Текст книги "Ледяное пламя (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ласточкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

За ней следует секта Сладкого ручья – через неё течёт действительно сладкий ручей, хоть просто так чай заваривай, но с собой он несёт и немалое количество Ци. Эта секта вторая по силе в провинции, её ученики специализируются на техниках меча.

Третья и самая слабая – секта Опадающей листвы. В секте растёт огромное дерево, с которого падают листья, наполненные Ци. Ученики секты собирают их и культивируют с их помощью. Но, к сожалению, если унести их слишком далеко от дерева, то листья теряют свою силу.

– А откуда вы так много знаете о сектах?

– Я когда-то был учеником секты Опадающей листвы. – лицо старика приобрело меланхолично-грустное выражение.

– А потом?

– А потом всё! Слушай дальше! Последней пятой силой является город Летнего Ветра – самый большой город провинции, в нём больше миллиона жителей! В него стекаются основные богатства и деньги провинции, он сосредоточие для них. Поэтому там много богатых семей, которые отдают своих детей в секты на обучение. Хоть секты и запрещают распространение своих техник вне секты, вернувшиеся дети имеют немалую силу, чем больше таких детей-учеников в семье – тем сильнее и богаче она становится. Не стоит недооценивать этот город, хоть по-настоящему сильных практиков в нём нет, но сила денег часто удивляет.

– Дедушка Лан, а в этих ваших сектах ученики сильные? В моей семье много сильных людей!

– А кто в семье Лю самый сильный?

– Прадедушка! Он сильнее всех! Мне рассказывали, что у него есть даже эта, как его… духовное зерно! Вот!

– Правильно говорить – духовное семя.

– Ну да, я почти так и сказала! Он очень сильный! Я когда его видела – у меня мурашки бегали аж везде!

– Для тебя, может, и очень сильный. А для сект такие семьи – пыль. В сектах ученики остаются внешними учениками, пока не откроют все девять меридиан – меридианы головы, рук, ног, лёгких, сердца, печени и кишечника. Если они сделают это до двадцати пяти лет и сформируют Духовное семя, то они становятся внутренними учениками. Внутренними учениками они могут быть до семидесяти лет. Если хотя бы из одного Духовного семени, а их всего может быть три, смогут вырастить Духовное ядро – то они становятся старейшинами секты. Глава же секты должен быть как минимум с двумя Духовными ядрами.

– Так главы сект – самые сильные?

– В нашей провинции – да. Наверное, и в других тоже. Даше имперский наместник – культиватор с двумя Духовными сферами.

– А потом?

– Потом? Ну, если ты из всех своих Духовных семян вырастишь Духовные сферы, то в сферах можно зародить духовное море – говорят, именно император Чу смог зародить в своих сферах море! Это позволило ему завоевать разрозненные земли провинций и объединить их в одну империю Чу, которой он и правит уже восемьсот лет!

– Огооо! Это долго! А что, можно так долго жить?! Хотя прадедушка уже больше ста лет живёт…

– Можно. За каждый открытый меридиан жизнь культиватора продляется на пять лет, за каждое Духовное семя – на двадцать пять, а каждое Духовное ядро продляет жизнь сразу на сто лет! Духовное море, говорят, продляет жизнь на тысячу лет, но точно я не знаю, я даже императора Чу не видел никогда, только слышал о нём. Но раз он уже восемьсот лет правит – может, это и правда.

– Я… я тоже хочу жить тысячу лет! И стать императрицей!

– Ха-ха-ха! Тогда тебе для начала следует стать очень прилежной ученицей одной из сект!

Иногда старик занимался с Лю Фей культивацией. О нет, он не учил её техникам, которые помогли бы ей открыть меридианы, прочистить их от той Смертной Ци, которыми они забиты с самого рождения у всех людей. Если бы он попробовал это сделать, то его старая секта не оставила бы это просто так. Поэтому он просто учил её чувствовать Ци. Хоть её тело уже пробудилось, но сознательно она ещё Ци не воспринимала. Старик помогал Лю Фей исправить это.

