Текст книги "Ставка на мир (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Черных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

По негласной договоренности все разногласия были оставлены, и во время обеда велась спокойная светская беседа, даже Артем с Андреем перебросились несколькими ничего не значащими фразами. В этот день их официальное соперничество закончилось, окончательные результаты рейтинга подведены, больше меняться не будут, и, к удивлению, этот факт действительно оказал небольшое положительное влияние на отношение между группами Ястребова и Покровского. Нет, нельзя сказать, что они стали друзьями, ни в коем случае! Но началась эпоха вежливого нейтралитета.

– Уважаемые воспитанники, сегодня мы отмечаем победу Академии в очередном турнире! Надеюсь, вы уже наелись и готовы перейти к более активной части празднования? – Высокий и очень сухой старик, сидящий в центре преподавательского стола, начал говорить удивительно громким, хорошо поставленным голосом. Артем вспомнил, что именно он был ректором Академии и выступал с речью, когда они только поступили на обучение. – Да начнется бал!

После этих слов курсанты моментально пришли в движение, принялись разбиваться на пары и под звуки венского вальса неспешно выходить в центр зала. Некоторые воспитанники предпочли разбиться на группы по интересам и теперь что-то активно обсуждали.

– Позволишь пригласить тебя на танец? – с улыбкой спросил Артем.

– Конечно, сударь! – Юля сделала шутливый реверанс и приняла поданную руку.

Они более не утруждали себя разговорами, растворившись в плавной музыке и на мгновение забывая обо всем на свете. Бал продолжался до поздней ночи, танец сменялся танцем, иногда командир выводил в центр зала Настю, в то время как Юля кружилась в танце с Ромой или Мишей, а один раз даже с Андреем, по всем правилам этикета, получившим разрешение у Покровского. Однако то сладкое мгновение первого танца, полного единения с партнером, когда не надо никаких слов, чтобы понять друг друга, – этот миг затмевал все остальное! И лишь глубоко в душе у Артема шевельнулся червячок сомнения в правильности своих действий, но тут же, под давлением разума, убрался обратно. Сегодня надо наслаждаться настоящим, а с будущим можно разобраться и после!

Время давно перевалило за полночь, бал закончился, но горячая кровь курсантов, слегка захмелевших от шампанского и вина, требовала продолжения банкета! А потому все воспитанники, успевшие за вечер обзавестись парой, разошлись по укромным уголкам замка, стремясь насладиться атмосферой праздника до последней капли, а остальные, кто сегодня так и не удостоился внимания противоположного пола, сбивались в группы и отправлялись в гостиные к тем, у кого был стратегический запас горячительных напитков.

Воспользовавшись моментом, Артем с Юлей медленно брели по пустующему коридору последнего этажа, залитому лунным светом. Тени от мраморных скульптур, полумрак и абсолютная тишина – прекрасные декорации для фильмов ужасов или для романтического свидания. Подойдя к одному из панорамных окон, Громова потянула створки на себя, впуская в помещение холодный ночной воздух. С наслаждением вздохнув, девушка обернулась к командиру и благодарно улыбнулась, поправив накинутый на ее плечи пиджак.

– Я практически не помню своей жизни, но уверена, что это мой лучший вечер, – сказала Юля, нежно целуя юношу. – И я очень боюсь потерять это все. Боюсь потерять тебя. Вместе до конца?

– Вместе до конца, – с улыбкой ответил Покровский. – Знаешь, как бы Академия ни меняла нас, кого бы из нас ни лепили, но мне это нравится. В любом из миров мы сможем теперь многого достичь. У нас есть знания, опыт и закаленный характер.

– Это все мелочи, – помотала головой девушка, не соглашаясь с другом. – Главное наше отличие от других в том, что у нас есть смысл жизни. Не призрачный или философский, а самый настоящий и вполне досягаемый. Каждому из нас предстоит спасти мир. – Громова захихикала. – Мы ведь типа избранные.

