Текст книги "Переплеты волшебства"

Автор книги: Дмитрий Серегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава 21
Снова с Кайлом

Кайла я подобрал довольно скоро, обнаружив его по предательскому шуму в придорожном кустарнике.

Парень находился в полной растерянности.

– Значит, мы не пленники?! – изумленно покачал он головой после моего краткого рассказа.

– Нет, – ухмыльнулся я. – Скорее, почетные гости с эскортом. Неплохо, да?

Кайл только развел руками.

Его история выглядела примерно так, как я и предполагал.

Увидев, что меня схватили, Кайл некоторое время тихонько посидел в рощице, а затем, нагрузившись вещами, осторожно пошел за отрядом. Что делать, он не знал, поэтому решил выжидать любого удобного момента, лучше ночью.

К битве с чудищами у деревни он припоздал, заплутав в небольшом придорожном леске. А затем обнаружил, что я мирно беседую с командиром, и что никто не собирается учинять надо мной расправу.

Когда отряд снова двинулся по дороге, он обошел деревню стороной, подобрался поближе и начал шуметь, привлекая мое внимание.

Ну, и привлек. Внимание всей роты.

– А если бы я по-прежнему был пленником? – спросил я парня. – Считай, что ты добровольно сдался в плен, и нас обоих уже повесили. Как, нормально?

– Нет, ну я же видел, что вас никто не трогает, – стал оправдываться Кайл. – Поэтому и…

Я нахмурился.

– Послушай, – твердо сказал я ему. – Никогда не совершай поступков, если нет уверенности в результате. Все могло получиться совсем не так хорошо, как вышло. Понятно?

Он послушно кивнул.

– К нам, кстати, тот воин с султаном на шлеме идет, – сообщил Кайл. – Поговорить, наверное, хочет.

Я взглянул вперед и увидел, что командир гвардейцев действительно идет в нашу сторону, лавируя между рядами воинов.

Что такое?

"Наверное, Варвар решил выяснить, кто же мы такие", – рассудительно подумал я.

И точно.

– Послушай, незнакомец, – подойдя к нам, обратился ко мне командир Варваров. – Не знаю, как тебя…

– Велизар, – представился я. – А это мой телохранитель Кайл.

– Хорош телохранитель, – чуть заметно усмехнулся командир. – Я – Халфдан. И я хотел спросить тебя, Велизар. Откуда на тебе гвардейская кольчуга с опознавательным знаком Варвара, если ты не из нашей роты? Что случилось с воином, носившим этот доспех? Ты убил его?

От такого вопроса я даже с шага сбился.

– Никого я не убивал, – удивленно ответил я ему. – Там, где была эта кольчуга, она уже никому не могла понадобиться или помочь.

– Значит, Лоурс прав, – пробормотал Халфдан. – Скажи, ты ведь не из Саакрамы? Так?

Небольшое беспокойство завозилось где-то в районе желудка.

– С чего это ты взял? – как можно ровнее спросил я.

– Лоурс говорит, на тебе висит заклинание-переводчик, – ответил Халфдан. – Значит, ты не знаешь нашего языка. Так откуда ты, Велизар?

Тьфу!

Ну, Арей! Ну, подлец!

Так подставить!

Делать нечего, придется вертеться.

– Я пришел очень издалека, – уклончиво сказал я. – И причины, заставившие меня отправиться в путь, очень весомы…

– Постой, постой, – перебил меня Халфдан. – Очень издалека, это откуда? Из другого мира? Или из другого времени?

Этот вопрос поверг меня в полную растерянность.

Но, пока я лихорадочно соображал, что бы соврать, он внимательно взглянул мне в глаза и сам все понял. Уж не знаю как.

– Значит, из другого времени, – медленно проговорил он. – Скажи, как скоро падет Империя? Ты ведь знаешь это?

– Я не знаю, скоро ли, – правдиво ответил я. – Но она падет. Сегодня я собственными глазами видел, как был уничтожен сторожевой пост в скалах. Извини…

Халфдан ничего не ответил. Только желваки на скулах заиграли.

– Ладно, – произнес он наконец. – В Гонквалар мы придем только завтра. Спасибо за честность, Велизар.

