Текст книги "Благословенная тьма"

Автор книги: Дмитрий Черкасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6

Покойники и зомби Ляпа нашел Полину, когда совсем рассвело.

К утру он увидел, что вовсе не углублялся в лес, а всего-навсего нарезал круги, которые концентрически сужались, пока не привели его к месту вожделенной встречи.

Встреча не обрадовала Ляпу. Полина была не одна, она делила компанию с Павлом Ликтором, если только уместно так говорить о трупе. Покойница не вольна в выборе окружения – скорее, это Ликтор навязался к ней в смотрящие.

Ляпу-Растяпу вынесло на пятачок-опушку, где Ликтор стоял со скрещенными на груди руками и мрачно взирал на распростертое у его ног тело.

Платье на Полине было распорото сверху донизу, и то же самое произошло с ее грудной клеткой и животом. Кривая рваная рана тянулась от горла до лобка. У покойницы было вырвано сердце, которое валялось рядом и имело истерзанный вид, словно кто-то в упоении трепал его и драл зубами и когтями. Было похоже, что рану нанесли схожими орудиями.

У Ляпы перехватило дыхание. Он не упал в рыданиях и не забился в конвульсиях – просто побелел, как мел, и без сил опустился на траву. Его поразил ступор, и все слова позабылись…

Ликтор стоял, не шелохнувшись, и не предпринимал никаких попыток вернуть Ляпу в чувство. Так прошла не одна минута. Наконец Ляпа сменил позу: встал на четвереньки и таким манером двинулся к убиенной. Остановился, когда до тела оставалось не более полуметра, и осторожно протянул руку, коснулся одежды, как будто сомневался в ее материальности.

Прикосновение послужило мостиком к реальности. Ляпу, немало повидавшего на своем веку, начало рвать. Это было не отвращением, но чем-то иным; желудок и глотка работали помимо ляпиного сознания. Он машинально отвернулся и, сотрясаемый рвотными судорогами, все продолжал коситься на труп.

Ликтор тоже очнулся: вздохнул и присел на корточки.

– Гляди сюда, – пригласил он, не размениваясь на соболезнования.

Ляпа словно не слышал его. Отвернувшись, он утирал рукавом глаза и губы. Слезы текли ручьем, но были вызваны не переживанием, а рвотными спазмами.

– Эй, – настойчиво позвал Ликтор. – Посмотри, кому говорю.

– Чего тебе? – прошептал Ляпа.

– Зубы, – сказал тот.

Теперь Ляпе было намного труднее смотреть на труп, чем поначалу.

Сверхчеловеческим усилием он одолел внутреннее сопротивление и уставился на отметины, в которые Ликтор тыкал пальцем.

Чтобы следы были видны, тот сдернул платье, обнажив Полинино плечо.

– И на руки взгляни.

Руки покойницы оказались сплошь покрытыми ссадинами и царапинами.

– Она защищалась, – пояснил Ликтор. – Как умела. Из последних сил. Но у нее коротко острижены ногти, и под ними нет ничего – ни кожи, ни крови, ни шерсти.

Издав стон, Ляпа поднялся с земли.

– От кого? – спросил он слабым голосом. – Ты видел?

Павел покачал головой:

– Нет, не видел. Если бы довелось свидеться, он лежал бы рядом…

Ляпа, раздираемый подозрениями, снова уставился на руки, но теперь это были лапищи Ликтора. Сравнительно чистые, ногти тоже острижены слишком коротко, чтобы разорвать человека. Проследив за Ляпиным взглядом, Ликтор скорбно усмехнулся:

– Никак на меня думаешь?

– А что прикажешь мне думать? – пробормотал Ляпа. – Поленька лежит мертвая, не дышит, ты над ней, и больше ни души…

– Ну, это ясно… – Ликтор ничуть не оскорбился. Другой реакции он не ждал. – Только на что мне это?

Ляпа ничего не ответил.

– Ну, договаривай! – Ликтор тоже выпрямился во весь рост.

– Сам же следы показал, – убитым голосом молвил Ляпа. – От зубов. Зубы-то человеческие… Я видел, как звери рвут… там другие следы… а Поленька, когда не в себе бывала, сама, случалось, меня искусает… отметины похожие…

Ликтор хмыкнул:

– Молодец, разобрался. Я думал, не сообразишь. Они человеческие, эти следы, верно, да не совсем. Присмотрись хорошенько. Вот здесь – видишь? И здесь…

Чувствуя, что последние силы покидают его, Ляпа заставил-таки себя взглянуть внимательнее. Ликтор не дал ему сформулировать мнение и объяснил сам:

– Это клыки. У людей таких не бывает, – он оскалил зубы. – Смотри! Мне так не укусить.