– О да! – Артем усмехнулся. – Каждый из нас – сила, с которой придется считаться миру, но вместе мы сможем построить свой мир даже на обломках предыдущего. Если захотим, конечно.

– А ты хочешь? – недоуменно спросила Юля, отстраняясь и стараясь заглянуть возлюбленному в глаза.

– Я много чего хочу! – рассмеялся командир, вновь увлекая девушку в поцелуй.

Только с рассветом пара вернулась в гостиную. Возможно, именно этой ночью, после праздничного бала в честь окончания турнира, небольшая искра влюбленности и симпатии переросла в маленький костерок настоящей любви, стремительно разгорающийся в их душах. Настя, в это время сидевшая у Кирсанова на коленях, в кресле возле искусственного камина, лишь многозначительно усмехнулась, глядя, как друзья, не замечая ничего вокруг, вбегают на второй этаж. Судьба сделала еще один виток на своем бесконечном роковом веретене.

Глава 12

Весна. На деревьях набухают почки, появляется первая зелень, повсюду витает аромат пробуждения природы после долгой спячки. Весенний воздух невозможно перепутать ни с каким другим! В нем нет летней духоты или зимнего мороза, нет и осенней промозглости, грусти и серости. В это чудесное время года радуется душа, наслаждаясь ярким солнцем, хрупкими цветами и порывами свежего ветерка.

Артем заложил руки за голову, задумчиво наблюдая за плывущими в небесной синеве облаками. Некрасиво было сбегать из Академии, когда через пару месяцев придется спасать мир, используя знания, получаемые именно здесь, но пропускать такой прекрасный день тоже не хотелось, а потому, через полчаса споров, друзья выбрались в город, пробежались по продуктовым магазинам и отправились в лес, не справившись с благородным желанием устроить пикник. Соорудив на небольшой полянке самодельный мангал, Рома с Мишей активно занимались приготовлением мяса, а девушки, постоянно над чем-то хихикая, нарезали салаты возле импровизированных скамеек из поваленных бревен.

Покровский же, как и положено командиру, распределив задачи, с наслаждением растянулся на траве. Со стороны могло показаться, что он над чем-то серьезно задумался, но товарищи, знающие его не первый год, понимали – Артем беззастенчиво лентяйничает.

– Мы к магистру давно не ходили, а ведь он нас наверняка ждет, – громко сказала Юля, привлекая внимание. – Может, сходим сегодня?

– Идея неплохая, – поддержал Рома. – Я бы еще у него каким-нибудь образом узнал о пространственных хронометрах, ведь информацию по ним мы так и не нашли, а он вполне может быть в курсе.

– И как ты себе это представляешь? – с сомнением протянул Муха. – Он хоть и странный, конечно, но два и два связать сможет.

– Сейчас только ленивый не знает о том, что у Правителей кто-то хронометры украл, поэтому ничего подозрительного в нашем интересе нет.

– Решено! – сказал Артем, вклиниваясь в беседу. – Вечерком наведаемся к магистру. Надеюсь, что хоть сегодня он без сказок обойдется…

День на природе пролетел незаметно. На закате друзья, по отработанной схеме пробравшись в Медицинский корпус, а оттуда перейдя к северному крылу, неторопливо дошли до покоев наставника. Вежливо постучав, Покровский немного сместился в сторону, дожидаясь, когда их впустят внутрь.

– А, это вы, оболтусы, – скрипучим голосом пробормотал великий химик, открывая дверь и поправляя местами обожженный махровый халат. – Давненько не заглядывали. Случилось чего или так пришли, лясы поточить?

– Пришли окунуться в вашу мудрость, – саркастически пробормотал Муха, за что получил чувствительный тычок под ребра от Насти.

– На самом деле мы заинтересовались одной вещью и даже произвели небольшое, но, к сожалению, не увенчавшееся успехом исследование, – издалека начал Артем, дождавшись, когда все рассядутся по уже привычным местам. – Вам известно что-нибудь о пространственных хронометрах?

