Текст книги "Ледяное пламя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ласточкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Абсолютно, брат Чжоу, очень выгодная!

– Та пошел ты нахер! Дрочи в носок! – Тяньша злилась и на этого придурка, и на саму себя, что вообще подумала, что он может запросить что-то адекватное.

– Слышь! Ты чо такая дерзкая, а?! Ну и будешь себя за жопу кусать, когда я вернусь из Крепости с сокровищами, а ты так и будешь тут прозябать!

– Да её в двадцать пять из секты выкинут, брат Чжоу, и ей не останется ничего, как в шлюхи податься! Мы потом купим её за пару медяков и позабавимся!

– Ага, ты абсолютно прав! Кстати, почему бы не пойти к девочкам в город Летнего Ветра прямо сейчас?

– Идиоты! – Тяньша гневно передёрнула плечами и ушла. Но потом обернулась и внимательно посмотрела вслед удаляющимся парням. – К девочкам сходить хотите, значит? А в Сфере Бессмертное Ци? Интересно…

– Ха-ха, конечно, я самый сильный ученик внешней секты! Да там все меня уважают! За десять шагов до меня уже кланяются и благодарят Небеса, что я встретился им на пути! – Чжоу Куй разливался соловьём перед тройкой парней лет пятнадцати-шестнадцати на первом уровне Открытия меридиан. Он их встретил случайно, но его сила семи меридиан произвела на них впечатление, вот они и стали ходить вместе, выслушивая его бахвальства. Может быть, даже верили. Всё же они были просто обычными парнями из мелкой горной семьи, а тут настоящий ученик одной из трёх сект!

– О, господин Чжоу, это потрясающе! – горящими глазами смотрел на своего нового знакомого один из парней. – А вы в секте самый сильный?

– Конечно! Старейшины, правда, всё же сильнее меня, но это же старейшины, сами понимаете. Но очень скоро я прорвусь – и даже они будут смотреть на меня снизу вверх!

– Оооо, вы великолепны!

– Конечно, держитесь меня, парни, и ваша жизнь будет такой же сладкой, как мёд! Вон, спросите у моего брательника Ли!

– Точно-точно, подтверждаю – с братом Чжоу моя жизнь стала невероятной! – Ли Фугуй покивал в подтверждение слов своего патрона.

– Тогда мы в этом году попытаемся стать учениками секты Опадающей листвы, а потом будем следовать вашим путём, господин Чжоу! – чуть ли не в унисон прокричала тройка доверчивых мальчишек.

– Правильно, парни, правильно! А теперь пойдёмте к девочкам! Вам пора уже становиться мужчинами, ха-ха, если уж вы будете со мной! – Чжоу Кую очень нравилось то почтение, с которым к нему относились ребята, поэтому он готов был даже поссорить деньгами и оплатить им шлюх. Инвестиция в будущее, можно сказать.

В этот момент из переулка, рядом с которым они шли, выскочила какая-то девушка и врезалась в их компанию. С громким «ОЙ!» она ударилась об Чжоу Куя и Ли Фугуя, повалив последнего в грязь.

– Простите, простите, я не хотела! – девушка стала отряхивать поднявшегося парня, но только запачкала руки, незаметно скривилась и вытерла их об него же.

– Да что мне твоё «простите»! Ты меня в грязь…

– Брат Ли, ты чего кричишь? На таких девушек нельзя кричать! – Чжоу Куй остановил приятеля, во все глаза смотря на незнакомку. Она была высокой, в тонком кружевном платье чуть ниже бёдер, которое больше открывало, чем скрывало. Ярко-алые губы, огромные глаза, чёрные волосы, длинные стройные ножки и фарфорово-белая кожа – это всё делало её невероятной красавицей. – Простите его, незнакомка, он просто болван и не понимает женской красоты! А я, Чжоу Куй, её очень даже ценю! И ваша красота – самое ценное, что я видел за последний год!

– Ой, правда? Спасибо! – незнакомка засмущалась и захлопала ресницами, длинными, как крылья бабочки.

– А не хотите с нами пойти?

– Я вообще-то тороплюсь…

– Ничего, мы же не надолго! Не прогоните нас, славных учеников секты Опадающей листвы!

– Ого! Вы правда ученики секты? – девушка стала осматривать Чжоу Куя и остальных.

