Текст книги "Переплеты волшебства"

Автор книги: Дмитрий Серегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 9
Магистрат и Медивх

Впрочем, мне болтать тоже особо не хотелось. Я шел по пыльной дороге и думал о том, как же Скелетор из своих сушеных костей героя смог поднять. Герой, он на то и герой, чтобы отличаться от остальных. А чем тут отличишься, если кости у всех одинаковые?

То ли дело у меня. Обычные зомби из кусочков собираются, растворами поливаются, нитками заговоренными сшиваются. А герой – вот он, только из цельного тела, да еще и особым образом подготовленного. Я уж не говорю про его органы, которые Мумер с предельной тщательностью готовит и магией пропитывает.

Да-а.

Повезло Костолому, что не пришлось ему вчера с Гмогом сражаться. Исход, скорее всего, был бы не в пользу начальника Магистрата. Может, поэтому-то Костолом к нам на вызов и не спешил. Чтобы с Зурагхом не связываться, навлекая на себя гнев высших эмиссаров Смерти.

Или все-таки не поэтому?

Я задумался, припоминая вчерашнее появление Костолома. Как-то уж очень помято выглядел начальник Темного Магистрата, когда вышел из портала. Такое чувство, будто не из мирного кабинета был отозван Костолом, а откуда-нибудь из неприятной стычки с магами на границе или еще откуда…

– Эй, сосед! – неожиданно окликнул меня Мумер. – А Скелетор ничего не говорил о том, как прошла процедура поднятия героя? Ну, буянил он, или все тихо-спокойно было?

И тут меня осенило.

Ну конечно! Костолом, поди, у Скелетора с героем разбирался, то-то он такой злой был! И его помятость сразу объясняется!

– Слушай, Мумер! – воскликнул я. – Так Костолом-то вчера у Скелетора задержался, наверное! Героя его утихомиривал! Как тебе?

– Мертвая голова! А ведь и верно, – признал Мумер, почесывая лысину. – Похоже на то.

– Может, у Скелетора спросить? Все равно он уже проболтался.

– Не стоит, – предостерегающе поднял палец Мумер. – Скелетор – мужик ненадежный, мало ли что. Да и потом, не наше это дело.

И действительно, чего это я? Мне вообще без разницы, где там помяли Костолома. Главное, что нас не помяли.

Мумер снова углубился в беззвучный разговор с самим собой. Видно, придумывал новый способ мумифицирования органов, или бальзам решил помощнее сварить. Я тоже решил поразмышлять, с помощью чего можно усилить зомби, и не заметил, как дорога кончилась, уткнувшись в приземистое каменное здание.

Вот и Темный Магистрат, однако. Пришли.

– Зомби, стой! – скомандовал Мумер.

Только сейчас я заметил, что на моем соседе вместо старого замасленного халата надет новый, серого цвета, с оригинальной вышивкой в виде желтого дракона. Видно, недавно у Торговца приобрел. Чего это он вдруг нарядиться решил?

– Что это ты, Мумер, вырядился-то сегодня? – ехидно прошамкал Скелетор, словно мои мысли прочитал. Его скелеты также застыли перед дверями здания, дожидаясь появления Привратника. – Перед Костоломом решил покрасоваться?

– Может, и решил, – буркнул Мумер неласково. – Тебе-то какой интерес?

Недавняя стычка с Скелетором явно не пошла на пользу их отношениям. Не подрались бы они сегодня. Впрочем, и завтра драка на пользу не пошла бы. Она бы вообще на пользу не пошла…

Мои беспокойные мысли прервал скрип отворяемой бронзовой двери. Огромная туша Привратника, легко распахнув тяжеленный створ, вышла наружу и пристально уставилась на нас двумя глазами. Третий глаз, закрепленный на толстом хрящевидном отростке, настороженно осматривал местность.

Каждый раз, когда Привратник открывал дверь Магистрата, в моей голове появлялась только одна мысль: кто же был тот кудесник, сумевший собрать, а затем и поднять такой кошмар? Гмог рядом с этой тушей выглядел бы просто беспомощным младенцем. Даже если ему две дополнительные руки пришить. У Привратника, кстати, кроме трех глаз действительно было четыре руки, притом все разной длины и толщины.

Чтобы страшнее было, наверное.

– Что надо? – просипел грубо Привратник.