Через полгода девочка первый раз почувствовала Ци. Ей показалось, будто она оказалась в тёплой воде, которая окружала её со всех сторон. Как в маленьком тёплом озерце летом, если окунуться в него с головой. Это вызвало некоторые изменения в девочке, хотя она их не замечала – она стала выносливей, быстрей, сильней, а разум её стал более устойчивым. Даже относительно новые травмирующие воспоминания полугодовой давности подёрнулись пеленой равнодушия. Это было в прошлой жизни, где она была простым человеком. А сейчас она уже боевой культиватор!

Когда прошел год с её появления в хижине Лан Е, Лю Фей впервые встретила демонического зверя. Она обходила силки, расставленные ею в лесу, вдали от ловушек Лан Е. Старик уже много чему научил её, а она уже сама любила использовать его уроки на практике. Она же уже почти взрослая! Ей целых двенадцать с половиной лет!

Аккуратно обойдя колючие заросли ежевики, она уже разглядела пустые силки и обиженно нахмурилась, как из кустов вышел волк. Большой, не менее метра в холке, с чёрной шерстью в желтую крапинку, он уставился на девочку голодными красными глазами. Они действительно светились, как угли в костре!

От неожиданности Лю Фей не сразу поняла, что это за животное, а потом, когда понимание пришло, застыла на месте, с ужасом рассматривая животное. Это же демонический зверь! Про них ей всё детство рассказывали жуткие истории! Да и покалеченных охотников она не раз видела. И то были здоровые, сильные мужчины! Лю Фей вдруг показалась себе не «уже почти взрослой», а меленькой и беспомощной. Надо бежать к дедушке Лан Е изо всех ног!

Девочка сделала один шажок назад, и волк сразу отреагировал – оскалился, зарычал и буквально прыгнул вперёд, на добычу, жаждая вцепиться ей в горло и разорвать его клыками! Он мгновенно оказался рядом и дёрнулся мордой к горлу Лю Фей, когда она резко увильнула в сторону. Клыки клацнули в воздухе, но волк развернулся и цапнул за руку девочки. Брызнула кровь, на руке появилась кровавая полоса от клыка, но вся рука в челюсть не попала.

«Мне не убежать!». Лю Фей поняла, что у волка слишком большая скорость. Даже если она припустит со всех ног – он нагонит её и загрызёт!

Волк на секунду остановился, будто не веря, что жертва не в пасти, и снова напал, целясь в ногу. Нога тут же передвинулась. Напрыгнуть на маленького человечка, сбить его с ног, навалиться сверху и разорвать горло! Человечек вдруг изогнулся, и волк упал лапами на палые листья, зря щёлкнув челюстями.

«Я могу… уклоняться!». Лю Фей сама удивилась этому. Мир вдруг раскрасился во все оттенки оранжевого, особенно волк перед ней. Она видела оранжевую ауру вокруг него. Аура шевелилась в какую-то сторону – и волк шевелился туда же, аура распахивала пасть – и волк распахивал пасть. Казалось, будто Лю Фей видит будущее этого волка. Оставалось только двигаться так, чтоб она не совпадала с будущими движениями волка – и всё! Так они танцевали минут десять. Волк ярился, рычал и загребал когтями землю, но никак не мог схватить или повалить человечка, а фигурка девочки порхала перед ним, будто танцуя.

«Надо и его тоже ударить! Почему только он пытается меня укусить?!». В мыслях девочки проснулась некая кровожадность. Раз он её не может достать, то почему бы ей не достать его?! Примерившись, в после одного из уклонений Лю Фей сжала руку в кулак и ударила им волка, вложив в этот удар доступную ей силу. Попала! Но волк мгновенно изогнулся, движение челюстей – и вот на второй руке появилась кровь. «Надо не забывать уклоняться, даже когда бью его!» сделала для себя поправку Лю Фей.

Бой превратился совсем не в то, на что рассчитывал волк в начале своего появления. Девочка уклонялась, не позволяя даже прикоснуться к себе, а потом в ответ била маленьким, но весомым, наполненным Ци кулачком, причём так, что он не успевал укусить её в ответ. Это ярило, запах свежей крови туманил разум, но всё было тщетно!