– Конечно! – Куй выпятил грудь, показывая одежду секты. – Я и этот болван Ли – точно, а эти три славных парня станут ими в этом году!

Ли промолчал, не обращая внимания на «болвана», понимая, что приятель вышел на «тропу войны». А тройка парней заворожено молчала, пялясь на красивую незнакомку и запоминая, как Чжоу её кадрит.

– Я один из самых лучших учеников секты, во внешней секте так точно самый сильный! Правда, брат Ли?

– Абсолютно точно! – подтвердил тот.

– Ох, невероятно! – умилилась девушка, прижав кулачки к груди. Грудь её, по мнению Куя, большая и круглая, была весьма аппетитна. – Я же не представилась! Я… Лю Фей!

– Какое милое имя! Так, эээ, может, пойдёте с нами?

– А куда вы идёте?

– Мы… мы идём в ресторан! Самый дорогой на этой улице!

– Я, всё же, спешу, но… грех не поужинать с такими славными героями!

Компания пошла дальше, немного изменив направление. Шлюхи на время были забыты, а ресторан располагался на другом конце улицы. Через минуту компания распределилась – спереди шел Ли Фугуй с тремя новыми знакомыми, сзади шли Чжоу Куй и Лю Фей. Чжоу что-то возбуждённо рассказывал, а девушка отвечала медовым голосом и охотно хихикала в ответ на его шутки.

– Господин Чжоу, а зачем в этот ресторан-то? – интимным голосом прошептала Лю Фей прямо в ухо Куя. – Можем, пойдём сразу ко мне? Я бы хотела ребёнка от такого сильного героя! Но его же сначала надо сделать…

– Мхм, конечно, как я могу отказать женщине в таком важном и благородном желании? Веди! Я только…

– Вы что – хотите позвать их с собой? Господин Чжоу… давайте просто исчезнем!

– Как скажешь, действительно – зачем они нам нужны? – Куй смотрел на девушку осоловелыми глазами, а все мысли в его голове были заняты картинами производства детей с ней.

Когда остатки компании дошли до ресторана и обернулись, чтоб посмотреть на двоих позади, то увидели только конские яблоки и лужу. На лицах четвёрки проступило недоумение, но оно быстро сменилось понимаем и даже одобрением.

– Ну что ж, парни, раз уж мы тут – давайте всё равно зайдём! Вы ещё много чего не слышали о нашей секте! – Ли Фугую тоже нравилось то внимание, с которым его слушали молодые пацаны.

– Это твой дом? – Чжоу Куй стал осматривать небольшое жилище, в которое его привела новая знакомая.

– Да! Не будем терять время зря – пойдём в спальню! – девушка протащила его в соседнюю комнату и пихнула на кровать, начав стягивать с Чжоу одежду.

– Ох, какая ты горячая! Сейчас-сейчас, надо только вот эту завязку распутать… – пару секунд и Чжоу Куй уже сидел на кровати голышом. Он уже потянулся стащить с девушки её платье, как вдруг послышался звук открывающейся двери и мощный рёв.

– Женаааа! Ты где?!

– Эээээто чччччто? – заплетающимся языком проблеял Куй.

– Боги! Это же мой муж! Он не должен был вернуться так рано! – Лю Фей вскочила и заметалась по комнате, выкинула вещи парня в узкое окошко, а его самого попыталась засунуть под диван, но не успела.

– Что это в моём доме происходит?! А?! – на пороге спальни появился огромный, не мене двух метров ростом, бородатый мужик с топором в руке. – Ты мне изменяешь с этим недоноском?! Да я вас обоих порублю на куски и скормлю собакам!

– Дорогой! Дорогой, постой! Ты всё не так понял! – Лю Фей метнулась к мужику и попыталась взять его за руки.

– И что тут можно понять не так?! Ты что – выучилась медицине, а этот молодой кобель просто к тебе на осмотр пришел?! А?!

– Да я! Да я же! Как вы смеете! – решил подать голос Чжоу Куй. Первый испуг прошел, и, хоть его душа всё ещё была не на месте, он вспомнил, кто он такой. – Я ученик секты…

– Заткни своё хайло! – мужик вдруг размахнулся и рубанул топором по голове парня.

