Текст книги "Эхо далекой битвы"

Автор книги: Диана Торнли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Через два стандартных часа оставшиеся исселианские корабли начали отходить, не прекращая вести ответный огонь. Наши войска продолжали преследование противника до границ оборонительной зоны Ян.

Большинство капитанов Восьмого флота и офицеры штаба разделяют мое подозрение относительно того, что исселианский флот находится под контролем мазуков. Поэтому мы продолжаем занимать оборонительные позиции в пространстве Ян и сохраняем режим боевой готовности до дальнейших указаний. Конец сообщения. Адмирал Не Чонг-Сон.

Собравшиеся офицеры переглянулись, а капитан Хорш покачал головой.

– Никогда прежде не слышал, чтобы мазуки отступали, но все остальное звучит вполне достоверно. Это их стиль. – Он взглянул на шефа разведслужбы. – Что вы думаете, Маркус?

– Мне кажется, что сомнений быть не может, – ответил Уллен. – Если говорить о мазуках, то прежде всего надо отметить их непредсказуемость.

– А как вы интерпретируете замечание насчет мести? – спросил Хорш.

Уллен кивком указал на голографическую карту, представлявшую звездные системы Саэде, Иссел и Ян.

– Наиболее вероятный сценарий представляется мне следующим образом: они возвращаются на Иссел, чтобы получить подкрепление за счет других флотов, и наносят второй удар по системам Ян и Саэде. Как сказала сегодня утром на брифинге лейтенант, похоже, что они направляются к пункту сверхсветового скачка Ян-Иссел. – Уллен помолчал. – Но – и здесь нам нужно принять во внимание отмеченную непредсказуемость мазуков – мы пока не имеем возможности подтвердить или опровергнуть факт этого перехода. – Он обвел присутствующих взглядом, словно ожидал возражений. – Оказавшись за пределами системы Ян, мазуки вполне могли изменить курс. Возможно, они перегруппировались для еще одной атаки на Ян или… – Он прочертил пальцем траекторию на голограмме, – даже направились к Саэде.

– Что? – переспросил Хорш.

Уллен постучал по сосуду пальцем.

– К тому времени, когда мазуки начали отступление из системы Ян, исселианский флот уже нал исход сражения у Булика. Адмиралу Не это было известно. Учитывая все это, они вполне могли определить, куда мы направляемся. Насколько нам известно, мазуки намереваются взять реванш за поражение у Булика.

– От этих косматых мешков можно ожидать чего угодно, – буркнул Меррел. – Какие у них силы?

– Согласно разведывательным данным, полученным с Яна, у них примерно 25–30 кораблей, включая три авианосца.

– Эти безумцы вполне способны осуществить нападение, имея даже десять кораблей, – заметил Моррел.

«Вот уж действительно маловероятный сценарий», – подумал Лухан и тут же добавил про себя, что мазуки давно доказали свою способность к совершению самых безумных поступков. Руководствуясь только эмоциями и извращенными ценностями своей культуры, они ни во что не ставили даже свою жизнь, не говоря уже о чужой. Так что просто отмахнуться от возможности нападения мазуков на Саэде нельзя.

– Если они задумали именно это, – медленно проговорил Хорш, – то как скоро мы можем ожидать атаки?

– Менее чем через 72 часа, сэр, – ответил Уллен.

ГЛАВА II

В центре мостика «Адаманама», там, где был убит капитан, по-прежнему чернела лужа крови. С'Агат Ид Ду'ул даже не подумал о том, что ее нужно убрать, хотя прошло уже несколько дней, и зловещее пятно издавало неприятный запах. Мазука все это совершенно не трогало.

Мостик был не единственным местом на космическом авианосце, хранившим столь жуткие напоминания о кровавой расправе. Ид Ду'ул отдал приказ, и люди упали замертво, прежде всего те, от кого могла исходить опасность, чей потенциал беспокойства перевешивал возможные выгоды. Остальных, после того, как они стали свидетелями гибели офицеров, согнали, как скот, в жилые помещения корабля, где и оставили под охраной мазуков.

