Текст книги "Эхо далекой битвы"

Автор книги: Диана Торнли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Наверное, так действительно лучше, – сказала Гизель, передавая чашку Хирону. – Помнится, Дарси показалась мне больной. Как она сейчас?

– Выздоровела, – Лухан сделал глоток. – Сказала, что собирается вернуться в медицинскую школу, и я ее в этом поддерживаю. Пока еще, правда, не решила, куда именно обратиться.

– Я бы посоветовала САИ, – задумчиво произнесла Гизель. – Там очень высокий уровень. А как она приспосабливается к новым технологиям? Когда она была здесь, я заходила к ней несколько раз, показывала, что и как работает.

– Успехи есть, – сказал Лухан. – Конечно, в нашем доме на Топаве технология осталась на том уровне, к которому привыкла Дарси. Она удивилась, что там все еще функционирует.

Гизель улыбнулась.

– А как Тристан? Он ведь, кажется, был ранен?

Лухан кивнул.

– Да, его пытали. И физически, и психологически. – Он сделал еще глоток. – Его все еще мучают кошмары. Мне часто кажется, что сын боится меня. А иногда он просто испытывает мое терпение.

– Это нормально, – заметил Хирон. – Хиррелу уже почти семнадцать, он опытный эксперт по этой части.

Лухан улыбнулся.

– Тристан начал заниматься по специальной программе и неплохо справляется. Он ведь так и не получил никакого образования, если не считать короткого периода пребывания в Айри Сити, когда он был заложником. Дарси говорит, что обучила его в детстве по стандартной системе, но дальше этого дело не пошло. – Он вздохнул. – Ему многое придется наверстывать. После недолгого молчания Гизель спросила:

– А вы то сами как, адмирал? Справляетесь?

Он поднял голову. Женщина была намного

моложе его, моложе даже Дарси, но сейчас в ее голосе звучали почти материнские нотки.

– Сейчас лучше, – Лухан сдержанно улыбнулся. – Поначалу было тяжело, мы плохо понимали друг друга, даже ругались. Понадобилось немало терпения, особенно в отношениях с Трисом… Кое от чего пришлось отказаться. – Он усмехнулся.-

Например, от привычки работать по вечерам и оставлять ботинки там, где снял.

И тут же голос его зазвучал серьезно, торжественно.

– Ради Дарси я бы отказался даже от службы, если бы это потребовалась. Без сожалений. Она заслужила это. У нас еще остаются проблемы, мы еще не притерлись друг к другу, на это уйдет некоторое время. Но скажу откровенно: я сейчас счастливее, чем тогда, когда мы только познакомились… Думаю, что и она тоже.

– Я рада, – сказала Гизель. – Передавайте ей от меня привет.

– Конечно.

* * *

Когда адмирал вошел, в квартире было темно и прохладно, даже как-то пусто. Раньше, до возвращения Дарси и Тристана, этого не ощущалось.

Выйдя на кухню, чтобы переключить компьютер на другой режим, Лухан увидел, что на панели мигает лампочка сообщения.

«Наверное, что-нибудь связанное с предстоящими слушаниями» – подумал он.

– Перевести сообщения на настольный экран, – приказал Лухан, решая, стоит ли приготовить себе чашку чая.

Из всех поступивших посланий лишь одно было официальным и напоминало о том, что слушания по вопросу договора начнутся на следующий день. Четыре других были от Дарси. Каждое начиналось словами: «Мой дорогой Лух», дальше подробно описывались события дня, в конце: «Я тебя люблю. Я по тебе скучаю».

Все они напоминали те звуковые письма, которые Дарси присылала ему на Тоху во время Войны Сопротивления, когда дела шли особенно плохо. Тогда в них были и поддержка, и юмор, и любовь, которые помогали заполнить пустоту. Эти произвели на него такой же эффект.

Лухан нажал кнопку распечатки.

«Только два месяца», – вспоминал он, наблюдая за выползающими из принтера листами и удивляясь тому, что смог обходиться без Дарси двадцать пять лет.

Потом он сел за стол и неторопливо написал ей длинное письмо. И лишь затем принес из кухни чашку и вставил в ридер микрочип, переданный Хироном.

