Текст книги "Смотрящий за Галактикой: Вступить в клан (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Кот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Вспышка – мгновенная, ослепительная, смертоносная! И тут же – вторая! Третья! И вот – кузнечик (а вернее, его горящие останки) падает на стол, где шевелятся еще живые блюда, которые он не успел употребить. Еще вспышка! И ближайшего от официанта крысоголового просто сносит с ног и бросает на соседний столик, где веселится какая-то разгульная компания. Второй крысоголовый получает заряд плазмы в голову и часть его мозгов оказывается на белоснежной скатерти. Прочие крысоголовые не могут понять, что происходит, а «официант» стремительно кидается под столик, успев выстрелить еще два раза! Еще двумя крысоголовыми меньше!

Глава 22

Один из двух оставшихся в живых крысоголовых все же успел вытащить ствол и даже выстрелить пару раз, но один из плазменных зарядов ушел «в молоко», а второй продырявил одного из гуляк с рыбьей головой. И это было все, что он успел сделать, потому что официант в серой хламиде, выпрыгнув из-под стола подобно чертику из коробочки, пальнул ему в грудь. Крысоголовый рухнул. Последний оставшийся в живых охранник покойного кузнечика-телепата, обескураженный столь быстрой гибелью как босса, так и своих коллег, со всех ног бросился к выходу. Официант в сером, как-то лениво и не целясь, пальнул ему в спину. Крысоголовый почти успел добежать до спасительной двери, но мощный заряд плазмы приподнял его и швырнул в сторону. В ту же секунду посетители этого прекрасного ресторана словно очнулись от оцепенения. Началась вполне понятная в данной ситуации паника, которая мгновенно распространилась на весь ресторан. Как всегда бывает в таких случаях, все одновременно бросились к выходу, создав там неимоверную толчею и закупорив выход намертво. Официант в серой хламиде, сохраняя поразительное хладнокровие, совершенно спокойно проследовал к служебному выходу, о котором в панике никто из посетителей и не подумал. Изображение исчезло.

– Хорошо сработал, – похвалил официанта Джиф. Шад согласно кивнул головой.

– Да, – сказал я задумчиво. – И так просто… Вошёл и убил. Даже как-то не верится… На той планете, где я родился, снимали развлекательные зрелища в таком роде. Когда один выходит против десяти и побеждает всех десятерых. Или даже сотню. Как-то очень просто…

– Это очень непросто, Ал, – сказал Шад назидательно. – Тот, кого ты видел, настоящий профессионал, таких как он – на всю галактику не наберется и двадцати. Его услуги стоят больших денег и обычно нужно очень долго ждать, потому что у него всегда очень много работы. Кто-то все время хочет кого-то убить, Ал.

– Да и клиент был не слишком серьезный, – добавил Джиф, имея в виду почившего в бозе кузнечика. – Это было очень самонадеянное существо с хорошим аппетитом и посредственными телепатическими способностями. Больше ничем выдающимся оно не отличалось. В соответствии со своим масштабам, создавало мелкие проблемы нашим друзьям, на что мы еще могли бы закрыть глаза, но когда оно стало играть на руку нашим врагам… Здесь нельзя было бездействовать. Он сотрудничал с Хранителем и должен был умереть.

– Кроме того, мы должны были поквитаться и за тебя, Ал, – добавил Шад.

– Понимаю, – сказал я. – Как обычно – одним махом решаем множество проблем…

– Это так, – сказал Шад. – Но это еще не все. Смотри дальше.

