Текст книги "Ореол (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Тагунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Эх…

Понять и простить.

Нельзя понять всех этих людей! Вон тех, что ходят беззаботно за стеклом, покупают себе ненужные шмотки, жрут алкоголь, гогочут над пошлостями.

И нельзя простить самого себя. За то, что не уберёг многих хороших людей. За то, что не хватило сил защитить родную планету, превращённую в пылающую крепость. За то, что… Да мало ли, за что!

Подмывало – вот честно! – подмывало иногда свалить к альтаирцам. Впервые, когда возникла эта мысль, Волков прогнал её без всякого сожаления. И себя потом ещё укорил, мол, слабину даёшь! Седины позоришь! И мысль ушла, но потом ещё не раз возвращалась, оживая ночными кошмарами, вызывая дрожь в руках, заставляя срываться на родных и близких.

Но ничего. Уже позади всё самое трудное. Мирные переговоры между Землёй и Кроаном несколько раз срывались, но теперь-то уж точно будет подписан мир! Хватит, повоевали. Обе стороны выдохлись, и как бы краши не превосходили нас в развитии, даже у их возможностей есть предел. Потолкуем ещё с ними на наших условиях! Ещё посмотрим, кто кого переиграет!

Двери лифта открылись. Генерал, не торопясь, вышел на обширную площадку второго яруса и медленно побрёл вперёд, не глядя особо по сторонам.

– Павел Николаевич! Здравствуйте! – раздался рядом чей-то взволнованный и радостный голос. Волков поднял голову и смерил взглядом мужчину лет тридцати, шедшего навстречу. Несколько секунд смотрел на его лицо, пытаясь понять, откуда оно ему знакомо. И, наконец, вспомнил.

– Господи, Рома! Живой, паршивец!

– Живой, – смущённо улыбнулся Роман. Они обнялись, похлопали друг друга по плечам.

– Я грешным делом думал, что ты загнулся под Челябинском.

– Был к этому близок, – признался Роман, пожимая плечами. – Обошлось, как видите.

– Да что ты мне «выкаешь»! Ты ж меня на спине тащил! Дошёл до корабля! Донёс! Отстреливался, чёрт возьми, и донёс. Меня бы и в живых не было, если б не ты!

Волков говорил искренне, хоть Роман был и не единственным, кто спасал его задницу. Много было хороших ребят. Не выдали. Не сломались. И дрались за своего генерала, пусть он того и не заслуживал. Вот оно как в жизни случается. Когда чувствуешь безразличие к собственной жизни, судьба обязательно окунёт тебя мордой в унитаз, да надавит посильнее на затылок, чтобы подёргался, чтобы обратно потянуло, на воздух, к этой самой опостылевшей жизни, которая вдруг стала дороже всего.

Это память. Это ответственность. И это груз, который нести через жизнь. У каждого свой крест.

– Пал Николаевич, я слышал, вы опять на Кроан летите, – отчего-то смутившись, проговорил Рома. И решительно выпалил: – Возьмите меня с собой! Я не подведу!

– Да куда же я тебя, – удивился Волков, на секунду усомнившись, была ли эта встреча случайной. Но решил, что была – всё-таки о его визите в это место почти никто не знал, а те, кто знал, не выдали бы. – У меня и так охраны нормально. Спецы, эксперты, дипломаты. Зачем мне ещё один солдат?

Роман выдержал паузу, за время которой генерал отметил твёрдость его взгляда. А ведь повзрослел мальчишка. Есть в нём стержень, такой и впрямь полезнее любых экспертов будет. Хорошо же, когда рядом есть человек, которому можно довериться. И на которого можно всецело положиться.

– Я хочу снова побывать там, – медленно проговорил Роман, не отводя взгляда. – Я должен вернуться туда.

Волков ощутил уважение к этому молодому человеку. Он по-своему понял его стремление. Да, многие возвращаются на памятные места. Зачем? В поисках ответа, наверное. В поисках самого себя. В попытках обрести своё будущее, оглядываясь на прошлое. Так приходят люди на могилы – движимые желанием просто прикоснуться к тому, что ушло. И пусть прошлого не вернуть, но, хоть его и нет, оно всё же придаёт сил и помогает двигаться дальше.

– Бог с тобой, Рома. Полетели.