Неизвестно, сколько продолжалось это избиение волка, как из-за деревьев показался Лан Е. Он мгновенно оказался рядом, взлетела рука с зажатым в ней ножом, опустилась – и волк жалобно заскулил, вывернул голову, пытаясь вырвать торчащий из шеи нож. Старик не дал ему это сделать, ударил кулаком по черепу раз, другой, третий, пнул ногой, круша рёбра. Волк попытался убежать, понимая, что ему угрожает смертельная опасность, но ребро ладони старика опустилось ему на шею, и волк издох, рухнув на землю.

– Фей-эр, ты цела? Ох, у тебя все руки в крови! – старик стал осматривать девочку, ища раны, но нашел только две небольшие царапины.

– Всё в порядке, дедушка Лан! А вы видели, как я его?! А?! Я его почти победила!

– Видел, видел! Только больше так не пугай меня!

Старик с девочкой вернулись к своему жилищу, захватив и труп волка – неплохая добыча для калеки и ребёнка. Когда они разделали тушу демонического зверя, наступил уже вечер. Пока в котелке булькал ужин, Лан Е решил прояснить ситуацию.

– Лю Фей, расскажи подробно, что там произошло.

– Ну, я увидела волка, он бросился на меня, я уклонилась, а потом всё вдруг стало оранжевым, а волк стал вдруг тоже оранжевым, и я видела, как этот оранжевый волк меня кусает, а я уклонялась – и тот, живой, тоже кусал.

– Хм. А повторить ты это можешь? Ну то, когда всё оранжевое стало?

– Не знаю. Попробую! – девочка закрыла глаза, посидела так с минуту, открыла. – Нет, не получается.

– Я тебя загрызу! – вдруг перед ней появилась оскаленная морда волка, чуть не касаясь клыками лица.

Мир резко окрасился в оранжевое, и Лю Фей прыгнула в дальний угол комнаты. Но оказалось, что голову волка держал в своих руках Лан Е, с удивлением смотрящий на девочку.

– А сейчас – получилось?

– Зззззачем вы так, дедушка Лан? – Лю Фей смотрела на старика повлажневшими глазами.

– Прости, но надо было убедиться в этой твоей странно технике.

– Технике?

– Ну да. Теперь ты видишь оранжевое?

– Да! Ой, всё, перестало!

– Ясно. Прости, я не хотел тебя специально пугать. Я дам тебе самую вкусную часть из ужина!

– Ладно, я не злюсь. – девочка села на кровать и посмотрела на старика. – Дедушка Лан, вы же поняли, что это?

– Почти. Скорее всего, это особенность твоей проснувшейся линии крови. Когда ты, как говоришь, видела «оранжевое», то у тебя глаза стали льдисто-голубыми. Будто на тебя кто-то сквозь лёд смотрит.

– Правда? – девочка весьма удивилась такому. – А оранжевое это что?

– Оранжевое – это, скорее всего, Ян Ци. Ты видишь не призрачного оранжевого волка, а энергию Ян, которая его переполняет. А когда оранжевый волк двигается – это просто отображение энергии, с помощью которой волк двигается и существует. Удивительно, но ты можешь видеть атаки ещё до их совершения – по тому, как Ян Ци перераспределяется в теле твоего противника!

– Это же… хорошо?

– Очень. Даже не представляю, как защищаться от такой удивительной техники. Но вот на твои атаки это никак не влияет, судя по тому, что ты на волке даже синяка не оставила.

– Я оставила! Просто на нём шерсть – вот и не видно! – обиженно надулась девочка.

– Ладно-ладно, пусть так. Но эту технику тебе стоит развивать. Правда, твои глаза её выдают, но, может, и с этим можно будет как-то справиться…

Через два года Лан Е решил, что Лю Фей уже достаточно выросла, чтоб отправиться в секту. Она некоторое время упиралась, за три года старик ей стал не менее родным, чем мама, но потом поняла, что Лан Е хочет ей только добра. И ей и правда стоит вернуться во внешний мир.

Он собрал ей заплечный мешок с полезными травами и частями монстров, которые он насобирал за годы своей жизни в лесу, написал рекомендательное письмо к своему приятелю по секте, который сумел стать старейшиной. С его помощью, верил старик, она сможет стать ученицей секты, а так же избежит проверки определяющим камнем секты – чтоб никто не знал, что у неё Инь талант.