На мостике Ид Ду'ул сохранил жизнь лишь трем пленникам, тем, кто должен был управлять навигационными компьютерами, сверхсветовыми двигателями и коммуникационной консолью. Все трое совсем еще юные, с чистыми, лишенными растительности лицами. Мазук ощущал исходивший от них запах страха, перекрывавший даже аромат пролитой человеческой крови.

Они были нужны ему, он им так и сказал. Пусть знают, какую честь им оказали, выбрав для службы самому принципу Ми'ика. Ид Ду'ул полагал, что им хватит ума понять это и исполнять свои обязанности должным образом. Ведь он может отблагодарить их, подарив Паше Ми'ика.

Также он напомнил им, что на Ми'ика не дарят и не продают никчемных рабов. С ними поступают иначе. Мазук многозначительно поиграл рукояткой кинжала, того самого, которым зарезал их капитана. Он посмотрел на людей.

Сейчас они стояли на своих постах, бледные и распространяющие запах страха. Ид Ду'ул расхаживал по мостику, поглядывая на своих пленников. Он знал, что они будут покорны. Ему много рассказывали о том, как люди боятся смерти, и что они на все готовы, лишь бы отсрочить ее.

– Господин, – сказал тот, кто стоял у навигационной панели, – до пункта сверхсветового перехода осталось шестнадцать минут.

Ид Ду'ул кивнул, давая понять, что принял сообщение к сведению, и обратился к человеку в инженерной рубке:

– Начинайте ускорение, – сказал он на языке пленников, так как они не понимали языка мазуков.

Вой сирены предупреждения заставил его вернуться к командирскому креслу, но ремни безопасности остались непристегнутыми. Впрочем, они все равно были слишком малы для его могучего торса.

– Начинай отсчет, – приказал Ид Ду'ул.

Искусственный человеческий голос повел последний отсчет, а мазук почувствовал, как поднимаются волосы на затылке. Ощущения, которые давал сверхсветовой прыжок, напоминали то, что охватывало его в момент боя, и так же возбуждали. Ид Ду'ул слышал нарастающий рокот пульсирующей крови и отзывался на него глухим ревом охваченного вожделением самца. Космос разрывался перед ним на миллиарды мельчайших частиц. Ид Ду'ул вынырнул из гиперпространства потный и удовлетворенный.

Все еще тяжело дыша, он оглядел мостик.

Люди потеряли сознание.

Теперь это не имело значения. Они выполнили отведенную им роль. Отдали свой мир. И он сдержит свое слово.

На переднем экране прямо перед ним горело солнце Иссела; отсюда, с задворков системы, оно казалось лишь чуть более ярким, чем звезды лежащих за ним миров. Голубая планета, вращающаяся по второй орбите, еще не была видна, но Ид Ду'ул знал, что она появится через полтора дня. Знал он и то, что ее богатств хватит, чтобы насытить половину миров Пояса Бакала.

Мазук провел языком по верхним клыкам.

– Господин.

Человек, находившийся возле коммуникационной консоли, поднял голову. Бледный, с влажным от пота лицом, он сглотнул один раз, потом другой и трясущейся рукой дотронулся до наушников.

– Господин, мы принимаем сигнал с командного пункта Иссел-2.

Ид Ду'ул ненадолго задумался. Его подчиненные – мазуки молча наблюдали за ним.

– Отвечай на сигнал, – сказал он и внезапно усмехнулся, – скажи, им на своем языке, что мы получили повреждения в бою и должны войти в систему для ремонта.

– Есть, – ответил молодой человек.

Ид Ду'ул видел, как тот сжал зубы, видел, как дрожат его руки, двигаясь по консоли, пытаясь настроиться на нужную частоту. Он не заметил мимолетного колебания и промелькнувшей в глазах юноши решимости, когда тот тряхнул головой и вытер рукавом вспотевший лоб.

Закодировав сообщение, он нажал кнопку передачи, зная, что на командном пункте Иссела-2 сигнал будет принят и расшифрован без особого труда.

* * *

Генерал Мануа Очакас оглядел командный пункт, представлявший собой компактный амфитеатр, вырубленный в толще камня на глубине двух километров на одном из спутников Иссела. Коммуникационные панели, как и три огромных экрана над ними, по-прежнему молчали, несмотря на все попытки оживить их.

– Вы используете все частоты? – спросил генерал.