– Только я не один! – спохватился Роман и указал себе за спину. Волков глянул и нахмурился. Несколько секунд он молча разглядывал глипа, а тот бездушно смотрел в ответ.

– Забавный слоник, – сквозь зубы процедил генерал.

– Со мной ещё и девушка, – подлил масла в огонь Роман.

– Сдурел? – Волков неподдельно удивился. – Бабу-то зачем с собой тащишь? Баба на корабле – примета плохая. Да и корабль, если уж на то пошло, не резиновый.

– Это мои друзья, – ответил Роман. – И они знают, что такое война.

Спорить генерал не стал. Такими словами не разбрасываются, и тот, кто относится к ним с пренебрежением, не заслуживает уважения.

– Ладно, хрен с вами! – великодушно решил Павел Николаевич. – Уболтал старика!

***

Позже, оставшись один в номере гостиницы, Волков собирал чемодан. Затрезвонил видеофон. Генерал подхватил устройство, которое мысленно называл «зомбильником», и ответил на вызов.

– Волков.

– Паша, здоров! – на экране возникло грубое и неприятное лицо человека, которого генерал не видел очень давно и не видел бы ещё столько же, если честно.

– Ну здравствуй, Кастет. Вижу, время не пощадило. Кто тебе так рожу-то помял?

– Нашлись добрые люди! – усмехнулся бандит, продемонстрировав дырку в зубах. – Ты свою-то морду когда в последний раз видел? Спать хоть иногда надо!

– Кастет, я сейчас сброшу вызов. – У Волкова не было настроения продолжать этот разговор.

– Да не кипятись ты. Дело есть. Поможешь по старой дружбе, а?

Павел Николаевич замялся. С одной стороны, он не хотел иметь с этим человеком никаких общих дел. А с другой – вообще, да, был один старый должок.

– Что за дело?

– Да так, пустяки. От нас тут одна падла сбежала. Серая такая, с большой башкой. Никак найти не можем!

– Глип? – удивился Волков, сразу вспомнив, что и Роман собирался покинуть Солнечную систему в компании глипа. Зародилось нехорошее предчувствие.

– Ага, – сказал Кастет. – Он самый. Подставил он нас здорово и сбежал, сука. Можешь по базам пробить?

– А как он выглядел? Конкретнее? Высокий такой?

– Да не, мелкий ещё. Ростом с подростка. Красный комбинезон. Шрам есть на правом виске. Мы называли его Зрячим, но настоящее его имя… Так, сейчас припомню. Кейто Трин, кажется. Короче, кинь запрос в планетарный розыск! Ну там, типа, нарушитель закона, опасный психопат, что-то такое.

Волков представил, как сообщество глипов на Земле возмутится подобным шагом, но всё-таки пообещал:

– Сделаю, что смогу. Если найду, звякну. Ну, а нет, так нет. И не звони мне больше.

– Ладно-ладно, чистюля. Тут ещё одно дело. Просто предупредить хочу. Бойся ароиканца.

– Это ещё что за нечисть?

– Тварь такая. Нам Зрячий объяснял. Меняет облик, управляет пси-полями, владеет телепатией. Его кораблик подбили под Москвой сегодня перед полуднем. Мы сдуру его и приютили, теперь расхлёбываем. Много наших положил, гад. В одиночку! И его глипы тоже интересовали, имей в виду!

Волков припомнил: ему действительно сообщали о странном инциденте под Москвой. Из ниоткуда появился неопознанный летающий объект, с которым ближайшая военная база попыталась наладить связь. Объект не отозвался. Тогда позвонили начальству, и там дали добро на атаку. Объект был сбит над лесистой местностью новенькой ракетой класса «Цилиндр». Дорогое, надо заметить, оружие! Экспериментальное! Пожирает пространство в определённом радиусе. Защиты от него нет.

Достоверно известно, что неизвестный летательный аппарат упал в лес. Было обнаружено место крушения. Но ни самого аппарата, ни пилота так и не нашли.

Что ж. Ароиканец, значит? Существо, которое меняет свой облик. Об этом надо будет сообщить перед вылетом куда следует. Самому разбираться уже некогда – вылет завтра утром, земные дела подождут.

– Спасибо за инфу, – проговорил Волков. – У тебя всё?