Его голова, больше похожая на голову горной гориллы, нежели человека, с трудом выговаривала слова. Даже представить сложно, сколько адептам пришлось потрудиться, чтобы научить это создание говорить! Но ведь научили же.

– Заказ Магистрата, – вылез вперед всех Скелетор. – По слову Медивха.

– У-у? Проходите, – выговорил Привратник и отошел в сторону.

– Балда! – тихо буркнул Мумер. – Любой скажи, что от Медивха, и все. Здравствуйте, гости дорогие, чувствуйте себя как дома.

– Что, что? – удивленно переспросил я. – Ты это о чем?

– Да так, неважно, – уклонился от ответа Мумер. – Надо Костолома вызывать, пусть заказ осмотрит.

– Угу.

Заведя скелетов с зомби во внутренний двор Магистрата, мы по наружной узкой витой лесенке поднялись на второй этаж, где находился кабинет Костолома. Однако, зайдя в просторный кабинет, Костолома мы там не обнаружили. Более того, мы вообще никого там не обнаружили.

– Интересно, – проговорил Мумер, оглядывая пустой кабинет. – Что-то Костолом нас не больно ждет-дожидается.

– А Костолом больше ждать никого и не будет, – прозвучал из пустоты тихий вкрадчивый голос.

– Кто здесь? – пробормотал Мумер, озираясь.

И вздрогнул. В только что пустовавшем кресле начальника Магистрата сгустилось небольшое темное облако, постепенно приобретающее очертания коренастой невысокой фигуры. Два крыла за спиной и красная кожа существа говорили о том, что перед нами был отнюдь не рядовой эмиссар Смерти.

– Я – Медивх, новый начальник Магистрата, – негромко проговорило существо, внимательно разглядывая нас. Тебя я уже знаю, – он ткнул пальцем в оторопевшего Скелетора. – А вот кто вы?

– Мумер, Зомбер, – по очереди назвались мы с Мумером, растерянно смотря на этого Медивха.

Я попытался быстро переварить услышанное, и вот что из этого получилось. Если это существо – новый начальник Темного Магистрата, то где же тогда…

– Прежний начальник Костолом был срочно переведен в другое место, – опередил мои мысли Медивх. – Так что в ближайшее время нам с вами придется очень тесно сотрудничать.

Он по очереди посмотрел на каждого из нас. Я заметил, что его проницательный взгляд чуть дольше задержался на Мумере. Заметил это и Мумер.

– Впрочем, мы поговорим об этом отдельно, – продолжил Медивх. – Вначале дело. Что у вас?

– Заказ Магистрата на партию мертвецов, – хмуро проговорил Мумер, изучая пол. – Выполнен вчера. Зомби-герой передан Костолому, остальные приведены сегодня.

– И еще партия скелетов. Шесть единиц, – добавил заискивающе Скелетор.

– Очень хорошо, – жутковато улыбнулся Медивх, показав острые кривые клыки. – Пойдемте посмотрим.

Распахнув крылья, он взмыл к потолку и вылетел из кабинета во двор. Наша троица по той же витой лестнице гораздо медленнее спустилась вниз.

– Очень хорошо, – повторил Медивх, бросив внимательный взгляд на мертвецов. – Очень.

Он прищелкнул пальцами правой руки и громко прошипел два слова на демоническом языке. В воздухе затрещало. Разряд молнии сверкнул совсем рядом с нами. Во дворе Магистрата появилась согнутая почти пополам уродливая фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном. Лицо ее было скрыто, лишь глаза блестели из темноты. Костлявые руки незнакомца сжимали рунический посох Смерти с набалдашником в виде оскаленного черепа.

"Адепт!!" – с трепетом сообразил я. – "Вот это да!"

За четыре полных года служения Магистрату ни разу адепта даже издали не видел! А тут пожалуйста! В шаге от меня стоит!

– Кто они, Медивх? – проскрипел гнусаво адепт, ткнув в нас посохом.

– Работяги Струпа. Помнишь такого? – насмешливо проговорил Медивх. – Вон каких красавцев подняли!

Новый начальник показал кривым длинным ногтем на ряд мертвецов. Однако адепт даже не посмотрел в ту сторону. Чуть шевельнув посохом, он без слов открыл Пустотную трещину. Из нее стремительно вылетели шесть бесплотных духов, носильщиков Паланкина Смерти. Вот только клетка, которую они тащили на себе, была в несколько раз больше, чем клетка, вызванная вчера Костоломом. Зомби со скелетами беспрекословно зашли в нее. Клетка, влекомая духами, поднялась в воздух и пропала в трещине.

