Текст книги "Магистр, не искрите! У меня аномалия (СИ)"

Автор книги: Дита Терми

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Глава 30. Друг

Я просыпаюсь и интуитивно тянусь рукой к теплу. Туда, где должен быть Дэмиан, где я чувствовала его всю ночь напролёт. Но моя рука шарит по простыне и ничего не находит. Его нет рядом со мной.

Открываю глаза. Сонная, не выспавшаяся. Кажется, за окном ещё довольно темно. Ночь до сих пор? Или очень-очень раннее утро. Я вижу, как сквозь высокое окно пробивается серый, предрассветный свет. Комната тонет в полумраке.

Боги, это был не сон.

Я действительно здесь. В его постели, в его комнате. Пахну им, лежу на его простынях, и моё сердце сжимается в груди от одной только мысли о том, как мы засыпали, как он целовал меня в макушку, как шептал, что никогда не отдаст.

Улыбаюсь. Растягиваюсь на кровати, как кошка, потягиваюсь. Внутри всё так сладко, так по-особенному. Будто я наконец нахожусь там, где должна. Получилось разговорить Дэмиана, получилось услышать то, что было важно.

Главное, чтобы он снова не пошёл на попятную.

Боится… он просто боится причинить мне боль. Но я ведь сильная. Справлюсь. Тем более моя магия явно нашла общий язык с его тьмой. Теперь ничто не помешает нам быть с ним вместе.

Кстати, где он?

Я приподнимаюсь на локте и окидываю взглядом комнату. Вижу Дэмиана. Он стоит у двери, привалившись плечом к косяку. На нём брюки и расстёгнутая рубашка, будто он только что накинул её на плечи. Волосы растрёпаны, в одной руке – кружка с чем-то дымящимся, и он разговаривает с кем-то.

Тихо, почти шёпотом, но в тишине я слышу каждое слово.

– …я не знаю, как она сломала печать, Мортиан. Но это факт. Моя магия свободна.

– И ты не пытался её остановить? – второй голос – низкий, насмешливый, до боли знакомый. – Или ты был слишком… занят?

Я замираю. Мортиан? Боги! Это же магистр Корден.

Тот самый, с которым я танцевала бой на тренировочном полигоне. Тот самый, который вчера ночью задержал Лику и Ника. Тот, кто сейчас стоит за дверью и, кажется, прекрасно понимает, что происходит в этой комнате.

Я резко сажусь, прижимая к груди край одеяла. Сердце разгоняет свой бег. Оно теперь безумно бьётся об рёбра от паники. Щёки заливаются краской. Спалились.

Что же теперь будет?

– Дэмиан, – шепчу я, но он, конечно, не слышит.

– Поверь, Мортиан, – его голос становится хриплым, звучит угрожающе, – я пытался сохранять дистанцию. Но эта девушка… она сводит меня с ума.

– Я заметил, – в голосе Кордена слышится усмешка. – Вопрос только в том, что ты будешь делать, когда Совет узнает?

– Совет не узнает, – отрезает Дэмиан. – Мортиан, ты ведь не станешь сдавать меня?

– Да, ты прав. Не сдам. Что я могу поделать? Я твой друг, который прикрывает твою задницу уже столько лет, – недовольно бурчит Корден. – И я твой друг, который сейчас выведет твою пассию через чёрный ход, пока патруль не вернулся.

Пассию. Он сказал «пассию».

Я краснею ещё сильнее.

Дэмиан вздыхает, делает глоток своего напитка и отходит от двери. Я вижу, как он ставит кружку на стол, как проводит рукой по лицу, будто пытается стереть усталость. Кажется, бормочет под нос проклятия.

Потом поворачивается и видит меня.

Смотрит на меня, сидящую в его постели, с растрёпанными волосами, в мятой форме, прижимающую к груди его одеяло. Смотрит, и его губы растягиваются в некоем подобии улыбки. В его глазах вспыхивает что-то тёплое.

Дэмиан медленно подходит ко мне, садится на край кровати. Тянется ко мне и касается пальцами моего подбородка. Приподнимает моё лицо так, чтобы я смотрела на него. А у меня мурашки прыгают от его близости. И ничего с этим я поделать не могу.