– Ага. Ну, короче, не забудь. Жду звонка! Покеда.

Бандит разъединил связь. Волков выругался и бросил видеофон на кровать. Почти сразу же раздался новый звонок. Господи, да кто там ещё?

– Дедушка! – внучка Лиза опять звонила похвастаться своими успехами. – А я сегодня школу прогуляла!

– Это ещё что за новости? – рассердился генерал.

– Я болею! – радостно сообщил ребёнок, сияя розовыми щёчками.

– Лизавета Дмитриевна, вот вернусь, ремня получишь! Совсем тебя мать разбаловала!

Он продолжал делать вид, что сердится, а на душе становилось как будто бы легче, и отступала на время тяжёлая липкая тень. Не отпускают земные дела, как от них не беги. Прошлое не отпускает.

А будущее…

Будущее пускай подождёт.

Глава третья. «Жизнь невозможно повернуть назад». §3. Рилон Эл 137

Кажется, он перестарался. Альн ворчал без умолку сто тактов подряд о том, какому риску они оба подвергались, используя столько энергии. Эл не возражал. Действительно, сегодня он подошёл к грани, за которую нельзя переступать.

Вся проблема в том, что сирфы несколько ограничены в своих возможностях. Они живут по большей части в иных измерениях, и черпают свою мощь из недоступного иным звёздным народам источника. Однако есть строгие правила, есть рубеж силы, преодолев который сирф мгновенно переносится к своей родной звезде Ригелю.

Вокруг Ригеля вращаются две обитаемые планеты. Сирфта и Эндор. На Сирфте остались жить высшие сирфы. А на Эндоре… Альн толком не знал и сам. Он называл жителей Эндора тёмными сирфами. Альн считал, что присоединится к ним после смерти, когда его сущность уже не сможет взаимодействовать с материальным миром. И как наказывают на Эндоре тех, кто решил взять себе больше силы, чем нужно, не знал никто.

К сожалению, ароиканцы, вошедшие в симбиоз с сирфами, тоже подвергали себя риску отправиться на Эндор. Переход осуществлялся мгновенно, и никто не знал, какая именно технология здесь использовалась.

Близкий друг Эла, Халон Син тридцать четыре, преодолел границу допустимого во время короткого и давнего конфликта с глипами. Исчез он моментально.

Капитан Рилон Эл предпринял безрассудную попытку спасти друга и в одиночку отправился к Эндору. На планету его, конечно, не пустили, как он туда ни рвался. Однако обитатели тёмного и холодного мира соизволили ответить на несколько вопросов.

– Я ищу своего друга Халона Сина, – сказал тёмным сирфам Эл.

– Он у нас, – дошло подтверждение с планеты.

– Он жив?

– У нас нет определённого ответа, – с пугающим равнодушием сообщили с Эндора.

– Дайте неопределённый!

И ответ был дан.

– То, что раньше было Халоном Сином, в некоторой степени продолжает жить.

Больше Эл ни о чём не спрашивал. Молча развернул свой корабль и поспешил на Арои. И хоть ему не удалось в полной мере выяснить судьбу своего друга, из этого путешествия он вынес один важный урок. Он понял: что бы ни случилось, ни за что на свете он не хочет попасть на Эндор. Лучше умереть.

И потому сейчас, после сражения с бандой Кастета и молодым глипом Зрячим, Эл спокойно сносил ворчание Альна, потому что был с ним полностью согласен. Альн тоже умеет испытывать страх.

В очередной раз сменив облик, Эл направился через всю Москву к центру Ухода, где Василий из клана Трубачёвых совершил обратную трансформацию. Ему не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, и потому он выбирал новый облик тщательно, насытив его множеством очевидных дефектов.

На этот раз он решил превратиться в женщину – создание априори слабое и немощное. Слабые существа никому не внушают уважения, следовательно, будет меньше поводов к общению с окружающими людьми. Тело вытянутое, тощее, хилое. Длинные, до самой поясницы светлые волосы. Курносое лицо, пухлые губы. Платье облегающее и короткое, чтобы всем были видны явные недостатки – объёмные выросты на груди и длиннющие ноги, на которых было трудно ходить.

Идеальный облик чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Отталкивающий и мерзкий вид.

