Текст книги "Ледяное пламя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ласточкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Ты? Ха-ха-ха! Смешная шутка! – прыснула Ван Шили. – Ты же из секты Опадающей листвы, как и моя бесталанная сестричка. А до нашего боя ты дотянула только потому, что тебе встретились безмозглый дурак из Небесного камня и старикан из какой-то вшивой семейки. Что ты там о себе возомнила-то! Быстро на колени и выпрашивай мою добрую волю принять твою сдачу!

Тяньша решила, что будет ниже её достоинства что-то отвечать, и молча ринулась в бой. Сейчас настал момент проверить, чему она научилась за два предыдущих раунда!

Ван Шили была и сильна, и быстра. Её удары были точны и смертоносны, а стиль ведения боя изящен и красив. Она ловко наносила удары, принимала красивые и эффектные позы, не забывала о защите. Вполне вероятно, встреться она с Тяньшой в первом раунде, победа была бы за ней. Но теперь у её противницы был какой-никакой, а опыт!

Две девушке вертелись в поединке, атаки, увороты, парирования следовали с головокружительной скоростью. Но уже минут через пять стало понятно, кто будет победителем. Ван Шили не поспевала за своей противницей – все атаки уходили в пустоту, что очень нервировало и вселяло неуверенность, а та стала отвечать быстрыми и сильными ударами, целясь в лицо. Вскоре изо рта ученицы Сладкого ручья с каждым вздохом летели кровавые брызги, правый глаз заплыл, а бровь над ним лопнула и кровоточила. Ещё пару минут Тяньша избивала Ван Шили, а потом зашла с правой стороны, пользуясь суженным полем зрения противницы, и врезала ей локтём по шее. Ван Шили взмахнула руками, крутанулась и упала на песок.

– Спасибо. – когда Тяньша села на своё место, то Юйфей неожиданно обняла её, коротко, но сильно. – Спасибо. Она моя сестра, конечно, но с самого детства она знала, что мой талант меньше, чем у неё. И вела себя… соответственно.

– Да ладно! Неужели она была заносчивой и высокомерной? Не может быть! – Тяньша сделала вид, что жутко удивлена тем, что кто-то может быть таким.

– Да-да, знаю, что я тоже такой частенько бываю. Признаю! – чуть насупилась Юйфей. Хоть она и поменяла своё отношение к Тяньше, но менять его ко всем она не намеревалась.

– А теперь что?

– Теперь? Я даже не знаю…

Участников осталось всего шесть человек. Тяньша, два ученика секты Сладкого ручья и трое из секты Небесного камня. Один из секты Небесного камня особо ликовал – из-за одиннадцати участников в прошлом раунде ему повезло пройти в четвёртый по жребию. Судьи некоторое время совещались, чтоб выбрать способ того, как будут проходить последние бои. Сошлись на том, что сначала бои три на три, потом победившая тройка борется за первые три места, а проигравшая – за последние два. Кто-то один из шестёрки будет в полном пролёте, и каждый готов был приложить все усилия, чтоб это был не он.

Четвёртый бой для Тяньши прошел на удивление гладко. Противник из секты Небесного камня был не менее огромным и мускулистым, чем Си Мо, и орудовал двуручным молотом с навершием размером с бочонок. Его защита была тоже на высоте – пока судьи совещались, он вышел на арену с группой других учеников, и те стали бить его железными цепями, чтоб показать мощь укрепления тела. Но в бою с небольшой и проворной целью ему явно не хватало скорости, да и его голова, когда по ней стали попадать удары, усиленные техников Внутренней горы, оказалась совсем не такой закалённой, как тело. Минут через десять боя, пропустив удар коленом в челюсть, он хрюкнул, ноги разъехались, и рухнул лицом в песок. Подняться после этого уже не смог.

Другие два боя закончились примерно в то же время. В обоих победили ученики секты Сладкого ручья. Судя по разговорам учеников вокруг, фаворитом боёв за первое место был первый ученик секты Сладкого Ручья – Ду Цзе. Высокий, атлетичный, но не звероподобно-мускулистый, как многие ученики Небесного камня, с широкими плечами и длинными чёрными волосами, собранными сзади в хвост, он производил впечатление сильного и волевого человека. Многие девушки, как заметила Тяньша, восторженно болели за него в поединках, правда, больше восхищаясь его красотой, чем боевыми талантами.

