Текст книги "Сеня. Миссия Наследной Йагини (СИ)"

Автор книги: Дина Полоскова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

[34]

, оставшимся без родителей.

Однако на этом ее злоключения не закончились. Когда она, довольно озверевшая после седмицы, проведенной практически без сна, а о пакостничестве маленьких кулешат можно слагать песни, пришла в отдел администрации Академии для того, чтобы поставить печать на справку о том, что свое наказание благополучно отработала, в кабинете столкнулась с весьма неприятным ей сокурсником, которого молодой безответственный работник администрации оставил вместо себя, в то время, как сам покинул рабочее место по неизвестным, но не интересным Дине причинам. Хамоватый юноша, отчаянно завидующий дару более сильных магов, а сильнее него были практически все в Академии, не считая находящейся сейчас здесь по недоразумению, то есть по культурному обмену, шаманов бологлазой чуди, также давно пытался привлечь внимание Дине и других сокурсников, точнее сокурсниц. Осознавая вполне, что ничего из себя не представляет как маг, молодой человек отчаянно комплексовал и изо всех сил старался выглядеть естественным и даже где-то с претензией на понимание сути вещей. Однако если хочешь попадать постоянно в нелепое положение – всего лишь попробуй быть естественным, но вышеобозначенный сокурсник этого совершенно не понимал.

– Его высказывания, и особенно статьи в газете Академии, напоминают призыв: чем громче испортишь воздух в общественном месте, тем естественнее и круче будешь выглядеть! – жаловалась брату боевая магиня.

– И что ты с ним сделала? – Лиодор скрестил руки на груди и в упор смотрел на сестру.

– Дар… Ну он мне сказал, что не поставит печать на мою справку, пока я…

– Пока ты – что?

– Да я и не стала слушать, если честно…

– Что не стала, это правильно, – одобрил маг, – Но я все еще жду ответа на свой вопрос.

– Дар, но любая на моем месте… И я была очень не выспавшаяся и от этого злая. Мерзкие кулешата…

– Динеке?!

– Дар!

– Динеке. Что. Ты. Сделала, – Лиодор чеканил каждое слово, хмуря брови.

– Всего лишь отправила его туда, где ему самое место…

– Это куда? – маг недоуменно почесал тяжелый подбородок.

– На Хухлики, – тонко пискнула Динеке.

В отличие от ожидаемой ею реакции, оборотень расхохотался. Да и я не смогла сдержать мерзкий смешок. Так ему, этому гаденышу, и треба. Хухлики – небольшой островок на Лукоречье, получивший название в честь своих обитателей. Дело в том, что в омывающих его водах в избытке водятся хухлики.

[35]

Хухлик – водяная нечисть, гипотетически родственная шиликуну.

[36]

Общеизвестно, что хухлики обожают подшучивать, а то и откровенно издеваться над людьми, поэтому одноименный остров принято оплывать на добрых несколько милль. Неудивительно, что само его название стало нарицательным, наподобие бытового проклятья. Выражение «Иди на Хухлики!» давно стало ругательным, но только сильный маг может послать туда не только голословно. И тут следует оговориться: если, скажем, маг с даром, выше среднего чем-то довел своего коллегу так, что тот телепортировал его на Хухлики, ему издевательства тамошних обитателей нипочем. Поднакопив немного магическую силу, он сможет самостоятельно выстроить телепорт и вернуться обратно. Правда, придется вытерпеть некоторое количество шуточек от коллег, которые не замедлят порасспросить, «ну как там, на Хухликах?» или «о, я смотрю, ты только что оттуда, не соскучился?» и все такое прочее. Но быстро вернуться с Хухликов, повторяю, самостоятельно сможет только довольно сильный маг. А к таким магам тот самый однокурсник Динеке не относился. А раз не относился – значит, и самостоятельно вернуться не смог. Еще, поди, и получил по первое число от самих хухликов. И поделом. Мне его жалко не было совершенно. Однако Динеке, получается, еще даже официально не отбыв одно наказание – печать на справку поставлена-то не была – уже заработала на следующее! А два нарушения подряд…

Динеке, как будто услышала мои размышления, в это время говорила брату:

– Сам, понимаешь, два нарушения подряд накануне сессии… Это минимум не допуск, максимум исключение…

Но оборотень как будто не услышал последних слов сестры. С запозданием, но до него все же дошло, что отправить кого-то из Академии в Лукоречье…

– Стоп! Динеке! Ты что, воспользовалась кристаллом мгновенного перемещения?! Но они же все подотчетны! И то, что я дал тебе парочку вовсе не значит, что можно расходовать их на шалости! Будет расследование, и когда определят, каким образом твой знакомец попал на Хухлики, а расследование будет, ведь сам он оттуда не вернется, попадет под удар моя репутация императорского мага, ты же знаешь! Ведь это не игрушки, и я тебя об этом не раз предупреждал! Сколько можно повторять – это одна из гарантий твоей безопасности, на самый серьезный случай!

– Да не пользовалась я твоим кристаллом, Дар!! – о! а, похоже, в этой аристократической до мозга костей семейке крикуны еще те, куда там базарным торговкам! Прекрасная воительница сможет, при желании, командовать полком, и без магического усилителя звука! Динеке тем временем добавила уже тише, – По крайней мере, для того, чтобы отправить Оумуля на Хухлики…

Рык Лиодора даже меня заставил подпрыгнуть, а сверкнувший из-под его пальцев боевой пульсар, впитавшийся в Мать Сыру Землю, заставил Козьму цыкнуть на парочку боевых магов из окна. Нечего, мол, безобразничать.

– Ну что мне оставалось делать, Дар? – затараторила Дине, видимо, чтобы Лиодор не успел ее перебить, и еще, чтобы остановить его трансформацию, – Я и в самом деле не пользовалась кристаллом магического телепорта для того, чтобы выкинуть мерзкого Оумуля на Хухлики, на это мне хватило собственных сил. Но, как уже говорила, это второе серьезное нарушение. Меня, скорее всего, не допустили к сессии, хотя, вероятней всего, исключили…

– Что значит твое «скорее всего» и «вероятней»? – мрачно уточнил оборотень, решивший подождать с трансформацией.

– Ну, я не стала дожидаться, когда все обнаружиться, – замялась Динеке, – И воспользовалась твоим кристаллом для того, чтобы покинуть Академию.

– То есть, ты хочешь сказать, что ты сбежала? – нехорошо прищурился маг.

– Ты не волнуйся, я раскинула маскировочные пространственные чары, прежде чем воспользоваться кристаллом.

– Ты умеешь управляться с пространственными чарами? Хотя что это я. Если ты смогла отправить по назначению своего этого знакомца… А не стыдно пользоваться преимуществом в магической силе? – в Лиодоре опять проснулся педагог.

Динеке насупилась, а маг продолжал:

– И куда ты направилась, позволь узнать?

– В Дивьи Земли.

– К-куда?! – оборотень даже поперхнулся.

– За Посвящением, – ангельским голоском пояснила Динеке.

О том, что Динеке все-таки получила Посвящение, говорило все – во-первых, тот факт, что она жива, а во-вторых, ее яркая, огненная аура, лишь немногим уступающая ауре самого Лиодора. Но ведь и Посвящение он прошел намного раньше сестры!

Этого Лиодор уже стерпеть не мог. Практически мгновенная трансформация – и в лесной чаще скрылся огромный белый элсмирский волк. Вот интересно – почему Лиодор – брюнет, а когда волк – блондин? Так и не додумавшаяся ни до чего умного, я вышла из своего укрытия и увлекла Дине в избу – надо человеку прийти в себя с дороги, позавтракать, в конце концов! Лиодора по понятным причинам, решили не ждать. Но и его понять можно! Не так часто узнаешь о том, что твоя сестра впуталась в неприятности, из-за которых ее, скорее всего, исключили из Академии, а еще самовольно отправилась в Дивьи Земли за Посвящением, и не только отправилась, но и получила его! Есть от чего потечь крыше, как говорит Козьма.

* * *

Так мы и сидели с Динеке за чашкой ароматного травяного чая, с удовольствием принюхиваясь к умопомрачительным запахам, доносящимся из печи, в ожидании Ефстафия Наконоиловича и Лиодора.