Однако, пройдя пешком два квартала, Эл понял, что где-то допустил ошибку. Большинство мужчин провожали ароиканца долгими взглядами. Встречные люди улыбались. Пара человек даже попыталась познакомиться, и пришлось выправлять им мозги.

– А, похоже, ты, по местным меркам, симпатичный! – хихикнул Альн, уже немного отошедший после недавней схватки.

– Ты-то что в этом можешь понимать? – рассердился на него капитан. – Какие понятия о телесной красоте может иметь существо, у которого даже нет собственного тела?!

– Понятия самые разные, – с достоинством ответил паразит. – Не забывай, сирфы обрели разум ещё тогда, когда твои далёкие предки резвились в океане, насилуя всё, что движется. И я понимаю в этой жизни куда больше чем ты.

– Ну-ну, – вполне по-человечески ухмыльнулся Эл и зашёл за угол ближайшего дома – менять форму тела. Через пару тактов на улицу вышел бородатый и дряблый старик, направившийся в сторону ближайшей станции метро. Транспортные схемы города ароиканец позаимствовал у Зрячего, благо тому они теперь уже не понадобятся. Никогда.

В метро, правда, люди тоже обращали внимание на старика. Уступали ему место. Видимо, считали важной фигурой. Занятно. Эла это немного развлекло.

И вот, наконец, он стоял у здания центра Ухода. Почему многочисленные пункты назывались «центрами», так и осталось неясным, но это сейчас, конечно, никакой роли не играло. Над зданием бушевал невидимый энергетический ураган. Здесь состоялась отчаянная схватка. Ароиканец и сирф долго всматривались в пространство, распознавая детали, пока не восстановили картинку боя полностью.

Три верховных альтаирца, будучи невидимыми для людей, напали на вернувшегося в человеческую форму Василия Трубачёва. Их атака прошла впустую, человек каким-то непостижимым образом сумел в последний момент уклониться. А затем нанёс свой удар. Ему удалось нарушить структурную целостность противников, и те погибли, быстро сдувшись от потери энергии. Откуда Василий узнал, что их можно убить таким необычным образом?

Похоже, помимо формулы обратной трансформации он успел прихватить с собой и некоторые другие бережно хранимые альтаирцами секреты. А значит, ценность этого человека возросла вместе с приобретёнными им знаниями.

К центру Ухода подошли трое других искателей приключений. Человеческие мужчина и женщина. И глип. Капитан стоял, не скрываясь, но никто из этой троицы не обращал на него никакого внимания.

Больше всего ароиканца заинтересовал мужчина. Было очевидно, что он недавно был альтаирцем и тоже прошёл обратную трансформацию. Вот только, в отличие от Трубачёва, большая часть его альтаирских способностей была заблокирована. Скорее всего, это дело рук глипа. И хоть данный индивидуум представлял явный интерес, всё же он был куда ущербнее Василия Трубачёва.

Между тем глип расспросил охранника, просканировал пространство над зданием и передал последние новости спутникам. Хоть он и стоял далековато от Эла, капитан расслышал каждое слово.

– Тут был бой, – без уверенности в голосе сообщил глип, косясь на центр Ухода. – Не вижу деталей, слишком нечётко. Впрочем, что бы здесь ни произошло, Василий вышел отсюда целым и невредимым, а это главное. А пошёл он вон в том направлении.

Ароиканец сдержал усмешку. Вот слабак! С таким проводником им никогда не найти Василия! Вернее, они могут его найти, если никто не вмешается. Ну, что ж, поглядим, кто первым придёт к финишу! Начнём гонку!

Беспрепятственно купавшийся в информационном поле планеты Альн уже сообщил, куда нужно идти. Не стоит пренебрегать его мудрым советом.

***

Флотилия крашей в составе десяти крионных бомбардировщиков и четырёх крейсеров уютно разместилась в широкой котловине и была не видна из колонии землян. Дул сильный холодный ветер, поднимая над грунтом вьющиеся змейками дорожки красного кремнезёма. В паре километров восточнее сияла протяжная полоса марсианского города, составленного из многочисленных зданий, соединённых подземными тоннелями и надземными прозрачными коридорами.