Халфдан собрался пройти вперед, в голову колонны, но я задержал его еще ненадолго.

– А как ты узнал, что моя кольчуга принадлежала Варвару? – спросил я. – На ней нет никаких опознавательных знаков, я уверен в этом.

Халфдан удивленно взглянул на меня, а затем пожал плечами.

– Ты же не знаешь нашего языка, – пробормотал он. И добавил: – Все просто, Велизар. Кольца кольчуги выплавлены так, что постоянно повторяют одну букву – "В". Кроме моей роты такую кольчугу в Империи не будет носить никто.

Он ускорил шаг и оставил нашу с Кайлом компанию.

– Странный он какой-то, – негромко сказал Кайл после ухода Халфдана. – Не нравится он мне.

– Ну, не знаю, – пожал плечами я. – Нормальный вроде командир, о своих бойцах заботится. Я бы тоже стал интересоваться, откуда на каком-то незнакомце кольчуга одного из моих подчиненных.

– Так-то оно так, конечно…

Парень тяжело вздохнул.

И только после этого тяжелого вздоха я заметил, что Кайл тащит на себе обе седельные сумки с нашим барахлом.

– Давай мне сумку-то одну, – предложил я ему. – Устал, поди.

Невыразимое облегчение промелькнуло на лице парня. Сгрузив на меня часть поклажи, Кайл сразу зашагал намного бодрее.

В отличие от меня.

– Вы не представляете, как я измучился, таская наши вещи по лескам да оврагам, – с наивной радостью сказал мне он. – Но не мог же я их бросить?!

– Молодец, – буркнул я, тяжело сопя на каждом шагу. – Хвалю.

Еще неизвестно, что легче: таскаться по лесам, или сражаться с чудищами типа того же балгрогга. У меня бродило смутное подозрение, что шляться по лесам намного легче.

Мда.

Судя по затянутому тонким слоем облаков солнцу, день едва перевалил за середину. А это значило, что топать нам оставалось еще очень прилично. Как ни печально.

Ни Кайл, ни я разговор поддерживать не стали. Привал будет, вот и поболтаем. Успеем еще. А силы беречь надо было, раз путь долгий оказался.

Дорога серой полосой извивалась под ногами. Дальше и дальше, к легендарному Гонквалару…

Глава 22
Варварский привал

– Скоро привал-то? – жалобно проскулил Кайл. – Сил моих больше нету.

Понемногу близился вечер.

А рота все шагала и шагала, не сделав за пол дня пути ни одного привала. Ну и мы шагали, вместе с ней. Усталые, голодные и злые.

– Держись, – попытался ободрить я парня. – Думаю, скоро уже. Даже гвардейцам нужен отдых.

Ободрить получилось как-то не особо. Может, потому, что сам я тоже выглядел довольно жалко.

Эх!

Разжирел за месяц спокойной жизни, тренировки забросил. Вот теперь еле ноги и переставляю.

Безобразие!

Хлебные поля по краям дороги остались позади. Плодородные земли у предгорьев незаметно сменились желтоватым песчаником, основным материалом знаменитых саакрамских равнин. Растительность стала более чем скудной, рощицы чахлых деревьев встречались очень редко.

– Рота, направо! – донесся до нас хриплый голос Халфдана. – Привал у той рощи!

О-о, неужели привал?!

Слава Лазарю!

Сотники, не сбавляя шага, повернули направо, увлекая за собой колонны гвардейцев. Мы прошли по невысокой траве к деревьям и остановились на ровной полянке, вытоптанной несметным количеством сапог. Выжженные круги былых кострищ напоминали о частых стоянках в этом месте.

– В роще родничок, можете сходить набрать воды, – бросил мне кто-то из гвардейцев. – Только аккуратно, не обрушьте чашу. Вода здесь редкость.

Рота Варваров деловито устраивалась на привал. Значит, и нам пора было облюбовать себе укромное местечко.

Я отвел Кайла чуть в сторону от основного скопления людей, чтобы не слишком часто попадаться на глаза имперским воинам. Конечно, я их всех спас сегодня, однако мало ли что. Люди часто страдают забывчивостью, перестраховаться не помешает никогда.