Браслет снова заработал в режиме проектора. Улица. Узкая, не развернуться. Не оживленная, какие-то трущобы. Полуразрушенные дома, как будто после боевых действий, но здесь живут, и это видно. И по улице прут строем четыре броневика, распугивая немногочисленных обитателей трущоб. Сверкающие и новенькие, совершенно неуместные в этом захолустье. А над ними – несколько дронов, похожих на небольших птиц. Сопровождение. И вот, перекресток. Какой-то длинный и древний транспорт, похожий на старый земной железнодорожный вагон, медленно и даже слегка качаясь, выползает, пресекая путь броневикам. Броневики, не доезжая до «вагона», сбрасывают скорость, а «вагон» и вовсе останавливается – глохнет, наверное. Удивительно, как он вообще добрался до этого места. Броневики останавливаются. Дроны нетерпеливо кружат над ними. И началось… Классика! Дроны рухнули на землю, получив мощный электромагнитный разряд. Стреляли с нескольких точек, с крыш, из тяжелых плазмомётов армейских образцов. Первой жертвой пал задний броневик. Он загорелся сразу и перекрыл путь остальным. Пушки броневиков успели сделать несколько выстрелов, один из которых был даже успешным – заряд попал в одно из окон, из которых стреляли злоумышленники, и из окна рванулся синеватый язык пламени. Но силы были слишком неравны, да и слишком быстро всё произошло – у броневиков (вернее, у тех, кто был внутри броневиков) не было никаких шансов. Вся операция заняла у нападавших не более полминуты, а ещё через минуту броневики представляли собой груду горящего железа.

– Кто же был там внутри? – поинтересовался я. Не то, чтобы мне очень сильно хотелось это узнать, скорее поддержания разговора ради. Кто бы ни был там внутри – их больше нет.

– Вот, – сказал Джиф, касаясь браслета, который работал в режиме проектора. В воздухе возникла знакомая мне рожа крысоголового. Того самого, который допрашивал меня перед тем, как отдать в лапы кузнечика. Начальник службы безопасности. Хорош начальник, нечего сказать. Даже о своей собственной безопасности не смог позаботиться как следует.

– Здесь было еще проще, – сказал Джиф. – Выманить это недалекое и злобное существо не составило большого труда. Ему сказали, что в трущобах скрывается Ал Кес – преступник, который сбежал из ссылки и теперь прибыл, чтобы отомстить. И привели очень убедительные доказательства! Пришлось на скорую руку создавать твоего двойника, Ал! – Джиф рассмеялся.

– Понятно, – сказал я. – Значит, всех убили?

– И это еще не всё, Ал! – воскликнул Джиф радостно. – Мы сделали много для того, чтобы напомнить – мы клан! Мы сильны, и горе тем, кто замыслит что-нибудь против нас!

Он снова коснулся браслета, и проектор снова ожил. Опять улица, но на этот раз не трущобы. Деловой центр. Я узнал банк. Тот самый, который должны были ограбить мы с Го. Вокруг суета – народ со всей галактики приходит в это место, чтобы снять или положить деньги. Приходит к огромным рыбинам, операторам ментального пространства, в котором эти деньги хранятся. Проектор показывает старый и неприглядный фургон, припаркованный неподалеку от банка. Какой-то очень неподвижный посреди всеобщей толчеи, происходящей вокруг. Задние двери фургона распахнуты. Некоторое время ничего не происходит. Я уже даже хотел спросить у Джифа – что это за штуковина и почему она там, но не успел. Из распахнутой двери фургона понеслись огненные шары. Один! Второй! Третий! Они неслись в сторону банка, настолько стремительно, что увидеть их можно было только в замедленном показе, который тут же и был включен проектором. Шары были ярко белыми и на лету слегка изгибались и пульсировали. Потом проектор показал здание банка. А оно больше было похоже на крепость, чем на финансовое учреждение. Стену, которая была из какого-то сверхпрочного материала, просто прошило. И снова, и снова. Та хреновина, из которой стреляли, просто делала дырки в стене банка. И дырки приличных размеров. Проектор не показал, что при этом происходило внутри помещения. Подозреваю, что ничего хорошего. А снаружи происходила обычная история. Все существа, которые оказались неподалеку, просто отхлынули от здания банка. Как муравьи, подумал я. Неизвестное мне оружие проделало в стене где-то пару десятков дырок. Если бы оно постреляло еще немного, то я не удивился бы тому, что стена обрушилась.

– Да, – сказал я, когда проектор погас. – У вас есть еще какое-нибудь кино для меня, ребята? Или это всё?

– Это всё! – торжественно объявил Джиф.