* * *

– Ассамблея Объединенных Миров приступает к слушаниям по законопроекту номер 6401, внесенному на рассмотрение мифосийской делегацией и касающемуся вопроса о предоставлении военной помощи Исселу.

Хождения и разговоры быстро прекратились, все поспешили занять свои места. На трибуну поднялся досточтимый Симус Тросвиг, Глава мифосийской делегации и автор законопроекта. Полный, с редеющими рыжеватыми волосами и носом-картошкой, Тросвиг, тяжело опершись на подиум, приступил к рассмотрению билля.

Лухан, знакомый с содержанием доклада, слушал оратора не очень внимательно. Зародившееся в нем накануне подозрение только усилилось: предложения предусматривали продажу современных боевых кораблей и систем Исселу и совместное командование всеми силами, направленными против мазуков.

«Только через мой труп!» – подумал Лухан, когда в первый раз прочел этот документ.

Он уже знал, что реакция остальных членов Директората Обороны идентична его собственной. Все предыдущие заседания носили живой, иногда даже бурный характер.

Правда, еще большей горячностью отличались проходящие в этот момент у Здания Объединенных Миров демонстрации. Протестующие – в основном ветераны войны с Исселом – скандировали: «Нет помощи Исселу!», «Пусть Иссел заплатит за все!» и не расходились даже ночью.

Адмирал, хотя в душе и разделял их чувства и опасения, не одобрял такой способ выражения протеста.

Однако все эти призывы не проникали в зал заседаний и не мешали Тросвигу излагать свои взгляды.

Зная, что ему придется выступать в качестве эксперта. Лухан еще раз просмотрел документ, делая пометки.

Следом за главой мифосийской делегации слово предоставили министру обороны Иссела, весьма представительному чернокожему мужчине по имени Ниоро Энн Борит. Выступающий окинул аудиторию долгим внимательным взглядом.

– Леди и джентльмены! Члены Ассамблеи Объединенных Миров и Директората обороны, – начал он. – Прежде всего я хочу выразить свое сожаление, разделяемое всем нынешним правительством Иссела, по поводу событий, благодаря которым мы оказались в данной ситуации. Этот конфликт, разрешенный ныне, последовал вопреки желаниям народа Иссела и большинства тех, кто правит им. Это же относится и к союзу с Бакалским Поясом, – продолжал Борит. – Многие представители как военных, так и гражданских кругов предупреждали губернатора Реньера о возможных негативных последствиях этого шага. Их самые мрачные прогнозы сбылись, поставив нас сейчас в очень сложное положение. Однако тогда от них просто отмахнулись. Более того, некоторые из проголосовавших против были наказаны.

Предпринятое покойным губернатором Реньером недавнее нападение на систему Объединенных Миров привело к тому, что ныне Иссел обладает лишь третьей частью тех оборонительных сил, которые были в его распоряжении до начала войны. Проще говоря, у нас нет возможности изгнать мазуков из нашего сектора. – Борит еще раз оглядел собравшихся. – Всего за два рейда рабовладельцы-мазуки захватили более 73 тысяч мужчин, женщин, детей. Восемь тысяч из них составляют дети в возрасте до десяти лет. Местонахождение и условия содержания всех этих людей остаются неизвестными.

Слушая министра, Лухан чувствовал, как к горлу подступает комок, как напрягаются мышцы спины и плеч, как сжимается сердце.

– …Судьба нашей родины зависит от того, какое решение вы примете, – сказал в заключение Борит. – Но помните, что это решение определит также и вашу судьбу. – Он помолчал. – Я выражаю глубочайшую благодарность за то, что вы позволили мне принять участие в этих слушаниях. А теперь я готов ответить на ваши вопросы.

Вопросов было немного, и министр ответил на них с той же четкостью и уверенностью, которые, похоже, являлись его отличительной особенностью.

Перед Луханом выступили еще четверо, и наконец очередь дошла до него. Поднявшись на подиум, он взглянул на экран за спиной и откашлялся.