– Доброе утро, – хрипло говорит он.

– Доброе, – шепчу я. – Ты… ты не сказал, что к нам гости.

– Он не гость, – усмехается Дэмиан. – Он – моя головная боль.

– Сам ты головная боль, – голос Кордена доносится уже из самой комнаты.

Я дёргаюсь, отшатываюсь от Дэмиана, поправляя форму. Чёрт, выгляжу я, наверное, как после боя с драконом. И с магистром. Или с целой толпой шинерийских монстров, про которых слагают притчи, чтобы пугать первокурсников.

В любом случае, я будто преступница, которую застукали на месте преступления.

И меня смущает, что Дэмиан сидит с таким видом, будто ничего страшного не произошло.

Корден заходит внутрь, останавливается у двери, скрещивает руки на груди. Его внимательный взгляд скользит по мне. И я вижу, как в его глазах мелькает понимающая усмешка. Только мне вот совсем не легче от того, что он что-то там себе понял.

Понял он совсем не то!

– Адептка Вейл, – произносит он беззлобно и приподнимает брови в удивлении. – Вы всегда так… эффектно проводите ночи?

– Мортиан, – предупреждающе рычит Дэмиан.

– Молчу-молчу, – поднимает руки Корден. – На выход, адептка Вейл. Сейчас проведу вас в общежитие. Только тихо.

Я перевожу вопросительный взгляд на Дэмиана.

– Иди, – кивает он. – Никто не узнает, что ты была здесь. Мортиан никому не скажет. Он – мой друг.

– Друг? – переспрашиваю я с сомнением. Перевожу взгляд на Кордена, потом обратно на Эверхарта. Чувствую, как в моём голосе звенит скепсис. – У тебя есть друзья?

– Один, – усмехается Дэмиан. – И он сейчас смотрит на нас с таким видом, будто я ему должен крупную сумму.

– Не крупную, но теперь с тебя точно пару услуг, – парирует Корден, направляясь к двери. – Давайте, адептка Вейл, собирайтесь. Времени в обрез.

Я дожидаюсь, пока его фигура скроется в проёме и медленно поднимаюсь с кровати. Ноги дрожат, сердце колотится, как безумное, но внутри – какое-то странное, щемящее счастье. Потому что я – пассия Дэмиана. Так вообще-то сказал его друг.

Иду к выходу, но останавливаюсь на пороге. Оборачиваюсь.

Дэмиан стоит посреди комнаты, залитый серым утренним светом. И я отчётливо понимаю, что не могу так просто уйти. Нужно попрощаться. Я ведь не знаю, когда я снова его увижу. Делаю шаг назад к нему.

– Я…

– Не надо, – мягко замечает Дэмиан.

Но я уже подлетаю к нему, хватаю за ворот рубашки, тяну на себя и целую. Быстро, коротко. Просто чтобы убедиться, что всё случившееся – правда. Пытаюсь отстраниться, но поздно. Я уже в капкане. Он обхватывает мою талию, прижимает к себе, и поцелуй становится глубже, требовательнее.

Я чувствую его магию. Она вырывается наружу, пульсирует, переплетается с моей. И это настолько прекрасно, что я мечтаю, чтобы каждое утро начиналось именно так.

– Дэмиан, – шепчу я в его губы.

– Эллария...

– Эй, голубки! – голос Кордена из коридора звучит насмешливо, но в нём слышится и лёгкое нетерпение. – Время тикает. Патруль вернётся через пять минут.

Дэмиан убирает руки, отпускает меня и отстраняется на шаг. Складывает руки за спиной, будто ему нужно усилие, чтобы больше не прижимать меня к себе. Но я вообще-то такая же. Как же сложно уходить отсюда.

– Иди, – говорит Дэмиан хрипло. – Мы ещё поговорим.

Киваю. И вылетаю в коридор, прежде чем наделаю глупостей.