– Да, сэр, – ответил сержант-оператор. – Все каналы открыты. – Поправив наушники, он снова склонился к панели.

Весьма устаревший прибор откопали где-то на складе, где он пылился уже много лет. Но сейчас все надежды возлагались только на него, и Очакас благодарил судьбу, что эту рухлядь не выбросили.

Генерал нахмурился.

– Продолжайте, – сказал он сержанту. – Подтвердите запрос.

– Есть, сэр.

Очакас, плотный мужчина лет шестидесяти, с редеющими волосами и изрядным брюшком, распирающим мундир, был исселианцем. Ему никогда не хотелось воевать, никогда не хотелось занимать тот пост, который он занимал сейчас. И вот разразилась война, и ему против воли приходится заниматься ею. Все это началось несколько часов назад, когда потухли сканирующие экраны, а генерал Мордан Реньер был найден лежащим на полу в своем кабинете с энергетическим пистолетом в уже холодной руке. Вспомнив эту сцену, Очакас скривился.

Мордан Реньер не был урожденным исселианцем. Его родина – Состис, где ему принадлежал наследственный пост Губернатора Мира Состиса. Затем враждебный Доминион назначил Реньера генералом Сектора, в который входили несколько звездных систем, в обмен на союз его мира с бывшим противником.

В ходе Войны Сопротивления Иссел изрядно пострадал, но генерал Сектора рьяно взялся за дело. За двадцать шесть лет, последовавших после поражения Доминиона от Объединенных Миров, Реньер сумел восстановить разрушенные города, промышленность и сельское хозяйство. От людей требовалось терпение, дисциплина и самоотречение, но в результате они получили крыши над головой и пищу на столе. Общие усилия, направленные на возвращение былой славы Иссела, объединили людей в поддержку генерала Сектора.

Так продолжалось до тех пор, пока Реньер не вознамерился вернуть потерянную родину.

Создание военной базы потребовало от гражданского населения новых жертв и легло тяжким бременем на экономику. В течение двух лет Очакас наблюдал, как постепенно снижается жизненный уровень, как огромные средства вкладываются в развитие тяжелой промышленности. Он видел, как закрываются университеты, а студентов призывают на военную службу и отправляют на строительство военных объектов. Он был свидетелем шумных демонстраций, устраиваемых молодыми людьми, которых арестовывали и в наказание посылали на кармитные шахты Иссела-2, где они надрывались от непосильного труда.

Очакас никогда не одобрял ни арестов студентов, ни попыток возвратить силой Состис. Отвернувшись от пустых экранов, он принялся расхаживать по командному пункту, стараясь не обращать внимания на десяток следящих за ним глаз. Тем не менее, генерал чувствовал их холодное, враждебное прикосновение, и едва сдерживал дрожь.

Мазуки.

Реньер подписал пакт с правительствами нескольких мазукских миров вопреки многочисленным советам не делать этого. Очакас никогда не доверял мазукам, а вот покойный губернатор разместил их на боевых кораблях флота, включил в состав вахтенных команд и даже отдал под их начало базу на Саэде.

Булике в живых не осталось ни одного мазука; плену они предпочли смерть. Очакас подозревал, что будучи рабовладельцами, те опасались стать рабами своих победителей. Это он мог понять. Непонятно другое: зачем мазуки убили капитана? Чтобы того не захватили? Сомнительно. Мазукам неведомо сострадание.

В битве, развернувшейся в системе Ян, сумела уйти половина кораблей Второго исселианского флота. Очакас получил доклад адмирала еще до того, как погасли сканирующие экраны и прервалась связь. В составе экипажей спасшихся судов тоже было немало мазуков.

Теперь остатки флота возвращались домой и уже прошли пункт гиперперехода Иссел-Ян. Однако все запросы с командного пункта оставались без ответа, а потому Очакас не знал, сколько именно кораблей уцелело и какова численность отступающих сил.

Ему были нужны эти суда и эти солдаты на них, хотя он и не любил мазуков. Недоверие к Объединенным Мирам вообще и, к Состису в частности, насчитывало двадцать шесть лет. Генерал угрюмо рассматривал пол под ногами. Теперь, когда Ян и Саэде попали под их контроль, ничто не мешает Объединенным Мирам обрушиться всей своей мощью на Иссел.