– Дедушка Лан, почему вы эти годы были так добры ко мне? – Лю Фей задала старику волнующий её все эти годы вопрос. Многие так к родным внукам не относятся, как он к ней. А если уж вспомнить её семью…

– Лю Фей. – Лан Е пожевал губами, будто решаясь – сказать ей что-то или нет? Наконец, решился. – Знаешь, я прожил долгую жизнь. Ещё в пять лет мой талант признали пригодным для культивации. Меня забрали в секту Опадающей листвы, где я и провёл почти всю свою жизнь. Я зародил два Духовных семени вовремя, стал внутренним учеником, сражался десятилетиями во имя секты. Но Духовное ядро взрастить так и не получилось, в семьдесят лет у меня был выбор – уйти из секты или стать Защитником секты. Я выбрал второе, ибо другой жизни я не знал. Когда мне было уже за сотню, в последнем бою враг повредил мои Духовные семя. Они лопнули от травмы и не могли больше удерживать в себе Ци. Я стал калекой не только физически, лишившись руки, но и потерял свою культивацию. Такие, как я, доживают почётную пенсию какими-нибудь приказчиками на предприятиях секты. Но я выбрал другое – ушел домой. К семье, которую не видел с пяти лет.

Дома меня никто не знал. Мои родители давно умерли, мои братья и сёстры тоже, да что там – у их внуков уже были свои внуки! Меня никто не знал в родном доме! И я ушел сюда, в леса Подковного кряжа. Я доживал остатки своего долголетия, которое тоже уменьшилось из-за травмы, и думал, что умру забытым и покинутым. А потом появилась ты! Девочка с необычным талантом, прибитая рекой ко мне.

И поэтому я попрошу тебя – помни меня. Не забывай. Пусть память обо мне живёт вместе с тобой! Сколько будешь жить ты – столько буду жить и я в твоих воспоминаниях. Надеюсь, твоя культивация будет гораздо лучше, чем моя, и ты проживёшь ещё тысячи лет!

– Дедушка Лан! – у Лю Фей на глаза выступили слёзы. Она утёрла их рукавом, подумала секунду, а потом решилась. – Дедушка Лан, моя семья, Лю, выкинула меня из своих рядов. Буквально спустила в реку! Поэтому я больше не Лю Фей. Ваша фамилия Лан, а меня принесло сюда Небесной рекой. С этого момента моё имя будет Лан Тяньша! Память о вас будет жить, пока жива я!

Она глубоко поклонилась старику, развернулась и зашагала вниз, к Великим равнинам, в секту, в которую ей предстоит вступить.

Лан Е долго смотрел ей вслед, потом развернулся и побрёл к своей хижине. За последние годы он изрядно сдал, хоть и не показывал этого, а решение Лан Тяньша будто свалило с него прожитые годы. Появилось чувство, что он сделал всё, что мог в этой жизни сделать. Вернувшись в свой домик, он уселся на кровать в позе медитации, бросил последний взгляд на догорающие угли в камине, чувствуя, как последние капли жизни покидают его.

– Мама, папа, я иду к вам. – успел ещё прошептать Лан Е и закрыл глаза.

Глава 3. В секте Опадающей листвы

– Представляешь, как это выгодно, брат-монах?! Тебе всего-то нужно купить акций медного рудника города Семи Благодетелей – и твой монастырь ещё долгие годы будет существовать на проценты с акций! Уверяю тебя, брат, я позабочусь, чтоб на эти деньги покупали продукты и отправляли в твой монастырь! Представляешь? Не надо больше уходить из монастыря и покупать что-то, всё будут доставлять прямо к вам! Отлично ведь, правда?!

Си Фэн уже с полчаса обрабатывал монашка в небольшом полуподвальном ресторанчике. Монахи вообще были неплохим источником денег – монастырь, расположенный на горе неподалёку от города, частенько посылал молодых послушников в город за продуктами и другими предметами необходимости. Не то, чтоб это было надо монастырю на самом деле, но такое поручение считалось испытанием для «зелёных», совершенно не контактирующих чуть ли не с рождения с внешним миром послушникам. Вот этих вот монашков Си Фэн и любил обрабатывать, вешая им лапшу на уши и выколачивая из них деньги.