Лю Фей схватила за топорище и попыталась удержать удар, но у неё это, конечно же, не получилось, только немного изменила его положение – и Чжоу Кую прилетело по лбу не лезвием, а обухом. Удар оказался невероятно сильным, кожа на лбу лопнула, а парня обуял новый приступ страха, разом вымыв все мысли о его исключительности.

– Я тебя, сука, сейчас на куски порублю! Считай, ты уже покойник! – мужик взревел, и от него пронеслась мощная волна Инь Ци.

Чжоу Куй задрожал, как осёл в лихорадке, испугавшись не на шутку. Инь Ци! Такая Ци только у самых кровожадных и злобных убийц! Ему мама и бабушка часто такое рассказывала в детстве. Он в это не верил, но теперь-то, теперь он точно знал – этот бородатый великан убил не один десяток людей! И как только он попал в такую переделку? Чёртова баба!

– Дорогой, не надо его убивать! Пожалста! – тем временем молила Лю Фей.

– И с чего бы мне его оставлять в живых?!

– Господин Чжоу! Я уверена, муж оставит вас в живых, если вы ему заплатите! У вас есть что-то ценное с собой? Прошу вас, он же в ярости, если вы не купите свою жизнь – то мы оба умрём!

– А чего это я должен выкуп брать?! Я убью его и заберу все его вещи и так! Аыыыыы! – бородач не унимался.

– Дорогой, ну подумай сам! Он же Чжоу, из Великой семьи! Пусть заплатит тебе и идёт. Прояви милосердие!

– Ладно… А ну, есть у тебя хоть что-то ценное, молокосос?

– А, да, ценное, есть. – Чжоу Куй обвёл взглядом комнату, ища кошель. На секунду он испугался, что Лю Фей выкинула с вещами в окно и его кошель, даже успел проклясть её, но нет – вот он, торчит немного из-под кровати. – Вот! Вот! Это Сфера Бессмертной Ци! Невероятное древнее сокровище! За него вы получите серебра столько, сколько сами весите! Клянусь!

– Серьёзно? – бородач повертел в руке сферу, потом сграбастал весь кошель и закинул добычу туда. – Ладно, вали уже! А то я могу и передумать! БЫСТРО!

– Аааа можно одежду какую? – Чжоу вскочил и рванулся было, но друг понял, что абсолютно голый.

– Чегооо?! Может, тебе ещё и карету запрячь?! А ну пошел вон, пока я не передумал!

Чжоу Кай выскочил из этого негостеприимного дома, проклиная себя, проклиная Лю Фей, её мужа, всех её и его родственников и город Летнего Ветра в целом. Быстро оббежал домик, схватил свои вещи, валяющиеся в луже под окошком, и рванул куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

– Что, эта вот фиговина и правда так дорого стоит? – бородач снова достал сферу из кошеля и вертел её, разглядывая со всех сторон.

– Не твоего ума дело. – холодно сказала девушка, забрала сферу с кошелем и прислушалась к ощущениям, выясняя, далеко ли убежал Чжоу Куй. – Ты свою сотню серебра получил, вот и радуйся.

– Хе-хе, полегче, красавица, полегче. А то вдруг я попаду в семью Чжоу и расскажу, как их члена ограбили…

– Да и рассказывай. – безмятежно ответила Лю Фей. – За это тебя семейство Чжоу порежет на куски, даже и не сомневайся. Меня, может быть, тоже, а может быть и нет. Но тебя – точно. Ещё хочешь пойти потрепаться, или забудешь о том, что здесь сегодня произошло?

– Да что ты, я ж просто пошутил! – запротестовал бородач. – Ну, я пойду. Если что – ты знаешь, где меня найти.

– Ага, пока. – подождав, пока подельник выйдет, девушка достала Сферу из кошеля и с улыбкой посмотрела на неё. – Вот ты какой, мой шанс перестать быть лягушкой в колодце.

Глава 9. Неожиданные встречи

Чей-то плачь Тяньша услышала, когда возвращалась от своей ухоронки, к которой пошла сразу же из города Летнего Ветра. Следовало бы сначала взять какое-нибудь задание в ту сторону, чтоб замаскировать посещение тайника, но Сферу Бессмертного Ци заносить в секту было попросту опасно. Кто-нибудь увидел бы её – и, считай, вся семья Чжоу ополчилась бы на неё. А может, и ещё кто-то. Мало ли кто хочет дружить с Великой семьёй? А против кого-то подружиться всегда быстрее и приятнее. Так что Тяньша рискнула и отнесла Сферу сразу, прячась и оглядываясь, чтоб поблизости никого не было.