– Леди и джентльмены, – начал он. – Директорат обороны Объединенных Миров принимает во внимание рекомендации по скорейшему одобрению проекта предоставления военной помощи Исселу для отражения угрозы вторжения мазуков. Однако Директорат придерживается мнения, что законопроект, предлагаемый мифосийской делегацией, выходит за рамки необходимого и фактически ведет к задержке освобождения Иссела. Особую озабоченность вызывает пункт о продаже Исселу наиболее современных кораблей и систем вооружения. Само намерение вполне логично – поощрить Иссел и возложить на него часть бремени по своему освобождению. Но та агрессивная политика, которую он проводил на протяжении последних 26-ти лет, не позволяет рассматривать вопрос о любой продаже боевых систем.

Но даже если не принимать это во внимание, данные предложения не учитывают риск, связанный с поставками вооружения миру, находящемуся в тисках вражеской блокады, отсутствие подготовленного персонала и относительно долгий период времени для такой подготовки, даже с учетом наличия соответствующего контингента.

Также неприемлемо и предложение об объединенном командовании. Наши гости с Иссела уже сообщили, что статус и местонахождение их правительства не определены.

Лухан помолчал, заглянул в свои записи и поднял голову.

– Учитывая вышеизложенное, Директорат предлагает сформировать экспедицию из космических флотов и наземных подразделений Объединенных Миров и поставить их под командование офицеров, назначенных Директоратом и Троицей, войти в пределы исселианской системы, блокировать все возможные пути отхода и уничтожить флот мазуков в означенных границах.

Со скамейки, где сидели исселианцы, донеслись возгласы протеста. Борит с искаженным от гнева лицом вскочил с места, но в последний момент сдержал себя.

Лухан взглянул на него и продолжил:

– Директорат предлагает, чтобы министры Хэмптон Иштван и Ниоро Энн Борит как представители исселианского правительства были приглашены для участия во всех заседаниях, связанных с данным вопросом, и могли излагать свое мнение, оказывать помощь в планировании операций и получать всю необходимую информацию, касающуюся проведения кампании.

Он еще раз окинул взглядом аудиторию.

– Директорат обороны предлагает Ассамблее самым внимательным образом рассмотреть данное предложение и внесенный мифосийской делегацией законопроект номер 6401, и как можно скорее принять окончательное решение. Как уже сказал в своем выступлении министр Борит, будущее наших миров зависит от вас… Спасибо за внимание. А теперь я готов ответить на ваши запросы.

Первым, как и ожидалось, поднялся Борит.

– Адмирал Середж, то, что вы только что предложили, означает ни более, ни менее, как оккупацию исселианского пространства силами Объединенных Миров! Это абсолютно неприемлемо! Где гарантии того, что предлагаемый вами экспедиционный флот просто-напросто не захватит Иссел, закончив тем самым то, что начали мазуки?

Лухан выдержал его взгляд.

– В настоящий момент, министр, единственная гарантия, которую мы можем вам предложить, это мое слово.

Борит фыркнул.

– Ваше скептическое отношение вполне понятно, министр, но как вы сами только что признали, у Иссела нет выбора: мазуки уже вошли в вашу систему, они порабощают ваших людей, а у вас нет возможности остановить их. Мы вовсе не хотим, чтобы то же самое произошло и с нами. Но если сейчас не предпринять решительных действий, то эта возможность станет реальным фактом.

Лухан помолчал, а когда снова заговорил, то голос его звучал уже по-другому:

– Я по собственному опыту знаю, как тяжело терять любимых людей. Моя супруга и мой сын были пассажирами корабля, захваченного мазуками 25 лет назад. Мне повезло – мы недавно воссоединились, но никто и нигде не должен подвергаться таким испытаниям.

После этого Бориту уже нечего было сказать. Он еще немного постоял, словно оглушенный обрушившейся на зал тишиной, затем медленно опустился на свое место. Но когда Лухан сходил с трибуны, исселианец все еще продолжал хмуриться.

ГЛАВА XVII

Лежавший на полу у кровати Казак поднял голову и навострил уши. Заметив это, Тристан оторвался от монитора и прислушался.

– Трис? Что случилось? – спросила мать.

– Казак что-то услышал.