Можно было бы, конечно, и просто по голове им дать и забрать всё добро, но Си Фэн хотел «показать класс» мошенничества, уговорив «клиента». Да и, если слишком сильно стукнуть, то монастырь может прислать боевых монахов для расследования, и уже тогда они могли настучать кому угодно, разве что Бессмертным не получится. Так что Си Фэн старательно забалтывал сегодняшнего «клиента» – мелкого щуплого монаха, лица которого почти не было видно из-за маски и надвинутой на лоб конической шляпы, с ещё не ломавшимся, почти девчоночьим голосом.

– Нам будут поставлять продукты? Не может быть! – монашек удивлённо смотрел из-под края шапки большими карими глазами.

– Конечно! Современные стандарты ведения дел! Даже сам господин Имперский Наместник отметил, что в городе Семи Благодетелей самые лучшие условия для финансовых вложений! А уж Имперский Наместник – это чуть ли не главный человек во всей нашей провинции!

– Мне рассказывали про господина Имперского Наместника! Что он один из самых сильных людей в нашей провинции! Он правда так сказал? – глаза монашка стали доверчивыми-доверчивыми.

– Клянусь! Это мне передали заслуживающие абсолютного доверия люди! Можно сказать, я сам слышал это своими ушами! – Си Фэн изобразил на лице самое честное выражение, на которое был способен.

– Раз своими собственными ушами, то, мне кажется, вам можно верить! – монашек кивнул головой и спустил низ маски, задранный до носа для еды, обратно. – Где я могу купить этих волшебных акций?

– Нет ничего проще! Давайте пройдём в мой офис – там можно их купить в любом количестве!

Дружески приобняв за плечи невысокого щуплого монаха, Си Фэн вывел его из забегаловки на улицу и повёл в переулок на противоположной стороне улицы – там у него была снята комнатка специально для таких дел. По пути туда за ними приблудились два типа с кривыми рожами и дубинками, заткнутыми за пояс, но Си Фэн махнул рукой «Моя охрана», и было встрепенувшийся монах успокоился.

– Вот! Моя контора! – Си Фэн горделиво обвёл рукой обстановку в комнате. Довольно скудную, надо сказать – пошарпаный письменный стол, три стула вокруг него, массивный деревянный ящик, изображающий собой сейф, и всё. – Присаживаетесь, уважаемый, будем оформлять акции!

Си Фэн сел на один из стульев, стал копаться в ящиках стола, достал целую стопку бумажных листов, на котором было что-то написано неразборчивым почерком, но по одному образцу. Монах аккуратно сел на краешек стула напротив хозяина и с любопытством, судя по глазам, смотрел на манипуляции хозяина кабинета.

– Вот, пожалста. Акции медного рудника! Заполнял им сам хозяин рудника, так что не обращайте внимания, что так неразборчиво – акции самые настоящие. Вон, видите, на каждой печать. – парень ткнул пальцем в сиреневую кляксу, на которой ничего нельзя было разобрать, но которая что-то должна была доказывать. – Каждая стоит десять серебра, месячная процентная ставка – пятнадцать процентов. Купите двадцать акций – будете каждый месяц получать тридцать серебрушек пассивного дохода! О большем и мечтать нельзя! Я б сам купил их все, но, увы, всего лишь работник на зарплате, моих финансов хватает только пару акций в месяц покупать.

– Простите, а можно посмотреть на сам рудник? Ну, чтоб потом рассказать, что я не просто так деньги потратил! – глаза монашка внезапно блеснули сомнением.

– Ох, а вы очень осторожный человек, уважаемый! Я вас в этом всячески поддерживаю! Но рудник расположен в десяти километрах от города, это очень далеко, добираться туда пешком долго, а на экипаже – дорого! Стоит ли совершать такую бессмысленную и утомительную прогулку просто из-за каких-то сомнений? Вы можете быстро и недорого купить наших акций – и сразу же отправиться в свой монастырь постигать божественные истины! – Си Фэн добродушно улыбнулся мальчишке напротив, мол, и ежу ж понятно, что будет лучше для всех.