Ляпа уже думал о волке, которого повстречал.

– Это он… Я видел его нынче…

– Кого ты видел? – настороженно прищурился Ликтор.

– Тварь. С виду волк, но пасть… рот то есть… как у человека, только внутри я не особенно рассмотрел…

Ликтор сверлил его пытливым взглядом:

– И это все, что ты видел?

– Еще кольцо… хоровод. То есть сперва хоровод, ведьминский, я думал, что там и Полинка. Не знаю, почему так решил. А потом – кольцо вертящееся… И никакой Полинки.

Ликтор недовольно заворчал, отцепил флягу, протянул Ляпе:

– На-ка, хлебни.

Ляпа вцепился во флягу, как в лекарство от всех болезней и бед. Он осушил ее наполовину, почти не почувствовав ни вкуса, ни градуса. Но стало немного легче, и сердце вдруг отпустило, и можно было сделать хоть и прерывистый, но полноценный глубокий вдох.

Но и после выпитого он так и не нашел подходящих слов, чтобы описать увиденное.

Излагал путано и бестолково, так что Ликтор безнадежно махнул рукой:

– Потом доскажешь… Как поступим – похороним здесь или донесем до погоста?

Ляпа в ужасе зачурался:

– Здесь?! Ты что? Скажешь тоже… Я ее один снесу, коли так, здесь не оставлю…

Ведь человек она, не зверь, пусть сто раз ведьма.

Ликтор удовлетворенно кивнул:

– Я просто так – я и не ждал иного. Тогда давай, берем ее, дорога не близкая.

– Постой, – смешался Ляпа. – Ты сам-то – откуда здесь взялся? Чем мне пенять, рассказал бы лучше…

– Да не о чем рассказывать. Вот же, – Ликтор показал рамку. – Она меня и вывела.

– Что же она у тебя – на покойников настроена?

– Зачем на покойников? Я же не знал, что она мертвая, искал живую. Просто человека искал, инструмент показал. Вышел сюда и увидел – в точности, как ты. А может быть, она и не покойницу почуяла, а тебя самого. Ты ведь был уже близко.

Ляпа смотрел на него недоверчиво.

– Ты не договариваешь.

Тот согласно кивнул:

– Правильно говоришь. Но я по мелочам не договариваю. О чем умолчал – то дело, как говорится, техники. К Полинке твоей отношения не имеет.

Не вдаваясь дальше в подробности, Ликтор нагнулся, запросто поднял сердце Полины и облил его содержимым фляги. Очистив от земли и трухи, вложил в раскроенную грудь. Немного подумав, снял себя куртку, надел на труп и задернул «молнию».

– Теперь не потеряется…

Он действовал так, словно ему изо дня в день не просто приходилось, а уже надоело проделывать разного рода манипуляции над человеческими органами.

– Берись… Я – под мышки, а ты держи за ноги.

Тело Полины оказалось неожиданно тяжелым.

Ляпа, когда она была жива, изредка брал ее на руки – играючи, и весила она намного меньше, чем теперь, как будто прежде живая душа сообщала телесной оболочке живость, претворявшуюся в невесомость. Наверное, это действительно так, и душа возвышает человека в буквальном смысле, приподнимая его над землей.

– Тронулись.

Очень скоро стало ясно, что так они далеко не уйдут. Путь был далек и тернист; растягиваться цепью в три звена, срединное из которых было неживым, вскоре стало непосильной задачей, и Ляпа повалился на колени.

Ликтор, не говоря ни слова, передал ему свой рюкзак, а сам взвалил Полину на закорки. И это действие далось ему легко, словно он всю жизнь переносил на себе людей. Дело, видимо, было не в силе, а в сноровке.

– Надорвешься, – пробормотал Ляпа.

В голосе Ликтора неожиданно зазвучали виноватые нотки:

– Не боись. Я ведь пообещал, да не сделал. Хоть чем-то пособлю…

– Господь с тобой, чего ты там обещал… Нашел же, как и просили, слово сдержал, – горестно отозвался Ляпа.

«Тем более что денег не взял», – не к месту подумал он.