Магистр смерил курсанта тяжелым взглядом, не спеша отвечать.

– Я уж думал, вам вообще духу не хватит хоть к кому-нибудь подойти за советом, а вот надо же. Оказывается, не такие уж вы и сопляки, как вас Степаныч величает, – усмехнулся старец в бороду, когда молчание неприлично затянулось. – Мой хронометр еще несколько месяцев назад нашли. И стоило столько ждать? – чуть слышно пробормотал он, поднимаясь и под ошалелыми взглядами воспитанников подходя к шкафу с книгами.

– Так это ваш хронометр?! – не сдержавшись, воскликнул Мухин. – И вы все это время знали?!

– Мы вам его обязательно вернем, – заверил наставника Покровский. – Мы ведь не знали, что он ваш.

– Оставь себе, – махнул рукой химик. – Был бы он мне нужен, я б его не выкинул на чердак, а у вас хоть делу послужит. Вот, – он бросил на журнальный столик пожелтевшую брошюру, – здесь инструкция по эксплуатации, надеюсь, разберетесь.

– Спасибо, магистр! – восхищенно протянул Артем. – Скажите, а возможно ли как-нибудь убрать следы перемещения?

– Ну хоть что-то сами узнали, дилетанты, может, и правда не так безнадежны… – пробормотал Фонхербекль. – Конечно, можно. Для этого существуют рассеиватели.

– И где их можно взять? – затаив дыхание, спросила Настя.

– Думаю, что если после выпускного вы подойдете ко мне, то мы сможем решить эту проблему. А сейчас вон отсюда. У меня нет настроения сегодня с вами байки травить…

Попадать под горячую руку наставника никто не захотел, а потому все быстро ретировались, мысленно радуясь неожиданной удаче.

Инструкцию к пространственным хронометрам выучили едва ли не наизусть, но слегка напрягало отсутствие практики, которую предстояло провести лишь по возвращении в родные миры. А пока жизнь возвратилась в привычное русло тренировок и бесконечной учебы.

День за днем, час за часом наставники вколачивали в воспитанников знания, способные направить их даже в самых сложных жизненных ситуациях. Нагрузка постоянно увеличивалась, будто преподаватели стремились за оставшиеся недели вложить в курсантов все доступные им умения. Неожиданно стало не до свиданий и развлечений, возобновились занятия на полигонах. С каждым днем Академия все больше погружалась в хаос, напоминая разбуженный улей.

На фоне всеобщих метаний вызов к куратору показался друзьям до крайности странным. В один момент их сняли с занятий по истории и отправили к Николаю Степановичу, не объясняя причин. В кабинет наставника команда входила с едва ощутимом напряжением, ожидая любой возможной гадости, начиная от расформирования группы и заканчивая сдачей их с потрохами Ликвидаторам.

– Да не напрягайтесь вы так, – пробасил наставник, отрываясь от чтения какой-то газеты. – Просто решил поговорить со своей выпускной группой. Присядьте.

Дождавшись, когда все рассядутся, Николай Степанович продолжил:

– Вы действительно очень способные ребята, одни из лучших моих воспитанников, – медленно заговорил он, доставая из ящика стола сигару и раскуривая ее. – Через три недели вы покинете стены этой альма-матер и вернетесь в родные миры. Ну, кроме тебя, Юлия. Тут только сам Бог знает, когда тебя обратно выкинет. – Краем глаза отметив, как девушка сжала руку командира, Зверев продолжил: – Остальные же будут вынуждены спасать свои реальности. Я рассчитываю, что вы отнесетесь к этому достаточно серьезно и станете тратить оставшееся у вас время не на самоволки по злачным местам, а на составление планов действий. Еще никто не менял историю с наскока, ведомый только интуицией. Надеюсь, вы понимаете?

– Да, Николай Степанович, – ответил за всех Артем, про себя ругаясь, что мысль с написанием четкого плана действий не пришла ему в голову самостоятельно. – Мы этим обязательно займемся.