– Не думай, Ал, что мы какие-то кровожадные чудовища, – мрачно сказал Шад. А мне сразу подумалось, что как раз Шад, напоминающий орка и решительно настроенный, на кровожадное чудовище очень сильно смахивает. Пожалуй, среди всех моих знакомых, как на Земле, так и вне её, он больше всех подошел бы на эту роль.

– А сколько народа погибло при этом обстреле? – поинтересовался я. – Тех, кому нет никакого дела до наших клановых войн, кто приехал просто по своим делам и оказался не в том месте и не в то время?

– Не мы устанавливаем правила, Ал, – сказал Джиф бесцветным голосом. – Не мы придумали всё это, не мы начали всё это. Мы просто живем. Вот Шад. Он хочет, чтобы всё было не так. Чтобы по-другому. Я не знаю, получится у него или нет. Мы попробуем что-то сделать. А пока, Ал, мы ничего не можем. Даже попробовать, мы только отбиваемся. Отвечаем ударом на удар.

Нет, подумалось мне. Слишком много смертей. Слишком много… я очень устал от этого. Всё время стрелять и убивать, планировать убить кого-то, постоянно видеть, как кто-то это делает… Я не знал, еще тогда, на Земле, будучи романтичным уфологом, что у них на звездах какое-то Чикаго эпохи сухого закона. А если бы знал, то, наверное, плюнул бы и на этих чертовых инопланетян, и на уфологию… Устроился бы на постоянную работу. А теперь… А теперь я очень устал.

– Послушайте, – сказал я, – вы, ребята из клана, установили мне в сознание программы, с помощью которых я хорошо стреляю, убиваю и дерусь. А нет ли у вас других программ? Чтобы установил – и больше не думаешь об этом всем? Просто живешь, и не думаешь?

Это были, конечно, риторические вопросы, но Шад ответил совершенно серьезно.

– Кое-что такое делается, Ал. Кому-то действительно изменяют сознание подобным образом… Но мы стараемся не делать так. Это слишком тонкая материя. Если бы мы делали так, меняли бы сознание для того, чтобы не испытывать боли от причинения боли другим, то мы бы перестали быть теми, кто мы есть. Престали бы быть разумными существами. Превратились бы в механизмы для убийства и зарабатывания денег.

– Именно этого и хочет часть клановых сановников, Ал, – сказал Джиф. – Чтобы мы стреляли, убивали и делали деньги для них. Чтобы забрать еще больше власти. А мы боремся против этого. Наши методы похожи на их методы, по крайней мере сейчас. Но наши намерения…

– Для тех, кто погиб при обстреле этого банка никакого значения не имеют наши намерения, – сказал я мрачно. – Они погибли, Шад. Их больше нет. Я не просил, чтобы за меня мстили так. Я не просил устраивать бойню. И этот, которого сожгли в боевике… И тот, в ресторане… Они ведь не имели ничего против меня лично. В конце концов, мы с Го пришли, чтобы ограбить этот проклятый банк, а они выполняли свою работу, охраняя его!

В общем, меня накрыло. Все пережитое за последнее время дало о себе знать. Мне было плохо. Даже действие веселящего напитка как будто исчезло. Меня накрыл мрак, самый натуральный, кромешный…

– Тебе пора отдохнуть, Ал, – сказал Джиф сочувственно. Видимо, он понял, что творится у меня в голове. – Тебе здорово досталось. Вообще, нужно было отправить тебя куда-нибудь к морю и солнцу… Но мы не сможем обойтись без твоей помощи. Нас и так слишком мало. Поговорим, когда ты отдохнешь.

– Да, – сказал я. – Я действительно устал.

Друзья проводили меня в комнату отдыха. Совершенно пустая комната – кровать и что-то вроде кресла с очень широким сидением. Скорее напоминает келью какого-нибудь монастыря. Я повалился на кровать. Сон пришел практически мгновенно, тяжелый и глубокий, лишенный сновидений.

Проспал я долго, солнце уже светило во всю через квадратное окно, когда я проснулся. Я поднялся, прислушиваясь к ощущениям. Сон определенно пошел мне на пользу. Во всяком случае, на душе было спокойно.