Поручив парню разобрать вещи и сделать привал как можно комфортнее, я отправился в рощицу набрать воды.

Утоптанная тропинка вывела меня прямиком к небольшой земляной чаше, до краев наполненной чистой водой. Красные разводы заката, проникающие сквозь чахлые кроны деревьев, придавали воде кровавый оттенок.

Красиво!

Набрав котелок, я вернулся обратно и обнаружил, что Кайл уже запалил маленький костерок из сушняка.

Ноги противно ныли, напоминая о сегодняшнем длинном пути. Однако кружка горячего чая и еда сразу приподняли настроение. Через некоторое время усталость уже не так сильно донимала тело.

Напряжение понемногу спадало.

– Если ничего не изменится, завтра будем в Гонкваларе, – негромко сказал я Кайлу. – А значит, полдела сделано.

– Угу, – довольно произнес Кайл. – А у вас уже есть план, как проникнуть в Храм? Думаю, обчистить Храм будет не очень-то…

– Тсс! – свирепо зашипел я, обеспокоенно оглянувшись по сторонам. – Тихо! Ни слова больше!!

– Ой!

Кайл испуганно зажал себе рот руками, сообразив, что говорит совсем не то, что надо бы.

Я еще раз внимательно огляделся вокруг и облегченно выдохнул воздух. Вроде бы никто не слышал неосторожных слов парня.

И слава богам!

Если бы кто-нибудь услышал о настоящей цели, ведущей нас в Гонквалар, мы рисковали превратить роту единственных союзников в смертельных врагов. Тем более, что командира Варваров явно беспокоила проблема падения его Империи. Узнай он, что мы готовимся ограбить Храм, нам не сдобровать.

Кайл виновато уткнулся носом в кружку.

Хорошо хоть смог сообразить, что не то сказал.

Ладно.

– Дойдем до Гонквалара, с ротой попрощаемся, а затем все обсудим, – сказал я парню. – А сейчас надо хорошо отдохнуть.

Гвардейцы к таким длительным переходам, похоже, были вполне привычны. Быстро перекусив, они не стали тратить время на разговоры у костра и любование круглой луной, появившейся на потемневшем небе. Совсем скоро почти вся рота, кроме нескольких часовых, мирно спала.

Я тоже решил последовать их примеру.

– …Варвары, подъем! – ворвался в мой сон чей-то громкий уверенный голос. – Подъем, сони!!

Открыв глаза, я сразу вспомнил, где нахожусь, и что готовит мне сегодняшний день.

Знакомство с легендарным Гонкваларом, столицей Саакрамы, вот что!

Сладко похрапывающий Кайл благополучно пропустил крик часового. Пришлось его расталкивать и шепотом объяснять, зачем нужно вставать в такую рань. Пока он приходил в себя, оказалось, что гвардейцы уже собрались и готовы выступать дальше.

Меня аж зависть пробрала.

Сторнвэйну да роту таких бойцов, мы бы не то что базу Раздор, все пространство до гор от остатков нечисти очистили бы!

Эх!

– На марш – становись! – раздались резкие окрики сотников. – А ну, двинулись, колченогие!

Мы с Кайлом едва успели подхватить сумки.

Привал был окончен.

Глава 23
Дорога к столице

Гостеприимная рощица осталась позади. По краям дороги снова потянулись бескрайние желтые равнины, навевая уныние и тоску. Однако не прошло и часа, как все вокруг опять изменилось.

В русло дороги, по которой мы шагали, стали вливаться другие хорошо утоптанные колеи, и чем дальше, тем больше. На горизонте замаячили островерхие крыши глиняных домов. Часто стали попадаться одинокие путники, неторопливо бредущие в том же направлении, что и гвардейская рота.

– Похоже, мы приближаемся к городу, – негромко сказал я Кайлу.

– Угу, – кивнул он.

Поток людей неуклонно возрастал.

Вскоре стали попадаться люди, идущие нам навстречу. Они с любопытством разглядывали энергично шагающих гвардейцев. Большинство их было одето в простую одежду крестьян, однако изредка попадались люди и в неплохо сшитых камзолах. Пару раз мимо проскакало несколько конных мужчин, вооруженных мечами…

– Смотрите, Велизар! – ткнул Кайл пальцем вперед. – Жрецы!!