И вот теперь, возвращаясь в секту, девушка услышала чей-то плач. Еле слышный, на самой грани слышимости, плач доносился из небольшого обрывка леса, полностью покрывающего собой небольшой холм.

Первым порывом у Тяньши было просто пройти мимо. Мало ли кто там плачет? Тем более – в лесу. Ей сразу вспомнилась сказка о белой плакальщице – духе старушки, которая ушла умирать в лесную чащу сотни лет назад, и с тех пор так и рыдает где-то в глубине чащобы. А если кто-то слышит её плач и приходит посмотреть, то старуха набрасывается и выпивает из него всю жизнь, оставляя только высохший труп.

Потом Тяньше пришло в голову, что это может быть кто-то из крестьянок секты – всхлипы явно были женские. Может, собирала что-то в лесу, шишки или грибы, или валежник какой, поскользнулась на чём-то, упала и сломала ногу. Теперь сидит и рыдает, понимая, что до дома может не добраться. Надо проверить! Лан Е ей помог, когда нужно было, а она что – просто пройдёт мимо?!

Решившись, девушка свернула с пути и стала углубляться в лес, идя на всхлипывания. Метров через триста она вышла на крошечную полянку – всего метра три в диаметре, всю закрытую сверху кронами деревьев, с лежащим на краю плоским камнем, похожим на скамейку. На этом камне сидела Ван Юйфей. Правда, Тяньша узнала её не сразу – плач сорвал с лица девушки маску высокомерия, нос и веки с глазами покраснели, щёки округлились и разрумянились, а ранее прямая спина согнулась.

– Что?! Кто… а, это ты… – Юйфей кое как вытерла руками слёзы и посмотрела на внезапно вышедшую на поляну Тяньшу. – И чего явилась? Пошла вон!

Тяньша не двигалась, с каменным лицом смотря на сестру по секте. Они никак не могла совместить два этих образа! Высокомерная, уверенная в себе, жестокая Юйфей – и вот эта плачущая и утирающая слёзы, красноносая и растерянная Юйфей.

– Что, никогда не видела, как люди плачут, что ли? – тем временем Юйфей стала распаляться, глядя на молчащую гостью. – Ты-то сама даже слезинки не проронила, когда я у тебя пилюли отобрала! Ну так смотри, смотри, отребье! Так себя… так… тааааак…

Из глаз Юйфей снова брызнули слёзы, и фразу она не договорила. Тяньша, всё ещё пялящаяся на такую невиданную картину, не нашла ничего умнее, чем спросить:

– А ты… почему плачешь?

– Да какая… хип… тебе… хип-хип… разница?! – девушка стала вытирать слёзы рукавом, потом оторвала от низкой ветки листик и трубно в него высморкалась. – Даже если и расскажу тебе, то ты всё равно не поймёшь! Таким низкородным, как ты, не понятно, что я чувствую! Зачем же тебе рассказывать?!

Впрочем, долго молчать Юйфей не смогла. Видимо, проблема, которая заставила её плакать, требовала выхода, а внезапно появившаяся в лесу Тяньша оказалась вполне сносным объектом для этого. Возможно, это она бы своим подругам не рассказала, но вот с такой, незаинтересованной и малознакомой, девушкой можно было поделиться своим горем.

– Чёртова культивация! И эта чёртова Крепость! Всем, всем отпрыскам Великих семей прислали что-то для развития! Чжоу – Сферу Бессмертной Ци, Ли – Яблоки Ян, даже обычно жадные Чены что-то прислали своему сыну. А мне?! Я, оказывается, «не оправдала надежд семьи»! Мои, понимаешь ли, младшие братья и сестра уже с семью-восемью меридианами, при том, что на четыре-пять лет младше меня! Поэтому им из семейных сокровищниц достанутся ресурсы для развития, а мне предписано «не ждать двадцати пяти лет, вернуться и послужить семье иным образом, раз с культивацией у меня проблемы»!

Юйфей резко встала на ноги, одним прыжком оказалась возле Тяньши и схватила её за плечи, тряся и выкрикивая накопившиеся обиды прямо в лицо.