Глава 10
Знакомство с Сартом

Наблюдая за перемещением партии мертвецов, я лишь после исчезновения Пустотной трещины заметил, что немигающий ледяной взгляд адепта по-прежнему направлен на нас.

– Что-то они не похожи на Лишенных душ, – проскрипел адепт, поглаживая червленое кровью древко посоха. – Кто с ними работал?

От этого вопроса по моей шее пробежал нехороший холодок, да и радости от увиденного вблизи адепта что-то резко поубавилось. Не внушал он доверия.

– У Струпа помечено, что с ними работал личный адепт Зурагха, – ответил Медивх. – Ошибок быть не должно.

– Струп мертв! А что Костолом?

– Костолом отметил в рапорте о наличии у Мастера Мумера амулета Контроля, якобы данного ему Струпом, – нехотя проговорил Медивх. – Информация еще уточняется.

– Очень странно, – проскрипел адепт. – Я должен проверить их. Скажи Зурагху, что Центр берет Мастеров под свой контроль.

– Хорошо, – кивнул Медивх. – Но тогда мне нужны новые Мастера в поселок. И поскорее.

– Я передам в Центр твои пожелания. Хотя с Мастерами сейчас очень тяжело. Охотники почти все уничтожены. Маги не дремлют.

Адепт еще раз окинул нас немигающим взглядом и процедил сквозь зубы, обращаясь к Мумеру:

– Где-то я тебя видел. И не дай Смерть, чтобы на Равнинах Боли…

Договорить он не успел. В бронзовые ворота громыхнуло так, что заложило уши. Привратник одним взмахом руки распахнул створки и отошел в сторону. Во двор Магистрата влетело крылатое существо, точная копия Медивха, только с синей кожей и поменьше ростом.

– Кольцо вокруг Сторнвэйна прорвано подкреплением из Нордфорта, – выдохнуло существо, неловко приземляясь. – Войска Лазаря идут в горы, к базе Раздор!

– Что?! – взвыл адепт. – Медивх, я должен спешить! С работягами разберись сам, да побыстрее. Помни: Вампилер уже на пути в Раздор. Нам нужен Поглотитель!

Полыхнула молния. Согнутая черная фигура адепта испарилась в воздухе. Во дворе Магистрата остались Медивх с синим собратом, да наша напуганная троица.

– В этом все адепты, – вздохнул тяжело Медивх, сложив крылья за спиной. – Исчезают в самый ответственный момент. Ну что мне с вами делать?

– Может, домой отпустите? – заискивающе прошамкал Скелетор. – Если кости пересушатся, хрупкими станут. Вряд ли это на пользу пойдет.

– Нет, – покачал головой Медивх. – Домой вам больше нельзя, слишком много дел сделать надо. Эй, как тебя? – окликнул он летуна.

– Сарт, первый курьер! – отчеканил тот хрипло.

– Сможешь их на базу Раздор доставить? – спросил Медивх, прищурившись. – Дело наивысшей важности. Если сможешь, получишь повышение.

– Отчего не смочь-то? – зловеще оскалил клыки Сарт. – Смогу.

– Вот и славно! – произнес Медивх, поворачиваясь к нам. – Все понятно? Вечером, не позже, прибыть на базу Раздор и там предстать перед Серивхом. Вам, кстати, сильно повезло, что адепт оказался занят. А то он бы из вас всю душу вытряс, даром что вы ее лишены. В Центре вежливо разговаривать не умеют.

Медивх ухмыльнулся.

– А как же моя лаборатория? – тоскливо спросил я начальника Темного Магистрата.

– Не волнуйся, – проговорил Медивх. – Найдем ей применение. Вы-то, к сожалению, вряд ли уже сюда вернетесь.

Он развернул крылья и мощно взмыл вверх, подняв тучу пыли. Мы его больше не интересовали. А вот Сарт, в отличие от Медивха, был очень нами заинтересован.

– Эй, людишки! – хрипло окликнул он нас. – Кто из вас главный?

– Ну я, – буркнул Мумер, опередив на этот раз Скелетора.