И точно.

Впереди нас спокойным шагом в том же направлении шли несколько человек в оранжевых туниках жрецов Храма.

Когда мы с ними поравнялись, командир Варваров Халфдан отделился от первой колонны и перебросился со жрецами парой слов. Слышно было очень плохо, я уловил лишь невнятные обрывки слов.

– Халфдан на нас оглянулся, Велизар, – тревожно тронул меня за рукав Кайл. – Зачем, интересно?

– Да с чего ты взял? – удивился я. – Я не видел. И вообще, хватит к нему цепляться. Если бы он захотел, то сдал бы меня жрецам еще в деревне. Разве не ясно?

Кайл пожал плечами и надулся.

А Халфдан, постояв немного в раздумьях, подошел прямиком к нам.

– Жрецы сказали, что Храмом объявлен розыск двух незнакомцев, – медленно сказал Халфдан.

Благодушное настроение, только-только поселившееся у меня в душе, моментально испарилось.

– Розыск? – переспросил я нервно. – Из-за чего?!

– Незаконное проникновение на территорию Империи, – последовал ответ. – Это очень серьезно.

– Спасибо, что предупредил, – пробормотал я растерянно. – Спасибо…

Мда.

Неудачное начало, что и говорить. Совсем неудачное.

– Не за что, – махнул рукой командир Варваров. – Через пару часов столица. Готовьтесь.

– Спасибо.

Халфдан снова махнул рукой и ускорил шаг.

Я тревожно потер подбородок и глянул на Кайла. Он – на меня.

– Что делать? – испуганно спросил он.

– Придем в Гонквалар, Варваров придется оставить, – сказал я озабоченно. – Роту наверняка будут тщательно проверять.

– А дальше?

– Там посмотрим.

На самом деле ответа на такой вопрос у меня не было и в помине. Да и откуда он возьмется, если я даже города не видел? Вот глянем, что и как, а затем и думать будем.

Еще где-то час мы быстро шагали по дороге. Я уже начал помаленьку уставать. Но вот наконец впереди замаячили зубцы каменных башен.

Неужели Гонквалар?!

Подойдя поближе, я понял, что это еще не столица, а только очередной сторожевой пост на дороге.

Да, но какой это был пост!

Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.

Боги!

В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.

Да.

Неплохо придумано, ничего не скажешь.

Надежно.

Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.

– Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, – пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. – Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.

Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.

– А что же тогда у столицы деется? – задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. – Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!

Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.

А чего говорить?

Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.

Уж я-то это хорошо знал.

Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.

Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.

Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.

Высохшая Госпожа!!

Прав был Кайл. Кругом прав.

Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.

Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.

Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.

"Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", – ошарашенно подумалось мне.

Полотно дороги перед городом разлилось в широкий тракт, давая место всем. Варвары ускорили шаг, спеша наконец-то попасть домой.

А я продолжал глазеть на массивные бастионы самого невероятного города из всех, что я видел. Хваленые монолитные стены Нордфорта, так восхищавшие меня во время визитов на север, померкли раз и навсегда.

Не тот размах у расы людей в наше время. Совсем не тот.

Как ни печально.

Ворота Гонквалара были гостеприимно распахнуты, приглашая войти всех желающих. И, в отличие от сторожевой крепости, здесь никто не проверял людей на входе.

Империя была полностью уверена в безопасности своей столицы.

Над крепостными стенами мелькнули крыши высоких городских зданий и сразу пропали, закрытые высоченными укреплениями.

– Вы только посмотрите, какой толщины у них ворота! – изумленно пробормотал Кайл, толкнув меня в бок. – Это кто же их смог сделать-то?!

Я только покачал головой.

Толщина створок ворот, выплавленных из неизвестного темного металла, была просто нереальна, если учесть их полностью цельнолитый контур.

Чудеса, да и только!

Меж тем часть гвардейцев уже прошла под аркой ворот.

Прошли и мы.