Теперь, когда претенденты определились, организаторы разделили бои. Снова бросили жребий, и следующий бой должен был состояться между Тяньшой и вторым учеником Сладкого ручья, Ли Мао, победитель этого боя будет сражаться против Ду Цзе. Если Ду Цзе проиграет – то он будет биться с проигравшим первый бой, борясь за второе и третье место. Если же победит – то он станет чемпионом этих соревнований. То же самое было и у проигравших четвёртый раунд. Чтоб участники финального боя успели отдохнуть, решили, что последний бой соревнований будет проходить после боёв за четвёртое и пятое место.

Тяньша вышла на арену с изрядным волнением внутри. Она и сама не верила, что сможет подняться так высоко! Даже если она проиграет оба боя, то всё равно попадёт в пятёрку лучших! Да! Она сможет попасть в Крепость Мирового Вихря, выгрести оттуда кучу сокровищ – и вернуться в секту в сиянии и славе! Вот он, реальный шанс того, что она будет идти – а в секте ей все будут кланяться и смотреть с благоговением! Тем не менее, драться спустя рукава не стоит, а то будет выглядеть самой слабой, пусть даже среди самых сильных. Слава будет какой-то не первой свежести.

Ли Мао, среднего роста коренастый парень лет семнадцати, смотрел на неё внимательно и настороженно. Пусть она из потерявшей былое величие секты Опадающей листвы, но то, что она смогла попасть в тройку сильнейших, говорит о её силе лучше всяких слов. Не стоит расслабляться и позволить противнику захватить инициативу.

Впрочем, того, что произошло в первые же секунды боя, он даже предположить не мог! Лан Тяньша приблизилась к нему с милой и застенчивой улыбкой, а когда Ли Мао атаковал её широким размашистым движением, стараясь отогнать на безопасное расстояние, она вдруг прыгнула вперёд, каким-то чудом избежав защитных ударов, и мощно опустила свою ладонь ему на грудь. Рёбра хрустнули, в груди разлилась резкая боль – и Ли Мао уже не заметил второй удар, прилетевший ему в висок.

– Ха-ха-ха, это было быстро! Никто такого от тебя и не ожидал! – Юйфей обрадовано похлопала Тяньшу по спине.

– Спасибо. Я тоже не ожидала, что получится. – девушка скромно потупилась и села на своё место.

На самом деле ей понадобилось гораздо больше усилий, чем казалось со стороны. Как её потряхивало, как она боялась и волновалась! Но она сразу решила, что бой надо закончить как можно быстрее, чтоб полностью восстановиться для финала. Вот и пришел ей в голову такой дерзкий и рисковый план, который неожиданно полностью удался.

Тяньша бросила взгляд на Ду Цзе. Тот что-то обговаривал со старейшиной их секты в сторонке от всех. Видимо, о чём-то договорился, повернулся к арене смотреть бои, а старейшина ушел на трибуны. Тяньша тоже приготовилась наслаждаться зрелищем и расслабляться, как вдруг к ней подошел старейшина секты Сладкого ручья:

– Госпожа Лан, глава секты Сладкого ручья просит вас о встрече. – тихо, так, чтоб его никто, кроме девушки, не слышал, произнёс старейшина.

– Эээ… да, конечно, сейчас иду. – Тяньша поднялась и суетливо пошла за старейшиной, не особо понимая, что она делает. Слова о том, что глава секты просит её о встрече, подействовали прямо таки магическим образом. А может, что-то такое было в голосе самого старейшины.

Они быстро прошли внутрь комплекса, под зрительские трибуны, попетляли немного по коридорам и вышли в довольно большую, но слабо освещённую комнату с циновками на полу и стойками для отработки ударов вдоль стен. Там уже ждали глава секты Сладкого ручья и двое старейшин. В этот момент, когда Тяньша осознала, что здесь только она и четверо очень сильных и явно недружелюбно настроенных практиков, ей вдруг стало страшно.

– Здравствуй, Тянь-эр. – добродушно поприветствовал её глава Сладкого ручья, кивнув.