До этого я меряла шагами «избушку бабая», заламывая в мольбе Макошь руки, гадая – удастся ли нашему хозяину добыть для нас карту Каменного Леса, или нет, чем выводила из себя Козьму. А Дине рассказала мне оставшуюся часть своей истории, а именно, как и почему она оказалась у Кабаньего Лога, и почему внесла корректирующие заклинания в магические ловушки Дара.

– Понимаешь, я пока не очень привыкла к тому, что сила настолько выросла, – оправдывалась она, – Всегда была рассеянной, упускала из вида детали, нацеливаясь на результат. Дар – он другой… По сравнению со мной и вовсе дотошный. Но ты, видимо, и сама знаешь. Нет, это твое мелькание совершенно невыносимо! – Дине увлекла меня за стол и попросила у домового чая на успокоительных травах. Тот буркнул что-то невразумительное, но чай все-таки подал, вернувшись к готовке.

Оказывается, после Посвящения, Дине вышла из Дивьих Земель аккурат напротив Сосенок, что неподалеку от графства Менфера, в тот момент, когда отряд троллей как раз огибал деревушку.

На мой вопрос о таинственном обряде Посвящения Дине промолчала, объяснив только, что в свое время сама все узнаю и пойму. Я не стала настаивать, наверно, таковы условия. Что ж, скорее бы – если Дар с Дине смогли, почему у меня не получится?

– Увидев белокурых кудрявых детишек, едущих на плечах сурового вида наемников, я не поверила своим глазам, – тем временем вещала Динеке, – Сама знаешь, тролли не бывают блондинами, вдобавок я увидела в детях сильную магию, а у наемников ее не бывает.

– Как не бывает тролльчат-девочек, – со вздохом добавила я.

– Это я потом поняла, – кивнула головой магиня.

Так или иначе, ситуация показалась сестре Лиодора крайне подозрительной. Как раз на тот момент она ощущала, что ее переполняют крайне противоречивые чувства – с одной стороны, переполняющая ее сила и осознание того, что ей удалось переступить один из фундаментальных рубиконов в жизни любого мага. А с другой – сколько угодно свободного времени, потому что девушка чувствовала, что не время сейчас возвращаться в Академию, откуда ее, скорее всего, выгнали. В сложившейся ситуации доводов за то, чтобы на какое-то время стать магом-доследчиком, оказалось более чем достаточно. Кроме того, если она вернется все же в Академию, или поступит в Темный Университет, она сможет написать научную работу по практике в магии доследования. Так или иначе, надлежало выяснить, с какой стати тролли стали возить на плечах маленьких магов, всем отрядом играть с ними в чехорду, ручейки, пятнашки, баловать сладостями и рассказывать сказки.

– Теперь я понимаю, что ты та самая Сеня, – улыбнулась Динеке, – Йогана и Никодем постоянно говорили троллям, что они и в подметки тебе не годятся по части рассказывания сказок.

Непрошенная слезинка скользнула по моей щеке, и Динеке виновато продолжила:

– Прости, но мне и в голову не могло прийти, что юные маги путешествуют с троллями против своей воли! Дети на протяжении всего перехода выглядели довольными и вполне счастливыми! Если бы я хоть на минуту в этом усомнилась, – и она замолчала, не зная, как еще убедить меня не расстраиваться. Но я понимала, что она права. Дети в империи – святое. Вон, даже тролли кудахчут над своими и чужими малышами, как наседки. Если бы боевая магиня, к тому же только что прошедшая Посвящение, увидела, что с детьми грубо обходятся, или принуждают к чему-то – и стелек сапог бы от тролльего отряда не осталось!