– А знаешь, что такое «послужить семье иным образом»?! Нет?! Это значит, что меня отдадут замуж за солидный куш какому-то мужику! Может быть даже тому старому купцу Фэну, жирному, обрюзгшему и лысому! Я даже перестану быть Ван, а стану Фэн! А когда этот старый пердун откинет копыта, то я всё равно не смогу вернуться к своей семье, ведь женщина, отданная замуж в другую семью, навсегда останется её частью!

Тяньша вполне это понимала, ведь в семье Лю была точно такая же практика, да и по всему Подковному кряжу тоже. Её бы, наверное, тоже так отдали бы в какую-то семью за выкуп, будь у неё обычный талант Ян.

– И что ты молчишь?! Не понимаешь, что в этом такого?! – разозлившись, Юйфей оттолкнула Тяньшу и села обратно на свой камень. – Для тебя это нормально, крестьяне постоянно продают своих дочерей и покупают чужих. Но я же из Великой семьи! Я должна была зародить Духовное семя и стать старейшиной семьи Ван, а не вот это вот всё! Но нет, меня отдали в загибающуюся секту, где моё развитие остановилось, а теперь и семья махнула рукой на меня!

Тяньша теперь не знала, что делать. Ничем помочь Юйфей она не могла, да и не особо хотела, если уж честно говорить. Стоять и дальше выслушивать все её горести было как-то неудобно, но просто развернуться и уйти было совсем невежливым. Юйфей сейчас в таких расстроенных чувствах, что такой поступок может вызвать жуткую обиду. Потом ещё начнёт носиться по секте и пакостить!

– Мне… мне жаль. – наконец выдавила из себя Тяньша.

– Да пошла ты! «Жаль» ей! Не нужна мне твоя жалость! – Юйфей всё ещё всхлипывала и вытирала глаза, но видно было, что поток слёз заканчивался. Выговорившись, поделившись своими бедами, она почувствовала облегчение. – Уйди! И забудь всё, что тут слышала! А то узнаешь, где раки зимуют!

– Они в норах по берегам озёр зимуют…

– Что?!

– Нет, ничего! Я пошла! – Тяньша развернулась и быстро убежала.

Девушка облегчённо смахнула со лба пот, когда вышла из лесного языка. Мда уж, не бабка-плакунья, но тоже приятного мало. По своему опыту она знала, что такие люди, как Юйфей, очень не любят, если кто-то видит их моменты слабости. Так что лучше об этом всё помалкивать. Хотя очень хотелось рассказать, что заносчивая красавица оказалась никчёмным культиватором, а семья Ван готова продать её какому-то жирному купцу!

– Не-не-не! Вот открою восемь, а лучше – все девять меридианов, и вот тогда только можно пустить слух. Но до того лучше помалкивать! – пробубнила себе под нос девушка.

Поставив перед собой цель, Тяньша стала упрямо и настойчиво следовать к ней. Теперь, когда она брала задания на сбор трав, то сначала быстро их выполняла, набивая лукошко стеблями, потом забиралась в крошечную пещерку на склоне холма, укрытую кустами, и культивировала.

Правда, на всякий случай Тяньша сходила в Пагоду Знаний. Там же не только техники были, но и древние хроники, скопленные за тысячи лет существования секты, и всякие дневники глав и старейшин, и просто разнообразные рукописи, принесённые из странствий членами секты. Покопавшись в этом всё четыре дня, девушка нашла, что такое Сфера Бессмертной Ци. Оказалось, что Бессмертное Ци в этой Сфере – это капля концентрированной Ци культиватора шага Духовного моря или выше. Такой практик может сжать, сконцентрировать Ци высокой чистоты и силы и вложить её в какой-либо сосуд, в нефритовую сферу, к примеру. Но ресурс этот весьма редкий, потому что культиватору после такого процесса нужно будет восстанавливаться по крайней мере неделю, а если таких капель создать штук пятьдесят – то и целый год. Поэтому практики создавали из редко и неохотно – кто ж хочет терять столько времени для культивации? Остаётся только гадать, где такой ресурс раздобыла семья Чжоу и есть ли ещё у них Сферы.