"Ну, все!" – выдохнул с облегчением я. – "В столицу мы, слава Лазарю, попали. Осталось поговорить с Халфданом насчет какого-нибудь незаметного постоялого двора, и с Варварами можно расставаться".

Площадь за воротами была запружена народом.

Гвардейцы немного замешкались, прокладывая себе дорогу через толпу. Я ускорил шаг, намереваясь подойти к Халфдану, но неожиданно заметил, что командир Варваров разговаривает с неизвестно откуда появившимся наголо бритым жрецом Храма.

Приземистый жрец энергично жестикулировал и втолковывал что-то Халфдану, который тревожно хмурил брови.

– Рота, стой! – раздались крики сотников.

Что такое?!

Предчувствие чего-то нехорошего беспокойно шевельнулось в сердце. А в следующее мгновение небо Саакрамы безжалостно обрушилось на нас.

– Вот они! – громко произнес Халфдан, показав рукой на меня. – Берите их!

Глава 24
Слово Варвара

Тьфу ты, дрянь!!

Предал-таки, мерзавец!

Я заскрипел зубами и резко огляделся по сторонам.

Каждому известно, что в большой толпе затеряться ничего не стоит. Эх, только бы оторваться!

Разряд молнии был наготове.

Я собрался скомандовать растерянному Кайлу набирать ускорение и быстро растворяться в толпе… как вдруг почувствовал невидимую петлю, грубо захлестнувшую горло. Дыхание перехватило. В глазах заплясали крохотные огоньки. Тщетно пытаясь разжать тиски петли, я без сил упал на колени. Давление на горло чуть ослабло, но лишь на мгновение. Судорожно втянув в грудь воздух, я опять почувствовал на шее жесткий захват.

Мир чуть померк.

Находясь словно в потемках, я увидел, что жрец с Халфданом подошли ко мне и остановились рядом.

– Хотел продать мою Империю, мразь?! – презрительно процедил Халфдан, скривив тонкие губы. – Я сразу понял, что тебе нельзя доверять. Просто хотел удостовериться.

Он брезгливо сплюнул на землю и повернулся ко мне спиной. Мы с Кайлом больше его не интересовали.

– Рота, в казармы! – раздался его хриплый голос. – Шагом!

Варвары затопали дальше.

А я остался стоять на коленях, судорожно пытаясь вдохнуть живительный воздух.

– Ну что, Велизар, дергаться не будешь? – проговорил над ухом знакомый насмешливый голос. И удовлетворенно добавил: – Не будешь. Эй, вы, ослабьте хватку, а то он задохнется! Ну?! И у второго тоже!

Петля на шее снова разжалась.

Я тряхнул головой, разгоняя муть перед глазами. Однако мне даже не надо было смотреть, кто в совершенно чужом городе мог назвать меня по имени.

Голос этот перепутать было невозможно.

– Да, Велизар, – нарисовалось передо мной загорелое ухмыляющееся лицо. – Это я, твой друг Арей. Искренне рад встрече.

– Еще не сдох? – с трудом выговорил я. – Жаль.

– Только после вас, – издевательски поклонился он. – И никак не раньше. Так, все, хватит болтать! Верховный Жрец хочет посмотреть на дерзкого мага, в одиночку завалившего взрослую особь балгрогга. Вставай!!

Пестрая толпа саакрамцев, с любопытством глазевшая на происходящее действо, молча расступилась.

Вынырнувший из-за моей спины второй жрец недвусмысленно качнул головой и чуть шевельнул пальцами, давая понять, что петля на шее затянется по одному его жесту.

Мда.

Ловко нас сцапали, нечего сказать.

По небольшой желтоватой тропинке, вьющейся между добротными каменными домами и раскидистыми пальмами, мы с Кайлом, словно дикие звери на поводке, поплелись вслед за Ареем.

Часть вторая
Разрешение

Глава 1
Невольная прогулка

Толком рассмотреть Гонквалар мне так и не удалось.

Сдавливающая горло петля невидимого аркана назойливо мешала отвлечься на что-нибудь другое, кроме нее.

И понятно!

Я как-то не привык ходить на поводке, и кстати, привыкать не собирался. Но пока возможности вырваться не было.