Дарси тоже прислушалась, но прошло еще не меньше минуты, прежде чем они разобрали звук приближающегося скиммера. К этому времени пес уже поднялся и подбежал к двери, скуля и помахивая хвостом.

– Наверное, твой отец, – сказала Дарси, отложив инструкцию, которую изучала уже полчаса, и вышла из кухни вслед за собакой.

Тристан остался сидеть, покусывая нижнюю губу. Ладони внезапно вспотели, и он вытер их о брюки.

Через пару минут скиммер опустился неподалеку от дома. Двигатели заглохли, и Дарси открыла дверь.

– Лухан? А мы ждали тебя только к вечеру.

Тристан слышал, как адмирал рассмеялся, входя в дом, и что-то ответил. Что именно, юноша не расслышал – родители обнялись. Через несколько секунд Середж заглянул в комнату.

– А где Тристан?

– Занимается, – ответила мать. – Мы как раз повторяли раздел о науке, когда Казак услышал скиммер.

Возле двери в спальню послышались шаги. Тристан сжался, но все же заставил себя поднять голову.

На пороге стоял отец.

– Привет, Трис. Как дела?

У юноши пересохло во рту, как и тогда, когда адмирал впервые вошел в его палату на корабле. В тот момент они были совсем чужие. За прошедшие два месяца отец снова стал для него незнакомцем.

– Отлично, сэр, – пробормотал он.

За обедом юноша слушал, как отец и мать обсуждают ход переговоров с Исселом, высказывают свои опасения и надежды. Дарси рассказала о том, что три недели назад у них случилось настоящее наводнение, затопившее даже некоторые пристройки; упомянула о посещении Восточного Одимиса, где в то время как раз шло таяние снегов, а день продолжался почти до полуночи; смеясь, поведала о том, как Казак прямо под сараем раскопал гнездо игглов; и наконец сообщила, что подала заявление в медицинскую школу.

Тристан вздрогнул, когда адмирал повернулся к нему и сказал:

– Трис, в одном из писем мать упомянула о том, что ты много занимаешься. Как у тебя дела со вторым уровнем?

Он с трудом проглотил кусок мяса.

– Я… почти закончил, сэр.

– Уже? – Середж, похоже, удивился. – Но ведь когда я уезжал, ты только начинал!

– Да, сэр.

– Мне кажется, самое время сделать перерыв! – Адмирал посмотрел на Дарси. – По пути домой я заезжал на нашу базу. Они собираются провести учебные сборы в Каньоне Пропавшего Старателя. Планировали в следующем месяце, но из-за последних событий решили перенести. Я должен быть там, и думаю, – он повернулся к Тристану, – что ты захочешь отправиться со мной. Мы могли бы провести день-два в каньоне, а потом присоединиться к остальным.

Тристан вспомнил их последний поход: знакомый аромат костра, пойманного в силок бобрика, запах сырой земли… Вспомнил, как адмирал поверил ему после того, как он чуть не утонул в ручье. Все было не так уж плохо, и Тристану уже не так хотелось вернуться на Ганволд. Он поднял голову и, встретившись взглядом с Середжем, кивнул.

– Хорошо. Я согласен.

* * *

На этот раз они воспользовались скиммером. Каньон Пропавшего Старателя находился в нескольких часах полета к юго-западу, и чем дальше, тем все более суровым становился ландшафт. Сначала плоская равнина пустыни стала словно смятой, а потом и вовсе развороченной. Тристан вглядывался сверху в мрачные ущелья, похожие на зияющие раны, видел пенные потоки, несущиеся по камням.

От наблюдений его оторвал вопрос адмирала.

– Не хочешь сесть за штурвал, Трис?

Он вздрогнул и от удивления раскрыл рот.

– Я?

– А что? Я слышал, что ты неплохой пилот.

И предложение, и то доверие, которое лежало в основе его, изумили юношу. Но при мысли о том, что придется взять в руки штурвал, ладони его вспотели, а желудок сжался.

– Нет, спасибо. – Он покачал головой. – Пока не хочу.

– Хорошо. – Середж пожал плечами. – Я просто спросил.