Как раз сейчас с главных космодромов орбитальных станций Иссела отправляется Третий флот. Его первоначальный приказ усилить посланную против Состиса экспедицию был отменен. Теперь перед боевыми группами поставлена другая задача: выставить сторожевые посты раннего оповещения по всей линии звездной обороны. Отступающий из системы Ян флот крайне необходим для поддержки этих сил.

Очакас повернулся к группе специалистов, окруживших коммуникационную консоль.

– Каково расчетное время прибытия флота от пункта перехода?

– Если исходить из той скорости, которую зафиксировали наши системы раннего предупреждения, то немногим более 76 часов, сэр, – ответил дежурный офицер.

Очакас нахмурился.

– Они уже должны принимать наши позывные! – пробормотал он себе под нос. – Почему же они не отвечают?

– Может быть, они не в состоянии, – заметил лейтенант по имени Сиадор. – У них могут быть повреждения.

– Повреждения? На всех кораблях вышли из строя системы дальней связи? – Очакас покачал головой. – Весьма маловероятно.

– А что если они намеренно хранят молчание? – предположил кто-то. – У них могут быть на то веские причины.

Очакасу даже думать не хотелось о том, какие это могут быть причины. От первых же мыслей у него по спине пополз холодок страха.

– Продолжайте вызывать, – сказал он.

* * *

После долгой тишины потрескивание в наушниках прозвучало подобно раскатам грома. Сержант Традок, уставший за два часа напряженного прослушивания, вздрогнул и бросил взгляд на консоль. Одна из двадцати панелей засветилась янтарным светом: сигнал был зашифрован. Традок включил усилитель и дешифратор.

Из наушников неслись слова, едва различимые на фоне сухих щелчков.

– …контроль! Нас атакуют! Иссел-2, это «Адамаман». Наши корабли находятся под контролем мазуков. Повторяю…

Пока шел повтор сообщения, сержант исподтишка огляделся: мазуки сгрудились у дальней стены, переговариваясь между собой. Он посмотрел на командира и махнул рукой.

– Сержант? – повернулся к нему генерал Очакас.

Традок быстро переписал сообщение на листок бумаги, небрежно насвистывая на тот случай, если мазуки наблюдают за ним.

Генерал удивленно вскинул брови, однако ничего не сказал. Сложив руки за спиной, он не спеша отошел от коммуникационной консоли.

Несколько минут Очакас расхаживал по командному пункту, всем своим видом показывая, что готов ждать хоть целую вечность. И только напряженный взгляд полуприкрытых глаз выдавал его истинное состояние.

Возвратившись наконец к коммуникационной консоли, генерал сделал знак рукой. Традок опустил наушники и потер повлажневшие уши.

– У нас уже есть двусторонняя связь с главным коммуникационным центром? – спросил Очакас.

– Должна быть, сэр, – ответил Традок, – но обещать ничего не могу. – Он снова нацепил наушники и болезненно сморщился.

Открыв прямую линию, сержант нажал кнопку передачи. В ответ слышался только треск.

Традок покачал головой.

– Ничего, сэр. Наверное, надо попробовать еще раз связаться через оперативный отдел.

Похоже, это была единственная возможность.

– Оперативное планирование? Традок из командного пункта. У вас есть связь с коммуттационным центром?

Пауза.

– Извините, еще нет.

Традок поерзал на стуле, подумал.

– А как насчет центра раннего оповещения?

– Не знаю. Подождите.

На этот раз пауза затянулась надолго. Наконец голос оператора произнес:

– Вам повезло, Традок. Мы можем говорить с ними, а у них есть связь с коммуникационным центром.

– Отлично, – отозвался Традок и, повернувшись к генералу, поднял вверх большой палец. – А теперь соедините меня с ними. Приказ генерала.

– Сейчас.

Он услышал потрескивание статических разрядов. Тем временем генерал подошел сзади и положил на консоль листок. Сержант пробежал его глазами и кивнул. Постукивая пальцами по панели, Традок ждал.

Ему уже начало казаться, что и эта попытка закончится неудачей, когда далекий, едва слышный голос сообщил:

– Это коммуникационный центр. Что у вас?