– Нет, знаете, что-то я передумал! Лучше я просто выполню волю своего настоятеля, куплю продуктов и отправлюсь с ними обратно! Но я обязательно про вас расскажу, и в другой раз у вас кто-то из моих братьев купит много-много акций! – монашек поднялся, поклонился Си Фэну и уже хотел уходить, как двое охранников вытащили дубинки и нахмурились, преградив дорогу.

– Не, уважаемый, ну так дела не делаются! – Си Фэн тоже вышел из-за стола, насупился, будто его оскорбили в самых лучших чувствах. – Я к вам со всей душой, встретил как родного, предложил вам самые выгодные условия, привёл в свой дом! А вы что? Не доверяете мне? Может, считаете, что я лжец какой-то?! А?! Это оскорбляет меня в высшей степени! За такое нечеловеческое оскорбление я требую заплатить! Ребята, выверните его котомку до последнего медяка!

– А может, не надо? – дрожащим голосом проблеял монашек, отступая к стене и испуганно смотря на двух охранников и Си Фэна.

– Надо, брат, надо! – на лице парня заиграла широкая, радостная улыбка. Ну ладно, за намалёванные бумажки деньги выдурить не получилось – выбьет угрозами. Главное, без членовредительства, а этому мелкому монаху, видимо, только вида дубинок хватит.

– Ну, как кажешь, брат! – голос монашка вдруг перестал быть испуганным, а глаза стали из тёпло-карих льдисто-голубыми.

Шагнув к левому дуболому, монашек ловко увернулся от удара дубинкой, быстрым, почти неразличимым движением рубанул ребром ладони по шее чуть наклонившегося мужика, отступил на шаг в сторону, пропуская перед собой падающее тело. Тут же переместился ко второму охраннику, снова легко уклонился от удара – и мгновенно ударил ногой, попав пяткой в солнечное сплетение. Охранник упал на колени, скрутившись пополам и схватившись руками за грудь, шустрый монах добил его ударом коленом в челюсть.

– Это, ты чо, брат, ты чо?! – при виде двух валяющихся на полу бойцов Си Фэн вдруг покрылся холодным потом, а глаза забегали по комнате, будто опасаясь фокусироваться на мелком противнике. – Ну ладно, ладно, можешь уходить, моя честь не такая уж хорошая вещь, чтоб её нужно было защищать! Я всё тебе прощаю!

– Не уж! Рассчитаемся по полной! – мелкий в три быстрых шага подошел к мошеннику, увернулся от инстинктивно выброшенного кулака и вогнал в печень Си Фэна свой, маленький, но твёрдый. Си Фэну вдруг перестало хватать воздуха, живот будто задеревенел, а всё нутро залила сильная, выворачивающая боль. Он упал на колени и стал хватать ртом воздух, как рыба на суше, но монашек не успокоился, взял его за волосы и поднял голову вверх, сверля льдистыми глазами. – Ваше нападение меня очень душевно ранило! Не знаю даже, как я теперь буду постигать божественные истины с такой-то раной! А ну давай, залей её серебром, может, это поможет. Или тебе ещё немного организм на прочность проверить?!

– Какие добрые люди, надо будет сюда ещё вернуться! – Лан Тяньша вышла из дверей «акционерного общества», пересчитывая серебряные монеты в довольно увесистом кошеле. Си Фэн, хоть и был испуганным, попытался артачиться, пришлось ещё пару раз ему по организму пройтись, чтоб выдал всё до медяка. Да и у охранников тоже кой что в карманах оказалось.

Лан Тяньша в очередной раз мысленно поблагодарила Лан Е за то, что гонял её все три годы, обучая способам защитить себя. Это не раз помогло девочке в путешествии от их затерянной в лесах хижины до города Семи Благодетелей. Её не раз пытались ограбить, пару раз изнасиловать, даже принимая за мальчика, а уж сколько раз хотели просто побить, сорвать на мелком монашке злость!

Но, стоит признать, встречались и добрые люди. Лан Тяньшу не раз кормили, давали переночевать и просто подвозили на телегах добродушные крестьяне и торговцы, сжаливаясь над странствующим монахом. Правда, тут тоже надо было держать ухо востро – одна пухленькая вдовушка, накормив вкусным обедом, попыталась тут же залезть в штаны монашеского одеяния потной рукой. Не обнаружив в них искомого, изменилась в лице и пинком под зад выпнула из своего крытого фургона.