– Слушай сюда, Ну я! Отвечаешь за них головой, понял? – когтистая лапа Сарта недвусмысленно сжалась в кулак. – К вечеру нам надо быть на базе, и мы там будем. Вопросы есть?

Вопросов не было. Даже неуемный Скелетор предпочел помолчать и не говорить о том, что формально именно он был главным из нашей троицы. Видно, головой рисковать не захотел.

– Ты! – кривой палец Сарта уткнулся мне в грудь. – На складе возьмешь воду и еду. На один привал, понял? У тебя пять минут!

– Одежды теплой захвати, – шепнул мне Мумер.

Шагая по узким темным коридорам Магистрата в направлении склада, я мрачно размышлял над превратностями судьбы. Подумать только, еще час назад я был свободным Мастером, имеющим собственную лабораторию и прочие удобства! А сейчас что? Моя лаборатория достанется непонятно кому. Какой-то курьер решил заработать на нас повышение, и теперь самым наглым образом корчит из себя командира. А на базе Раздор наверняка найдется кто-нибудь, ощущающий себя еще большим начальником. Да-а!

– …Стой! – эхом прокатился по сумрачным коридорам шепот Полудуха, охраняющего склад Магистрата. Я вздрогнул, сразу останавливаясь. Полудух шутить не умел. – Кто и зачем? Кто и зачем? Кто и зачем? Кто…

Мумер говорил, что глазами увидеть Полудуха невозможно. Только если умеешь различать ауру. Я ауру различать не умел.

– Зомбер, – ответил я, тупо глядя вперед. – По приказу Медивха. Вода и еда со склада, на один привал. И еще одежда.

– Стой! – повторил голос.

На какое-то мгновение я почувствовал, что коридор остался без присмотра. Затем шепот Полудуха раздался снова, уже гораздо ближе.

– Проходи! Проходи! Проходи! Проходи…

Мумер еще говорил, что сила у охранника склада была немереная, потому как черпалась она и из мира мертвых, и из мира живых. А уж видел Полудух так, как никому и не снилось. И сквозь камень, и сквозь металл. Идеальный страж сокровищ Темного Магистрата.

Вообще-то обычно мы не брали ничего со склада Магистрата. Торговец Мясом привозил нам все нужное прямо в поселок. Только в экстренных случаях, таких, как сейчас, нам давалось разрешение на посещение склада.

Зайдя в обширное помещение, заваленное всяким барахлом, я быстро взял то, что мне приказали, не забыв три шерстяные накидки, и побрел на выход. По опыту знал, что если начать глазеть на хлам, разбросанный по складу, то можно легко просидеть здесь до вечера. У меня было всего пять минут, да и те почти истекли. О чем мне сразу напомнили.

– Ты задержался! – угрожающе нахмурился Сарт, увидев меня. Затем он разглядел в моих руках накидки и подозрительно сузил фиолетовые глаза. – Кто сказал тебе их взять? Он?!

Сарт ткнул пальцем в Мумера.

– По приказу Медивха, – автоматически брякнул я, только потом сообразив, что я сказал.

– Медивха? – проговорил Сарт, сразу остыв. – Ну смотри. Все! На выход!

Он развернул крылья и тяжело взлетел. Привратник молча приоткрыл бронзовые двери, выпуская нас. Бросив взгляд назад, на балкон кабинета Костолома, а теперь уже Медивха, я заметил крылатый силуэт, наблюдающий за нашим отходом. Затем двери Темного Магистрата негостеприимно захлопнулись.

Ну что ж. Прощай, родные стены! База Раздор ждет нас.

Глава 11
Поход к базе Раздор

– Быстрее, улитки! – в который раз хрипло заорал Сарт, нарезая в небе неровные круги. – Шевелитесь!

Вокруг нас простиралась бескрайняя равнина. Правда, унылой она отнюдь не была. Я, кстати, только сегодня узнал, что местность вокруг Магистрата и примыкающего к нему поселка выглядит совершенно особо по сравнению с дальнейшими окрестностями. Серая она, пепел один, и ничего не растет, если земли другой не привезти. На равнине же росли и маленькие кустики, и деревца побольше, и даже какие-то живые твари шмыгали вдалеке. Они-то, как мне кажется, Сарта и беспокоили. Ну, а он нас, соответственно.

– Он нас точно в гроб загонит, – тихо буркнул мне Мумер.