– Хорошо, тогда еще один момент. Через две недели у вас пройдет выпускной экзамен. Полагаю, что вы меня не опозорите и сами в лужу не сядете. – Заметив немой вопрос в глазах курсантов, наставник поспешил продолжить: – В чем его суть и что вас будет ожидать, я говорить не собираюсь и советую самим не выяснять. На этом все, свободны.

Когда друзья вышли, Покровский неожиданно прикрыл дверь, оставшись с куратором наедине.

– Николай Степанович, а что будет с Юлей, когда мы выпустимся?

– Ничего особенного, – усмехнулся Зверев. – Отправим ее в Медицинский корпус, будет Светлане помогать и ждать момента, когда сможет вернуться домой.

Удовлетворившись ответом, Артем кивнул, попрощался и покинул помещение. Команде предстояло многое обсудить…

После разговора с куратором неожиданно возросло нервное напряжение. Неизвестность всегда страшит больше всего, ведь она дает волю безграничной фантазии человека. С каждым прошедшим днем друзья все сильнее поддавались панике и старались как можно больше времени проводить на стрельбище, выплескивая агрессию и восстанавливая душевное равновесие, а по вечерам задумчиво расходились по комнатам, чтобы в одиночестве продумать планы на будущее.

За несколько дней до выпускного экзамена команда вновь собралась на заднем дворе Академии, где находился один из полигонов для огневой подготовки, чтобы унять волнение и немного отдохнуть от постоянных мыслей о предстоящем спасении мира.

– Вот это я люблю, – ласково протянул Муха, нежно поглаживая любимый Heckler de Koch MP5. – Старенький уже, конечно, но как в руке лежит! Ни с каким «калашом» не сравнится!

– Тут я с тобой в корне не согласен, – тут же отреагировал Рома, заряжая АК-12. – «Калашников» – это классика, надежность и сила!

– Да я вас умоляю! – не смог удержаться командир, потрясая в руках штурмовую винтовку, созданную в восьмидесятых годах в одном из миров. – Вот это я понимаю – оружие! Разработано в Швейцарии и, соответственно, работает как швейцарские часы!

Настя с Юлей, стоящие чуть позади и выбирающие себе пистолеты, многозначительно переглянулись и с видом «Мальчишки! Что с них взять?» наугад вытащили по небольшому револьверу. Дождавшись, когда все закончат приготовления и выстроятся в одну шеренгу, Артем вскинул винтовку на плечо, одновременно командуя «По манекенам! Огонь!». Зазвучали выстрелы, над полигоном разнесся запах пороха. Никто не использовал глушители или наушники, как в тирах, Академия приучила готовиться к трудностям даже в таких мелочах.

– Ого, какие люди! – воскликнули сзади, когда патроны у команды закончились. – Неожиданная встреча.

– Ястребов, – утвердительно произнес Покровский, поворачиваясь к давнему сопернику. Желания начинать перепалку не было, чего нельзя было сказать об Андрее. – Решили размяться?

– Да вот захотелось отдохнуть… – протянул боец, неопределенно махнув в сторону своей группы, увлеченно заряжающей оружие. – Думал немного отвлечься, поупражняться в стрельбе по мишеням, но так даже лучше. Артем Покровский, я предлагаю вам дуэль в качестве полного разрешения наших давнишних конфликтов.

– И пусть все обиды смоются кровью! – не задумываясь, ответил Артем. – Я принимаю ваш вызов. Мой секундант – Роман Кирсанов, оружие – пистолеты образца двадцатого века. Распорядителем предлагаю Михаила Мухина.

– Мой секундант – Геннадий Яковлев. Михаил в качестве распорядителя меня более чем устроит. Дуэль до первой крови. Здесь и сейчас.

Не ожидающие такого развития событий группы в недоумении наблюдали за командирами, вновь превратившими обычную тренировку в фарс. Первым сориентировался Муха. Выхватив у шокированных девушек револьверы, он ловким движением вставил в барабаны по одному патрону и вышел на полигон.