Я отправился искать Джифа и Шада. Они были всё в той же комнате, где мы вчера так долго и бесплодно спорили на связанные с моралью темы, и, кажется, отдыхать вовсе не ложились. Порой я завидовал выносливости и работоспособности этих парней.

Пожелав друг другу доброго утра, мы слегка перекусили какими-то лепешками – безвкусными, но довольно питательными, и утолили жажду местной сладковатой водой. Из священного источника, как сказал Шад. Раньше паломники, имеющие отношение к нашему клану, специально прибывали сюда, чтобы испить из священного источника. А теперь вот прибывать перестали. Вода была ничего так на вкус, отметил я.

Подкрепившись, снова заговорили о делах.

– Нас ищут по всей галактике, – с гордостью сообщил Шад. – Пожалуй, никого так не ищут сейчас.

– Ага, – сказал я, – наверное, тем обстрелом мы спровоцировали галактический финансовый кризис. И теперь нас ищут, чтобы скормить тем рыбинам-банкирам. Они не все погибли, кстати?

– Ал, – сказал Шад, и в голосе его явно ощущалось терпение, как будто он разговаривает с маленьким и несмышленым ребенком. – При обстреле банка не погиб вообще никто. Ты напрасно считаешь нас такими уж головорезами. Мы всегда следим за тем, чтобы ни одно разумное существо не пострадало напрасно, чтобы не возмущать Великую Пустоту. Мы следим, чтобы только виновные несли наказание. Так что, никакого кризиса. Галактические финансы вне опасности.

– Это была просто демонстрация силы, Ал, – сказал Джиф, который всегда умел находить более доступные формулировки, не используя философские приёмчики, как это любил делать Шад. – Демонстрация силы и ничего более. Если бы мы хотели устроить бойню, то сделали бы всё иначе.

У меня немного отлегло от сердца. Я не готов был к тому, что ради мести за меня пострадают невиновные. Тем более что мне-то как раз удалось выбраться.

– Нас ищут, – сказал мне Джиф. – С телепортацией теперь будут проблемы. Либо транспортная система вовсе не пропустит нас, либо пропустит, но тут же даст знать властям то место, куда мы прибудем. Там нас и возьмут. Хе-хе. – Видимо, подобная перспектива забавляла Джифа. Мне же было, признаюсь, не до смеха.

– И что же мы будем делать? – спросил я.

На этот раз не только Джиф, но и сосредоточенный Шад улыбнулся той растерянности, прозвучавшей в моем голосе.

– Мы будем делать то, что должны сделать, – сказал Шад. – Мы должны убить Хранителя. И уже затем – собрать всех, кому не безразлична Изначальная Пустота и старые принципы. Тогда всё будет в порядке.

– И что, – поинтересовался я, – у нас уже есть план? Как мы попадём в то место, где находится Хранитель, если система телепортации нас засечет?

– Система телепортации, – сказал Джиф улыбаясь, – штука довольно глупая. Мы обманывали её и не раз. Да мы постоянно её обманываем! Ты и сам, Ал, пользовался этой системой, установив ложную личность. И мы можем поступить так же. Весь вопрос в риске. Одно дело, когда ты ставишь ложную личность для того, чтобы не привлекать лишнего внимания к своим перемещениям. Если тебя накроют на этом деле, то ты в крайнем случае отделаешься небольшим штрафом. А вот если тебя ищут за что-то серьёзное… Тут лучше не рисковать. Мы попадём в то место, где находится Хранитель точно таким же образом, как ты попал сюда.

– Гоф Ферр? – спросил я, с усмешкой вспоминая своего четвероногого освободителя.

– Нет, – ответил Джиф. – Мы не станем впутывать в это дело старину Гофа. Это наше дело, Ал. Клановое. Мы полетим на своем корабле. Это не очень быстро, но намного безопаснее, чем играть с транспортной системой.

– А я думал, – сказал я с удивлением, – что этими кораблями почти не пользуются сейчас. Все перемещаются через один только телепорт. Ну, не считая таких прохиндеев, как Гоф Ферр. Этот-то хоть на метеоре полетит, если ему хорошо заплатят.