Выглядел он неважно. Весь в поту, задыхающийся, сосед еле волочил ноги. Но, что удивительно, за все время путешествия не кашлянул еще ни разу.

– Ты что, вылечился? – спросил я его. – Не кашляешь сегодня совсем.

– Да не то чтобы вылечился, – пожал плечами Мумер. – Так, отпустило-полегчало немного.

– Ну и хорошо, – обрадовался я.

– Ничего хорошего! – отозвался мрачно Мумер. – Если не кашель, так этот синемордый меня в землю закопает. Все одно.

Уже несколько часов прошло с тех пор, как мы вышли из стен Магистрата, однако горы, мутным облаком маячившие где-то у края горизонта, приблизились ненамного. Скелетор, после нескольких попыток вначале завязать разговор, молча шел рядом с нами, и тоже выглядел не лучшим образом. Лишь я продолжал достаточно бодро шагать вперед, хотя усталость понемногу накапливалась и у меня.

– Вы что, быстрее не можете?! – снова взвизгнул Сарт. – Или нарочно медленно идете? Так я вас сейчас подстегну!

– Нам нужен привал, – угрюмо проговорил Мумер, задрав голову к небу.

Он остановился и сделал мне со Скелетором знак встать на месте.

– Рано еще привал! – зло крикнул сверху Сарт. – А ну пошли!!

– Если мы не сделаем сейчас привал, то не сможем идти дальше, – спокойно сказал Мумер. – А если мы не сможем идти дальше, то никогда не придем на базу.

– Здесь нельзя делать привал, болваны! – прорычал Сарт, шумно приземляясь. – Это земли Песчаных Хрустов. Надо пройти дальше, до сторожевого поста!

– А где он, пост-то? – спросил Мумер.

– Там, у подножия гор, – махнул Сарт. – Осталось уже немного. Давайте, людишки, живее!

– Нет, – решительно покачал головой Мумер. – Без отдыха я до гор никак не дойду! Уж извините!

Он вздохнул и сел на землю, подстелив накидку. Я с удовольствием последовал его примеру, здраво рассудив, что если Сарт не рискнет нас тащить на себе, деваться ему будет некуда. Привал так привал. Мне вообще не нравилось, что какой-то курьер нагло командует нами. Скелетор, поглядев на нас, немного замешкался, но затем тоже сел отдохнуть.

– Вы не понимаете, что делаете, – прошипел в бешенстве Сарт, подбегая к нам и сжимая когтистые лапы в кулаки. – С Хрустами я не справлюсь. Они всегда нападают стаей. Быстрее вставайте, иначе все здесь умрете!

– Мы умрем, если побежим без отдыха к горам, – проговорил Мумер. – А так у нас есть шанс. – Тут он почесал лысину и спросил: – А кто какие Хрусты?

Сарт аж плюнул на землю от такого вопроса.

– Хрусты?! – завопил он. – Шанс?! Да со стаей Хрустов даже адепт не справится в одиночку!

– Ну так мы же не в одиночку будем драться, а вместе, – рассудительно пробурчал Мумер.

– А вы что, умеете драться? – оскалил желтые клыки Сарт.

– Мы – Мастера Магистрата. Мы все умеем, – отрезал Мумер.

Похоже, мой сосед решил показать, что представление о наших возможностях у синего собрата Медивха сложилось весьма неполное.

Как оказалось, так оно и было.

– Вы владеете магией? – уже гораздо тише удивленно пробормотал Сарт.

– А как бы мы без магии мертвяков поднимали-оживляли, а? – язвительно спросил Мумер. – То-то. Ну так кто такие Хрусты?

– Хм, – булькнул Сарт и прищурил фиолетовые глаза, всматриваясь вдаль. – Вы сейчас сами узнаете, кто они такие. Вон их патруль приближается.

Я обернулся. К нам действительно приближались три маленькие точки, хотя понять, кто они и как выглядят, было еще очень сложно.

Скелетор, услышав это, резво вскочил с земли и повернулся к Сарту.

– Кто они такие, эти Хрусты? – прошамкал он обеспокоенно. – Ты должен сказать нам, Сарт!