Больше никто из двоих не проронил ни слова.

Ляпа шел, как слепой, не разбирая дороги; ноги несли его сами. Позади хрипло дышал Ликтор; из-под сапог его то и дело раздавался хруст сучьев, всякий раз заставлявший Ляпу непроизвольно содрогаться. Горячее дыхание Ликтора едва ли не обжигало Ляпину спину. Все-таки тяжесть груза сказывалась и на таком здоровяке…

Ляпа взял правее, сообразив, что рискует вновь очутиться на дьявольской поляне.

Так выходило дальше, но Ликтор, казалось, понял причину, по которой был сделан крюк, и безропотно последовал за Ляпой. Он явно стремился загладить одному ему ведомую вину, и в сердце Ляпы вновь закрались сомнения.

Ликтор знал о поляне. Ляпа понял это внезапно, не ища доказательств и просто принимая как факт. И Ликтор знал о том, чт? там происходило.

***

Повторимся: пить Пантелеймон Челобитных не любил и, откровенно говоря, не особенно умел, так что ему пришлось полагаться лишь на крепкое от природы здоровье. Потому что общаться с Дрыном без выпивки было решительно невозможно.

Дрын не особенно настаивал, ему было достаточно пить самому, но протодьякон быстро увидел, что в случае отказа он перестанет попадать с хозяином в резонанс и говорить убедительно. Кроме того, пережитое потрясение требовало разрядки.

Он захмелел не сильно, но все-таки захмелел. Из закуски у Дрына не было ничего, кроме того же лука с огурцами, и чем он жил, какими резервами держался – непонятно.

Усердно работая челюстями, хозяин, в конце концов, решил покончить с неясностью:

– Кто будешь, зачем пожаловал? – Он спрашивал осторожно и как бы небрежно, почти дружески, но за показной небрежностью скрывалось легкое напряжение с примесью угрозы. Дрын явно подозревал Пантелеймона в каких-то жульнических замыслах.

Протодьякон мелкими глотками опустошил стакан, выдохнул.

– Знатная у тебя самогонка, – похвалил он, смаргивая подоспевшую слезу. – Никогда такой не пивал.

Дрын равнодушно кивнул:

– Все село отовариваю.

– И много желающих?

– Да все желают, кто есть живой.

– Тут у вас, я заметил, не очень-то людно.

– Твоя правда. Одно старичье осталось – как повсюду. Молодняка почти нет, а кто есть, те не киряют, они по части наркоты мастера.

– Здесь?! Наркота? – искренне удивился Пантелеймон.

– Она везде, – с нотками осуждения отозвался Дрын. – Ты на вопрос не ответил, а уж меня пытаешь тишком. Нешто не видел, сколько мака уродилось? Нынче у молодежи праздник…

Челобитных повертел в пальцах ненужную вилку.

– Я исследователь, – признался он словно бы с неохотой. – Много читал и слышал о чертовщине, которая тут поблизости… Пошаливают у вас. Да уже и началось – ведь я не мог же просто так взять и проспать сутки! Да какие там сутки – больше…

– Всяко бывает, – резонно заметил Дрын, берясь за банку. – Я однажды проспал неделю. Правда, выпимши был чуток…

Пантелеймон содрогнулся, представив себе этот «чуток».

Следя за манипуляциями Дрына, протодьякон незаметно вздохнул. На душе у него было гадостно. Выпавшее из жизни время было украдено, съедено, притом с такой ловкостью, что он уже не чувствовал себя хозяином собственной судьбы.

Более того – он не чувствовал Божьей опеки, а это куда страшнее.

– Угол хочешь снять? – поинтересовался Дрын не без надежды.

– Угол… – сумрачно повторил Челобитных. – Да нет, мне не это надобно. Угол я уже повидал, в крайней избе.

До сих пор он держал голову опущенной, сейчас поднял и пристально, не мигая, посмотрел хозяину в глаза. Тот вскоре не выдержал и отвел взгляд.

– Тебя Ступа привез? – спросил он после томительной паузы.

Отпираться не было смысла.

– Он, – кивнул протодьякон. – А что?

Дрын закашлялся, сплюнул прямо на пол.

– Шею ему свернут когда-нибудь, – процедил он сквозь зубы.

Пантелеймон по-новому взглянул на желание Ступы как можно скорее убраться подальше от пункта назначения.

– Это за что же?