Тристан все еще раздумывал над предложением, когда на навигационном экране скиммера появился темный квадрат. Тренировочный лагерь.

– Туда-то нам и нужно, – сказал адмирал. – Надо сообщить, что мы приближаемся. – Он включил рацию. – База «Каньон», это «Лима-сьерра» 1-2-9. Прошу разрешения на посадку.

– «Лима-сьерра» 1-2-9, – послышался голос диспетчера, – пожалуйста, назовите ваш опознавательный код.

– Передаю, – сказал Середж и нажал кнопку.

Ответ последовал незамедлительно.

– База «Лима-сьерра» 1-2-9. Ваш код принят, сэр. Посадка разрешена. Добро пожаловать, сэр.

– Вас понял, – адмирал направил скиммер вниз.

Они опустились на посадочную площадку, с двух сторон которой находились невысокие строения, и к тому времени, когда двигатели заглохли, их уже окружили люди.

Пока адмирал отвечал на приветствия, Тристан выбрался из скиммера и подошел к краю красно-коричневой бездны. В лицо ударил ветер – прохладный, резкий, с запахом сосен. Юноша глубоко вдохнул его, наполняя легкие острой ароматной смесью.

Взвод направился к строениям, и Середж повернулся к сыну.

– Давай немного подкрепимся, а уж потом спустимся в каньон. Спуск долгий, так что внизу мы будем только к обеду.

Тристан развернул пакет и поморщился: фруктовый сок, три банки консервов.

– А в каньоне водятся бобрики? – спросил он.

– Их там предостаточно, – Середж улыбнулся. – А в чем дело, Трис? Надоели сухие пайки?

– Да.

Прежде чем одеть рюкзаки, они натянули бурнусы, замотав лицо так, чтобы оставались только щели для глаз.

– На воде не экономь, – посоветовал адмирал, показывая на флягу. – Сейчас здесь намного жарче, чем тогда, когда мы с тобой ходили в поход.

Узкая дорожка, извиваясь змейкой, повторяла контур стены. Спуск был пологим, но Тристану казалось, что тропинка слишком уж узкая. Следуя за адмиралом, он то и дело касался левым плечом стены, стараясь не смотреть направо, где лежала пропасть в добрые полкилометра глубиной.

День клонился к вечеру, когда они добрались до дна ущелья. Красновато-коричневые стены окрасились в темно-пурпурный цвет, а ветер, гнавшийся по каньону за рекой, стал почти пронизывающим. Тристан стянул бурнус, подставив разгоряченное лицо освежающему потоку, и провел ладонью по волосам, слипшимся от пота.

Середж продолжал идти вдоль берега, обходя пороги, где вода, взбиваясь в пену, ударялась о камни, наполняя каньон неумолчным грохотом. Шум стоял такой, что адмиралу пришлось прибегнуть к языку жестов, чтобы заставить Тристана обернуться. Не понимая, для чего это нужно, юноша все же подчинился.

Лучи заходящего солнца падали на поднятые порогами водяные брызги и превращали их в сияющую радугу. Зрелище было так прекрасно, что Тристан застыл на месте, не в силах отвести взгляд.

Чуть ниже стремнины река делала поворот, за которым ее бешеный бег немного замедлялся. За многие сотни, а то и тысячи лет, вода выдолбила в камне пещеру, которая теперь находилась на два-три метра выше потока.

– Там мы сегодня и переночуем, – сказал Середж.

Добраться до входа оказалось нетрудно. Тристан остановился, чтобы скинуть с плеч рюкзак и только тут обнаружил, что для того, чтобы войти в пещеру, нужно пригнуться. Она была около трех метров глубиной и примерно вдвое шире, с сухим и довольно ровным полом. Оглядевшись, он подумал, что здесь могла бы поместиться целая группа охотников-ганианцев.

Адмирал уже разбирал содержимое рюкзака.

– Если ты поставишь пару силков, – сказал он, доставая моток проволоки, – то я соберу хвороста и разведу костер.

За поворотом каньон расширялся, постепенно переходя в долину. Река тоже раскатывалась вширь и мельчала, так что ее вполне можно было перейти вброд. По берегам тянулись зеленые лужайки и кусты, еще не сморенные летним зноем и расчерченные следами бобриков.