Солнце, склонившееся к горизонту, светило тускло из-за поднявшихся в воздух облаков пыли. Местная атмосфера хоть и была пригодна для дыхания, но ароиканцу она не нравилась. Замерев на гребне котловины, он ждал, когда увидит Василия. С кораблей его заметили, но ничего не предпринимали.

Союзнички. Могли бы и внутрь пригласить, а не держать на этом ураганном ветру.

Наконец, показались краши, под маскировочным пологом летевшие от города к своим кораблям. Объединив свои телекинетические способности, они несли по воздуху лишённого сознания человека. Василия Трубачёва.

Один из крашей оторвался от группы и подлетел к ароиканцу.

– Ты всё-таки пренебрёг моим советом, – мысленно упрекнул тёмный летающий шарик, покачивая в воздухе хвостом-щупальцем.

– Извини, Раонд, – ответил Эл. – Но я не мог не попытаться. Для Арои этот человек не менее важен, чем для Кроана.

– Ты опоздал, – блеснул своими тремя чёрными глазками краш. – Но я могу тебе предложить полететь с нами и присутствовать при установлении контакта с сознанием Василия Трубачёва. По старой дружбе я не замечу твоего самоуправства. Что скажешь на это, капитан Рилон?

– Скажу, что на этот раз я принимаю твоё великодушное предложение.

– А что скажешь ты, Альн? – по телу краша заскользили электрические искорки.

– Я всегда там, где и мой благодетель, – академично напомнил сирф.

– В таком случае добро пожаловать на борт!

Приглашение наконец-то последовало, и ароиканец поспешил им воспользоваться. Он не боялся, что ему могут причинить вред или хоть как-то ограничить его свободу. Физически ароиканец очень крепок и живуч. А на телепатическом уровне никаким крашам, даже если они объединятся, не прорвать защиту сирфа.

В Альне капитан был полностью уверен. Простая логическая цепочка, наглядно демонстрировавшая разницу в весе. Цивилизация сейхов древнее цивилизации людей. Глипы древнее сейхов. Краши древнее глипов. Ароиканцы древнее крашей. А сирфы древнее всех этих народов вместе взятых! Вот и всё. С сирфом на пси-уровне может справиться только другой сирф. Ну, или верховный альтаирец, коих, впрочем, в округе не наблюдается.

Эл, присоединившись к процессии крашей, тащивших в невидимых цепях Василия из клана Трубачёвых, взошёл на флагманский крейсер.

– Что будем делать? – неслышно для крашей поинтересовался Альн, незаметно сканируя тело пойманного человека.

– Пока ничего, – осадил его Эл. – Но будь внимателен. Мы обязаны подобрать оптимальный момент для того, чтобы выкрасть человека и доставить его невредимым на Арои. – И хмуро добавил: – От нашего успеха будет зависеть будущее нашего мира.

Глава четвёртая. «Вихри враждебные веют над нами». §1. Василий Трубачёв

Его тело обтекал быстрый поток прохладного воздуха. Ощущение странное. Немного щекотно. Повсюду тьма, усыпанная огоньками звёзд. Какие-то непонятные тени бесшумно движутся в вышине.

Некоторое время Василий лежал, слушая гул ветра и пытаясь вспомнить, когда же он лёг спать. А затем резко выпрямился, оглядываясь по сторонам.

– Ёперный театр! – вырвалось у него.

Никакого озера, возле которого вчера вечером сделали привал, не было и в помине. Человек сидел на спине гигантской птицы, парящей в небе. Бурый орёл с размахом крыльев не меньше двадцати метров. Рядом, обхватив коленки руками, сидели Айла и Айна. А на голове птицы, на крыльях и даже на широком веере хвоста разместились большие тёмные мотыльки. Крылышко каждого мотылька размером с ладонь.

Странно, что их не сдувает. Вообще, теоретически, давление ветра должно уже было давно смести со спины орла и мотыльков, и людей, но напор воздуха сдерживался некой неведомой силой.

Также ближе к шее птицы лежало странное животное. Внешне похоже на небольшого шакала. Только вот лапы у него шестипалые, а хвост двойной. Расцветка странная, не встречающаяся в живой природе – синяя, с белыми изломанными линиями. Такую же расцветку Василий видел на старых фотографиях двадцатого века, изображавших синие троллейбусы, вагоны метро и банки со сгущёнкой.