– Да, кораблями действительно мало кто пользуется, – сказал Джиф. – Но это не значит, что не пользуются вообще. У нас здесь есть корабль, Ал. Старая штука, принадлежащая клану. Он стоял здесь много-много лет, никому не нужный. А сейчас вот понадобился.

– Как интересно, – сказал Шад задумчиво, – нас ищут даже члены клана. Те, которые держат руку главарей. И ни один из них не додумался поискать здесь. Они совсем забыли про это место. А скоро забудут и про Изначальную Пустоту…

Шад грустно замолчал. А я подумал, что космическое путешествие – второе за сутки, это как бы и многовато для несчастного землянина.

Глава 23

О космических путешествиях я знал совсем немного, все руки не доходили собрать информацию – слишком много дел навалилось в последнее время со всей этой суетой, стрельбой и интригами. Но тем не менее, я знал, что космические корабли (хотя, если совершенно точно придерживаться истины, то они не совсем «космические» и не совсем «корабли», но приходится использовать понятную землянам терминологию) используются, хоть и не так широко, как телепортационные сети. Причина тому банальна – телепортационные сети проведены далеко не во все места в галактике. Иной раз кому-то до зарезу нужно попасть в место, не охваченное сетью, и тогда используется корабль. Корабль – средство менее удобное и более опасное, чем транспортная сеть. Но первопроходцы, авантюристы, туристы, а также лица, имеющие проблемы с законом – вполне пользуются кораблями. Как, например, мой освободитель Гоф.

От скуки я попытался выяснить у Шада по какому принципу перемещаются корабли, но получил длинную и не очень понятную лекцию с элементами физики и философии на тему Изначальной Пустоты, в которой расстояние и время сходятся в одну точку, и всё такое… Я не физик и не философ, и потому когда Шад спросил меня – понял ли я что-нибудь из рассказанного, то я сказал что понял.

В общем, у нас был космический корабль. Старый, но, по словам Шада, в надежности его сомневаться не приходилось. И вообще, в свое время на нем перемещались члены клана, которых уже давно нет в живых – существа легендарные, о которых Шад говорил, благоговейно понижая голос, как о святых. Так что, это был не просто корабль для полетов по галактике, а натуральная реликвия, что-то вроде храма. Я, впрочем, относился к таким вещам без особого пиетета, в отличие от Шада, который был очень серьезен, когда речь заходила о клановых святынях.

Что касается Джифа, то он, на мой взгляд, в этом смысле был ближе скорее ко мне, чем к Шаду. Ко всей этой сакральности относился подчеркнуто уважительно, но, как мне кажется, без внутреннего огонька.

К моему несказанному облегчению, в тот день мы никуда не полетели. Шад с кем-то держал связь (нас с Джифом он в это дело не посвящал) и, кажется, этот кто-то посоветовал ему придержать коней. Так что, я расслабленно вздохнул, когда Шад объявил, что наш рейд, целью которого было убийство Хранителя, откладывается до дальнейших распоряжений.

Некоторое время мы провели в замечательной праздности. Целыми днями шлялись по предгорью, глазели на довольно унылые местные виды и болтали о том и о сём.

Именно в это время Шад очень много рассказывал нам о клане и его истории. Больше всего мне хотелось узнать о Хранителе, которого нам надлежит угробить во славу клана Цзы-Кун, и я доставал Шада расспросами. Шад отвечал скупо и неохотно – было видно, что тема эта для него болезненна и щекотлива, но я не унимался и кое-какую информацию получить все же удалось.

Этот Хранитель был последним представителем своей расы – неимоверно древней, некоторые считали, что даже древнейшей в Галактике. И он жил довольно долго, даже по галактическим понятиям. Да, почти всякое существо может вколоть себе дозу бессмертия (к слову, у меня такого желания никогда не возникало) и продлить себе жизнь до теоретической бесконечности, полностью исключив старение и смертельно опасные болезни. Фактически, доза бессмертия полностью перестраивала организм, делая его почти неуязвимым к вирусам, бактериям и прочему. Но есть и но. Каким бы неуязвимым ты не был по отношению к вирусам, заряд из самого обычного плазмомета гарантированно отправит тебя к праотцам. Это особенно актуально, если ты занимаешься какой-нибудь не очень легальной деятельностью и имеешь множество врагов по всей галактике. Последние обстоятельства касались и этого самого Хранителя.