Установив силки, Тристан присел у края воды и задумчиво огляделся. Чистый, быстрый поток с тихими редкими заводями, нависшие над рекой заросли кустарника – все это словно предназначено для рыбалки. Идеальное место. Он сидел неподвижно, наблюдая, как последние солнечные брызги исчезают за каньоном и вдруг темное продолговатое тело скользнуло неподалеку в воде… темное тело с горящими красными глазами!

К нему присоединилось второе, затем третье, как будто некие очнувшиеся от спячки демоны поднимались с илистого дна. Тристан отпрянул от берега, чувствуя, как руки покрываются гусиной кожей, а по спине ползут мурашки.

Он даже не стал задерживаться, чтобы снять шкуру с обнаруженных в силках бобриков, и поспешил вернуться в пещеру.

– Что это там в реке? – спросил Тристан у адмирала, разводящего костер. – Какие-то существа с красными глазами?

– Это рыба, только у нее красные отметины на жабрах, – Середж положил охапку хвороста в огонь и с улыбкой посмотрел на сына. – Их называют дьявольской форелью. Страшновато, да?

– Да! – согласился Тристан.

– Неплохо бы поймать несколько штук на завтрак, – заметил адмирал. – Она лучше всего клюет перед рассветом. Я захватил рыболовные снасти, так что если хочешь, можешь попробовать.

Тристану живо вспомнилась его последняя рыбалка.

– Может быть, – неуверенно пробормотал он.

Ему все же пришлось вернуться к реке, чтобы выпотрошить бобриков, а потом долго-долго смывать с рук кровь, проверяя, не осталось ли где пятен. В памяти снова встала жуткая картина, когда такая же густая, горячая кровь текла по пальцам… Его передернуло.

* * *

Эти кровавые воспоминания иногда наплывали, выдергивая его из сна.

Тристан открыл глаза, обнаружив, что уже сидит, но в голове все еще стояла красная пелена, в которой корчилось тело убитого им мазука. Он поморгал и покачал головой, чтобы избавиться от нее. Глубоко вздохнул. И лишь после этого понял, где находится.

Тристан сидел в пещере со сбившимся к ногам спальным мешком. Холодный ветер из каньона обдувал грудь. Вдали приглушенно ревела река. И он был здесь не один…

Юноша оглянулся.

Адмирал, опершись на локоть, смотрел на него.

– Трис? – В свете звезд морщинки на лбу казались еще глубже. Тристан отвернулся.

– Все в порядке!

Середж помолчал, но потом юноша услышал, как он заворочался. Еще несколько минут оба молчали, потом адмирал заговорил. Голос его звучал тихо, спокойно.

– Первая операция, в которой я участвовал, была операцией по спасению пленных. Нашей группе поручили проникнуть на вражескую космическую базу, найти, где находятся военнопленные, и вывести их оттуда. Времени на все отводилось в обрез. Все нужно было успеть сделать в короткий промежуток, после чего «окно» закрывалось, и мы вместе с заключенными были обречены на смерть, так как Объединенные Миры начинали бомбардировку.

Мне пришлось стоять на посту. Пока остальные отыскивали пленных и выводили их из камер, я охранял ворота туннеля между контрольной зоной и тюремными блоками.

Мы вывели около половины пленных, когда в туннель вошел часовой. Он прошел мимо меня и направился прямо к тому блоку, где находились мои товарищи. Мне ничего не оставалось, как только прыгнуть на него. Я не смог оглушить его, и когда он уже открыл рот, чтобы позвать на помощь, я придушил его, а потом… сломал ему шею.

Он умер не сразу, а еще долго лежал… тяжело дыша… Мне это показалось вечностью… Я зажимал ему рот, а он… смотрел на меня. Потом захрипел и…

Середж не договорил, голос его дрогнул, затих. Две-три минуты в пещере стояла тишина, если не считать шума реки, потом адмирал продолжил уже совсем другим тоном:

– Я… ты знаешь, мне до сих пор иногда… снятся его глаза.