– Секунданты, подойдите ко мне! – И, дождавшись подошедших к нему бойцов, продолжил: – Дуэль до первой крови по принципу дуло в дуло, расстояние сорок шагов. Поединок разрешит все разногласия между Артемом Покровским и Андреем Ястребовым. Вас устраивают подобные условия? – дождавшись утвердительных кивков, распорядитель протянул револьверы секундантам и достал монетку. – Орел – Покровский, решка – Ястребов, – подкинув кругляшок в руке, объявил: – Право первого выстрела отдается Андрею Ястребову. Проверьте оружие и передайте его дуэлянтам.

Дождавшись, когда соперники займут положенные места, возьмут револьверы и застынут друг напротив друга с опущенным стволами, Михаил громко произнес:

– В последний раз предлагаю господам примириться и разрешить конфликт без поединка! – Получив ожидаемо отрицательные ответы, Муха добавил: – Готовы? К бою! – Согласно команде, противники взвели курки, поднимая оружие на уровень глаз. – Стрелять!

Выстрел прозвучал мгновенно, однако то ли судьба сегодня не благоволила Ястребову, то ли помешали внешние факторы или непривычное оружие, но пуля прошла стороной, подняв небольшое пыльное облачко чуть правее Покровского. Артем, до этого уже мысленно смирившийся с проигрышем, упускать свой шанс не стал, и пуля прошлась вскользь по плечу противника. Рана несмертельная, но достаточно кровавая, чтобы получить безоговорочную победу. Яростные ругательства Андрея потонули в радостных криках девушек.

– Победителем дуэли признается Артем Покровский, – буднично, словно проводил несколько поединков в день, сказал Мухин. – Дуэлянты, пожмите друг другу руки.

Под насмешливым взглядом распорядителя противники сошлись, обменялись рукопожатиями и разошлись в стороны своих команд, где Артем тут же оказался в объятиях Юли.

– Эй, Покровский! Мы хоть и разрешили прошлые разногласия, но никто не мешает создать новые! – послышался насмешливый крик Ястребова, отошедшего в сторону. – Встретимся в точке Возрождения! – громко добавил он, передергивая затвор автомата и спуская курок, не давая противнику возможности на ответ.

Время для Артема, казалось, остановилось. Словно сквозь плотный слой ваты донеслись крики друзей и звук выстрела, а уже через несколько безумно долгих мгновений пришло осознание неправильности ситуации.

Прозвучал выстрел, белоснежная форма окрасилась алым, но ожидаемой боли не было. Он все так же стоял среди ругающихся друзей и мысленно проклинал Ястребова. Неожиданно в голову влетела безумная и очень страшная мысль. Медленно, словно боясь собственной теории, он повернул голову влево, встретившись взглядом с потухшими глазами все еще обнимающей его девушки. Сердце пропустило удар, когда вся картина окончательно выстроилась в сознании. Ястребов опять промахнулся, но на этот раз с гораздо более существенными последствиями.

Осторожно, будто опасаясь сломать, командир опустил тело Юли на землю и сразу же приложил два пальца к сонной артерии, проверяя пульс. Только что радующаяся его победе девушка была мертва. Постепенно суть происходящего дошла до каждого, и полигон погрузился в звенящую тишину. Казалось, даже ветер стих и замолчали птицы, прочувствовав момент. Но ничего из этого не волновало Артема, сидящего на коленях перед телом своей любимой, которую он, вероятно, потерял навсегда.

Неспешно поднявшись, Покровский подошел к оставленному на земле оружию, не глядя поднял АК-12, щелкнул затвором, досылая патрон в патронник и развернулся в сторону Ястребова, недоуменно замершего в нескольких десятках метров.

– Беги, мразь… – чуть слышно прорычал командир.

Чистая ярость затуманила разум, заставляя тело действовать на одних рефлексах. За несколько секунд Артем положил всю команду врага с ним во главе, не давая им даже опомниться. Все произошло быстро и очень кровожадно. Он очнулся, только когда закончились патроны, а чьи-то сильные руки не пускали его к оставшемуся оружию.