Сама Ци в сферах была просто чудовищной мощи! Устроившись в первый раз с ней в пещере, Тяньша крепко зажала Сферу в руках и, сосредоточившись, щедро зачерпнула энергии. И заорала, не в силах выдержать жуткую боль. Ци из Сферы бурным потоком хлынула в организм, вызывая такое чувство, будто девушка хлебнула кислоты или наглоталась раскалённых углей. Сверхконцентрированная энергия невероятной мощи опалила организм и сконцентрировалась в меридианах, распирая и чуть ли не разрывая их. Только невероятным напряжением воли Тяньше удалось обуздать этот поток и направить его в свой пятый меридиан, кишечный, который она уже начала очищать от Смертной Ци.

Надо отдать должное Бессмертной Ци – она отлично прочищала меридиан, быстра и качественно уничтожая забившую его энергию. Как горячее дыхание плавит и превращает в воду снежинку, так и Бессмертная Ци растапливала Смертную. По всему телу выступил пот, девушка кусала губы и судорожно сжимала Сферу, но через час напряженного труда пятый меридиан был полностью очищен! Тяньша облегчённо выдохнула. Правда, от такого резкого очищения, да ещё под действием такой жуткой Ци, меридиан ощущался слегка потрёпанным. Он был будто обгоревшим, негибким, а при попытке ввести в него свою Ци чувствовалась лёгкая боль.

Спрятав обратно Сферу и вернувшись в секту, Тяньша две недели просто сидела и тихо культивировала, попивая эликсиры. Меридиан постепенно восстановился, больше не болел и не ощущался покалеченным, а стенки его стали мягкими и без проблем расширялись, вмещая в себя столько же Ци, сколько и другие. Но девушка всё равно дала себе зарок, что больше не будет так необдуманно черпать Ци из неизвестных источников. Никогда! Мало ли что в другой раз приключиться может?

Тем временем переполох в секте стал спадать. Все ученики, у которых было больше пяти меридиан, забросили почти всё и просто культивировали в поте лица, пытаясь прорваться на следующие уровни. Конечно! Каждому же хотелось попасть если не в саму Крепость Мирового Вихря, то хотя бы на соревнования. Показать себя, посмотреть других. Ученики разных сект особо не пересекались, а тут такой шанс увидеть навыки лучших из лучших всех трёх!

Юйфей тоже усиленно культивировала, лишь изредка появляясь снаружи покоев культивации. Лицо её было таким же высокомерным и заносчивым, как и раньше, и Тяньше, которая её видела пару раз после встречи в лесу, даже не вверилась, что эта же девушка рыдала и пускала сопли под деревом. Интересно, а она научится когда-нибудь так «держать лицо»? Ей казалось, что такой вот самоконтроль – это признак истинного аристократизма, а значит, это надо уметь. Ведь когда-нибудь она станет самой сильной, все Великие семьи будут приглашать её к себе в гости, а она что же – не будет уметь правильно себя вести?!

Впрочем, сейчас важнее была культивация. Со временем Тяньша выработала надёжную стратегию поглощения Бессмертного Ци – она осмелела и принесла Сферу в секту, спрятав её неподалёку от подземной комнаты для культивации. Потом брала задание с наградой в виде времени в этой комнате или просто покупала его, обменивая на награды за другие задания, и со Сферой в руках культивировала под давлением горного Ци. Внутреннее давление Бессмертного Ци и внешнее давление Горного Ци уравновешивали друг друга, а меридиан от такого сочетания не повреждался.

– Старейшина Сюй! Ученица секты Лан Тяньша просит вас принять её! – девушка стояла перед входом в пещеру Бессмертного, в котором жил старейшина Сюй.

– Заходи-заходи, не стесняйся! – из-за двери послышался голос старейшины, а потом каменная дверь немного приоткрылась.

– Я захожу! – Тяньша тихонько зашла в жилище, с любопытством вертя головой.

Мда, старейшина Сюй явно не отличался аккуратностью. Пол не подметали уже, наверное, с месяц, в углу валялись кучкой обломки неудачных экспериментов по созданию сокровищ, судя по лёгкой ауре Ци над ними, а потолок пещеры был изрядно закопчён. Впрочем, воздух был свежий, дышалось хорошо, а гари совсем не чувствовалось.

– Здравствуй, Лан Тяньша. – старейшина Сюй вышел из соседней комнаты, запахнувшись в халат из шкуры неизвестного зверя. Халат был подстать комнате, замызганный, с подпалинами и выдранным кое где мехом.