Корден ждёт меня, прислонившись к стене. Спокойный, невозмутимый. Только во взгляде сквозит какое-то веселье. Он захлопывает дверь, и я вижу, как печать вспыхивает красным огнём.

Значит, у магистров есть доступ, они могут открывать эту печать. А Эверхарт – не может со своей стороны.

Любопытно.

– Налево, – указывает Корден, поворачиваясь ко мне. – И молчим.

Я послушно шагаю за ним. В коридорах академии тихо, только где-то далеко слышатся шаги. Наверное, это патруль идёт проверять Эверхарта. Вовремя мы ушли.

Корден ведёт меня какими-то боковыми лестницами, тёмными переходами, о которых я даже не подозревала. Мы идём молча всю дорогу. Он – впереди, я – за ним, стараясь ступать бесшумно.

Выходим в главный коридор и приближаемся к общежитию, и только в этот момент я осмеливаюсь заговорить.

– Магистр Корден…

– Мортиан, – поправляет он, не оборачиваясь. – Раз уж вы спите с моим лучшим другом, можем перейти на «ты».

Боги! Он действительно озвучил всё именно в такой форме? Если бы можно было провалиться сквозь пол, я бы с удовольствием это сделала.

– Мортиан, – повторяю я, краснея и пытаясь отбросить в сторону его шуточку. – Нужно что-то делать… Нужно доказать, что Дэмиан ни в чём не виноват. Нельзя же, чтобы он так и продолжал сидеть взаперти.

– Я работаю над этим вопросом, – кивает он. – Я знаю, что Дэмиан не замешан во всех этих делах. Но тебе лучше не лезть туда. Сиди тихо, никому ничего не говори. Мы сами разберёмся.

Я останавливаюсь.

– Так разобрались, что его заперли в башне! – выпаливаю я, глядя ему в спину.

Корден тоже останавливается. Медленно поворачивается. А внутри меня уже всё начинает закипать от злости. Как же так вышло, что он знает о непричастности своего друга, но даже не вступился за него? Или вступился, но при этом тоже патрулирует и смотрит, чтобы он не сбежал?

– Лучше уж так, – говорит Мортиан тихо. – В академии неспокойно. Нужно найти воров. Найти, кто подставляет Дэмиана. Я буду искать.

Я оценивающе смотрю на него. Я не знала, конечно, что у Дэмиана есть друзья. Но если он доверяет Мортиану… я тоже должна попробовать поверить. Вот только проблема в том, что я не смогу молча наблюдать за всем этим со стороны. Зная себя, понимаю, что буду лезть в самое пекло.

Так что не буду обманывать, признаюсь честно, как есть.

– Я тоже буду искать, – говорю я твёрдо. – Я могу быть полезна. Я не буду сидеть сложа руки, пока кто-то пытается разрушить его жизнь.

Корден прищуривается. Я выдерживаю его взгляд, хотя внутри всё дрожит от напряжения. Я понимаю, что передо мной стоит сильный дракон. Он заведует боевой кафедрой. В его учениках драконы нашей академии. Но страх испытываю не от его мощи, а от того, что он не даст мне возможности участвовать в расследовании.

– Посмотрим, – отвечает он уклончиво. – Пока – не отсвечивай. Ты и так уже в центре внимания. Драконы, магистры, ночные вылазки… Ещё немного, и о тебе будут слагать легенды.

Я закатываю глаза, но из груди рвётся смешок.

– Я серьёзно, Эллария, – его голос становится твёрже. – Не лезь пока. Дай мне время.

– А если времени нет?

– Тогда, – вздыхает он, – будем действовать по обстоятельствам. Но пока иди к себе и постарайся ни во что не вляпываться.

Мы подходим к двери моей комнаты. Корден останавливается, молча ждёт. И я просто проскальзываю внутрь к себе, стараясь не шуметь. Он хотя бы не сказал «даже не думай об этом, Эри». Так что я постараюсь быть тихой, но продолжу искать правду.

Только перевожу дыхание от своих ночных переключений, как меня обхватывают чьи-то руки и дёргают вперёд.

– Эри! Наконец-то!