– Успокойся! Остынь! Ты ничего уже не изменишь! Артем!

– Я в норме! – заорал Покровский, сбрасывая с себя руки Мухина и Кирсанова, удерживающих его на месте.

– Пойдемте отсюда, – тихо попросила Настя. – Никто не должен видеть, как проекционные тела исчезают.

Этот закон Академии был нерушим, и даже в таком состоянии командир не осмелился его оспорить. Подойдя в последний раз к телу девушки, Артем опустился на колени и поцеловал ее в лоб.

– Вместе до конца. Я найду тебя в любом мире, обещаю.

Поднявшись и кивнув друзьям, уже собравшим оружие и ожидающим его, Покровский достал смартфон и отточенным движением набрал номер группы зачистки, отсылая им необходимые координаты. Окинув напоследок поле боя и мысленно ужаснувшись количеству трупов, курсант поплелся в сторону главного корпуса. В душе плескалась злость, смешанная с нестерпимой болью и еще чем-то очень противным, словно судьба взяла с него плату за всю дарованную их команде удачу. Слишком большую плату. ⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤⁤

Глава 13

Несколько дней прошли для команды Покровского словно в тумане. Артем ходил мрачнее тучи, не обращая внимания на поддержку друзей и внешние раздражители, не стал слушать даже Николая Степановича, решившего вмешаться за день до экзамена, дабы привести командира группы в относительное душевное равновесие. Все было бесполезно. Подошедшего к нему Ястребова, который тоже чувствовал себя не в своей тарелке, совершив, возможно, первое настоящее убийство, он застрелил в упор, не давая тому произнести ни слова. Никто не возражал. Настроение лидера естественным образом передалось всем остальным, поэтому возле кабинета куратора курсанты стояли в гнетущей тишине, подавленные нервным напряжением последнего времени. Никто уже не волновался о предстоящем экзамене, не пытался поднять боевой настрой или просто поговорить – потеря члена команды, хорошей подруги, сказалась на всех.

Открывший дверь Николай Степанович только покачал головой, не пытаясь даже найти слов утешения, предоставив воспитанникам самим привести мысли и чувства в норму. Пропустив группу в кабинет и приказав им построиться в центре помещения, наставник начал объяснять задание.

– Сегодня вам предстоит пройти выпускной экзамен, – сказал он, раздавая каждому небольшие резиновые браслеты с маленькими экранчиками. – Это специальные устройства, привязанные к одному из стационарных порталов Территории, они помогут перенести проекции ваших личностей в одно место, где вам предстоит провести сутки, по истечении которых вы вновь окажетесь в этом кабинете.

– Насколько мне известно, стационарные порталы позволяют создавать на Территории проекции людей, которые в это же время находятся в родных мирах. Каким образом вы сможете перенести наши проекции в другой мир? Они же просто распадутся без подпитки энергией? – без особого интереса в голосе спросил Рома.

– Меньше знаешь – крепче спишь! – отрезал Зверев. – Вам не требуется понимать, как оно работает. Вам дают сутки на то, чтобы, будучи бессмертными проекциями ваших личностей, побывать в чужом мире. Больше у вас такой возможности не будет, а потому не тратьте мое и свое время на бессмысленные рассуждения!

– Какова наша задача? – безучастным голосом уточнил Артем.

– Просто погулять и подумать, – ответил Николай Степанович, одновременно активируя браслеты воспитанников и наблюдая, как, казалось бы, материальные тела распадаются яркими искрами. – Надеюсь, вы сможете сделать правильные выводы… – чуть слышно обронил он в пустоту.

Не успели друзья удивиться, как обстановка вокруг разительно изменилась. Больше не было светлого, в чем-то даже уютного кабинета куратора. Комната, если ее можно так назвать, в которой они оказались, представляла собой явно нежилое помещение с голыми бетонными стенами, пустыми оконными проемами и кучей сломанной мебели, валяющейся по всем углам.