Но, так или иначе, головоломка не складывалась. Да, дети были довольны. Чего, впрочем, нельзя было сказать о троллях. Однажды, подобравшись к отряду совсем близко, Дине удалось услышать, как двое часовых говорили о деле, и об огромных барышах, которые они за это самое дело получат. Это не понравилось боевой, то есть в тот момент доследственной, магине. И она продолжила следить за наемниками дальше. Когда она поняла, что они собираются пересечь границу с Темной Стороной, девушка поняла, что шутки кончились. Пора было поставить точку в своем доследовании, допросив подозреваемых со всей строгостью. Поэтому прошлой ночью она отправилась на границу ровно за тем, что и ее брат, что как нельзя лучше показывает, что они родственники, – расставить магические ловушки. Увидев, что кто-то уже позаботился о том, чтобы эти самые ловушки расставить, Дине даже не посчитала нужным считать следы ауры этого мага, иначе обязательно поняла бы, что рядом находится «горячо любимый» кузен.

Посчитав тот факт, что на троллей охотится кто-то еще, кроме нее, крайне подозрительным, Динеке без зазрения совести позволила себе внести свою лепту в созданные ловушки. Что из этого вышло, мы уже знали. Сейчас Динеке выглядела очень искренней в своем раскаянии и подавленной и клятвенно заверяла меня, что теперь точно доведет начатое дело до конца, и поможет вернуть детей домой.

Что сказать? С одной стороны, помощь еще одного сильного мага на Темной Стороне лишней не будет. Только вот… Динеке, как ни крути, светлая магиня, и если Темный Рыцарь захочет лишний раз подстраховаться от пророчества…

– Чепуха, – бесшабашно перебила меня Дине, – И пророчество это чепуха, и потенциальная опасность для меня лично – чепуха! Кстати, в пророчестве говорится о светлой целительнице, а мне никогда особо не давалась целительная магия. Так, пара заговоров, не больше.

– А ты думаешь, Лиодор тебе разрешит остаться с нами? – поделилась я другим опасением, – Что-то мне подсказывает, что он не очень рад тому, что ты бросила Академию.

– Не я ее, а она меня, – буркнула Дине и задумалась. Похоже, брата она опасалась больше, чем какого-то «Темного Рыцаря» и «чепухового пророчества». А судя по тому, каким взбешенным выглядел Лиодор, когда узнал, что сестричка сбежала из Академии, придется, видимо, Динеке, как пить дать, отправляться ровно по месту обучения, а с кристаллом мгновенного перемещения императорский маг поможет.

– Да, магия есть – ума не надо, – раздалось из дверей, и мы увидели Лиодора, заходящего в избу, снимающего на ходу куртку, – Как ты умудрилась ауру не считать? Да как тебя вообще на третий курс перевели?

– На четвертый вряд ли переведут, – мрачно сообщила Дине, поспешно добавив, – Да, да, это была неудачная шутка.

– Всегда была крайне невнимательной, – не успокаивался маг.

– Как охота? – решила я попробовать разрядить обстановку.

Оборотень устало махнул рукой в сторону выхода:

– Там все.

– Теперь в жизни отсюда не выйду, – заявила я, и, отвечая на вопросительный взгляд Лиодора, пояснила, – Боюсь.

– Да я специально, чтобы тебе на глаза не попадаться, снабдил мясом под завязку соседнюю деревню, выменяв для нашего хозяина вот чего, и несколько крупных самоцветов покатилось по столу, – А что для Ефстафия Наконоиловича и Козьмы, так то уже в подвале, обновил там заклинания поддержания мороза. Кстати, и светляков магических надо обновить перед уходом.

– И защитное, на дверях, – подал голос рачительный Козьма, – И крышу подлатать не мешало бы, и…

– Понял-понял, сделаем, – усмехнулся Лиодор и откинул со лба прядь черных волос. Ну как он может быть таким удивительно… притягательным? Даже когда злится на сестру. И как это мило с его стороны – не смущать меня своими охотничьими трофеями!

– Не приходил еще наш хозяин? – обернулся маг к нам и мы с Динеке одновременно пожали плечами.

– Дар, – обратилась к нему кузина.

– И слышать ничего не хочу, – отмахнулся от нее маг, – Наслушался уже. Кстати, и видеть тебя здесь, милая сестренка – сомнительное удовольствие!

Ну вот зачем он с ней так? Она не так уж и виновата… Тем более вон, как расстраивается из-за того, что нарушила наши планы. Если честно, кузина мага мне очень нравилась. А я редко ошибаюсь в людях.