– Старейшина Сюй! Я слышала, что через три недели начнутся соревнования для учеников, которые хотят попасть в Крепость Мирового Вихря! – старейшина Сюй покивал, соглашаясь. – Я хотела бы принять в них участие!

– Кхм! Тяньша, дорогая, ты же понимаешь, что для этого у тебя должно быть открыто не менее восьми меридианов? Ты в секте уже почти одиннадцать месяцев, вряд ли тебе удалось…

– У меня уже девять открытых меридианов! Можете проверь, старейшина! – девушка протянула старейшине руку.

– Да? – на лице старейшины Сюя проявилось немалое удивление. Он коснулся протянутой руки, ввёл в неё немного своей Ци и внимательно прислушался к отклику. Выражение лица изменилось на недоверчивое, он повторил процедуру раз, другой. – Невероятно! У тебя и правда девять открытых меридианов! Меньше чем за год! Как?!

– Я… нашла необходимые ресурсы! – Тяньша не стала уточнять, что за ресурсы и где она их «нашла.

– Ладно. Я не спрашиваю тебя, где ты такие ресурсы нашла, в конце концов это твоё дело и твоя ответственность. Но, раз ты удовлетворяешь необходимым требованиям, то я не могу не взять тебя на соревнования. Только… а ты сама готова к ним? Там же не только уровень культивации важен, но и боевые навыки.

– Я понимаю, старейшина! Я уверена, что могу показать себя! И за себя постоять!

– Какой хороший боевой настрой! – похвалил старейшина и по-доброму улыбнулся. – Хорошо, решено! Готовься – через три недели мы поедем в город Летнего Ветра. И помни – обратно в секту мы не вернёмся, если ты сможешь выбить себе место в пятёрке лучших. Всё, что надо, заранее возьми с собой. Поняла?

– Да, старейшина Сюй! Ученица всё поняла!

– Тогда иди, у тебя три недели на то, чтоб довести свои навыки до максимума! – секунду поразмыслив, старейшина Сюй добавил. – И вот что. Зачем ты носишь эту маску на лице? Я не против, если тебе это жизненно необходимо, все культиваторы в той или иной степени имеют странные привычки. Но эти соревнования, даже если ты не выиграешь их, принесут тебе известность, а твоё лицо будет знать вся семнадцатая провинция. Стоит ли его скрывать тогда? Подумай над этим.

– Я подумаю, старейшина Сюй! – поклонившись, Тяньша вышла из пещеры бессмертного.

А правда – зачем ей скрывать лицо? Она – ученица секты Опадающей листвы, что ей может сделать семья Лю? Придёт и потребует вернуться в семейное поместье, чтоб продать её кому-то на Подковном кряже? Она теперь под защитой секты! Стоит только попросить старейшину Сюя – и он всю семью Лю во главе с прадедушкой пинком под зад отправит чистить загоны для коз! Да и она сама уже не маленькая запуганная девочка без капли Ци в теле, она культиватор, открывший все девять меридианов! В семье Лю только дедушка и прадедушка могут сравниться с ней по силе! И то не факт, что они смогут победить, у неё же техники из секты, а не семейные самоделки! Так стоит ли до сих пор прятать лицо?

Воодушевившись, Тяньша сорвала маску и шляпу и подставила лицо солнцу. Ах, как это приятно! Девушка шла по секте к женскому общежитию внешней секты, чувствуя на себе любопытствующие взгляды. Ученики и старейшины не сразу понимали, кто это такая, так непривычно было видеть Тяшьну без маски, но потом узнавали её по ауре. А сама девушка купалась в этих взглядах почище, чем в солнечных лучах. До! Во такой внимание она хочет к себе, когда станет самой сильной! Она вот так же будет идти, а все будут смотреть, только не с удовлением, а с восхищением и завистью! «Смотрите, идёт сама Лан Тяньша! Великая Бессмертная! Говорят, вчера сам император Чу сватался к ней, но она ему отказала – у него слишком слабая культивация для того, чтоб стать её мужем! Какая она невероятная!».

– Ну разве наша Тянь-эр не милашка, а, Сюй Цин? – вечером трое подруг сидели ужинали за общим столом, и Нин Цзянь любовалась Тяньшой, будто сама её создала из камня или полена.

– Ага. Я её видела ещё год назад, она за это время ещё и изрядно подросла. Кстати! – в голову Сюй Цин пришла неожиданная мысль. – Тянь-эр, а когда у тебя день рождения? Ты уже столько в секте – а мы и не в курсе!