Тристан повернулся. По щеке адмирала катились слезы, оставляя влажные, поблескивающие в тусклом звездном свете дорожки.

Юноша сглотнул подступивший к горлу комок, пораженный глубиной боли на лице отца. Эта же боль мучила и его самого.

– Я знаю… как это бывает, – сказал Тристан. Прошептал. Большего он не смог, но и сдерживаться было невозможно. – Я тоже… убил. – У него затряслись руки, и он зажал их между коленями, опустив голову. – Это был мазук. Мы дрались в пещере, и когда он вышел из-за угла, я… ударил его… кинжалом… кровь залила мне руки.

Тристан задыхался от рыданий. На глаза навернулись слезы. На его плечо легла рука. Отец обнял сына. Юноша прижался к груди адмирала и заплакал.

Он плакал от боли, муки и ужаса, и слезы лились из глубины его души.

Но после слез пришло облегчение, освобождение от гнета. Вместе с ними ушли чувство вины и страха, и Тристан расслабился.

Когда рыдания сменились неровным дыханием, отец убрал руку.

– Разделить с кем-то свою ношу – это самое трудное. – Адмирал вздохнул. – Такое проходит не сразу, иногда длится годами, но в конце концов никакая боль не вечна. И в твою душу, сын, придет мир и покой. А пока… не пытайся нести свое бремя один. Я всегда рядом.

Тристан поднял голову и заглянул в глаза отцу.

Он и раньше не раз видел в них это выражение, но никогда не доверял ему. Не смел. Не смел даже принять то, что ему предлагали. Теперь Тристан понял, что уже никогда не будет бояться своего отца.

Тристан проснулся, когда первые лучи солнца, выскользнув из-за каньона, пробрались в пещеру и пощекотали его лицо. Он повернул голову, поморщился и открыл глаза.

В пещере никого не было. Пустой спальный мешок. Ботинки отца тоже исчезли. Тристан еще немного полежал, размышляя над тем, что произошло ночью. Недоумевая, куда мог деваться Середж, он привстал и посмотрел в сторону реки.

Несмотря на утреннюю прохладу, адмирал без рубашки стоял на берегу. Стоял как-то странно, неподвижно, широко расставив ноги и слегка согнув колени. Он что-то зажал в руках, поднятых на уровне груди.

Тристан заметил, что его правое плечо изуродовано пересекающимися шрамами. Середж стоял спиной к пещере и, хотя юноша не видел его лица, не особенно напрягался.

Тристан наблюдал за ним некоторое время, но Середж даже не шелохнулся. Сгорая от любопытства, юноша выбрался из спального мешка и тихонько поднялся. Расставив ноги, он согнул колени…

… но не прошло и минуты, как мышцы бедер сначала заныли от напряжения, а потом и задрожали. Он стиснул зубы, пытаясь унять дрожь, но через несколько секунд почувствовал, что больше так не может. Пришлось выпрямить колени и слегка наклониться, чтобы ослабить жжение в ногах.

– Нелегко, да? – услышал он.

Тристан резко вскинул голову, но адмирал не оборачивался.

– Это вы, сэр?

– Да. – Отец выпрямился и повернулся к нему, закрыв микроридер, свисавший с шеи на длинном шнуре.

– Откуда вы узнали, что я пытался выполнить это?

– Просто понял… что ты здесь, – Середж улыбнулся и поднял лежавшую на камнях рубашку. Заметив на лице Тристана недоумение, он сказал:

– Это трудно объяснить. Что-то вроде шестого чувства. Оно приходит с годами, когда долго и упорно упражняешься в боевых искусствах.

Тристан склонил голову набок.

– А почему вы так стояли? – спросил он.

– Это называется «лошадиная спина», – Середж застегнул рубашку. – Одна из основных поз в большинстве боевых искусств, и когда твое тело привыкнет к ней, – он улыбнулся, – это по-настоящему расслабляющее упражнение. Я пользуюсь им для медитации, когда заканчиваю работу. – Вернувшись к пещере, адмирал внимательно посмотрел на Тристана. – Как ты сегодня себя чувствуешь?

Тристан вздохнул, но не отвел взгляд.