– Дар, – решилась я, и маг изумленно приподнял вверх одну бровь, показывая, что непременно умрун должен в лесу завестись, или хухлики на горе свиснуть, если я вдруг решила обратиться к нему без обычного официального «сударь Лиодор». Но мне сейчас было не до его иронии.

– А что если мне попробовать поступить в Университет Темных Сил, как баба Рая?

Маг склонил голову, не понимая пока, к чему я клоню.

– Ну, после того, как мы детей выручим, конечно. Если конечно, я у Темного Рыцаря не останусь.

– Это исключено, – отрезал Лиодор и у меня на душе потеплело.

– Я к тому, что на Темной Стороне вряд ли кто-то так же, как наш пресветлый император жаждет исполнения светлого пророчества, – привела я свои аргументы, – И вряд ли меня выдадут светлым, если я поступлю туда.

– Может, в этом есть смысл, – задумчиво сказала Лиодор, – Если докажешь, что не представляешь угрозу для их правителя, а это всего лишь одно ментальное считывание ауры, тебя оставят в покое и действительно, вряд ли выдадут.

– Только знаешь, учиться одной, на Темной Стороне, немного страшновато…

– К чему ты клонишь, Сения?

– Может, для Динеке было бы правильным перевестись пока в Темный Университет, ну, пока в Академии все не уляжется…

Два возгласа – один торжествующий, а один негодующий перебили меня. Динеке, не трудно догадаться, какой из возгласов принадлежал ей, порывисто обняла меня за шею и поцеловала, а маг скептически уставился на нас обеих:

– Эта маленькая заноза и тебя очаровала…

Видимо, решив ковать железо, пока горячо, Динеке подхватила мою эстафету:

– Дар, мне ничего не угрожает во владениях Темного Рыцаря – я не целительница, а вам еще один маг, прошедший Посвящение, не помешает! К тому же я так виновата перед Сенией и тобой за то, что спутала ваши планы и из-за меня дети попали на Темную Сторону! Я должна искупить свою вину, Дар! Ну, пожалуйста!

Сударь Лиодор скептически переводил взгляд с меня на сестру, не торопясь принять какое-либо решение.

– От меня в пути, между прочим, много пользы будет! – не сдавалась Динеке, – Я могу…

Маг не дал ей договорить, подняв вверх руку в примирительном жесте. Но только он хотел озвучить принятое решение, как стукнула входная дверь, впуская Ефстафия Наконоиловича.

Теперь уже все мы, включая домового с коловертышем, уставились на него, потому что от того, удалось дедушке достать карту перехода через Каменный Лес, зависело, собственно, все.

Если нет – наша затея заранее обречена на провал. Если да – то завтра на рассвете мы сможем пересечь границу без риска сгинуть среди каменистых утесов.

– Ну, что замерли? – спросил Ефстафий Наконоилович и неожиданно, по-мальчишечьи, озорно подмигнул мне, – Накрывайте на стол, девчушки!

Сказ иной, двадцать второй НОВЫЙ ПОПУТЧИК

Каменный лес. Никто не знает, сколько ему веков, и как он вообще образовался на территории, отделяющей Темною Сторону нашего материка от Светлой. Впрочем, мы не в претензии – Каменный Лес – самая надежная защита границы, из всех существующих. На границу близ Кабаньего Лога не пришлось даже привлекать никакую нечисть в качестве охраны – ни сорок-вешниц, ни лесавок, ни полудниц, ни трясовиц. Огромных каменных скал, по которым невозможно пройти даже не из-за их непредсказуемой, опасной формы, оказалось достаточно. И дело было даже не в том, что твари, населяющие Каменный Лес обладали особой устойчивостью к магии, и славились изощренной злобой и кровожадностью. Дело было даже не в этом. Если честно, я и представить не могла, что Каменный Лес находится прямо на нашем пути. Нет, я знала, конечно, о его существовании, но, похоже, необходимый урок по географии я благополучно прохлопала глазами или промечтала. К тому же даже помыслить не могла, что тролли туда сунутся, еще и с похищенными детьми. Я наивно предполагала, что они пройдут как раз между Каменным Лесом и пограничным пунктом, охраняемым, к слову, вешницами. Дело в том, что Каменный Лес – он живой. И живет, согласно неким своим внутренним ритмам. Огромная, монументальная скала, с острыми, как ножи, зубьями, может в секунду уйти в Мать Сыру Землю. К слову, если ты в это время пытаешься перебраться через нее, повиснув на этих самых зубьях, спасаясь от хищного каменного кота, то канешь вместе с этой самой скалой. Только потом она вновь восстанет над земной твердью, а ты нет. Прыгающие, прячущиеся скалы, каменные коты и летающие каменные грифоны