– Здравствуйте, почтенный! – глубоко поклонилась в ответ девушка. Всё же этот человек был одним из четырёх сильнейших практиков всей провинции!

– Ты, наверное, думаешь о том, почему я тебя пригласил сюда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Я просто хочу сделать тебе предложение.

– Предложение? – брови Тяньши вздёрнулись вверх.

– Да. Я хочу, чтоб ты проиграла свой следующий бой! А за это я возьму тебя в секту Сладкого ручья. Более того – ты будешь моей личной ученицей! Это не менее почтенно, чем быть старейшиной секты, уверяю тебя. А также тебе будут доступны лучшие ресурсы из тех, что можно достать в нашей провинции. Твоя культивация не будет знать никаких проблем!

– Но… я уже в секте Опадающей листвы! – девушка даже показала амулет с листом, который носила на груди, в подтверждение своих слов.

– Тянь-эр, давай на чистоту. Секта опадающей листвы – уже одной в могиле. В ней почти нет учеников, да и старейшины там совсем не те, что были лет сто назад. Можешь мне поверить, я видел расцвет твоей секты.

– Да, вы правы. Но если я брошу её – я буду предательницей! В секте Опадающей листвы я нашла свой дом…

– Женщины, знаешь ли, растут в одном доме, в одной семье, а потом выходят замуж – и становятся частью другой семьи. Разве ж это предательство? Ты выросла в секте Опадающей листвы, но теперь пришла пора повзрослеть – и выбрать то, что даст тебе гораздо больше в будущем! Мою секту Сладкого ручья! – тон главы был торжественным, а старейшины за его спиной подмигивали и покачивали головами, мол, слушай его, его слова мудры, а ты будешь дурой, если откажешься от такого щедрого предложения!

– Простите, уважаемый глава. – помолчав минутку и всё обдумав, сказала наконец Тяньша. – Но я не считаю это правильным. Предательство есть предательство, если я сделаю так, как вы хотите – меня будут презирать в секте Опадающей листвы и никогда по-настоящему не примут в секте Сладкого ручья. Так что я вынуждена отказаться от вашего предложения!

– Что ж. – разочарованно пожевал губы глава. – Надеюсь, если мои ученики окажутся в такой же ситуации, то они будут не менее сильны духом, чем ты. Ступай, но попрошу – никому не рассказывай о нашем разговоре.

– Хорошо. До свидания, глава, старейшины. – поклонившись, Тяньша выбежала из комнаты.

– Что прикажете, глава? – спросил один из старейшин, смотря на дверной проём и слушая удаляющиеся шаги.

– Реализуйте основной план. – махнул рукой глава. – Раз она такая упрямица, то ничего не поделаешь.

– Что он от тебя хотел? – Юйфей с любопытством посмотрела на Тяньшу, когда та вернулась.

– Да, так, глупости всякие. – отмахнулась девушка. – О, смотри, разносчики с едой! Люблю уличную еду! В последний раз копчёная ящерица такая вкусная попалась! Ты будешь?

– Нет, не хочу.

– Господин! Мне копчёную ящерицу, вот тех конфет пять штук и отвар из крапивы. Ага, спасибо, держите деньги. Сдачи не надо!

С перекусом и конфетами под крапивный отвар смотреть бои стало намного приятнее. Те прошли довольно быстро, минут по пять-десять каждый и всё. Пятое и четвёртое место заняли ученики секты Небесного камня, недавний противник Тяньши как раз уместился на четвёртое.

– Дамы и господа! – над ареной и трибунами разнёсся громкий голос распорядителя. – А теперь самый главный бой среди учеников шага открытия меридиан – бой за первое место на состязаниях! На арену приглашаются Лан Тяньша из секты Опадающей Листвы и Ду Цзе из секты Сладкого ручья!

Под аплодисменты зрителей Тяньша и Ду Цзе вышли на арену и встали друг против друга. Ду Цзе внимательно разглядывал свою противницу, та отвечала ему тем же. Неизвестно, что думал парень, но вот Тяньша чуть-чуть смущалась, признаваясь себе, что восторги учениц по поводу Ду Цзя имеют причину. Его лицо вблизи было даже красивее, чем казалось издали, но красиво мужской красотой, от которой хотелось побыть слабой и нежной девушкой, и чтоб обладатель этого лица о тебе заботился.