Глава 31. Допрос

– Ну?! – Лика трясёт меня так, что у меня зубы стучат. – Рассказывай! Что было? Как ты? Он тебя не… не обидел?

– Тише ты! – шиплю я, выворачиваясь из её цепких лап. От страха сердце так и норовит выскочить из груди. – Разбудишь всю академию!

– Ничего страшного, вообще-то скоро итак уже подъём, – вставляет Ник.

Я замираю, перевожу взгляд с Лики на друга, который с самодовольным видом сидит на её кровати. И я, клянусь, у него губы краснее, чем обычно. И взгляд как у кота, объевшегося сметаны.

Боги, я не знаю, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к мысли, что эти двое теперь вместе. Это же… вообще странное что-то.

– А почему, собственно, Ник в нашей комнате? – прищуриваюсь я, не удерживаясь от подколки. – Это же женская половина общежития.

– Мы караулили, – пожимает плечами Лика, всем своим видом показывая, что в этом нет ничего необычного. – Тревожились, между прочим, за тебя. Вдруг тебя поймают, а мы спим себе беззаботно.

– И мы решили, что я побуду здесь, – добавляет Ник. – Вдруг помощь понадобится. Донести кого, откачать…

– Спасибо, конечно, – бурчу я, скидывая туфли и падая на свою кровать. – Но я в порядке. Более или менее.

– Более или менее? – озадачено спрашивает Лика. – И что же это значит?

Я молчу. Поворачиваюсь на спину и гляжу в потолок. В голове вспыхивают воспоминания о сегодняшней ночи. Я спала в крепких объятиях Дэмиана. Он сказал, что никому меня не отдаст. И мы вроде как теперь вместе.

И ещё он меня целовал. Как же это было горячо.

– Эри! – Лика садится рядом, снова трясёт меня за плечо, и я морщусь. – Колись! Мы тут из-за тебя под трибунал чуть не попали, имеем право знать!

– Ладно, – выдыхаю я, садясь на кровати, поправляя ужасно мятую форму. Представляю, как я кошмарно выгляжу, а он мне утром ни слова не сказал. Смотрел так, будто я совершенство. – Но вы никому. Ни слова. Поклянитесь.

– Клянёмся, – хором говорят они.

Делать нечего, приходится начать рассказывать. Вместо того, чтобы поспать эти пару часов. Выдаю всё, как есть. Как прокралась к башне, когда Лика с Ником отвлекли Кордена, как артефакт сработал почти в последний момент, как патруль ходил прямо за дверью. Как Эверхарт… был без рубашки.

– Без рубашки?! – Лика прикрывает рот руками. Её глаза расширяются от восторга, а Ник смотрит на неё мрачным взглядом. – Боги, Эри, вот это тебе повезло!

– Дай закончить! – возмущаюсь я.

– Подробности про то, какое у него тренированное тело, можешь оставить при себе, – замечает Ник хмуро. – Давай по существу.

Лика закатывает глаза и молчит, но я уверена, что когда мы останемся с ней наедине, она снова начнёт меня трясти на предмет совершенств магистра Эверхарта. Ну уж нет. Пожалуй, подробности действительно оставлю при себе.

Это уже моё. Личное.

– В общем, – выдыхаю я, стараясь говорить спокойно, хотя щёки краснеют всё сильнее и сильнее, – мы начали целоваться. И моя магия… она сломала печать. Не на двери, – добавляю я, видя их расширенные глаза, – на нём. Совет частично заблокировал его силу. А моя аномалия… просто разнесла её в щепки.

– То есть, – медленно произносит Ник, – вы сломали магический блок Совета. Просто так. Целуясь.

– Ну… да.

Повисает тишина. Лика смотрит на меня с открытым ртом. Ник трёт переносицу. Понимаю их озадаченность, потому что я и сама до сих пор пребываю в шоке, что всё так случилось. Но я не планировала этого. И не знала, что я так умею.

Моя аномалия частенько преподносит сюрпризы. И не всегда хорошие.

– Ты хоть понимаешь, что это значит? – спрашивает после паузы Ник. – Твоя магия… она сильнее, чем ты думаешь. Гораздо сильнее.