Единственно, что запомнилось мне по дороге в Храм, было фантастическое, незабываемое зрелище фонтана перед мраморной городской ратушей. В полностью прозрачном стеклянном каркасе по тонким извилистым желобам к небу били переливчатые струи, но не воды, а белого песка.

Песка!

Я и не думал, что из песка можно создать фонтан. Однако вот можно, и яркость бликов, разбрасываемая этим чудом по площади, нисколько не уступала яркости фонтана водяного. Даже наоборот…

– Пошевеливайся! – грубо бросил мне один из жрецов.

И дернул за невидимую нить аркана.

Резкая боль, захлестнувшая шею, чуть не швырнула меня на землю. Желание глазеть по сторонам сразу пропало, сменившись чувством бессильной ярости.

"Кто-то поплатится за это!" – мелькнула свирепая мысль. – "Точно поплатится!"

Вопрос был только в том, когда это случится.

Хотелось бы надеяться, что скоро…

Здание Храма я приметил и узнал сам.

Что кроме него могла вмешать в себя массивная трехгранная пирамида, сильно потрепанная временем?

Вряд ли таверну или бордель.

По узкому неприметному боковому входу мы проникли в темную каморку, плавно перетекающую в длинный извилистый тоннель. В руке Арея вспыхнул огонек, освещая путь.

– Куда их? – негромко спросил Арея бритый жрец. – В темницу? Или сразу в яму?

– Нет, – отрицательно качнул головой Арей. – Вначале в святилище.

– Но там же сейчас…

– Я знаю, кто там сейчас!! – прорычал Арей, бешено сверкнув глазами. – В святилище, я сказал!! Ну?!

Жрец неуверенно переступил с ноги на ногу. Приложив ладони к каменному блоку, немного выступающему из стены, он пробормотал несколько слов и чуть надавил на него.

Раздался скрежет.

Целая секция стены сдвинулась вбок, открывая проход к узкой лестнице, ведущей вниз.

– Вперед! – приказал нам жрец.

Вслед за Ареем мы вошли внутрь секретного прохода и начали спуск по лестнице.

Ступенек в лестнице оказалось больше сотни.

– Я боюсь, – шепотом проскулил Кайл, обращаясь ко мне. – Сильно боюсь.

– Спокойно, парень, – попытался я немного подбодрить его. – Мы еще живы. А значит, не все потеряно…

Эх, если бы я сам верил в эти слова. Все было бы просто прекрасно.

А так…

Спуск кончился.

По еще более узкому тоннелю мы сделали пару десятков шагов и неожиданно вышли в большую просторную залу, ярко освещенную факелами.

Несколько человек в оранжевых одеждах жрецов Храма стояли по краю огромного багрового круга посреди зала. Еще один, одетый в ослепительно белые одеяния, сидел на резном троне чуть поодаль. А в центре круга…

Боги!

Я моментально покрылся испариной, разглядев кто находился в круге.

Это было просто невозможно! Нереально!

Но глаза меня не обманывали.

Окруженная кольцами желтого тумана, в глубине багрового круга застыла призрачная костлявая фигура, наполовину закутанная в спускающийся к земле истлевший погребальный саван. Волны искристой энергии, рождающиеся в глубине бесплотного тела, постоянно накатывали на магические обручи тумана.

И бессильно разбивались, откатываясь назад.

Воспоминания о недавних событиях неудержимым потоком всколыхнулись во мне. Я слишком хорошо помнил, кто выглядел подобным образом. Слишком хорошо…

– Это – что? – дрожащим голосом пробормотал Кайл. – Это…

– Высохшая Госпожа, – в оцепенении прошептал я. – Это – Высохшая Госпожа!! Лазарь…

– Удивлен, Велизар? – довольно оскалился Арей, обернувшись. – Моя работа. А? Как тебе?! Пара ценных указаний, и величайший враг Империи полностью нейтрализован. Понимаешь, что это значит?

Он презрительно посмотрел на меня и толкнул вперед.

– Подойди к трону, ничтожество, – бросил он мне. – Верховный Жрец хочет посмотреть на тебя.

На ослабевших ногах я подошел к резному трону и замер.