– Его пытались убить много раз, – сказал Шад, мрачно глядя под ноги. – Множество раз пробовали, но ни у кого не выходило. Слишком много раз ни у кого ничего не получалось, понимаешь? Все старые главари, кто не уходил на покой, почти гарантированно гибли. А Хранитель все живет и живет. Это странно, Ал. Это вызывает вопросы.

Очень приятно было мне узнать о том, что существо, которое мы собрались ухайдокать – самое живучее в нашей части вселенной. Это, признаюсь, здорово мотивирует к дальнейшим действиям. Когда узнаешь, что до тебя тысячи старались сделать это, и все свернули себе шею, то это очень способствует оптимистическому настрою!

– В других кланах тоже есть… довольно странные существа, которых непросто убить, – продолжал лекцию Шад. Например, Тур Дум Длинный. Я слышал, ты знаешь про него?

Ну, конечно, я знал! Тот самый, загадочный Тур Дум, ради осуждения которого, представителями нашего клана была созвана сходка всяких сомнительных личностей со всей галактики. Именно на эту сходку я и попал в качестве консультанта Дяди Рашида, известного в определенных кругах на планете Земля.

– Кстати, Шад! – воскликнул я. – Объясни мне! Что это было с осуждением Тур Дума?! Зачем вам для этого понадобились земляне, вот чего я не могу понять, и чего мне никто по сей день не объяснил!

Шад скорчил гримасу, которая должна была означать очень веселую улыбку.

– Старая традиция, Ал. Очень-очень старая традиция. Как можно больше представителей самых могущественных кланов должны принять решение. И это не обязательно кланы, действующие в масштабах галактики. Вполне достаточно, если они влиятельны внутри своей системы. Или даже планеты. Иногда это может быть даже глава планетарного правительства, но у вас такого нет и пришлось приглашать того, кого посчитал нужным распорядитель собрания. Так что, не только с вашей планеты был представитель, но и с других, еще менее развитых. – Шад помолчал немного, снова уставившись в землю. – Только традиция эта тоже вырождается, Ал. Осталась одна видимость. Формальность. Раньше такие решения действительно обсуждались, и вполне могли быть не приняты, если большинство считало, что так должно быть. Сейчас нет обсуждений, нет поиска справедливости. Есть подкуп и угрозы и ничего более. Эта традиция сегодня – плохая копия старой традиции, Ал.

– Расскажи про Тур Дума! – потребовал я.

Шад тяжело вздохнул.

– Тур Дум – глава клана Тур. Это могущественный клан, с которым у нас то мир, то война. В тот раз, когда собиралось собрание для его осуждения, было очередное обострение. Я не знаю из-за чего. Наверное, как всегда, из-за денег и власти. Наши собрались в очередной раз убить Тур Дума, но обставить это в соответствии с традицией. Вот и всё.

– А сам Тур Дум? – не отставал я. – Он… кто?

Шад тихонько взвыл, возмущаясь моей настойчивости.

– В Тур Думе нет ничего необычного, – сказал он. – Почти ничего. Одно есть в нем необычное. В отличие от нашего Хранителя, его убивали много раз.

– Это я теперь понимаю, – сказал я. – У нас на каторге было такое. Помирает заключенный, а его восстанавливают. Чего тут такого необычного?

– Не совсем так, – поправил меня Шад. – Тур Дума не восстанавливают. Он просто появляется через некоторое время. Живой и невредимый.

– Это как? – не понял я.

– Никто не знает, – сказал Шад и усмехнулся. Видимо, такая способность вражеского главаря его забавляла.

– Подожди, Шад, – сказал я вконец запутавшийся, – если он все равно появляется каким-то чудесным образом, то какой смысл снова и снова убивать его?