[37]

… Никто уже не помнит, каким образом эти существа обратились в камень, а может, были такими изначально, да это и не важно. Важно только то, что любого зашедшего в Каменный Лес ждет одно – смерть. Дорога за Межу, откуда не возвращаются. Любого, у кого нет с собой карты.

Не секрет, что соседи часто бывают дружны, даже если это соседи, живущие по разные стороны границы. Как не секрет и то, что по большей части, то есть официально на все сто сотых, Светлую и Темную Стороны объединяет древнее мирное соглашение. Дружим. А раз дружим, то и общаемся, соответственно, и разнограничные соседи ходят друг к другу в гости.

Пройти мимо стражей без официального разрешения на то зело проблематично, провести контрабандные товары – тем более. И если с лесавками и полудницами еще как-то договориться можно, то вешниц-сорок, птиц-людоедок, барышами не заинтересуешь. Поэтому решено было проложить надежную тропу через Каменный Лес близ Кабаньего Лога. Однако о какой надежной тропе может идти речь, если Каменный Лес не только живой, но и коварный, и непредсказуемый? Наблюдения с воздуха – за это вампирам надо сказать спасибо – нет, сами они не обращаются в крылатых мышей, это россказни, оборачиваться – удел оборотней, это всем известно – но эти самые крылатые грызуны – домашняя нечисть вампиров, как коловертыши у Берегинь и прочих ведуний. И эти самые летучие мыши – прекрасные разведчики. Не знаю, как вампиры умудрились с ними договориться, хотя что это я, я же летающих грызунов и в глаза не видела в Лесу Йагинь, а вдруг они говорящие, как Данька? Но, так или иначе, разведка порадовала известием, что «каменные танцы», то есть смещение с места каменных скал происходят в определенном ритме, собственно узнав, что есть этот самый ритм, перемещения каменных глыб – в воздух или под землю – и стали называть «каменными танцами». В зависимости от «прихоти» Леса и была составлена карта, которая не страховала, конечно, ни от котов, ни от грифонов и прочей каменной нечисти, но все же указывала относительно безопасную дорогу. Относительно – потому, что Лес танцором оказался так-себе. Мог сбиться со счета, или начать не вовремя, или вообще оказаться не в настроении.

Да, видать серьезно обещал заплатить Темный Рыцарь троллям-наемникам за светлых мага и магиню, если тролли решились сунуться в Каменный Лес… И видать серьезно дети понадобились правителю Темной Стороны, раз все происходит под покровом тайны и строжайшей конфиденциальности: вон, тролли ни в одном селении не засветились с мелкими, а подстраховаться от беглой ученицы Светлой Академии, «праздношатающейся», как изволил выразиться Лиодор, видимо, темный владыка как-то не догадался.

В это утро, точнее, задолго до начала, наша увеличившаяся на одну светлую боевую магиню компания стояла, уткнувшись взглядом в каменную стену, на самой границе с Темной империей.

– А вы уверены, что это точное место, и что проход именно здесь? И что нас не разрежет напополам внезапно падающая часть этой скалы? И что не раздавит в лепешку увесистым таким камушком? И что именно здесь прошли вчера тролли? – патетически вопрошал тот, кто числился в нашем отряде разведчиком. Сейчас Даня сидел в кузовке за моими плечами и, пользуясь случаем, высунул пушистую морду для того, чтобы в очередной раз взглянуть на Каменный Лес со стороны и в очередной раз попытаться сломать нам мозг своими бесконечными вопросами. Хорошо хоть больше не ругался. Коловертыш наотрез отказался передвигаться своим ходом, мотивировав это тем, что «место тут ненадежное, того и гляди в землю уйдешь или на зуб каменному коту попадешься». На мой резонный вопрос – почему он считает, что со мной его минует такая участь, нахальная нечисть честно заявила, что от меня он успеет в последний момент оттолкнуться и прыгнуть, и чем светлые боги не шутят, может и выгорит спастись. Однако мне совершенно не хотелось препираться с коловертышем, поэтому я зело наглое высказывание оставила без ответа, во все глаза вытаращившись на живой камень, возвышающийся над нами и растворяющийся в предрассветном сумраке.