– Ром, я думаю, что браслеты наполнены энергией, поддерживающей тела материальными, – безэмоционально произнес Покровский, глядя на чуть светящееся в полумраке устройство. – А счетчик на экране показывает, на какой срок оставшегося количества хватит.

– Тогда получается, что при смерти проекции энергия освобождается и переносится в точку Возрождения, где вновь приобретает форму материального тела? – уточнил Роман. – Вроде как физический закон сохранения?

– А еда нам тогда нужна, чтобы не подпитываться от внешних источников и при этом поддерживать существование? – вступила в дискуссию Настя. – Пожалуй, вполне логично. Тогда можно предположить, что в точке Возрождения тела создаются каждый раз заново на основе нашего самовосприятия. Конечно, если мы примем бессмертие разума за аксиому.

– А вам не лень всей этой ересью мозги забивать? – раздраженно перебил товарищей Муха. – Какая нам разница, как это все происходит? Смогли подобную ерунду реализовать – и молодцы, а принцип действия пусть коммерческой тайной останется! Вы лучше посмотрите, куда нас с вами занесло.

Переглянувшись, друзья безмолвно решили согласиться с Мишей и оставить философию с физикой тем, кому интересно с этим разбираться, а сами подошли к одному из оконных проемов.

Картина, представшая перед ними, поражала воображение. Они стояли на одном из последних этажей высотного здания, откуда открывался вид на город. Мертвый город. Бушевала гроза, словно сама природа оплакивала это место. Черные от копоти полуразрушенные здания с выбитыми окнами, ржавые остовы автомобилей, разбросанные по улицам, и грязь вокруг… И ничего живого. Здесь не было ни деревьев, ни животных, ни людей. После цветущей весны Территории подобный пейзаж нагонял апатию и неконтролируемую тоску.

– Что здесь случилось? – пораженно выдохнула Настя. – Где мы?

– Я не знаю где, но, кажется, понял зачем, – невпопад ответил Артем нахмурившись.

Друзья промолчали, мысленно соглашаясь с командиром. Слов и разъяснений не требовалось. Курсанты вышли из квартиры и неспешно побрели по полуразрушенной бетонной лестнице, периодически заглядывая в пустующие помещения. Изломанная мебель, посуда, книги – словно люди ничего не брали, стараясь уйти отсюда как можно быстрее. На улице оказалось еще хуже. Гроза мешала видимости, одежда моментально промокла и противно облепила тело, но друзья совершенно не обращали на это внимания. Они даже не замечали, как течет время. Неимоверно хотелось покинуть это место, вся атмосфера, сам воздух здесь был пропитан болью и безысходностью. Разруха и неестественная, мертвая тишина, нарушаемая только раскатами грома. Так не бывает в городах, деревнях, лесах, горах. Хотелось бежать без оглядки из этого пугающего места. Но команда все в том же неизменном молчании двигалась по размытой дороге, иногда заглядывая в брошенные здания.

Спустя несколько часов бесцельных блужданий друзья зашли в небольшой, но неплохо сохранившийся домик. Было заметно, что хозяин вложил в него душу и немалые средства при постройке, раз его практически не затронули разрушения. Внутри было темно, мрачно и сыро, кое-где сохранилась мебель и техника, а в некоторых местах даже висели заплесневевшие от влажности картины.

– Сделаем привал, – скомандовал Артем, скидывая рюкзак на практически целый диван. – Думаю, стоит выпить горячего чая и перекусить.

Спорить никто не стал. Вяло достали термосы и бутерброды, разожгли небольшие спиртовые горелки и устроились на спальных мешках, прижавшись друг к другу. Сквозь оконные проемы задувал ветер, норовя затушить слабый огонек и продирая промокших друзей до костей. С каждой минутой становилось все холоднее, постепенно этот пугающий город погружался во тьму. Ночевать здесь откровенно не хотелось, да и не было подходящего для этого места в старом доме.