Традок бросил взгляд на мазуков. Те прекратили разговор, а один из охранников, сложив руки на груди, пристально смотрел на него.

– Шифрованное сообщение, – вполголоса сказал сержант.

– Повторите, вас не понял. – Голос уплывал и прерывался помехами.

Он не решился повторить. Перейдя на режим «шифр», Традок схватил листок и опустил пальцы на клавиши…

СРОЧНО СРОЧНО СРОЧНО 172254Л 2 3308 СИ

КОМУ СТАНЦИЯ АЛЬФА КОМАНДИРУ ОТ СТАНЦИЯ ДЕЛЬТА КОМАНДИР 3-й ФЛОТ ФМ КП ИССЕЛ-2

ЧЕТВЕРТЫЙ ФЛОТ ПРИБЛИЖАЕТСЯ К ИССЕЛУ С ЦЕЛЬЮ НАПАДЕНИЯ ПОД КОНТРОЛЕМ МАЗУКОВ. ТРЕТИЙ ФЛОТ ИДЕТ НА ПЕРЕХВАТ. ВОЗМОЖНА ПОПЫТКА ЗАХВАТА СТАНЦИЙ АЛЬФА И ДЕЛЬТА. НЕМЕДЛЕННО НАЧИНАЙТЕ ЭВАКУАЦИЮ. ПОВТОРЯЮ. НЕМЕДЛЕННО НАЧИНАЙТЕ ЭВАКУАЦИЮ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ К УНИЧТОЖЕНИЮ ОБЕИХ СТАНЦИЙ. ПО ПРИКАЗУ ГЕНЕРАЛА МАНУА ОЧАКАСА.

Традок нажал кнопку передачи, очистил дисплей и стер сообщение из памяти. Теперь он мог только еще надеяться и молиться, чтобы сообщение дошло до адресата. Надеялся еще и потому, что едва слышный голос на том конце связи принадлежал человеку.

ГЛАВА III

Дарси вздрогнула и подняла голову – у двери стоял Лухан. Она опустила глаза и продолжала сидеть так же неподвижно. Встревоженный, Лухан спросил:

– С тобой все в порядке?

Продолжая разглядывать прикрывающий ее ноги плед, Дарси ответила:

– Да, не волнуйся. Я… Я просто думала о Тристане.

Лухан задержался, не проходя в палату.

– Можно войти?

Она засмеялась.

– Да.

Лухан опустил сиденье.

– Либби говорит, что ты пошла на поправку, – осторожно заметил он.

Дарси кивнула и приглушенно откашлялась.

– Ты видел его сегодня?

– Заходил ненадолго. – Лухан сел, сложив руки на коленях. – По-моему, он не очень комфортно чувствует себя в моем присутствии, так что я стараюсь не задерживаться.

– Ты для него чужой человек, – сказала Дарси, – и то, что ты его отец, еще больше это подчеркивает.

Лухан нахмурился.

– Не понимаю.

– Тристан рос в условиях культуры матриархата. На Ганволде во главе рода стоит женщина. Каждый год она сама выбирает себе мужчин. Никто не знает, кто его отец, да это и неважно. Мы прожили там четыре года, прежде чем я узнала, каким словом у них обозначается это понятие. Так что Тристану сама мысль о том, что он твой сын, кажется странной.

Лухан молчал, напряженно обдумывая услышанное.

– Ему многое будет казаться странным и непривычным, – продолжала Дарси. – Мне и самой кое-что представляется… необычным. Понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть ко всему.

«Это относится ко всем нам», – подумал Лухан.

Он уже собрался произнести это вслух, когда запищал пейджер и электронный голос сообщил:

– Адмирал Середж, пожалуйста, зайдите на мостик.

Лухан отключил прибор.

– Извини, – сказал он, поднимаясь. – Вернусь, когда освобожусь.

Дарси кивнула в ответ, провожая мужа долгим грустным взглядом.

Сбросив с себя стерильный костюм, Лухан глубоко вздохнул и вышел в главный коридор.

Поднявшись на шестую палубу, где помимо прочего, находился Боевой Информационный Центр, адмирал быстрым шагом вошел в помещение. Удивленный его внезапным появлением офицер крикнул быстро «смирно!», но Лухан только махнул рукой.

– Вольно.