Фокус этот с переодеванием в монаха придумал сам Лан Е. Обдумав всё, он решил, что одной четырнадцатилетней девочке путешествовать по провинции до секты будет весьма опасно. Поэтому раздобыл для Тяньши два комплекта одежды странствующего монаха – удобную и скрывающую фигуру мешанину оранжевого и коричневого, а на голову и лицо – шляпу с маской. Заодно поднатаскал немного по поводу монастырей. Они были не таким уж редким явлением, три монастыря на провинцию, но обижать их всё равно опасались – у монахов было в почёте заниматься боевыми искусствами и своих в серьёзной беде они не бросали. Идеальная маскировка.

Не теряя зря времени, девушка сразу же после «продавцов акций» наняла себе двуколку до самой секты – та была не очень далеко о города Семи Благодетелей, километрах в пятнадцати. В душе разрасталось радостное чувство, будто стоит ей переступить порог секты – и её прошлая жизнь вся перечеркнётся, останется за этим самым порогом. А она заживёт новой, наполненной чудесами жизнью. Тяньша пыталась задавить в себе это чувство, справедливо полагая, что люди везде одинаковые, а Бессмертные – тоже люди, но всё равно ничего не могла поделать с ним.

Дерево, то самое волшебное дерево, которое не раз описывал ей старик Лан Е, стало видно уже километра за три от секты. Из невысокого, широкого, оплывшего холма росло огромное, не меньше двухсот метров, дерево. Самый обычный дуб по виду, но такого невероятного размера, что только дух захватывало! Не слушая бубнежа кучера, который расспрашивал её о чём-то, а потом сам и отвечал, Лан Тяньша во все глаза смотрела на такое чудо. Ей же теперь жить тут! Под этим самым гигантом! И она станет Бессмертной!

– Ну, усё! Дальше ехать мне незя, давай, парень, слезай! – кучер остановился у большого треугольного камня, без каких либо надписей, обернулся к девушке.

– Спасибо! – Тяньша послушно спрыгнула, поправила вещь-мешок на спине, поразминала ноги.

– Ага, и тебе удачки. Может, хе-хе, в следующий раз я уже тебе должен буду кланяться! Ну, давай! Нннооо! – стегнув лошадь по крупу, кучер развернул двуколку и уехал.

Девушка зашагала к воротам секты. Весь холм, из которого росло гигантское дерево, был окружен каменной стеной метров в шесть ростом, дорога вела к одним из ворот. Чем ближе Тяньша подходила к холму, тем лучше видно было саму секту: холм был разделён на довольно широкие ярусы, а на них стояли разнообразные здания и павильоны. И открытые тренировочные площадки, судя по с трудом различимым тренировочным манекенам.

– Эй, ты кто? А ну стой! – когда Тяньша подошла к самым воротам, её окликнул голос какого-то мальчишки.

– Я хочу вступить в секту Опадающей листвы! – девушка остановилась и стала рассматривать ворота, пытаясь увидеть, откуда доносится голос.

– Ну, хоти! Но за ворота не заходи! И не пытайся!

– У меня есть письмо к старейшине Сюй! Позовите его!

– Ладно. Жди здесь! – помолчав полминуты, ответил голос.

Пришлось ждать не менее получаса, чтоб за воротами послышались шаги двух человек. Зашуршали каменные петли, одна створка ворот приоткрылась, но оттуда никто не вышел. Тяньша быстро подхватила вещь-мешок, на котором сидела, и юркнула в щель между створками. За воротами оказались два парня лет двадцати и мужчина лет сорока на вид, вопросительно смотревший на девушку.

– Вот, он! Он сказал, что хочет вступить и у него письмо! – один из парней ткнул пальцем в Тяньшу.

– Хорошо. – мужчина кивнул, потом протянул руку к девушке. – Письмо.

С поклонов протянув обеими руками письмо мужчине, девушка стала смотреть на его реакцию по выражению лица. Сначала было удивление, потом небольшая радость, потом снова удивление с грустью, сменившиеся решимостью. Ага, вроде неприятия нет! Значит, точно возьмут!