– Фу-фу-фу, уходите, глупые мусли! – Тяньша почесала раскрасневшееся лицо, видимо, желая вычесать ненужное из себя. Получилось плохо, потому что ей показалось, что даже голова стала немного кружиться. Надо же, как этот гад на неё подействовал!

– Значит, это ты моя противница. Неожиданно. – мягким, но глубоким голосом проговорил Ду Цзе. – Это неожиданность для меня.

– Да, для меня тоже. – Призналась Тяньша. Её щёки предательски горели. Да что ж это такое! Никогда раньше с ней такого не было!

– Я сразу говорю – я не буду тебя жалеть, хоть ты и девушка! – в голосе Ду Цзе прибавилось жесткости.

– Я и просить не буду жалеть меня! Я культиватор, борьба – моя жизнь, и жалость мне не нужна! – запальчиво проговорила Тяньша чутка заплетающимся языком.

– Тогда начнём! – Ду Цзе вытащил свой меч и щегольски махнул им, отдавая честь противнику.

Тяньша сделала круговое движение руками, вставая в изящную стойку, и бой начался. Оба бойца взорвались десятками и сотнями быстрых ударов, стараясь попасть по сопернику и блокируя чужие удары. Их мощь была такова, что воздух вокруг рук и лезвия меча закручивался в тонкие и острые вихри, раскидывающие песок и рвущие одежду! Люди на трибунах охали и ахали, многие даже не видели самих ударов, но зато наблюдали волны и вихри раскидываемого песка.

Так продолжалось минуты две, а потом Тяньша начала сдавать. Меч Ду Цзе задел её раз, другой, оставляя короткие красные полосы на коже, его движения становились всё быстрее, уже совсем нечеловеческими. А девушка вдруг ощутила, что она не совсем контролирует своё тело! Оно становилось всё более вялым с каждой секундой, руки и ноги не слушались, она уже не так быстро реагировала на всплески Ян Ци, которые видела глазами и чувствовала кожей.

Внезапно её живот скрутила резкая боль, и Тяньша кувыркнулась в сторону, разрывая дистанцию с противником. Прижала руку к животу, пытаясь утихомирить резь, её затошнило, а щёки горели совсем уже нездоровым огнём. Ду Цзе одним длинным шагом переместился к ней, продолжил атаку, пользуясь такой внезапной слабостью девушки.

«Это всё. – поняла Тяньша, собирая мысли в крутящейся как юла голове. – Если продолжу бой – умру. Я даже в лучшей форме не факт, что смогла бы его победить, он не зря лучший ученик. А в таком состоянии – без шансов. Простите, старейшина Сюй, я не смогу стать лучшей!».

– Я сдаюсь! – громко крикнула девушка, а меч Ду Цзе остановился в сантиметре от её горла.

Тяньша ещё смогла встать на ноги, доковылять к ждущим её Юйфей и старейшине Сюю, чтоб упасть им на руки, но после этого свет померк, и она потеряла сознание.

Глава 12. Дорога в неизвестность

– Зачем, господин глава, зачем вы это сделали? – Ду Цзе с грустно-разочарованным выражением смотрел на главу секты Сладкого ручья.

– Ты же хотел победить? Хотел. Ты победил! – поджал губы глава секты, явно разочарованный таким вопросом ученика.

– Но не так же! Она была сильным бойцом, и я хотел победить её своими силами! Доказать всем, что я самый сильный! А в такой победе нет никакой чести и смысла!

– В жизни есть много вещей, в которых нет чести, но делать их надо, чтоб ты и дорогие тебе жили. – немного обозлился собеседник на тираду ученика. – Ладно. Об этом мало кто знает, но император Чу одаривает самых сильных участников штурма Крепости Мирового Вихря! Дарит артефакт, который повысит шансы вернуться живым из Крепости! В данном случае он достанется тебе! И мне плевать на честь в этом случае!

– Вы считаете, что я слишком слаб, чтоб вернуться?! – у Ду Цзе сжались кулаки. – Вы не верите в меня, учитель?!