Не чокаясь, хозяин выпил.

– А вот как раз за это самое. За то, что возит сюда вашего брата, а вы приманиваете всякую погань. Хочется сдохнуть – подыхайте, нас-то зачем за собой тянуть? Бродите по лесам, тревожите лихо… оно и слетается, как мухи на дерьмо.

Протодьякон подумал, что напрасно сидит и якшается с этим персонажем. Помощи от него, похоже, ждать не приходится.

– Ну, я лично у вас не задержусь, – миролюбиво молвил Пантелеймон. – Мне дальше нужно, – и он испытующе глянул на Дрына.

– И на том спасибо. Бог тебе в помощь. Это мы понимаем, что тебе дальше. Нам только от этого легче не станет.

– Твоими молитвами. Это я про Бога. Нет ли лошадок?

– Еще вездеход спроси. Лошадок не будет.

– Так я и думал, – не стал настаивать Челобитных. Оставалось выяснить еще кое-что, после чего с гостеприимным Дрыном можно будет спокойно распрощаться. Мысли покуда не путались, но уже текли медленнее, увязали в хмельной трясине. Пора разобраться во всем, а то мозги, глядишь, и впрямь откажут.

Но Дрын, который, казалось, только трезвел и наливался силой от выпивки, опередил его.

– Небось, в Зуевку навострил лыжи?

– Туда, – не стал отрицать протодьякон и отважно спросил: – Дорогу не покажешь?

Я заплачу.

– Проще сразу руки на себя наложить, а я – человек крещеный.

– Ну, а коли крещеный, так должен Богу довериться и ближнему пособить…

– В Писании про пособить ничего не сказано.

Однако наглец! И наглец просвещенный, как это не удивительно. Пантелеймон украдкой оглянулся в поисках образов, но и следа их не обнаружил.

– Тем более с чертями общаться, – язвительно добавил Дрын.

– И ладно, – Пантелеймон не стал настаивать. – Без провожатого обойдусь, спасибо тебе за хлеб-соль. Скажи мне напоследок еще вот что… Ступа твой…

– Твой, – перебил его Дрын. – Мне он на хрен не нужен.

– Будь по-твоему, мой. Мой Ступа, значит, затолкал меня в избенку, где кое-что показалось мне странным. Знаешь что-нибудь об этом? Не можешь ведь не знать. Там хозяин своеобычный…

– Это к Макарычу? Как же не знать, вся деревня там перебывала.

– Даже так? Я догадывался… Замечательно, отлично. Так может, поделишься? Если это Макарыч, то лежит он в избе своей довольно странно, и уже давненько лежит.

Если ты – крещеный, как, я полагаю, и все остальные, то отчего же вы не похоронили человека по православному обряду?

Дрын удивленно уставился на протодьякона. Похоже, тому явно удалось поставить хозяина дома в тупик.

– Странно… – медленно проговорил Дрын.

– Что странно?

– Странно, что перво-наперво этим интересуешься. Похоронами. Другие первым делом интересовались, что стряслось, а ты… – Он замолчал, по-новому глядя на Пантелеймона. И добавил: – Все, кроме нескольких, но таких уж очень мало было.

Те тоже про обряды вспоминали… Хотя назывались учеными…

Протодьякон с трудом удержался от целенаправленного допроса. На кону стояла секретность Службы, и он не имел права поддерживать подозрения в местных жителях.

– Ну, про других я ничего не знаю, – твердо сказал он. – Только мне показалось удивительным, что человек уже превратился в мумию, а все лежит. И лежит аккуратненько, и одежа его сложена рядом, и руки тоже сложены. Что он там делает?

Естественный, по-моему, вопрос. А что случилось – вопрос уже второстепенный, теперь-то.

– Не знаешь, – эхом повторил Дрын. – Ну что ж, мое дело десятое. А не хоронят его потому, что не знают, можно ли ему лежать с православными. Когда помер, собирались похоронить. Его нашли вечером на лежаке, уже не дышал. Руки-то на груди – это мы ему сложили. Обмыли, одели в чистое. Батюшку думали из центра привезти – у нас-то нету, и церквы тоже нету. Была, да сгорела, а новую отстроить – на какие шиши? Только той же ночью видели его! В ту же самую ночь, понимаешь?!

– Что значит – видели?