– Мне сейчас не до моей магии, – отмахиваюсь я. – У нас там вообще возникла другая проблема. Я не могла выйти. Печать на двери восстановилась, а сломать её второй раз было нельзя, ведь твой артефакт сработал только на вход.

– Как же ты выбралась? – хмурится Лика.

Я достаю из кармана артефакт. Ту самую тёмную пластину, которая теперь выглядит как простой кусок металла. Потускневший и безжизненный.

– Артефакт разрядился, – говорю я, протягивая его Нику. – Спасибо. Он реально помог. Но выбралась я не с его помощью. Мне помог… Мортиан.

Ник берёт артефакт, вертит в руках, и вдруг его брови взлетают вверх. Смотрит на меня пытливо. Лика снова открывает в изумлении рот, потому что до неё тоже доходит. И я осознаю, что ляпнула, не подумав.

– Мортиан? – прищуривается Ник.

Чёрт. Если уж мне разрешили по именам называть наших магистров, то Лика с Ником не в теме. Нужно будет вовремя прикусывать язык, дабы не попасть в неловкую ситуацию. А то слухи полетят с ещё больше скоростью.

Будто их вокруг меня мало ходит.

– Магистр Корден, – поправляюсь я смущённо. – Оказывается, они с Дэмианом… в смысле, магистром Эверхартом… дружат. Мортиан... то есть Корден пришёл утром, вывел меня через чёрный ход. Никто не заметил.

Лика и Ник переглядываются. А я ёрзаю на месте, понимая, что перешла на какой-то новый уровень общения с магистрами, который моим друзьям неведом. И всё это случилось за какую-то одну ночь.

А Мортиан так вообще думает всякое разное не очень-то приличное на мой счёт. А я даже не разуверила его в этом. Хотя если бы начала – было бы ещё более неловко. Что может быть хуже, чем обсуждать свои отношения с Дэмианом с его другом?

– То есть, – медленно говорит Лика, – ты теперь на «ты» с двумя самыми опасными магистрами академии?

– Только наедине и вообще это совсем неважно, – бурчу я.

– Важно, – качает головой Ник. – Всё важно. Ты же у нас аномальная адептка, которая находится в центре событий. И если кто-то узнает…

– Не узнают, – перебиваю я. – Все будут молчать. Магистр Корден ни слова не скажет, он не хочет подставлять друга.

– Мортиан, значит, – тянет Лика с усмешкой. – Мы всё ещё не можем переварить, что вы с ним теперь такие… близкие знакомые. С одним магистром ты целуешься и ломаешь его печать, а другой тебя покрывает. Красота.

– Помолчи, – огрызаюсь я и закрываю лицо руками. Фух. Раньше всё было намного проще. Но с каждым часов всё становится только хуже. Открываю лицо. – Лучше расскажите, как вы от магистра Кордена ушли. Он же вас вчера задержал. Я слышала.

– А, – хмыкает Ник и взмахивает рукой, – он нас просто припугнул. Сказал, что в следующий раз сдаст Совету. И отпустил.

– Больше нельзя так подставляться, – замечаю я. – Не может же он нас вечно покрывать. Нужно быть аккуратнее впредь. Он вообще попросил пока не высовываться.

Мы замолкаем. За окном уже пробиваются первые лучи солнца. Жаль, что даже толком поспать не успели. Скоро занятия, придётся делать вид, будто у нас ничего необычного не происходит. И ещё слушать очередные сплетни за спиной…

– Так, – Лика хлопает в ладоши, возвращая нас к реальности. – Не высовываться – это, конечно, отличный совет, но неужели мы ничего не будем делать? Эверхарт под арестом, печать на нём сломана, но он всё равно не может выйти. А настоящий преступник где-то ходит и, возможно, готовит следующий удар.

Я смотрю на друзей. На их серьёзные лица. Они точно так же, как и я, не хотят сдаваться. От этого на душе становится теплее. Они будто чувствуют, что я не буду сидеть в стороне. Но что мы можем сделать?

Решение приходит само собой.