– Верю, с чего ты взял, что нет? Но там, куда ты пойдёшь, нельзя ни в чём быть уверенным наверняка, тем более – в выживании. Из Крепости не возвращаются до тридцати процентов решивших туда отправиться учеников! Что такого в том, что я повысил шансы своего ученика не попасть в эти неудачные проценты?

– А как же остальные? Им ничего не достанется?

– Увы, приходится выбирать, такова жизнь. Радуйся, что я выбрал тебя за твою силу и талант, а не кого-то другого! И всё, хватит разговоров! Готовься к дороге!

– Хорошо, учитель! Я выполню в точности ваш приказ! – Ду Цзе поклонился и вышел, но его лицо сохраняло хмурое выражение.

– Ох уж эти молодёжь! – покачал головой глава, оставшись в одиночестве. – Им лишь бы про честь да про силу покричать! А про то, что в интересах секты лучше бесчестно победить, чем с честью сдохнуть, это им на ум и не приходит!

В себя Тяньша приходила с трудом. Ей казалось, что она плавает к какой-то плотной, будто кисель или сметана, воде, барахтается, с трудом ворочая непослушными конечностями, и всё равно остаётся на месте, усилия пропадали даром. Но тут внутри неё что-то стало пульсировать, разгонять по телу холод болезненными толчками, выплёскивая его наружу, в этот кисель – и кисель стал застывать, превращаясь в странную лестницу из льдинок. Тяньша стала цепляться за эти перекладины, карабкаться по ним вверх, пока не вынырнула из киселя.

– Старейшина Сюй, она проснулась! – над ней раздался радостно-взволнованный голос Юйфей. Послышались торопливые шаги, к голосу девушки присоединился мужской.

– Тяньша! Ты меня слышишь?! Открой глаза!

– Что… что случилось? – Тяньша, напрягшись, с трудом разлепила веки, весящие по килограмму каждое. Над ней склонились два взволнованных лица, другие заглядывали в небольшую комнатку через дверь.

– А, секта Сладкого ручья решила поиграть с нами в грязную игру. Засранцы! Чтоб им зелёные шапки всю жизнь носить! И всем их ученикам тоже! Они отравили еду, которую ты купила у разносчика, и ты сразу после боя потеряла сознание. А бой проиграла. Извини!

– А… почему… у вас синяк… под глазом? – Тяньша с трудом разговаривала, а всё тело казалось ватным и отказывалось слушаться хозяйку.

– Гхм, неважно. Ты как себя чувствуешь? Раз очнулась, думаю, твой организм и духовный источник нейтрализовали яд, но мало ли. Хотя долговременной отравы я не чувствую…

– Вроде… ничего. Только… слабость в теле.

– Ну, это нормально для такой ситуации!

– А когда… сейчас?

– Уже завтра. Ты провалялась без сознания больше суток. Но, как вижу, целебные эликсиры и твои силы сделали своё дело. Если хочешь покушать – еда на столе, Юйфей принесла. А потом снова спи, завтра утром мы выезжаем к Крепости.

– Хорошо! – Тяньша внезапно поняла, что жуть как голодна, а каша с курицей и фрукты на столе распространяют невероятно соблазнительный запах.

– Ну и отлично. Я тогда пойду, а ты поешь и набирайся сил. – старейшина Сюй потрепал Тяньшу по голове и вышел, оставив девушек вдвоём.

– Тебе помочь встать? – Юйфей протянула руку Тяньше, но та махнула глловой.

– Не, уже всё нормально. Ну, слабость есть, но один запах еды придаёт сил. А как поем – так вообще буду как новенькая! – Тяньша встала, опираясь руками на кровать, и ещё нетвёрдыми шагами дошла до стола. Села, взяла палочки и стала есть кашу, окуная её в соус и добавляя кусочки курятины. – Уммм, ках фкуфно! Сафое фкуфное, фто я ыла!

– Так! Раз хочешь есть – то ешь, а не болтай! – скорчила строгую мину Юйфей.

– Ага! – некоторое время Тяньша жадно глотала кашу, насытилась, уже спокойно перешла к яблокам и грушам. – Так что с лицом старейшины? Это же не случайно? Он же старейшина, а не уличный мальчишка!