Капитан Хорш и командор Маркус Уллен уже ждали его. Заметив угрюмое выражение на лицах обоих офицеров, Лухан спросил:

– В чем дело, Маркус?

– Перехваченное сообщение с Иссела, сэр, – ответил командор. – Оставшиеся корабли противника появились несколько часов назад вблизи границ исселианской системы. Судя по радиообмену с флагманом, флот находится под контролем мазуков и намерен атаковать планету.

Лухан удивленно поднял бровь.

– Вот как! А вы не думаете, что это может быть дезинформация?

Не пытаются ли они отвлечь наше внимание?

– Я и сам думал об этом, сэр, – ответил Уллен, – но теперь склонен считать, что это правда. Сообщение было отправлено по военным каналам с командного пункта на Исселе-2 и адресовано всем орбитальным станциям и командующему флотом.

Капитан Хорш покачал головой, явно показывая скептическое отношение к такому предположению.

– Они атакуют Иссел? Но это же невозможно! Бессмысленно!

– С точки зрения мазуков, сэр, – сказал Уллен, – в таком шаге есть свой смысл. Мне стоило догадаться об этом уже тогда, когда мы ознакомились с записью адмирала Не. Вспомните его слова: «Мазуки не могут смириться с поражением». Вероятно, они возлагают вину на гуманоидов, считая, что те предали их. Так что месть – единственный выход из создавшегося положения. А Иссел, если исходить из всего вышесказанного, справедливое вознаграждение.

Лухан подумал о том, что ничуть не удивлен таким ходом событий! Единственное, что его смущало, так это то, что все произошло так быстро.

– И как восприняли это известие на Исселе? – спросил он.

– Со всей серьезностью, сэр, – ответил Уллен. – Объявили состояние боевой готовности номер один и приказали группе авианосцев переключиться с патрулирования на перехват. Есть указания на то, что уже начата эвакуация с основных космических доков.

– О каком количестве кораблей идет речь? – спросил Лухан.

Уллен кивнул в сторону Меррела.

– По первоначальной оценке адмирала Не, у них оставалось около тридцати. В сообщении упоминаются 27 кораблей.

Слова Уллена, похоже, не поколебали сомнений капитана Хорша. Сложив руки на груди, он заметил:

– Насколько вероятным вы считаете возможность нападения?

Глава разведслужбы скорчил гримасу.

– Если они попали под контроль мазуков, то вполне вероятным.

– Какие цели, по-вашему, они изберут?

– Я полагаю, что космические доки или спутник с командным пунктом. Возможно, и то и другое. Очевидно, что захватить доки будет не так уж трудно.

Хорш только кивнул. Некоторое время все стояли молча, взвешивая вероятные последствия такого нападения.

Наконец Лухан сказал:

– Маркус, если вы этого еще не сделали, передайте всю информацию на Состис. Немедленно. Ситуация изменилась коренным образом; вероятно, нам нужно внести серьезные изменения в оперативные инструкции.

Командор кивнул.

– Есть, сэр.

– Однако на данной стадии нам остается только ждать, вести ремонтные работы и наблюдать, – добавил в заключение Лухан. – Докладывайте обстановку каждые двенадцать стандартных часов. Все необычные сигналы, посторонние корабли, ЛЮБАЯ активность…

– Разумеется, сэр, – четко ответил командор.

* * *

Натягивая стерильный костюм, Лухан продолжал переваривать тревожное сообщение Уллена, но войдя в палату Дарси, заставил себя выбросить эту проблему из головы.

Пока его не было, Дарси уснула. Лухан подошел к сиденью и со вздохом опустился на него, осторожно поднял руку жены, внимательно осмотрел ее, бережно перебирая пальцы.

Через несколько минут Лухан заметил, что их пальцы переплелись, как часто бывало в прошлом, когда они говорили о чем-то своем, строили планы. Точно так же он держал жену за руку, когда она рожала Тристана.

Только тогда ее ладони были гладкими, безукоризненно чистыми, ухоженными. Будучи хирургом, Дарси всегда считала руки своим самым нужным инструментом и соответственно заботилась о них. На Ганволде такое было, конечно, невозможным. Царапины, заусеницы и даже небольшие шрамы свидетельствовали о том, что ей пришлось там пережить. Что ж, такова плата за выживание.