Шад посмотрел на меня иронически.

– Тур Дум очень не любит, когда его убивают, – сказал он. – Он очень бережётся, всё время скрывается в местах, где его сложно достать. Он тратит время на это, понимаешь? На собственную безопасность. Занимается этим, а значит – не занимается другими вещами. А нам только этого и нужно! Пусть прячется! И ещё… некоторые считают, что Тур Дума можно убить только определенное количество раз, после чего он исчезнет навсегда.

– То есть, у него есть какое-то число жизней? – я удивился. Это как-то очень напоминало компьютерную игру.

– Примерно так, – подтвердил Шад. – После какого-то раза он исчезнет, но никто не знает – после какого. И все хотят, чтобы это случилось поскорее. Он всем надоел, даже в своем собственном клане его терпеть не могут.

– Как у нас – Хранителя? – спросил я.

– Почти так, – согласился Шад. – только Тур Дума время от времени получается убить, несмотря на все его меры предосторожности. А вот Хранителя – не получается. И это странно. Это очень большая странность, Ал!

– Хранитель – это же глава клана? – уточнил я.

Шад возмущенно запыхтел.

– У клана нет главы! Хранитель это Хранитель и ничего больше. Каждый член клана равен любому из членов. Мы – братство, Ал. У нас нет начальников и вождей. Во всяком случае, до последних пор, пока некоторые не возомнили себя таковыми. Но мы разберемся с этим. Мы сделаем все, чтобы вернуть клан в то состояние, когда никому и в голову не придет объявить себя выше прочих!

– Ага, – сказал я не без некоторого скепсиса. – Как только мы убьем Хранителя, которого, вот досада-то, за прорву времени никому до этого убить не удалось, хотя желающих хватало!

Мою скептическую речь перебил Шад.

– Ал, – сказал он, глядя мне в глаза, – все это время мы не сидели, сложа руки. Мы действовали. Мы пытались узнать – почему происходит именно так, а не иначе… – Шад замолчал. С ним такое бывает – замолкает на полуслове, дурацкая привычка, терпеть ее не могу!

– И что же?.. – не выдержал я.

Шад молчал и в молчании его было что-то торжественное:

– Кажется, Ал, мы нашли секрет его силы. Его необычайной удачи и живучести.

– Это очень большие секреты? – съязвил я. – Давай угадаю, мне про них знать пока еще нельзя, правда?

– Тебе можно, потому что ты с нами, – сказал Шад, но тут появился Джиф и сказал, что солнце садится, а обратный путь не близок. Мы двинулись на базу.

Прошло еще некоторое время. «Дальнейших распоряжений», о которых говорил Шад, все не поступало. Практически мы находились на нелегальном положении, в бегах. И это самое положение обязывало – мы все время держались начеку. Оружие всегда под рукой. Легкая броня всегда надета. Когда мы с Шадом спали, Джиф, существо во сне почти не нуждающееся, дежурил. Впрочем, мы не верили, что нас найдут здесь. Всё было тихо, мирно и скучно.

Но мы ошиблись. Веселье не заставило себя долго ждать.

Как ни держались мы настороже, нас почти застали врасплох. До сих пор ума не приложу – как это у них получилось. Если бы я тогда случайно не выглянул в окно…

К тому времени мы как раз пообедали. Джиф и Шад засели за странную игру, смысл которой мне объясняли много раз и каждый раз он от меня ускользал. Видимо, игра была не предназначена для разума хомо сапиенс, хотя выглядела довольно примитивно – игроки двигали камушки по специально разлинованной доске, пытаясь достичь преимущества. Джиф и Шад могли с увлечением резаться в эту игру часами, а я скучал.

Как раз моя скука и сыграла нам на руку. Я выглянул в окно и с удивлением обнаружил движущуюся в сторону нашей базы цепь бойцов. На глаз – около сотни. Они даже не слишком-то скрывались, видимо, были совершенно уверены в своем численном преимуществе. Мне показалось даже, что я узнал среди некоторых из наступающих рептилий из сообщества Цу. В общем, выглянув в окно, я заорал:

– К оружию! – выхватывая пистолет, который был у меня как всегда на поясе.