– То и значит. Видели, как разгуливает по деревне, уже без одежи. Тогда побоялись к нему выйти, наведались с утра. Пришли – а он на полу, со сложенными руками – как мы сложили, все в точности. Но уже голый лежал, как ты видел. Одежа наша чистая сложена рядом. Он, что характерно, всегда аккуратный был, хоть и темный… Никто к нему после этого и прикоснуться не захотел. Я предложил спалить избу вместе с ним – от греха подальше, но старичье заголосило – пожара здесь боятся пуще черта, даже если не сами горят, а сосед, который за версту. Я плюнул и не стал… Избу-то Макарыча все стороной обходят, а его самого так и продолжают наблюдать. Он обычно по ночам выходит. Не каждую ночь, но частенько.

Пантелеймон недолго собирался с ответом.

– Бред, – заявил он категорично. – Бред собачий. У вас от самогонки мозги высохли, галлюцинируете!

– Да? Ну, тогда они и у тебя подсохли, счет дням потерял.

– Скорее уж так, чем думать, что ваш мертвяк их сожрал…

– Надо еще посмотреть, только ли дни… Может быть, он чем-то еще у тебя поживился.

Почем ты знаешь?

– Это чем же?!

– Хотя бы душой бессмертной. Или, может, крови насосался. Дальше сам уже будешь сосать…

– Эк у вас все в бошках перепуталось. Он у вас сразу и привидение, и покойник, и Макарыч, и вампир – кто еще? Засадили бы ему осиновый кол в сердце – и все проблемы решились бы…

Челобитных нарочно старался разозлить Дрына. Его реакция выглядела вполне натуральной – естественно, бред сивой кобылы. Про себя Пантелеймон держался иного мнения – во всяком случае, допускал правоту Дрына, но показывать это было нельзя.

Дрын ответил неожиданно мирно:

– А то ему не засаживали. Я сам воткнул еще зимой – и что? Как бродил, так и бродит…

– Врешь! Он целехонек, ни следа от твоего кола.

– То-то и оно! Затянулось, как на собаке…

Челобитных помолчал, переваривая услышанное.

– Серебряные пули, – брякнул он.

Хозяин рассмеялся:

– Совсем ты рехнулся, мил человек. Откуда у нас серебро? Да и не поможет оно, если кол не помог…

– Ну разве что…

У протодьякона были при себе серебряные пули, но он не собирался расходовать их на якобы беспокойного Макарыча. С трупом творилось неладное, и он, естественно, не хотел оставлять это дело на самотек, но сперва следовало разобраться с главным. Никто не поручал ему избавлять Крошкино от ходячего мертвеца.

Молчание явно затягивалось. Пора было уходить. Понимая это, Пантелеймон поднялся с лавки, потянулся и чуть нетвердым шагом подошел к окну, отдернул занавеску.

Осоловелым взглядом воззрился на пустынную улицу. Не зная, что сказать, на всякий случай осведомился:

– Может быть, Макарыч ваш с кем спутался, ходил куда – хоть в ту же Зуевку? Вы же ее как огня боитесь: что ты, что Ступа. Мой. Я тебе, конечно же, все равно ни за что не поверю; вообще все это морок, но мало ли…

Дрын пожал плечами и с готовностью ответил:

– Не был он в Зуевке, Зуевка сама его навещала.

– То есть? Как это?!

Ответ заставил протодьякона вернуться на лавку и временно отказаться от самогона.

Достаточно. Игра началась.

– Ликтор. Живет там такой. Непонятный человек – и, сдается мне, довольно опасный.

Что мне – вся деревня так думает…

«Теперь, похоже, я точно здесь застряну», – сокрушенно подумал Пантелеймон.

Глава 7

Лиходейства Андрониха заголосила, едва Ляпа и Ликтор вышли из леса и были еще далеко за околицей. Две крохотные фигурки, двигавшиеся медленно, одна из них – обремененная ношей; зоркая Андрониха мгновенно поняла, с чем возвращаются мужички. А может быть, и не увидела, а просто почувствовала сердцем, которое уже давно ныло и теперь лишь получило подтверждение своим страхам.

Ребятня, чутко отзывавшаяся на все, что творилось с матерью, тоже расплакалась.

– Ни шагу из дому, окаянные, – срывающимся голосом приказала Андрониха, выбежала на улицу и, как была, простоволосая помчалась к лесу – не разбирая пути.

Дети приникли к окнам и в скором времени увидели, что к двум бредущим фигуркам присоединилась третья, засеменившая рядом и все норовившая прикоснуться к поклаже, которую нес этот страшный дядька.