От Каменного Леса пахло одновременно неподвижностью, горделивым величием, и приближающейся, затаившейся опасностью. Меня не покидало чувство, что мы стоим перед живым существом, которое, в свою очередь, смотрит на нас и прицеливается, чтобы неожиданно напасть.

Мы все знали, что буквально с хвилины на хвилину высокая, уходящая в небо стена должна уйти в землю, открывая нам проход в стоявший перед нами Лес. И нужно будет торопиться, и молиться богам, чтобы Лес этот, по крайней мере сегодня, не сбился с привычного темпа. Я, как и все, ждала, когда же это произойдет, но когда в абсолютном безмолвии, высоченная стена в одну долю секунды ушла под землю, не оставив о себе и малейшего напоминания – еле удержалась от восклицания, закрыв обеими руками рот. Ефстафий Наконоилович строго предупредил – разговаривать и тем паче кричать в Каменном Лесу не стоит.

– Чтоб меня тролли… – вырвалось у Динеке, и магиня, вовремя перехватив взгляд брата, поспешно добавила, – Покусали!

Сударь Лиодор неодобрительно сощурил глаза, но решил видимо, обождать с воспитанием до лучших времен, или по крайней мере до конца этого странного места, и первым шагнул в своеобразные каменные ворота, пробуя на ощупь землю – тропа как тропа, и не скажешь, что в любую хвилину может исчезнуть.

– Не отставать, – буркнул он нам сквозь зубы, и мы послушались, тем более, что нас троих соединяла одна веревка – Лиодор спереди, Динеке сзади, а я, как не прошедшая Посвящение, а значит, «самая слабая» по безапелляционному заявлению нахального брюнета, о чем я еще ему припомню, посередине, с коловертышем за плечами.

Ступая под каменный свод, у меня создалось впечатление, что все это – огромное и живое каменное существо, которое с интересом разглядывало нас, и сейчас специально раскрыло пошире свою пасть, приглашая войти в ловушку добровольно.

– Как будто решил поиграть с нами, как кошка с мышью, – прошептала я себе под нос, чем вызвала неодобрительный взгляд мага.

Но когда Лиодор отвернулся, Динеке прошептала сзади:

– А у меня тоже ощущение, что нас заманили в ловушку…

– Цыц, тетехи! – раздалось из кузовка за моими плечами. На этот раз, видимо, разнообразия ради, коловертыш решил быть солидарным с оборотнем.

Следующие несколько часов – магическое восприятие мира здесь было настолько ослаблено, что я не могла понять, сколько времени прошло – может, часов пять, а может, и все двенадцать – прошли для нас в бесконечно повторяющихся карабканьях-спусках-прыжках-огибаниях… Я столько раз видела, как расступается впереди скала и из нее внезапными стрелами поднимаются ввысь глыбы камня, как Мать Сыра Земля поглощает то, что только что было величественным и неприступным, как сходятся и расходятся огромные каменные утесы, как образуются на моих глазах пещеры, как будто призывающие отдохнуть под их сводом, от чего мороз пробирал по коже, ведь точно такие же пещеры стремительно разрушались в считанные мгновения и тоже на наших глазах. Мы не переругивались с Данькой, не общались между собой, не разговаривали, не подбадривали друг друга, не ругались – не было сил. Когда в тысячный за сегодняшний день видишь, как то, что еще минуту назад было прочной на вид, твердой скалой, которая так и манит тебя прислониться к ее теплому, нагретому солнцем боку, отдохнуть, забыться хотя бы на пару хвилинок, вдруг взмывает высоко в воздух, чтобы в следующую секунду обрушиться на то же место, что и стояла, с огромной силой… Разбиться целой россыпью камней, каждый из которых способен серьезно покалечить, а то и прибить зазевавшегося путника, начинаешь поневоле воспринимать происходящее как должное – без оценки, без реакции, как данность. Вот валун, через него надо перепрыгнуть. Вот скала, на нее надо взобраться. Вот рука Лиодора, за нее надо взяться и оттолкнуться что есть силы от земли, чтобы не задерживать остальных, ведь оборотню еще сестре помогать забраться на этот уступ. Потому что в следующую секунду твердая земля, на которой только что стояла нога девушки с фиолетово-черными короткими волосами, разверзнется и так и останется пропастью. Пока Лес не передумает и из этой каменной пропасти не вырастет неприступная на вид скала.