На длинной вытянутой шее шакала сидел, вцепившись в шерсть крохотными пальчиками, пушистый пучеглазый лемурчик снежно-белого цвета.

Мужчина глянул на сестёр и тихо спросил:

– Что происходит? Как я тут оказался?

– Тебя перенесли сюда они, – Айла кивнула в сторону мотыльков, сидящих на голове гигантской птицы.

– Вас они тоже перенесли?..

– Мы залезли сами! – торопливо выпалила Айна, опережая ответ сестры.

Со стороны головы птицы послышалось шуршание. Василий оглянулся и столкнулся с разумным и холодным взглядом шакала.

– Кажется, он пришёл в себя, – негромко сказал зверь.

– Не похоже, – пискнул лемурчик, ещё больше выпучив огромные глаза. Два мотылька – тёмный и белый – подлетели поближе к мужчине.

– Привет, – сказал белый мотылёк, и по голосу показалось, что он очень-очень стар.

– Ну здорово, коли не шутишь! – бодро ответил на приветствие Василий.

– Я – Шеон, – представился мотылёк. – Адмирал внешнего флота сообщества крашей. А это мой помощник Раонд.

Тёмный мотылёк качнулся, что означало, наверное, вежливый поклон.

– С каких это пор моль стала командовать крашами? – усомнился человек и пояснил: – Что-то тут не вяжется. Краши – это же такие летающие мохнатые сперматозоиды размером с теннисный мяч.

Мотыльки переглянулись.

– Интересное описание, – немного сконфуженно признал Шеон. – Мне с таким раньше сталкиваться не доводилось. – Он помолчал, что-то обдумывая. Затем поинтересовался: – Опиши, какими ты нас видишь?

Василий оценил всю глубину нелепости вопроса, но всё-таки из вежливости ответил.

– Здоровые такие мотыльки. Ты белый, а этот… непонятного цвета. Пусть будет чёрно-серый! Размером с вырванный из тетрадки листок.

– Любопытно. – Кажется, Шеона это веселило. – Но хотя бы цвет ты определил верно. А ещё ты кого-нибудь видишь?

– Тут полно других мотыльков. И вон там ещё двое сидят – синий шакал и на нём белый лемур. Очень странная парочка.

Лемур при этих словах захихикал.

– Так вот, значит, на ком я всё это время жил! На шакале! Хи-хи!

– Угомонись, – хмуро посоветовал ему зверь. Его эта ситуация отнюдь не веселила. Скорее даже наоборот.

– Очаровательно, – признал Шеон. – Но, увы, не обнадёживающе. Всё куда серьёзней, чем мы думали. Помочь тебе будет нелегко. Будем думать над этим. А пока спи, Василий. Набирайся сил.

– Может, я и так уже сплю, – недовольный, что до сих пор не разобрался в новой ситуации, сказал человек. – И вообще, кто вам дал право меня похищать? Я своего согласия не давал, это точно. И что вы намерены делать со мной дальше?

– С твоей помощью мы планируем значительно ослабить альтаирский народ и остановить его распространение по галактике, – чётко ответил белый мотылёк.

– Вы считаете альтаирцев народом? Если так, то вы их никогда не остановите. Там всё паршиво, должен вам сказать.

– Ты поделишься с нами своими знаниями?

Василий хмыкнул.

– Может быть. Но моё сотрудничество обойдётся вам в копеечку. Так просто я вам ничего не скажу.

Он был настроен весьма решительно.

– Вась, мы можем попробовать справиться с ними, – робко подала голос Айна, и её сестра согласно кивнула.

– Отмечаю активность инфрапространственной флюктуации, – тут же оповестил всех лемур. Василий посмотрел на него и, подумав, хитро спросил:

– Скольких людей ты видишь здесь, малыш?

Лемур неуверенно поёрзал на месте и насупился.

– Только тебя, – последовал тихий ответ.

– А другие скольких видят? – обратился к остальным Трубачёв.

– Ты здесь один, – подтвердил догадку Шеон.

Мужчина оценивающе глянул на своих подруг и широко улыбнулся.

– Инфрапространственная флюктуация, значит. Забавненько.