Дарси спала, и мысли Лухана уносились к сыну, к далекому Ганволду, к Реньеру, но все чаще возвращались к мазукам и к тому, как он потерял свою семью. Все долгие прошедшие годы этот вопрос тревожил его, потому что многое оставалось неясным и нерешенным.

Ее рука напряглась. Лухан поднял голову: в глазах жены застыло беспокойство. Она убрала руку.

– Извини, – сказал Лухан. – Должно быть, вам пришлось нелегко.

– Нелегко… – Дарси помолчала, затем указала на пейджер. – Ты все решил? Освободился?

Лухан принужденно улыбнулся.

– Да… ненадолго. Ты хорошо поспала?

– Наверное, да.

Они снова замолчали, не зная, что сказать друг жругу.

– Послушай, Дарси, что все-таки случилось с вашим кораблем? – спросил наконец Лухан. – Нам лишь удалось выяснить, что он был атакован по пути к Энаху.

Вопрос, похоже, не удивил женщину.

– Так и было. Нас атаковали мазуки.

Он наклонился поближе.

– Ты что-нибудь помнишь?

– Я помню почти все.

– Можешь рассказать?

Дарси вздохнула.

– Им удалось остановить корабль и высадить десант. Почти весь экипаж погиб. Мы с Тристаном спрятались в шкафу. Потом я услышала, как мазуки обходят каюты, выгоняя пассажиров.

– Им были нужны рабы?

– Да. – Она кивнула и закашлялась.

«Интересно, – подумал Лухан, – что означает для мазуков месть. Почему они решили отомстить Исселу? Может, все дело в гордости, в том, чтобы спасти свое лицо после поражения в бою? Или они всего лишь хотят возместить потерю кораблей?».

А может, дело в том, что Исселу не удалось захватить Состис? Что заставило их пойти на такой альянс?

Возможные ответы совсем не нравились Лухану. Он нахмурился.

– Что-то не так? – спросила Дарси.

– Нет. Извини. Это не относится к делу. – Он помолчал. – Как вам удалось спастись?

– Они пытались совершить сверхсветовой прыжок… несколько раз… – Ее пальцы сжались в кулак. – При этом мазуки чуть не погубили корабль, но в конце концов оказались возле Ганволда. Там на борт поднялись легионеры Доминиона, наверное, из подразделений Системы Обороны. Они обыскали корабль и… нашли нас с Трисом. – Она снова закашлялась.

Лухан терпеливо ждал, не говоря ни слова. Дарси перевела дыхание.

– У них были кинжалы… – Она поежилась, пальцы ее нервно теребили край простыни. – Нас потащили по коридору. Я… мне удалось вырваться, схватить Триса и спрятаться за какой-то дверью. Я знала, что нам нужно добраться до спускового отсека. – Дарси говорила, по-прежнему не поднимая глаз. – Ничего другого в голову не приходило. Лифт на нижние палубы оказался блокированным, повсюду валялись тела, стоял дым. Легионеры пошли в обход, чтобы отрезать нас от грузового лифта. Я взяла пистолет у одного из убитых… мы стали спускаться по аварийной лестнице… – Дарси говорила быстро. Датчики зафиксировали учащение пульса. – Внизу тоже оказался мазук. Он хотел схватить меня… и я… выстрелила… в упор, даже не думая, что делаю. Наверное, я его убила.

У меня не было ни малейшего представления о том, где мы оказались, и только когда я запустила двигатель, подумала, что же мы с Трисом будем делать на чужой планете. – Пальцы, сжимающие простыню, побелели. – Я только знала, что там нас не найдут колонисты Доминиона. Но можно ли доверять аборигенам?

– Расскажи мне о Ганволде.

Дарси взглянула на мужа.

– Планета получила название по имени аборигенов. Они занимаются охотой и собирательством. У них клыки, а… ноги… почти что когти. Но вообще они очень миролюбивые и добрые. Хотя поначалу я их боялась.

Дарси помолчала, глядя мимо Лухана и вспоминая.

