль, да такая, что я едва удержался, чтобы не закричать. Непонятно, как я столько времени не замечал ее? Хотя, говорят, в состоянии стресса человек способен и не на такое…

Болело в районе сердца, там, куда угодила пуля Сталка. «Пальма» вокруг нагрудного кармана пропиталась кровью, но не настолько, чтобы можно было говорить о серьезном ранении.

Я расстегнул камуфляж, надетый прямо на голое тело…

В мою левую грудную мышцу была вдавлена фигурная пластина, которую мне подарил Бука. Острые края стального рукокрыла прорвали подкладку камуфляжа и вошли в плоть, распределив по ней энергию пули.

Я попытался подцепить пластину острым кончиком клинка своей «Бритвы»… Бесполезно. Металл словно врос в мое тело. Острые края крыльев зацепились за кожу изнутри, и выдрать их можно было только вместе с куском мяса.

«Теперь это твой путь… И твоя боль».

Вновь слова Буки прозвучали в моей голове, словно он стоял рядом.

Я медленно застегнул «пальму». Сплющенная свинцовая пуля вывалилась из моего разорванного нагрудного кармана, ткнулась в берц, отскочила и упала на могилу Сталка.

«Месть – это путь в никуда. Однажды я попытался отомстить. Стало только хуже. Намного хуже. Прошлое нельзя изменить…»

Тогда я не стал уточнять, кому стало хуже. Но подозреваю, что всем. Бука был прав. Прав во всем.

Я подобрал свой рюкзак, взял в руки «Калашников» и перекинул через плечо СВД. Рядом с сердцем стальная летучая мышь ощутимо вонзила когти в мое тело. Надо будет привыкнуть. Теперь это моя боль.

И мой путь.

* * *

Я шел на север. Я был уверен – Сталк не обманул меня, и сейчас над базой «Северо-Запад» нависла серьезная опасность. Впрочем, как и над всей Москвой. И причина этой опасности – я. Мой радиопризыв ко всем разумным существам планеты жить, не причиняя больше страданий друг другу. На что я надеялся тогда, сидя возле старинной радиостанции? Ведь если разобраться, то на этой планете ничего не поменялось. Последняя война вряд ли действительно была последней. Впереди еще будет много битв до того, как грянет действительно последняя война, после которой на этой планете больше некому будет воевать…

Я шел на север. Если б было возможно, я сразу повернул на северо-запад, но слева от меня тянулась бесконечная полоса болот, в которые превратились Каменские пруды. Покореженную табличку с такой надписью я разглядел на островке, торчащем посреди зеленой лужайки, на которую ступишь – и тут же провалишься по макушку. Знаем, видали такие спецэффекты. Вон чей-то рог торчит прямо возле берега. Череп тура, о которых рассказывал Данила? Может быть, проверять не буду. Не любопытный я. Особенно в последнее время.

Сказать, что на душе было погано, – это ничего не сказать. Но я просто приказал себе не думать. Потому что, если начать вспоминать, впору реально воткнуть в подбородок ствол «калаша» и нажать на спуск, никуда при этом автомат не поворачивая. Но сейчас я точно нужен там, на северо-западе. Мне не впервой исправлять свои ошибки. И я очень постараюсь, чтобы Ион и мои боевые товарищи, охраняющие базу маркитантов, остались в живых…

А еще мне показалось, что за мной кто-то следит. Интуиция меня редко обманывает. Сперва хотелось мне сыграть с невидимым наблюдателем в игру «кто кого перехитрит», благо СВД снова за плечами висит. Но потом мне стало как-то все равно. Охота кому-то пялиться мне в спину – пусть пялится. Взгляд – это ж не стрела и не пуля между лопаток, переживу. Хотели б грохнуть из-за кустов, давно б грохнули. Если же это хищник какой решил охоту устроить, ну что ж, патроны я себе вернул в полном объеме, пусть рискнет здоровьем. Хотя почему сразу убийца или хищник? Мало ли какая безобидная тварь может любопытствовать? Пройдет немного по следу – глядишь, и сама отстанет…