– Хрусты – подземные жуки, к магии очень плохо восприимчивы. Кроме этого, они очень умны. Два отряда карателей Смерти вернулись сильно поредевшие, так и не выполнив задачу уничтожения колоний Песчаных Хрустов, – ухмыльнувшись, произнес Сарт. – Здесь по земле сейчас пешком вообще никто не ходит. Кто умеет, летает, остальных доставляют Паланкины Смерти.

– А почему нас в Паланкине не отправили? – нервно спросил Скелетор. – Пожалели?!

– Ага! – кивнул Сарт. – Вот только вас пожалели-то, не Паланкин. Люди в Пустоте выжить не могут, в отличие от мертвецов. Так, все! Я взлетаю. Хотелось бы, конечно, повышение получить, но ничего не поделаешь. Жить-то оно лучше, однако!

Он снова ухмыльнулся и взлетел.

Глава 12
Хрусты

– Эй, куда?! – крикнул я возмущенно. – Ты же должен нас охранять!

– Если бы вы слушали меня, мы сейчас были бы уже рядом с постом, – отозвался Сарт сверху, по спирали поднимаясь в небо. – А так я мало чем смогу вам помочь!

– Да пусть гребет! – буркнул Мумер. – И без него разберемся!

Мумер показывал просто железное спокойствие, однако у меня подобной уверенности не было и в помине. Если Сарт решил отказаться от дармового повышения, бросив нас одних, значит, дело тут нечисто.

Некие нехорошие подозрения беспокойным клубком закопошились в моей голове.

– Слушай, Мумер, – обратился я к соседу. – Пять минут, которые мы тут сидели, отдыхая, все равно не спасли бы нас, ведь так?

– Так, – мрачно кивнул Мумер. – Я еще перед привалом заметил этот "патруль".

– Еще перед привалом? – с расстановкой переспросил я. – Значит, Сарт знал, что от Хрустов нам не уйти?

– Сарт, может, и не знал, – пожал плечами Мумер. – А вот Медивх, посылая нас к базе, знал наверняка.

– Так это что же получается?! – в ужасе хватаясь за голову, влез в наш разговор Скелетор. – Нас подставили?!!

– Может, и не подставили, – зыркнул на Скелетора Мумер. – Скорее, решили проверить. Так что хватит болтать, сосед. Лучше к бою готовься-настраивайся.

– Но я же кроме Экрана ничего не умею! – воскликнул жалобно Скелетор.

– Вот Экран и будешь поддерживать, – бросил ему Мумер. – Они приближаются, Зомбер.

Я и сам это заметил. Пока мы разговаривали, три точки ощутимо выросли и продолжали прибавлять в объеме. Когда они приблизились достаточно близко, я наконец разглядел, что они собой представляли, и изумленно ахнул.

– Это же мухи! – выговорил я. – Мумер, это тучи мух!!

– Сам вижу, – отозвался Мумер. – Скелетор! Экран!

Скелетор испуганно булькнул и махнул костлявой рукой. Воздух вокруг нас несильно зарябил и сгустился.

Экран был поставлен.

– Долго он не простоит, – предупреждающе прошамкал Скелетор. – Я не маг!

Других слов от Скелетора я и не ждал. Спасибо, что хоть не сбежал в панике. Три облака мух тем временем замерли, немного не долетев до Экрана. Словно присматривались к нам.

– Чего они ждут? – удивленно пробормотал я.

– Хрустов, наверное, – криво ухмыльнулся Мумер. – А, вот и они. Всплыли, значит.

И точно. Земля вокруг Экрана неожиданно вспучилась, выплевывая из своих недр несколько десятков приземистых восьминогих серых жуков с длинными тонкими щупами по всему телу. Полукругом обступив Экран, жуки замерли, лишь их щупы осторожно обследовали уплотненный магией Скелетора воздух.

– И эти твари способны справиться с адептом? – недоверчиво спросил я. – Каким образом?

– Не знаю, – пробормотал Мумер. – Что-то здесь не так.

На ладони Мумера вспыхнул шар Мертвящей кислоты. Размахнувшись, он швырнул его в ближайшего жука. Шар, соприкоснувшись с телом жука, вспыхнул и взорвался. Потянуло едким дымом. Сквозь рябь Экрана я увидел, как замерцавшее тело жука на глазах стало разрушаться под действием кислоты, расползаясь в жидкую слизь.

Через секунду с тварью было покончено.

– И это все? – недоверчиво прошамкал Скелетор. – Это их Сарт испугался?!