– Хах. – прыснула в кулак Юйфей. – Когда ты потеряла сознание и упала ему на руки, он так взъярился, что жусть! Отнёс тебя на трибуну, влил целебных эликсиров – а потом рванул к Сладкому ручью на разборки! И как давай драться! Представляешь – вс е трибуны разнесли на городской арене! В пыль! Одному сладкоручьёвцу старейшина Сюй палец сломал, другому два зуба выбил, с ним только их глава совладать смог – тогда-то этот синяк и появился.

– Ну нифига ж себе! – Тяньша выпучила глаза.

– Ага. Соревнования учеником внутренних сект даже пришлось на малой арене проводить, но я уже их не видела, с тобой была.

– Спасибо…

– Да ладно. – Юйфей откинулась назад и стала говорить, будто самой себе. – Я же сейчас на распутье – даже не знаю, что делать дальше. В секте оставаться смысла нет, а домой возвращаться я не хочу – ну, ты знаешь, почему… Вот я и прикидывала варианты, пока с тобой возилась. Может, плюнуть на всё и поступить на службу в администрацию города Летнего Ветра? Или вообще уехать из семнадцатой провинции в какую-то другую? Не думаю, что там будет легко, но хотя бы никто не станет выдавать меня замуж за какого-то борова с толстым кошельком!

– Хм. – Тяньша поколебалась немного, потом решилась. – Знаешь, у меня тоже были неприятности с семьёй. И я… можно сказать сбежала от неё. Это было нелегко, да и потом я не жила в пряничном домике на перине из сладкой ваты. Но в результате – я тут и даже поеду покорять Крепость Мирового Вихря!

– То есть ты думаешь, что всё же стоит сбежать?

– Не то, чтоб прям советую… Просто это не так уж плохо, хоть трудностей будет немало. Понимаешь?

– Да. Спасибо за совет! – Юйфей улыбнулась. – С тобой, оказывается, интереснее общаться, чем с Юй Жуянь и Юнь Дуань.

– Но они же твои лучшие подруги? – удивилась Тяньша.

– Та, подруги! – мазнула рукой Юйфей. – Они дочери слуг моей семьи. Вот им обучение в секте и оплатили. Чтоб они всегда рядом были. Вроде как слуги и подруги, а вроде и надсмотрщицы, чтоб я чего недозволенного правилами семьи не делала. Вроде встреч с каким-нибудь учеником секты…

– Тогда им о своих планах, если решишь сбежать, лучше не рассказывай!

– Это само собой!

Они ещё немного поболтали, потом Юйфей ушла, забрав грязную посуду, а Тяньша села на кровать и стала медитировать, вдыхая Ци техникой Семи вздохов и прогоняя её по меридианам и телу, чтоб изгнать все остатки яда и слабости. К утру она уже была готова к активным действиям.

Выступили в дорогу ещё когда только рассветало. Лан Тяньша, старейшина Сюй, по двое старейшин от Сладкого ручья и Небесного камня и девять учеников этих сект. Увы, но никто из внутренних учеников секты Опадающей листвы не смог пробиться в пятёрку лучших. Посовещавшись, в основном стараниями старейшины Сюя, решили делать не более двухсот километров в сутки, чтоб не сильно напрягать Тяньшу. По расчетам, до Крепости Мирового Вихря в первой провинции группа должна была добраться максимум за две недели.

– Не прощаюсь! Я говорю – до встречи! – Юйфей обняла Тяньшу на прощание. – Так что обязательно вернись, не смей умирать в этой дыре! Ясно?

– Конечно! Я собиралась сделать то же самое! – рассмеялась Тяньша, обнимая Юйфей в ответ и копаясь в её одежде. – А ты тут тоже не раскисай. Я вернусь – и вместе обсудим планы на будущее.

– Хватит уже! – недовольно крикнул старейшина Сладкого ручья. – Сколько можно обниматься?! Время идёт, а мы стоим!

– Старейшина Сюй, а что в этих мешках у всех? – когда группа культиваторов выбежала из города и направилась в сторону Крепости, Тяньша задала вопрос. Они со старейшиной как раз бежали позади всех, чуть отдалившись от основной части.