Я чувствовала себя такой уставшей, что казалось еще вот-вот, и ноги просто перестанут слушаться, подогнутся, руки не поднимутся, пальцы разожмутся именно в тот момент, когда очень важно удержаться за ненадежный выступ, а дыхание, и без того хриплое и прерывистое, прервется окончательно. Но не иначе, как чудом, ноги почему-то временили с подкашиванием, а руки, хоть и казались наполненными свинцом, все же слушались. За все это время мы не остановились ни на секунду, потому что вампирья карта не позволяла. Я шла и старалась не думать о том, что точно также, по этому же самому пути – единственно возможному – вчера, в это же время проходили два тролля с моими братом и сестрой на руках. И дай светлая Макошь им пройти этот путь! Потому что сейчас, в очередной раз чуть не соскользнув с очередного утеса, и оставшись в живых только благодаря веревке, надежно связывавшей меня с Лиодором, я понимала, как мала вероятность вообще пройти этот лес живыми и здоровыми. Хотя зная Никодемку и Йожку – не сомневаюсь, что они сполна насладились всеми этими опасностями. А еще я старалась не думать о том, что карта, несомненно, защищает от танца Леса, но никоем образом не от каменных кровожадных тварей, обитающих в нем, которых не остановит даже сила магов, прошедших Посвящение, не говоря уже о только начинающих пробуждаться талантах боевого мага и некромантки…

– Здесь мы можем отдохнуть два часа, – эта фраза мага пришла как будто извне, не затрагивая сознание, как одна из каменных декораций, сменяющих одна другую. Я даже не замедлила темп, пока сильная рука оборотня не дернула меня обратно, разворачивая в небольшую, в половину роста взрослого человека, пещеру.

– Сения, – маг ощутимо тряхнул меня за плечо, – Нам нужно оставаться здесь два часа, согласно карте. Пока она нас не подводила, и у меня нет оснований ей не доверять. Используем полученное время для отдыха.

Дине, не слушая брата, уже вползала на четвереньках в каменную пещеру, видимо, воспринявшая информацию лучше, чем я. Я, опомнившись, осознав, что это не сон, и у меня есть целых два часа – подумать только! это ж целая вечность! – на отдых, все еще не веря своему счастью, поспешила последовать ее примеру. Впрочем, когда я вползла в пещеру, Дине уже спала беспробудным сном, прижимая к груди теплого Даньку. «Бедняжка, – подумала я, – Хотя, если бы ее не угораздило вмешаться в магические ловушки Лиодора…» – и я тут же устыдилась своих мыслей, потому что то, через что мы только что прошли вместе, плечом к плечу, было самым достоверным убеждением в искренности Дине, в ее желании помочь… И раз так уж все уже произошло, и это уже не изменишь, толку рассуждать и накручивать себя. Я сама не заметила, как оказалась прижатой к теплому боку оборотня, а когда заметила – было уже поздно, лежать вот так, на твердой, не вибрирующей под тобой каменистой земле, прижимаясь к мускулистой груди Лиодора было восхитительно, просто непередаваемо удобно! И самое главное, совсем не было ни сил, ни желания сопротивляться этому желанному удобству… Легкое прикосновение твердых, теплых губ к моему виску и нежное поглаживание по щеке тыльной стороной ладони…