Отец шел впереди и старался не оглядываться, но время от времени ему приходилось это сделать, чтобы бросить несколько слов Андронихе, чьи причитания опережали процессию и явственно долетали до Зуевки.

Несколько старух покинули дома и тоже оказались на дороге. Они стояли неподвижно, молчали и дожидались, когда скорбное шествие приблизится, готовые тоже привычно заголосить в любой приличествующий момент. Для этого не требовалось сопереживания, это было прочным условным рефлексом на каком-то уже животном уровне.

Ляпа-Растяпа двигался, как слепой, поминутно оступаясь и спотыкаясь на ровном месте. Ликтор следовал за ним размеренной поступью автомата. Андрониха сама не знала, что хочет сделать; она порывалась остановить мужчин, чтобы Полина прекратила свое неприкаянное путешествие и хоть на миг обрела покой, лежа в траве. В какой-то момент Ликтор бережно, но твердо отстранил ее своей огромной лапищей.

К старухам присоединились другие односельчане.

Вышел Мартын – сорокалетний спившийся охотник; вышел кряжистый кузнец Матвей; высыпали на улицу бабы помоложе – Семеновна, Дарья, Ирка Меченая, Пантелеймониха, Наташка Коломенская.

В скором времени на улице выстроилась вся Зуевка. Едва Ляпа, Ликтор и Андрониха подошли, последняя внезапно умолкла, и бабки, уже готовые сорваться на крик, невольно прикусили языки и растерялись, не зная, что делать. Андрониха оставила попытки дотронуться до тела и ускорила шаг. Она шла, молча поджав губы и глядя прямо перед собой незрячими глазами. В ее присутствии пропадало всякое желание выть и голосить, а то, что она сама недавно срывалась на крик, больше не имело никакого значения.

Улица в гнетущей тишине наблюдала, как все трое входят во двор и скрываются в избе. Никто из троих не повернул головы; труп же покоился у Ликтора за спиной так, что чудовищной раны не было видно, и никто не мог уразуметь, что же случилось с Полиной. Тем более что на ней была ликторова куртка.

Скрывшись от голодных взглядов соседей, Андрониха негромко скомандовала детворе:

– Марш на улицу.

Секундой позже горница опустела, детей как ветром сдуло.

Ляпа-Растяпа сдернул скатерть с большого – на все многочисленное семейство – стола; Павел Ликтор развернулся к нему спиной, и мать с отцом приняли дочь на руки. Ее уложили на стол; Андрониха впилась глазами в рану.

Ликтор немного потоптался, раздумывая, произносить ли какие слова или соблюсти молчание, покинув избу в мертвой тишине. Он выбрал второе и вышел вон, его никто не остановил, и слов благодарности он не услышал. Да и не рассчитывал услышать.

Но куртку, не погнушавшись, он молча снял и забрал. …Вернувшись к себе в избу, Ликтор присел на лавку и долго сидел, уставившись в грязные половицы. Лицо его было бесстрастно и ничем не выдавало напряженной внутренней борьбы. Минут через десять такого сидения оно исказилось; тогда Ликтор встал, снова вооружился шприцем и поспешно ввел себе новый раствор, бесцветный.

Закаменевшие черты расслабились, он глубоко вздохнул, полез на печь и там, наверху, осторожно вытянулся. Он не разделся предварительно – лежал, в чем был.

Ноздри Ликтора подрагивали. Он закрыл глаза, пытаясь разобраться, откуда надвигаются на него две опасности.

Именно две, никак не иначе.

С одной было вроде бы ясно, и он уже начал с ней разбираться. Он принял вызов и принял первый серьезный бой, из которого пока выходил победителем, но не окончательным.

Со второй опасностью было куда хуже: он чуял ее, но не мог установить источник.

Очевидно было только, что она исходила не от местных. Скорее всего, кто-то прибудет к нему, кто-то уже в пути – событие, вполне ожидавшееся.

Сколько раз уже такое бывало!

Оборотень несколько раз стиснул и разжал мохнатые кулаки.