То, что я сейчас увидел, просто раздавило все мои и так призрачные надежды на спасение.

Если мощь Высохшей Госпожи оказалась бессильна против могущества Храма, разве мог я надеяться на свои жалкие силы?!

Верховный жрец был на удивление молод телом. Даже седины не было в длинных темных волосах. Лишь подернутые пеплом серые глаза выдавали истинный возраст владыки Храма. Бесчисленные годы и века.

– Ты, что ли, балгрогга завалил? – негромко спросил жрец, впившись в меня жестким взглядом. – Льдистый туман? Интересно.

Он перевел взгляд в центр круга, на плененную Высохшую Госпожу.

– Она нам все расскажет, – проговорил он. – Все! Ты же видел, как был уничтожен сторожевой пост в горах? Так?

Я заторможенно кивнул, все еще находясь в состоянии шока.

– Она уничтожила его, уничтожила своими слугами, – ровно произнес он. – Как думаешь, если Смерть будет нейтрализована сейчас, падет ли тогда Империя? Я думаю, нет.

Что-то шевельнулось в моей душе.

В следующий миг я осознал мысль Верховного жреца. И картина, нарисованная им, неожиданно сильно меня взволновала.

Храм хотел изменить историю будущего, уничтожив врага Империи в далеком прошлом! Но тогда получается, что даже если мы с Кайлом спасемся, нам просто некуда будет возвращаться! Сторнвэйн не будет выстроен, а на его месте наверняка окажется воздвигнут какой-нибудь из городов поздней Саакрамы.

– Я вижу, ты понял меня, – удовлетворенно проговорил жрец. – Глянь-ка!

Он вытянул руку по направлению к кругу, показывая на две невысокие каменные тумбы.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что лежит на них.

Реликвии Саакрамы, вот что. Каменная плита и свернутый пергамент, тот самый манускрипт, за которым мы, собственно, и отправились сквозь время в чужую Империю.

Палец жреца шевельнулся в воздухе, описав замысловатую кривую.

Мерцающий бич, взметнувшийся внутри багрового круга, со свистом рассек воздух и полоснул по телу Высохшей Госпожи. От беззвучного крика боли и ярости я чуть не потерял сознание.

– Я получу от нее все, что мне надо, – неожиданно громко вскричал жрец, вскакивая с кресла. – Все! И заклинание Льдистого тумана, и даже величайший секрет Смерти – эликсир вечной молодости! Слышишь?! Все получу!! Все!!!!

– Ты – безумец! – прошептал я, держась руками за голову. – Разве можно истязать саму Смерть?

– Мне можно все!! Я выше любой Госпожи…

Жрец еще что-то выкрикивал.

Однако со мной внезапно стали происходить странные вещи. Словно чьи-то бесплотные пальцы осторожно прикоснулись к голове, извлекая из памяти припорошенные временем воспоминания.

Перед глазами стремительно замелькали картины прошлых событий, неуловимые даже мыслью. Затем все вдруг прекратилось…

– Тихо! – бесцеремонно оборвал истеричные восклицания жреца Арей. – Я что-то почувствовал! Похоже, ее колдовство.

Он кивнул на замерший в центре круга костлявый силуэт.

– О чем ты говоришь? – недовольно обернулся к Арею Верховный жрец. – Сила артефактов полностью подавляет силу Высохшей Госпожи. Волноваться не о чем.

Арей нахмурил брови, пристально вслушиваясь в тишину зала, но ничего больше не услышал.

– Все, уведите их! – властно скомандовал жрец. – Не давать ни воды, ни еды. Пусть умрут в темнице, во славу Империи.

– Прощай, Велизар, – с издевкой прищелкнул языком Арей. – До скорого.

Два жреца-конвоира грубо дернули за невидимые арканы и повели нас с Кайлом к выходу из святилища Храма. Миновав узкий темный тоннель, мы подошли к еще одной лестнице, ведущей вниз.

Ну а там, в глубоком подземелье, нас уже ждала уютная камера со скелетом для теплой дружеской компании. Захлопнув ржавую дверь камеры, бритый жрец лениво махнул рукой. Прутья клетки зарделись неярким багровым светом. После этого наши провожатые молча удалились.