– Даже не знаю, что заставило меня пойти с ними. Наверное, страх перед легионерами, которые бросились на поиски беглецов. Я понимала, что они сделают с нами, если найдут. – Дарси опустила глаза и разжала пальцы. – Ганианцы приняли нас в свое племя. Они делились пищей, играли с Трисом, учили всему, что знали сами. Благодаря им мы и выжили.

– И все это время вы были там? – спросил Лухан. Голос его звучал непривычно мягко.

Дарси кивнула.

– Пока не пришли солдаты Мордана. Они прочесали весь лагерь и подожгли его. – Только теперь она взглянула в глаза Лухана. – Нам некуда было деться.

Что он мог сказать? Ничего. В ее глазах все еще сохранился ужас, как у птицы с переломанными крыльями, не знающей, где ей укрыться. Сможет ли он когда-нибудь утешить жену, растопить лед отчуждения, изгнать страх?

* * *

– Двенадцать часов назад, – докладывала лейтенант Службы разведки, – оперативная группа Иссела численностью в десять боевых кораблей перехватила янский флот, вошедший в исселианскую систему тридцать шесть часов назад.

Зал встретил ее слова полной тишиной.

– Против обороняющейся стороны были брошены истребители, – продолжала лейтенант. – Пройдя внешнюю линию обороны, атакующие силы, судя по всему, вступили в бой с основными частями исселианского флота. – На голографической карте за ее спиной вспыхнули огоньки.

Теперь собравшиеся могли наблюдать за ходом разворачивавшихся перед ними событий.

– Истребители, как вы сами видите, управляются мазуками, – заметил один из офицеров-оперативников.

– Боевые действия продолжались около шести часов, – доложила лейтенант. – При этом обороняющаяся сторона понесла тяжелые потери, включая потерю одного из авианосцев. Силы нападающих также серьезно пострадали. Около 6.30 по местному времени поступило последнее сообщение. Согласно ему, наступление мазуков разворачивается в указанном секторе с проникновением вглубь исселианской системы. При сохранении отмеченной скорости и направления они войдут в пространство планеты Иссел примерно через 32 стандартных часа.

Лейтенант взглянула на адмирала. Лухан кивнул, давая понять, что она может продолжать.

– По сообщениям из Пояса Бакала – и это подтверждают калезианские источники – там отмечена погрузка штурмовых групп, тяжелого вооружения и истребителей ближнего сопровождения. Калезианские аналитики полагают, что этот флот должен был усилить атакующий потенциал Иссела. Однако следует заметить, что после поражения исселианцев погрузка не только не прекратилась, но наоборот стала осуществляться еще более активно. Пункт назначения неизвестен, но мы продолжаем контролировать ход этой операции.

И последнее… – Лейтенант слегка повысила голос. – Информационные службы Иссела сообщили о смерти губернатора Сектора генерала Мордана Реньера.

Кто-то недоверчиво хмыкнул, кто-то проворчал что-то неразборчивое, но времени на обсуждение этого вопроса уже не оставалось.

– На этом, сэр, у меня все. Какие будут вопросы?

– У меня вопрос. – Капитан одного из фрегатов, вернее, его голографическая фигура, поднялся с места. – Почему мазуки атакуют Иссел? Мне казалось, что они стремятся взять реванш за недавнее поражение?

– Я думал об этом, – ответил Лухан. – Полагаю, что исселианцы пообещали им крупную партию рабов с Состиса. А когда из этого ничего не вышло, то мазуки решили взыскать долг с Иссела. – Он взглянул на лейтенанта.

Та утвердительно кивнула.

– Мы тоже так думаем, сэр. Это вполне в их стиле.

– Насколько серьезную угрозу они представляют?

Вопрос исходил от недавно назначенного капитана крейсера.

– Ведь в их распоряжении всего лишь оперативная группа флота.

Кто-то усмехнулся.

– Но ведь они же уничтожили практически целую группу авианосцев, разве не так?

– Да, но только за счет численного преимущества, – возразил капитан крейсера. – Сейчас у них всего 22 боевых корабля. Если представленные сведения точны, то исселианский флот вполне способен остановить их, не допустив большой беды.

– Да, но только в том случае, если он успеет вовремя перегруппироваться, – заметил капитан второго фрегата. – Сейчас корабли обороняющейся стороны разбросаны по широкому фронту и, похоже, лишены единого командования.