– Навестим Айрис Спейн, – предлагаю я.

– Что?! – хором выдыхают они.

– Она – ключ, – объясняю я, вставая и начиная ходить из угла в угол по нашей небольшой комнатке. – Айрис крутилась весь бал рядом с Эверхартом, а потом ей стало плохо. Возможно, она что-то видела. Или… кто-то на неё воздействовал. Надо понять, почему она попала в лазарет.

– Ты думаешь, её отравили? – хмурится Ник.

– Не знаю, возможно, – пожимаю плечами. – Нужно проверить. Если мы найдём причину, сможем доказать, что Дэмиан не виноват. Хоть одним обвинением меньше. А потом уже будем разбираться с артефактами.

А ещё мне следует отыскать Ардена и задать ему парочку вопросов. Он ведь может что-то знать. Ходил в компании своих друзей и Кордена, непривычно мрачный. Это было довольно странно.

И вообще мы с ним после бала не общались. Так что именно этим я и займусь первым делом. Поговорю с драконом.

Глава 32. Пора определиться

Я нахожу Ардена в столовой между занятиями. Он сидит за дальним столиком, в окружении своей обычной свиты. Кайрен и Элориан расположились по бокам, лениво перекидываясь фразами и поглядывая на проходящих адепток с той самой хищной ленцой, от которой у женской половины академии сердце стучит в два раза быстрее.

Невозможные драконы. Вокруг них будто аура кружит, от которой ты едва соображаешь. Слишком красивые, мощные, подавляющие.

Я несколько секунд смотрю на Ардена издалека, набираясь храбрости подойти. Предстоит серьёзный разговор, а он ведь как обычно начнёт шутить. Нужно будет как-то пробиться сквозь эту стену его иронии.

Арден выглядит так, будто только что проснулся. Волосы растрёпаны, на губах привычная наглая улыбка, в глазах – золотая лень. Он сидит, откинувшись на спинку стула, крутит в пальцах яблоко и, кажется, слушает Кайрена вполуха.

Что ж. Пора.

Я иду к нему, чувствуя на себе десятки взглядов. Ну конечно. Стоит мне появиться рядом с драконом, так вся столовая начинает шушукаться. Аномальная Вейл и её золотой друг. Скоро про нас будут слагать баллады.

– Арден, – говорю я, останавливаясь у его столика. – Можно тебя на минутку?

Он поднимает голову. Наши взгляды встречаются, и я вижу в его глазах тепло. Он радуется встрече со мной, а у меня внутри всё сжимается от этого. Он ждёт от меня того, что я не могу ему дать, а мне дико не хочется его разочаровывать. Но придётся. Может стоит даже сегодня, чтобы он не надеялся зря.

И это будет ужасно сложно сделать. Подобрать нужные слова, чтобы не обидеть его.

– Эллария, – улыбка становится шире, Арден откладывает яблоко и встаёт. – Для тебя – хоть на час.

Кайрен и Элориан обмениваются многозначительными взглядами, но никак не комментируют происходящее. Только смотрят нам в спину, как и остальная добрая сотня адептов.

Мы выходим из столовой, сворачиваем в боковой коридор, где обычно никого нет. Останавливаемся возле высокого окна с витражами. Разноцветные блики играют на идеальном лице Ардена. Завораживающее зрелище.

Он прислоняется к стене плечом. Скрещивает руки на груди и смотрит на меня с лёгкой усмешкой.

– Ну? – тянет он с ленцой. – Выглядишь так, будто собираешься меня пытать. Что случилось? Твой магистр опять нахулиганил?

– Прекрати, – обрываю я, стараясь не начать краснеть.

Но что поделать, тело реагирует само по себе, без моих команд. Так что я заливаюсь румянцем и переступаю с ноги на ногу. Боги, почему он вечно так. Да ещё и зрит в корень. Начал сразу с самого больного момента.

– Ладно-ладно, – сдаётся Арден быстро. – Я же просто шучу. Что ты хотела?