– Духовные сокровища. Броня, оружие, пилюли и эликсиры. – старейшина Сюй поправил свой мешок на плечах. Только у Тяньши был её вещь-мешок, ещё от Лан Е, в котором были её вещи и немного пилюль, купленных в секте за вырученные в кабаке украшения. Даже меч она продала.

– Хм, почему же их на соревнованиях не использовали?

– Правилами запрещено. Надо было выявить самых сильных учеников, а не самых богатых. Духовное оружие может сломаться, доспех повредиться, что тогда останется от слабого ученика? Поэтому на арене их общим решением запретили, а вот в Крепость Мирового Вихря все оденутся по полной.

– Да? Понятно… – Тяньша пригорюнилась.

– Ты чего? Аааа, понятно! Ты думаешь, что все будет в броне и с оружием, а ты только в одежде секты? Не переживай, я на всякий случай тоже взял кой чего. – старейшина Сюй дёрнул плечом, на что рюкзак ответил металлическим звяканьем.

– Спасибо!

Культиваторы семнадцатой провинции двигались быстро, даже с учётом максимального ограничения. Отмахав две сотни километров, они искали ближайший постоялый двор и там ночевали, а утром снова выдвигались в путь.

Тяньше поначалу казалось, что за пределами провинции будет совсем другой мир, другие люди, другое всё. Но на деле оказалось, что всё то же самое. Те же заносчивые богатеи, замороченные крестьяне и высокомерные культиваторы. Правда, что богатеи, что слабые культиваторы, почувствовав силу их группы, сразу теряли свои заносчивость и лоск, начинали лебезить и всячески выражать своё почтение. Ещё бы! Эта группа из пятнадцати человек могла уничтожить любую «Великую» семью в провинции и даже поспорить силой с небольшой сектой.

На отдыхе отстранённость в группе сохранялась. Каждая секта жила и ела отдельно, не общаясь с другими. Только по каким-то общим вопросам решение принимали все пять старейшин, но это было мелочи. Тяньшу это немного тяготило, что и говори, она за год в секте привыкла к общению с Сюй Цин и Нин Цзянь, а во время соревнований рядом была Ван Юйфей.

К концу девятого дня пути культиваторы семнадцатой провинции добрались до Крепости Мирового Вихря. Сама крепость находилась на вершине старого, изрядно расплывшегося холма и выглядела как высокая, в целых пять этажей, квадратная в основании башня из чёрного камня. Вокруг неё было пустое пространство, выложенное полированным камнем.

– Приветствуем вас, братья-практики! – навстречу Тяньше и остальным вышел высокий тощий практик в коричневом балахоне, подпоясанный верёвкой. – Рад приветствовать вас в нашем лагере! Вы пришли вовремя – по всем признакам Крепость должна открыться завтра. Проходите, мои помощники покажут вам место для ночлега.

Парочка учеников с двумя открытыми меридианами учтиво поклонились, а потом провели группу до небольшой ровной площадки, где путники разложили ночные коврики и разожгли костёр. Тяньша тоже расстелила свой коврик и уселась на нём, медитируя. Завтра ей понадобится вся её сила!

Наутро лагерь зашевелился, наполнился разговорами, шумом, гамом. Лязгали сковородки и палочки, свистели закипающие чайники, ревели ездовые животные. Тяньша, которая взяла на себя заботу о старейшине Сюе, готовила на небольшом костерке рагу из каши, кусочком мяса и овощей, которому её научил ещё Лан Е. Он не раз его готовил, когда они с Тяньшой задерживались в лесу, уходя на охоту.

– Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? – Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.

– А давай. Надеюсь, ты же хорошо готовишь? – старейшина лихо схватил миску с рагу, но потом подозрительно принюхался к нему.

– Конееечно, старейшина! По крайней мере – ещё никто из живых не жаловался!

– Из живых?! – в глазах Сюя заплескался ужас.

– Ешьте-ешьте. Может быть, вы будете первым, кто не похвалит!

Тяньша и старейшина взяли по миске и сели на вершину камешка метра в три высотой, с которого был виден весь лагерь. Позавтракав, они некоторое время молча рассматривали суетящихся культиваторов.

– Старейшина Сюй, а почему их так много?

– Ты о чём?