Общим советом решили выдвигаться обратно к той высотке, в которую они попали изначально, однако первые проблемы обнаружились довольно скоро. Намокшие фонари, не предназначенные для работы в таких условиях, быстро вышли из строя, а потому пришлось идти практически вслепую, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. Не помогали и частые вспышки молний, освещающие дорогу, а раскаты грома заставляли ежиться и напрягаться, ожидая чего-то очень плохого. Благо тренированная память позволяла определять маршрут движения даже в кромешной темноте. Однако это не позволило полностью избежать травм, и спустя едва ли половину пути Настя подвернула лодыжку, в очередной раз неудачно поскользнувшись в грязи. Коротко вскрикнув, она осела на землю, беззвучно всхлипывая.

– Я больше так не могу, – дрожащим от слез голосом сказала она. – Я замерзла и очень устала! Я хочу убраться отсюда!

Видеть всегда собранную, уверенную в себе Николаеву в таком состоянии Артему еще не приходилось, но удивление этот факт не вызвал. Каждый из них уже был на пределе, просто у девушки нервы сдали чуть раньше, чем у остальных. Рядом с подругой присел Кирсанов, аккуратно дотронувшись до ее ноги, чем вызвал у нее очередной вскрик.

– Она права, Тём, – неожиданно сказал Муха. – Надо искать другое укрытие, иначе просто посворачиваем себе шеи.

– Ром, Настю на руки. Идешь четко за мной, стараешься не поскользнуться и не упасть. Двигаемся влево, там явно какое-то учреждение раньше было, – скомандовал Покровский.

Возражений не последовало, и уже через пятнадцать минут они вошли в потрепанное временем здание. Оказавшись в относительно сухом месте, Муха щелкнул зажигалкой, освещая помещение.

– Школа, – хором констатировали друзья, продвигаясь вглубь постройки.

Мрачные коридоры с облупившейся штукатуркой на стенах, перевернутые парты, разбросанные книги и тетради. Подобрав один из учебников, чудом сохранившийся в неплохом состоянии, Муха с удивлением открыл его на середине.

– Это Россия. Точнее, какое-то государство, где говорят на русском. Или говорили.

Поправив одну из парт, выглядевшую чуть лучше остальных, Артем помог Роме устроить на ней Настю.

– Надо развести костер, – тихо сказал он. – Попробуем найти бумагу для розжига.

И снова обошлось без споров, бойцы разошлись по классам, собирая сухие учебники и тетради, обломки мебели, и спустя полчаса в одном из кабинетов разгорелся маленький костерок. Через некоторое время Настя задремала, уютно устроившись в объятиях Кирсанова, а парни все так же сидели в тишине, мрачно глядя в огонь, размышляя о своем и мечтая о рассвете.

Солнце так и не взошло. Просто в один момент небо немного посветлело, темнота отступила, а гроза сменилась обычным дождем. Общим решением остались в школе, не высовываясь на улицу, дожидаясь, когда энергия в браслетах окончательно иссякнет. В один момент реальность пошла рябью, словно гладкая поверхность пруда после брошенного камня, и друзья вздохнули с облегчением, радуясь окончанию кошмара.

Уставшие, грязные, сонные воспитанники, появившиеся посреди кабинета, если и стали сюрпризом для чинно восседающего за столом Николая Степановича, то вида он все равно не подал.

– Вы уже вернулись? Прекрасно. – Наставник махнул рукой в сторону гостевых стульев. – Присаживайтесь. – И, дождавшись, когда курсанты безропотно займут места, продолжил: – Как вам прогулочка?

– Отвратительно! Спасибо, что спросили! – неожиданно огрызнулась Настя.

– Ну-ну, – примирительно поднял руки куратор. – Не стоит обижаться, это обычная процедура для выпускников Академии. И надеюсь, вы вынесли из нее правильные выводы, – добавил он с явным намеком.

– Этот мир, этот город… – медленно начал Артем, старательно подбирая слова. – Его не спасли. Вы показали нам, что ожидает наши реальности, если мы провалим миссии.