Джиф и Шад мгновенно вскочили, позабыв о своей головоломной игре. Через секунду они стояли у окон – Джиф с двумя ручными плазмомётами и Шад с дезинтегратором.

– Нашли, значит, – взвыл Шад, и я заметил, как глаза его налились кровью. В такой ярости я своего начальника еще не видел.

– Опять предательство, – подтвердил Джиф.

Мы дали залп. Зашипели плазмомёты, со свистом отправляя заряды в сторону нападавших. Несколько раз бабахнул дезинтегратор Шада. Первым же залпом мы выбили с десяток бойцов, но остальные, наплевав на потери, со всех ног бросились ко входу. До здания базы дотянуло, наверное, две трети нападавших. Прочих мы положили – они остались на древних камнях, которыми был вымощен двор. Но и оставшейся части – в которой было где-то десятков семь бойцов, было вполне достаточно, чтобы расправиться с нами. А снаружи подходила новая цепь бойцов.

– Они не стреляют, – сказал Шад мрачно. – Хотят взять живыми.

– Хотят информацию о заговоре, – сказал Джиф. – Что же, поглядим…

Снизу, с первого этажа, куда уже проникли нападавшие, грохнуло – оглушительно и раскатисто. Я вспомнил, что Джиф оставил там бомбу – умную бомбу, реагирующую на чужаков. Вопли, которые раздались сразу после взрыва, красноречиво свидетельствовали том, что нападавших стало еще чуть-чуть меньше.

– На лестницу! – скомандовал Шад, и мы выбежали в коридор, со всех ног бросившись к лестнице, откуда с секунды на секунду должны были появиться пришельцы.

Не дожидаясь их появления, Джиф швырнул вниз небольшую термическую бомбу. Эти штуки взрываются совершенно бесшумно, на несколько мгновений поднимая температуру в радиусе семи-восьми метров до убийственных величин. Мы были на безопасном расстоянии, но волну жара, налетевшего, опалившего брови и мгновенно сошедшего на нет, я почувствовал. Нападавшим же пришлось намного хуже. Снизу послышались крики боли, жалобный вой и проклятия. И снова нападавшие показали полное безразличие к собственной жизни – с полдюжины их поднялось на один пролет вверх и выскочило на небольшую площадку. Просто замечательная мишень. Мы дали залп, и одного залпа хватило на всех! Как в тире. И теперь уже не было сомнений – среди нападавших были рептилоиды Цу. С первого этажа послышались голоса, гортанные крики и ругань.

– Бессмысленно сражаться, – сказал Джиф, доставая из-за пояса очередную термическую бомбу. – Шад, вы с Алом, бегите. Я их задержу. Вы успеете!

И снова бомба летит вниз, и снова раскаленная волна ударяет в лицо.

– Они могли привести несколько тысяч бойцов, – кричит Джиф, – мы не сможем убить всех!

Шад молчит. Не отвечает ничего. Он мрачен. Он палит из дезинтегратора вниз, в лестничный пролет. Палит не целясь, наугад.

– Вам нужно уходить, – повторяет Джиф. – Если они возьмут тебя…

– Уйдем вместе, – выплевывает слова Шад. Я молчу. Время от времени стреляю вниз. Сейчас я могу сделать только это. Что-то очень тяжелое бьет в стену снаружи. Пол трясется, все вокруг шатается. У меня внутри тоже все трясется и шатается, потому что я чувствую – сейчас у нас нет хороших решений.

– Они сейчас пробьют западную стену, Шад, – кричит Джиф в отчаянии. – Пробьют стену, зажмут нас, и тогда мы не выберемся!

Шад молчит, его глаза налиты кровью настолько, что кажется, она сейчас закапает на пол.

– Вам нужно уходить! – отчаяние в голосе Джифа нарастает. – У вас есть шанс всё сделать, Шад! У тебя и у Ала, в вас Изначальная Пустота сильнее, ты же знаешь!