– Ты устал, Василий. Ты должен поспать, – настаивал на своём белый мотылёк. Захотелось ему возразить, но глаза сами собой начали слипаться. Тело ослабло и вытянулось на жёстком покрове из длинных перьев. – Вот и молодец. Засыпай. Скоро ты нам понадобишься. Скоро мы сможем положить конец этой войне…

Василий провалился в глубокий сон. Последние слова глипа-мотылька ещё звучали эхом в его сознании.

Война. Он помнил войну.

Общий сбор земного флота на орбите Кроана. Якобы, почётный эскорт ответственных послов. И как только краши могли поверить в эту несусветную ложь?

Тридцать тысяч беспилотных самолётов. Десять миллионов бойцов. Пятьдесят восемь тысяч боевых роботов. Почти сто пятьдесят тысяч беспилотных танков. Бомбы, ракеты, мины. Лучевое, кварковое, рельсовое оружие. Возглавлял силы вторжения генерал Павел Волков. Боевой мужик, бесстрашный, прямой и честный. На тот момент ему уже стукнуло шестьдесят шесть.

Кроан большой тёмно-синей сферой застыл под ногами космических наблюдателей. Три гигантских многомиллиардных мегаполиса – три светлых круга на поверхности планеты, расположенные треугольником – будто огромный трёхглазый краш всматривался в пустоту.

И вот отдан сигнал. Вся скопленная мощь, направленная на планету, была спущена с поводка. Двадцать минут тряски и бешеного стука сердца. Высадка прошла успешно. Битва за Кроан началась.

Главные удары, как хорошо помнил Василий, наносились по трём огромным мегаполисам, каждый размером с Францию. Второстепенным ударам подверглись двадцать два других стратегических объекта. И вот же ирония судьбы – на всех второстепенных направлениях был достигнут успех. А три города крашей уверенно отбивались, держа мощную оборону.

Волков перегруппировал и перенаправил силы, начав штурм самого большого города, и ему сопутствовал успех. Правда, краши жили большей частью под землёй, так что борьба в верхнем городе сменилась бесплодной осадой бесконечных подземных лабиринтов.

Как в тумане возникла странная картинка. Тёмный круглый тоннель, по которому вдоль стен в одном направлении летели тысячи крашей. Тоннель метров трёх в поперечнике, и человек в нём вполне поместится. А где же человек?..

Ага, вот и он.

Воздух засветился. Потолок в точке прорыва пространства сделался зыбким, и вот в тоннель опустился, пройдя сквозь материю, отважный паладин землян. На нём мощная броня. В зубах зажата дымящаяся сигара. Руки сжимают огнемёт.

Краши оборачиваются и замирают. В полумраке виден блеск многих тысяч маленьких глазок. Вот по маленьким круглым телам прошлись и накопились искорки, и в сторону чужака двинулась мощная волна ветра и электричества.

Но технология, позволившая человеку без всяких фокусов пройти буквально сквозь земную толщу и добраться до этого тоннеля, не подвела – собранная разрушительная мощь прокатывается дальше, даже не задев воина.

На лице – довольная ухмылка победителя. Огнемёт выплёвывает длинную струю огня, и на границе сознания слышится отчаянный телепатический писк умирающих крашей.

Горите, мышки, горите!

Следующий коридор. Продолжаю зачистку. Тьма наваливается, пытаясь остановить человека, но отступает перед жадной силой огня. Вперёд и вперёд, дальше, к самому сердцу подземного города.

Но разве могло это закончиться хорошо?

Тьма сильней. Тьма умеет ждать.

Два краша. Небольшие круглые летуны, чья шерсть вздыбилась и выпрямилась, став подобной иглам.

Два краша. Они удобно разместились в пустых глазницах пленённого человека. Шерстинки-иголки впиваются в кости и плоть. Электрические сигналы направляются прямо в мозг несчастного. Он видит не своими глазами, а их, и это сводит его с ума. Команды приходят откуда-то сверху. Он больше не может контролировать собственное тело и поворачивает оружие против своих же товарищей. Только затем, чтобы погибнуть от их огня. От того самого огня, который был таким близким и родным, но который не прощает предателей. Пусть даже это предатели поневоле.

– Скоро мы сможем положить конец этой войне, – звучит далёкий незнакомый голос.

Скоро.

Но пока – война продолжается.