– Понятно. – мужчина сложил письмо и положил в карман свободных одежда. – Иди за мной.

Молча развернувшись, он направился от ворот к первой террасе холма. Тяньша сразу же засеменила за ним. Она активная крутила головой, рассматривая всё, что только могла. Ей казалось, что всё вокруг пропитано чем-то неземным, удивительным и невероятным, что в корне отличается от всего ранее виденного ею.

– Садись. – старейшина Сюй внезапно остановился на небольшом тренировочном поле, развернулся к Тяньше. – Лан Е пишет, что испытания определяющей плитой тебе неприятны, но уверяет, что уже протестировал тебя, и твоего таланта достаточно. Я уважаю его слова, но проверить тебя всё равно обязан. Так что садись, закрывай глаза, ага, так, а теперь я буду создавать шарики Ци, а ты должен указать, где они находятся, по твоим ощущениям.

Тяньша послушно села на землю, скрестив ноги, закрыла глаза. Она вся настроилась ловить каждое дуновение Ян Ци, которое могло возникнуть возле неё. Ага, вот оно!

– Тут! – она ткнула пальцем в направлении точки, откуда ощущала Ци. – И тут. Здесь. Здесь. Вот тут.

Наверное, минут пять она так махала рукой вслепую, ничего не видя, но хорошо ощущая. Выражение лица старейшины Сюя в это время сменялось от скептического до радостного, предвкушающего. Видимо, давно уже в секте не было ученика с такой чувствительностью. Или, по крайней мере, у старейшины Сюя.

– Всё, хватит. Можешь вставать. Ты прошел испытание. – старейшина обнадёживающе кивнул, потом похлопал ученика по спине. – Пошли, определим к тебя к другим ребятам!

– Эм, старейшина, простите, но я девушка! – Лан Тяньша вдруг встрепенулась, сняла маску с лица, к которой уже привыкла за дни путешествия, сняла шляпу, рассыпав по плечам чёрные как смоль волосы.

– Да? Тогда к девочкам! Давай, не отставай!

Они ещё минут двадцать шли по террасе, всё это время старейшина Сюй расспрашивал Лан Тяньшу о её жизни – кто она, в какой семье родилась, когда, как попала к Лан Е. Тяньша давала скромные ответы, не вдаваясь в подробности, как советовал Лан Е.

– Ага, вон, уже почти подошли! Вон в том здании, видишь, с зелёными окнами, живут ученицы внешней секты. Ты тоже будешь жить тут.

– Хорошо, старейшина Сюй!

– А вон там, напротив, живут ученики внешней секты. Запомни – ходить к ним по ночам строго запрещено! Поняла?!

– Поняла, старейшина Сюй. А днём к ним ходить – можно?

– Хм. – Сюй посмотрел на подопечную. – Пожалуй, ты и днём не ходи! О, на ловца и зверь бежит! Сюй Цин, иди сюда!

– Слушаю, старейшина Сюй! – на зов старейшины откликнулась девушка лет восемнадцати-девятнадцати на вид, чуть полноватая, с большими розовыми щеками и блекло-каштановыми волосами.

– Сюй Цин, это наша новая ученица – Лан Тяньша. Проведи её до вашего жилья и покажи койки, пусть выберет себе какую-нибудь. Ну и расскажешь о правилах секты, покажешь, где Пагода Знаний и всё такое. Поняла?

– Конечно, старейшина Сюй, всё поняла!

– Ну тогда всё. А, чуть не забыл! Вот, держи! – старейшина открыл на поясе кошель и вынул оттуда небольшую, пахнущую травами пилюлю желтого цвета. – Это пилюля Внутренней сути! Помогает на ранних стадиях Открытия меридианов. Подарок от секты!

– Благодарю, старейшина Сюй! – Лан Тяньша двумя руками приняла от старейшины пилюлю, зачарованно вдыхая её аромат, поклонилась.

– Ладно, иди за мной. – улыбка быстро сошла с лица Сюй Цин, она развернулась и пошла к их жилищу. – Ха! Ты у нас первая новенькая за последний год! Будет ещё то событие!