Откуда взялся этот чертов Ляпа, каким макаром вообще этого папашу вынесло прямиком на поляну? Его не должно было там быть. Человеческий рот! Трансформация даже не завершилась. Хорошо, что оставался лишь рот, могло и больше…

Если пожалуют незваные гости, Ляпа может наговорить им черт знает чего. Гости-то заявятся не просто так, и даже невинные замечания Ляпы обретут в их сознании доказательную силу. Ибо существуют организации, которым достаточно даже тени подозрения и которые не нуждаются в прочных доказательствах и действуют решительно, бьют насмерть при малейшем намеке на угрозу.

Между тем, он действовал из соображений самообороны. Ликтор старательно убеждал себя в том, что дело обстояло именно так. Не он – ее, так она – его, со своими присными. К несчастью, некуда было убежать от сладостного чувства, которое он испытал, когда распарывал ее сверху донизу и выкусывал еще бившееся сердце.

Андрониха молодец! Ее скрытность и нежелание общаться с соседями сыграют ему на руку. Муж и пикнуть не смеет в ее присутствии – странно, как ему удалось на ночь глядя вырваться в лес. Родительское чувство – единственное тому объяснение, оно пересилило все остальные. Да и сама Андрониха втайне хотела наверняка, чтобы Ляпа пошел, чтобы хоть раз показал себя мужиком… Не слишком она его тормозила, похоже.

Но Ляпа все равно остается клоуном, шутовской ненадежной фигурой. Шок уже миновал острую стадию, и сейчас этот искатель приключений непременно напьется вусмерть. Это тоже неплохо: Ляпа отключится и проспит долго. Но вот когда проснется и похмелится – тогда да, можно ждать неприятностей. Язык у него развяжется, и примется Ляпа молоть всякую чушь. Приплетет еще, чего и не было.

От благодарности за помощь не останется и тени воспоминания.

Значит, надо действовать нынче же! Отрадно одно: для этого не придется колоть себя заново, и полнолуния тоже не нужно ждать. Да и пес с ним, с полнолунием, его придумали темные люди. Луна вообще ни при чем, когда в игру вступает научное знание. Пока же Ликтору предстоит даже не конкретное применение последнего, а лишь заурядное человеческое действо.

Ликтор еще раз искательно повел носом, пытаясь выделить из сонма разнообразных запахов – чужеродный, привнесенный издалека.

Опасность под условным номером два еще не приблизилась, но деваться ей некуда, и очень скоро она подступит вплотную.

***

– С чего ты взял, что этот ваш Ликтор опасный? – Пантелеймон спросил в лоб, без обиняков.

Дрын сощурил мутноватые глаза:

– Ты такой же ученый-исследователь, как я – Богородица.

Челобитных немного подумал, достал пистолет, передернул затвор, положил его перед собой на стол. Равнодушно посмотрел на хозяина.

– Тебе видней, конечно. Будь по-твоему, я не ученый. Я приехал, чтобы защитить дремучее дурачье вроде тебя. А вы встречаете меня в штыки, каждое слово приходится тянуть клещами, а помочь готовы лишь за фантастические суммы. Лошадок у них нет… Спасибо, хоть лодка не утонула за пять минут до моего появления.

Думай теперь сам, как со мной обходиться.

Дрын покосился на пистолет.

– А если я надумаю, как тебе не хочется?

– Тогда я выстрелю, как, вероятно, не хочется тебе.

Дрын что-то прикинул в уме.

– Не выстрелишь ты, – сказал он решительно. – Может, и стрельнул бы, будь ты мент или из органов…

– Может быть, я как раз оттуда…

– Нет… Это сразу видно. Я этих гадов за версту чую. Ты – другой. Я даже говорить не хочу, а то еще язык отрежешь. Это ты можешь.

Протодьякон улыбнулся.

– Твоя правда. Я буду покруче и ментов, и прочих оперов. Стрелять в тебя мне и в самом деле не хочется, несподручно. Но если ты будешь меня пытать вместо того, чтобы грамотно и внятно отвечать на вопросы, то тебе от того выйдет только вред.

Тебе и всей округе. Зуевка же еще далеко не предел, скоро до вас доползет в полную силу – куда побежишь, кому ты нужен?

Дрын почесал в затылке. Слова Пантелеймона не удивили его.

– Я что… Какой с меня толк? Я ведь и не знаю ничего – одни домыслы.

– Тогда проводи к тому, кто знает.

– У нас таких нету…

– Ну, а раз нету, будем довольствоваться домыслами. Выкладывай. Раз уж у нас пошел разговор начистоту, то я тебе сразу скажу: мне очень любопытен этот Ликтор.