– Ну, у нас двадцать три провинции, от каждой по десять человек учеников – значит двести тридцать человек. Нууу, плюс по три-пять старейшин – это ещё человек сто. А тут не меньше полутысячи человек! Если не больше. Это что же – столько слуг привезли с собой? Зачем? Или что?

– Хм, в общем, ты права, но в твоих знаниях есть некоторые пробелы. Во-первых, ты не учитываешь пять Пограничных сект.

– Какииииих?

– Пограничных! Ты вообще изучала что-то об Империи Чу? У нас же есть полный исторический архив!

– Нууу, как-то не до этого было… – Тяньша смутилась, ковыряя носком туфли камень.

– Эх. Вот например – почему Император Чу – Император Чу?

– Эээээ… он самый сильный? Кому как не ему быть императором!

– Отчасти верно. Но сильно могут подчиняться из страха, а вот Императора Чу ещё и почитают! Знаешь, почему? Ну так знай – раньше вокруг земель Империи были земли, кишащие могучими демоническими землями, мутантами и демоническими культиваторами. Император Чу, придя к власти, поставил Великую печать, которая воздвигла барьер между нами и смертоносными землями вокруг. С тех пор только один демонический зверь из тысячи, что рыщут вокруг Империи, может неизвестным образом прорваться сквозь барьер. Так вот Пограничные секты обязаны перехватывать таких зверей и уничтожать или пленять. За это им положена поддержка от самого Императора! Лучшие ресурсы и духовные сокровища, что только есть в Империи! Учеников у них – море, сотни и даже тысячи. Вот поэтому они привели сюда не десятерых учеников, а не меньше полусотни, а то и сотни!

– Тогда понятно! – потрясённо пробормотала Тяньша. Такие сильные секты и правда бывают? Невероятно! В секте Опадающей листвы внешних учеников меньше четырёх десятков, а у этих Пограничных сект – тысячи! – Удивительно!

– Ага. У них даже есть ученики в проснувшейся кровью!

– Проснувшейся кровью? – сразу навострила ушки Тяньша. – А что это?

– Это когда в человеке проснулась древняя кровь его нечеловеческих предков. Раньше такое происходило часто, а теперь очень редко. Если в человеке проснулась древняя кровь, то он приобретает нечеловеческое могущество и способности, которые ставят его намного выше по сравнению с остальными культиваторами. Правда, их приходится воспитывать по сложной схеме – сначала нельзя им давать культивировать, надо создавать опасные условия, чтоб их проснувшаяся кровь сформировала ответ на эти условия, какую-то мощную родовую способность. Только после этого им позволяют развиваться. По крайней мере, так рассказывают коллеги-старейшины, с которыми я общаюсь, из других сект.

– Невероятно! А среди других учеников сегодня они есть? – Тяньша схватывала каждое слово старейшины, находя подтверждения всем его словам в своей жизни. Надо же! Она правильно развивалась, даже не зная этого!

– Ага. Вон, видишь того парня с будто бы тёмным ореолом? У него проснулась кровь кого-то, владеющего силой тьмы. И вот тот высокий, с сероватой кожей, мускулистый что твой пирожок. У этого кровь определили – наследие каменных великанов. Ещё вроде кто-то третий есть, но я ничего уже не знаю про него, только то, что он есть.

Присмотревшись, Тяньша увидела всех указанных старейшиной учеников. Они и правда выделялись из общей массы. Ученики и даже старейшины вокруг них выказывали им подчёркнутое уважение, а сами они имели вид избалованных и высокомерных подростков. Мда, с такими каши не сваришь. У них самовлюблённость и осознание собственного величия побольше Крепости Мирового Вихря будут.

– Всё, хватит трепаться. – старейшина Сюй спрыгнул с камня. – Пошли собираться.

– Спустившись, Тяньша быстро сбегала и помыла посуду, а когда вернулась, застала старейшину за раскладыванием на его коврике разных частей брони.

– Это тебе от секты. – пояснил старейшина. – Шлем, кольчужная рубаха, наголенники и набедренники, сапоги из кожи демонического зверя – они не боятся ни холода, ни жары. И самое главное, что я смог выбить у главы специально для тебя – вот эти вот Громовые перчатки! Увеличивают силу удара руками на пятьдесят процентов и добавляет урон от молнии, который может оглушить противника на некоторое время.