– Лучше, сэр, – ответил он, что на этот раз вполне соответствовало истине.

* * *

Уступ, выдававшийся из стены каньона, образовался благодаря изменению русла реки много тысяч лет назад. Высотой в двадцать метров, он, если смотреть сверху вниз, казался, по крайней мере, вдвое выше. Тристан старался держаться подальше от края.

Зато командор Амион, офицер, отвечавший за боевую подготовку, прохаживался по самому краю.

– Здесь у нас несколько весьма увесистых якорей для установки раппелей. Знаю, что большинству из вас это не в новинку, но у нас есть новобранцы, которым не помешает ознакомиться с этим. Так что давайте установим оборудование. Шевелитесь!

Командиры отделений в унисон прокричали: «Есть, сэр!» и начали раздавать приказания, в основном с помощью языка жестов, как заметил Тристан. Вооружившись мотками веревок, металлическими кольцами и чем-то еще, все принялись за дело.

– Это одно из основных умений, которым обучаются сферзахи, – сказал адмирал. – Часто используется для проникновения в заданный район, иногда для выхода оттуда: главное – быстрота и незамеченность. В подобных ситуациях используется несколько различных систем и технических приемов. Возможно, тебе повезет, и ты увидишь их все еще сегодня.

Все было достаточно просто: выбирали крепкое дерево или надежный валун, вокруг которого пропускали веревку, и оба ее конца бросали вниз.

– Для нас это наиболее удобный метод, – объяснил Середж. – Когда вся группа спустится вниз, можно быстро убрать веревку, не оставляя никаких следов.

Командор Амион указал пальцем на один из четырех раппелей.

– Похоже, Сладский уже готов, сэр.

Плотный молодой человек стоял на самом краю обрыва спиной к нему. На глазах Тристана он пристегнулся к веревке металлическими кольцами, надел шлем и перчатки. Все его товарищи подошли поближе. Сладский шагнул в пропасть…

Через шесть секунд он был уже внизу, одним быстрым движением освободился от веревки и крикнул: «Готов!» За ним спустился следующий.

– Сегодня будем отрабатывать технические приемы спасательных операций, – сообщил Амион, – но сначала я хочу, чтобы каждый из вас попрактиковался с раппелем, наши новички совсем еще «зеленые».

Стоя чуть в стороне вместе с отцом и командиром, Тристан смотрел, как солдаты один за другим исчезают за кромкой обрыва, а потом снова поднимаются по тропинке из-под скалы, чтобы прыгнуть еще раз. Все уже сделали по две-три попытки, когда один из командиров отделения сказал:

– Адмирал Середж! Не хотите ли попробовать, сэр?

Все повернулись к адмиралу, и Тристан увидел, как засветились их глаза. -

– Давайте посмотрим, как вы это делаете, сэр!

– Да, покажите нам!

– Возьмите мой шлем и перчатки, сэр!

Середж усмехнулся, взглянул на Амиона и Тристана.

– А почему бы и нет?

Все отделение собралось, когда адмирал закрепил сиденье, карабины, защелкнул ремень. Остановившись, чтобы еще раз проверить канат и оборудование, Середж заметил:

– Всегда все перепроверяйте, независимо от того, сколько лет вы этим занимаетесь.

Сразу несколько рук протянули шлемы и перчатки.

– Спасибо, – поблагодарил Середж, принимая от одного из солдат шлем, а от другого перчатки.

– Я засеку время, сэр, – сказал молодой человек, стоящий рядом с Тристаном.

– Не хотелось бы. – Адмирал застенчиво улыбнулся. – Все-таки я уже столько лет этого не делал.

– Как это там говорится, сэр? – Амион нахмурился, припоминая: «Старый сферзах не умирает, а лишь уходит в темноту». Верно?

Середж усмехнулся.

– Спасибо, командор. – Обернув канат вокруг пояса, он мельком взглянул на Тристана. – Пошел! – и оттолкнулся от уступа.

Юноша на мгновение зажмурился, но тут же открыл глаза.

Середж падал, как паук по паутине, и через считанные мгновения коснулся дна, отстегнулся, отступил назад и крикнул:

– Готов!