Неловко, что разговор сразу завертелся вокруг Эверхарта, но тем проще перейти к сути. Я вздыхаю, напоминая себе о том, что ради своих вопросов я вообще-то Ардена и вытащила из столовой. Нужно расслабиться и выяснить всё.

Арден мне друг.

– В то утро, – начинаю я осторожно, – когда вы шли с магистром Корденом по коридору… вся ваша компания выглядела очень мрачно. Куда вы направлялись?

Арден молчит. На секунду его глаза становятся серьёзными, он понимает, к чему я клоню, чувствует, что я собираюсь пытать его по поводу происходящего в академии, но через миг на его лице снова появляется беззаботная маска. Вот только улыбка теперь не такая широкая и открытая.

Он насторожен.

– Эллария, красавица, – тянет он, – а не слишком ли много вопросов для столь раннего утра? Может, вернёмся в столовую? Я угощу тебя чаем, и мы обсудим что-нибудь более приятное. Например, как ты прекрасно выглядишь в этой форме. Или как драконы умеют заботиться о своих избранницах.

– Арден! – вспыхиваю я, понимая, что он пытается увильнуть от ответа. Но со мной этот номер не прокатит. – Я серьёзно! Хватит шутить. Расскажи мне о магистре Спейн. Ты ведь что-то знаешь! Я нутром чую.

Он вздыхает, проводит рукой по волосам. Светлые пряди становятся ещё более лохматыми, но это ничуть его не портит. Арден чувствует, что я не отстану от него. Смотрит по сторонам, и я понимаю, что даже в этом закутке мы невольно становимся объектом чужого интереса. Нас видят другие адепты, шушукаются, как обычно.

– Эллария, – говорит Арден чуть мягче, – ну зачем тебе это? Эверхарт – взрослый мужчина. Он сам разберётся со своими проблемами. А ты… ты рискуешь. Влезаешь в такие дела, из которых потом не выберешься.

– Это моё дело, – твёрдо отвечаю я. – Мне нужно знать правду.

Мы с Арденом играем в гляделки. И я прикладываю все силы, чтобы не сдаться под его натиском. Сложно. Потому что его драконья воля так и пытается меня прогнуть. Это ощущается как что-то давящее, тяжёлое. Но в конечном итоге он вздыхает, отводит взгляд в сторону.

– Упрямая, – констатирует он.

– Арден.

– Ладно, – сдаётся он, снова оглядываясь по сторонам. – Но только не здесь. Пойдём в укромное местечко.

Он берёт меня за локоть и ведёт дальше по коридору, сворачивает в ещё более тёмную арку, где нас точно никто не увидит. Здесь нет окон, это место такое мрачное и холодное, что моя магия невольно напрягается. Но пока ещё держится внутри.

– Корден ведёт своё расследование, – говорит Арден тихо, наклоняясь к моему уху. – Мы помогаем. Я, Кайрен, Элориан. Драконы, знаешь ли, умеют хранить тайны. Но ты об этом никому не говори. Поняла?

Я киваю, боясь радоваться раньше времени. Неужели он всё мне выложит? А ведь я так и знала, что они участвуют во всём этом! Чувствовала же!

– Айрис вырубилась на балу, – продолжает Арден хмуро. – Сутки провела в беспамятстве. Но сегодня очнулась. Ей лечит целитель Феллан, говорит, всё будет хорошо.

Феллен – лучший. Он уже много лет служит при академии. Я ещё не бывала в лазарете и надеюсь, что туда не попаду никогда, но на экскурсии по корпусам Ширении видела этого мужчину. У него необычные красные волосы, а сам он молодой и симпатичный. Располагает к себе.

Арден замолкает, делает паузу.

– Но вот что с ней… это непонятно.

– Непонятно? – переспрашиваю я.

– Не похоже на отравление, – поясняет Арден. – И на проклятие не похоже. Феллан сказал, что это магическое истощение. Но это такое… стандартное объяснение для всего, что не попадает под стандартные нормы. Считай, будто кто-то выкачал из неё силы. Или она сама их куда-то истратила.