– Он был четыре месяца назад. Мне стукнуло пятнадцать лет. Даже подумать страшно, какая я взрослая уже!

– Ха! Уж точно не старше кой кого, кто явно скоро покинет нас. – хихикнула Сюй Цин, стрельнув глазами в сторону тройки девушек во главе с Ван Юйфей. Тяньша не удержалась и рассказала подругам про случай с Юйфей в лесу, так что теперь они иногда смеялись над той, правда, исключительно посылая звук друг другу в уши с помощью Ци, чтоб Юйфей не смогла услышать.

Ван Юйфей почувствовала взгляд Сюй Цин, с недовольством посмотрела на тройку подруг, ей вторили взгляды её подпевал. Сегодня вечером им явно было не по себе – Лан Тяньша, которую они считали пустым местом, почему-то вдруг сняла маску и соломенную шляпу. И под этим всем оказались отнюдь не прыщи величиной с орех и лысина, как они фантазировали между собой, а весьма миловидное личико и густые блестящие волосы. Пожалуй, из них только Юйфей могла спорить с Тяньшой, и это весьма удручало Юй Жуянь и Юнь Дуань.

– Тише! А то вдруг она кааааак возьмёт да кааааак нас всех зарыдает! Так и утонуть недолго! – притворно шикнула Нин Цзянь.

Для Тяньши такие вот вечерние посиделки были отдушиной среди суровых будней культивации. Она наслаждалась каждым мгновением, потому что не сомневалась в своей возможности попасть в пятёрку лучших. Конечно, где-то в глубине души она считала, что не выиграет соревнования, но она гнала от себя эту мысль. Без уверенности в себе победы не будет! А раз она победит – то отправится в Крепость Мирового Вихря. И неизвестно, когда ещё увидит своих подруг.

Впрочем, даже так следующие три недели до отъезда в город Летнего Ветра она проводила с максимальной пользой. По особому разрешению старейшины Сюя она затащила в подземную комнату культивации огромную ванну, ученик внутренней секты подогревал в ней воду с помощью Ци, а Тяньша сыпала туда Укрепляющий порошок, ложилась в удобную позу и культивировала техники Внутренней горы и Телесного перевоплощения, дополняя их техникой Великого духа.

– Итак, ученики, сегодня мы отправляемся в город Летнего Ветра. Вы – лучшие ученики нашей секты! И на вас возложены все её надежды! Но! В любом случае вы наши ученики, победите вы или проиграете!

В назначенный день на площади перед воротами секты собралось полтора десятка учеников и трое старейшин с главой Ли Умло. Старейшины поедут с учениками на отборочные соревнования, а Глава вышел поддержать уезжающих. Впрочем, на площади они были не одни – почти все внешние и внутренние ученики толпились там же, с жадностью и любопытством смотря на везунчиков. Впрочем, завтра, когда и начнутся соревнования, многие из них тоже отправятся в город Летнего Ветра, нельзя же пропускать такое редкое зрелище! Но сегодня туда уезжают только избранные.

– Старейшина Джан! – Ван Юйфей гневно сверкала глазами и обвиняющее указывала на Лан Тяньшу. – Мне кажется, что эта ученица тут лишняя! С какой стати она едет с нами?!

– Ученица Ван, ученица Лан тут потому, что удовлетворяет требованиям для участия в отборочных соревнованиях. Я ответил на твой вопрос?

– Нет! У неё не может быть открыто девяти меридианов! Да даже восьми! Она же меньше года в секте! – лицо красавицы покраснело от гнева, а глаза метали молнии.

– У ученицы Лан открыты девять меридианов, это подтвердили все старейшины.

– Этого не может быть!

– Но это так и есть. Всё, хватит спорить! Пора выступать!

Три старейшины во главе со старейшиной Джаном и полтора десятка учеников вышли из ворот секты и порысили в сторону города Летнего Ветра. Минут через сорок они достигли его стен. Охранники низко кланялись, приветствуя старейшин и учеников, а десятки зевак смотрели на важно идущих культиваторов, открыв рот. Такая картина повторялась за этот день ещё не раз. На отборочные соревнования приехали представители всех сект, семьи культиваторов тоже отправили по парочке участников, даже Императорский наместник со свитой приехал, правда, этот только посмотреть.