– Погоди-ка, – жестом остановил его Мумер. – Что они делают?

Жуки действительно делали что-то странное. Останки собрата были осторожно оттянуты ими в сторону и теперь поедались всей стаей. Неприятный хруст, сопровождающий эту жуткую трапезу, холодком отозвался у меня в животе.

– Смотрите! – пискнул внезапно Скелетор. – Они позеленели!

Он был прав. Жуки, доев тело своего убиенного собрата, из серых превратились в зеленые. Шар кислоты Мумера, кстати, тоже был ядовито зеленого цвета.

– Мумер! – поняв вдруг, что это могло значить, со страхом пробормотал я. – Кислота больше на них не подействует!

– Что? – удивился Мумер. – Почему это?

– Попробуй!

Пожав плечами, Мумер вызвал на ладони второй шар кислоты и швырнул его в опять обступивших Экран жуков. Шар взорвался, окутав все дымом. Когда дым рассеялся, Мумер, бросив взгляд на стаю Хрустов, тихо выругался и стал вытирать мгновенно взмокшую лысину.

Я оказался прав в своих самых худших предположениях. Никто из жуков не пострадал. Кислота на них больше не действовала.

– Они все живы! – взвизгнул Скелетор в страхе. – Что происходит?!

– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Мумер. – Зомбер! Что будем делать?

– Не знаю, – растерянно покачал я головой. – Боевых туманов у меня всего три. Что у тебя?

– Четыре заклинания разных осталось, – произнес Мумер.

– Итого семь. Негусто.

Теперь мне стало понятно, почему адепты не смогли полностью уничтожить колонии Хрустов, смирившись с их владычеством на этом куске земли!

Заклинаний у Смерти не так много. Выработав к ним иммунитет, жуки просто задавили отряды карателей массой. То, что в рукопашной они могли сражаться очень неплохо, я даже не сомневался. Жвалы у некоторых особей были толщиной с руку. Посылать же против жуков всю армию эмиссары нежити не рискнули, пока за горами еще оставались города людей и маги, способные на равных сражаться с адептами…

– Я придумал! – оборвал мои невеселые раздумья Мумер. – Скелетор! Ты сможешь поддерживать Экран на ходу?

– Не знаю, – прошамкал плаксиво Скелетор. – Не пробовал.

– Если мы просто двинемся в сторону гор, прикрытые Экраном, то жуки ничего не смогут нам сделать!

Мумер победно посмотрел на нас, горделиво задрав жидкую бороденку к сумеречному небу.

А что? Мысль неплохая.

Вот только выдержит ли Экран?

– А что с Экраном? Он выдержит? – спросил я Скелетора, с тревогой наблюдая за возней стаи у края защитного барьера.

– Не знаю, – нервно пробулькал Скелетор. – Чего они толкутся около него? Наверняка пытаются разгадать его секрет!

– Ну, есть-то им больше некого, – буркнул Мумер. – А значит, и разгадать секрет они не смогут. Ну что, идем?

– Ладно, я попробую, – неуверенно прошамкал Скелетор.

Он сделал шаг по направлению к стае и с ощутимым нажимом выставил руку вперед. Подушка Экрана мягко сдвинулась с места, продавив стаю жуков на шаг назад. Хрусты зашуршали щупами с удвоенной быстротой, но сделать ничего не смогли. Скелетор сделал еще шаг, затем другой.

Экран стоял.

– Получается! – воскликнул я. – Отлично!

– Я так долго не протяну, – пожаловался Скелетор. – Очень тяжело!

Каждый шаг действительно давался Скелетору с большим усилием. Да и немудрено: такую живую массу двигать! Впрочем, жуки, похоже, поняли, что просто так им до нас не добраться.

– Эй, они отходят! – удивленно пробормотал я.

– Да, клянусь высохшей кожей Госпожи! – радостно прошамкал Скелетор.

Стая Хрустов, прекратив тыкаться в Экран, откатилась на некоторое отдаление и замерла.

– Давай, Скелетор, шагай! – подбодрил Скелетора Мумер. – Нам надо живыми-здоровыми до поста добраться!

Поминутно оглядываясь, мы быстро зашагали в сторону гор, надеясь, что жуки оставят нас в покое. Однако Хрусты, постояв немного без движения, неторопливо потянулись за нами. Отпускать добычу стая не хотела.