Я слышал о нем.

– А что ты слышал? – Теперь уже Дрын навострил уши. Ликтор был почти соседом, а потому все, что с ним было связано, касалось и Дрына. Он очень не хотел повторить судьбу Макарыча.

– Это, извини, не твоего ума дело. Многие знания – многие печали. Читал Екклезиаста, небось?

– Читал. Если ему верить, то и твои старания – напрасный труд.

Протодьякон строго покачал головой и поднял палец:

– То писалось до пришествия Господа нашего Иисуса Христа. С Его приходом все изменилось.

– Что изменилось? – возразил Дрын. – Все, чему суждено быть, уже свершилось. И сотворение мира свершилось, и гибель его. Все как на ладони пред Господом нашим, что было и что будет. Ничто не ново…

– Брось умничать. Тебе на пользу ли так рассуждать? Ложись да помирай, коли ничто не ново. Для Господа – да, но не для тебя.

Рыбак отмахнулся:

– Ладно, хорош воду в ступе толочь! Жаль мне тебя, пропадешь, и помочь я тебе ничем не умею…

– Это не тебе судить, умеешь или нет. Спасибо за сочувствие, отрадно слышать.

Расскажи, что знаешь, – вот и вся помощь. Это уж я решу, помог ты или нет. Я ведь не прошу о невозможном. Лошадь мог бы забрать силком – и то не стану.

Дрын неохотно ответил:

– Что рассказывать? Мое дело – сторона. Этот Ликтор осел в Зуевке уже давно. Не скажу, как давно, потому что пришел он туда не через меня и не через Ступу.

Добирался какими-то своими путями. Откуда шел – неизвестно, зачем – тоже непонятно. Говорят, что песня у него была все та же, как у тебя: ученый, мол, пришел изучать лучи всякие, какие-то поля, проплешины бесовские от летающих тарелок. Самое странное в этом деле – что, по-твоему? – Он поднял глаза на протодьякона.

Челобитных пожал плечами:

– Откуда я знаю? Сказывай, не тяни.

– Странное то, что он уцелел. Все, кто являлся после него, как в воду канули, а этот ничего, живой и здоровый. Гуляла молва, что он не своим ходом явился, а сошел прямо с неба. Что похитили его давным-давно, а после вернули. Высадили близ Зуевки, да только уже не человеком, а кем-то другим. И он с тех пор выполняет какую-то работу; никто этой работы не знает. Но все смекают, что хорошего от нее ждать не приходится. Ходили к нему тамошние, просили уехать, не будить лихо. Чем кончилось – не знаю. То есть знаю, что для него – ничем, остался, где был. А вот для просителей…

– Тоже пропали, что ли?

– Вроде бы нет… Почем нам знать? Может быть, они тоже стали другими. Может быть, он что-то над ними проделал, чего и не видно, а оно есть внутри. Тикает, как бомба. Как срок наступит, так и рванет.

Пантелеймон невольно оглянулся в поисках телевизора. Похоже было, что Дрын насмотрелся дурной фантастики. Или начитался, что, впрочем, вряд ли. Ничего похожего на телевизор в горнице не было. Не видно было и книг.

Дрын между тем увлекся и заговорил охотнее.

– Вот, стало быть, занял он избенку пустую и прижился. Наговаривать не стану – никто из тамошних не заметил его в лиходействе. Но с виду он сущий зверь – хочешь не хочешь, а случись что, так он первый на очереди, на кого думать.

Потому что – чужой, дело ясное. Старается своим прикинуться, да людей не обманешь. Какой он свой?! Хотя авторитет завоевал, спору нет. Хворых лечит, помогает…

– В Зуевку не ходишь, а знаешь много, – заметил Пантелеймон.

– Сорок у нас много, – усмехнулся Дрын. – И у каждой по новости на хвосте. Сам я его видел разика три-четыре, и всякий разик, – он снова хмыкнул, словно издеваясь над кем-то, – он приходил к Макарычу. Что промеж ними за дела были – сам черт не разберет. Макарыч всегда был душа-человек, но вскорости его словно подменили. Ходил не то что угрюмый или озабоченный, а сделался как бы не от мира сего. Плетется себе, бывало, и нога за ногу цепляется, по сторонам не глядит, все в одну точку тупо таращится, и точка эта очень далеко, никому кроме него не видна. Однажды вообще пропал на несколько дней. Знаешь, как со стариками бывает?