Я лихорадочно думаю. Бал, танцы, закуски… Чем там Айрис могла заниматься, что дошла до магического истощения? Странно. Даже представить себе не могу. Может всё-таки это кто-то извне на неё воздействовал?

– Магическое истощение? – повторяю я задумчиво, почёсывая кончик носа. – И что же она сказала? Сама пользовалась магией или кто-то из неё вытащил её?

Арден пожимает плечами.

– Неизвестно. Она ничего не помнит. Последнее, что осталось в памяти – что она общалась с Эверхартом, – произносит он и внимательно смотрит на меня. – Тесно общалась.

Меня передёргивает от этого слова «тесно». Неприятно, остро, до тошноты. Я знаю, что Арден специально пытается меня задеть сейчас. Знаю, что у Эверхарта не было с Айрис ничего, кроме разговоров. Но в груди всё равно колет так, будто кто-то вгоняет иглу под кожу.

Арден, естественно, замечает перемену в моём настроении.

– Ай-яй-яй, – тянет он со смешком, гад такой. – Ревнуешь, дорогая? А я ведь предупреждал. Драконы лучше. Драконы не заставляют тебя мучиться неизвестностью. Драконы говорят прямо, чего хотят. И они умеют быть верными.

– Арден, – выдыхаю я, снова смущаясь его слов. – Прекрати, пожалуйста.

– Что? – невинно переспрашивает он, но я вижу, как в его глазах мелькают озорные огоньки, которые видны даже в полумраке этого места. Глаза горят ярче расплавленным золотом. – Я просто напоминаю о своих преимуществах.

Я смотрю на этого красивого, наглого, самоуверенного дракона, у которого в глазах отражается надежда. Он всё прикрывает шуткой, но я понимаю, что невозможно тянуть дальше. Вот и наступил тот самый момент. Я должна сказать это. Сейчас.

Арден заслуживает правды. Он должен знать, что я уже выбрала. Моё сердце выбрало, и я ничего не могу с этим поделать. Нельзя заставить себя любить кого-то по указке.

– Арден, – говорю я тихо. – Я определилась.

Он замирает. Улыбка медленно сползает с его лица. Дракон становится серьёзным. Таким, каким я его почти никогда не видела.

– Ясно, – произносит он после долгой паузы. – И что же ты решила?

– Я не могу быть с тобой, – говорю я, с трудом проталкивая слова через ком в горле. – Ты… замечательный. Правда. Красивый, умный, весёлый. Идеальный парень. Любая девушка была бы счастлива быть с тобой.

– Но не ты, – заканчивает он за меня.

– Но не я, – киваю я, чувствуя, как глаза пощипывает от подступающих слёз. – Прости.

Мы молчим. И мне кажется, будто прямо сейчас моё сердце разрывается на куски. Я не сомневаюсь в своём выборе. Я уже пропала, я вся погрязла в Дэмиане, но мне ужасно больно видеть эту бурю в глазах Ардена, которую он пытается погасить.

Успешно, надо сказать. Маска садится обратно, и он даже кривит губы в усмешке.

– Я знал, – кивает он. – Знал с того момента, как увидел вас на балконе. Как ты выходила от него вся раскрасневшаяся и растрёпанная. И как он смотрел на тебя на балу…

– Арден…

– Не надо, – перебивает он. – Я ведь понимал, на что шёл. Драконы не сдаются, помнишь? Но они умеют проигрывать с достоинством.

Он протягивает руку, касается моего плеча.

– Мы ведь всё равно останемся друзьями? – спрашивает он.

– Обязательно, – киваю я.

Слёзы катятся по щекам. И я радуюсь, что здесь мы друг друга почти не видим. Ужасно неудобно, что я разнылась. Но в какой-то степени я чувствую облегчение, что сказала ему всё, как есть. Теперь, надеюсь, между нами не будет никакого напряжения. Хотя шуточки, уверена, никуда не денутся.

– Если что, я рядом, – спокойно произносит Арден, он берёт себя полностью в руки. – Если он тебя обидит – только попроси, и я ему голову откушу.

– Арден, ты невыносим, – смеюсь я сквозь слёзы. – Возьму на заметку.