Текст книги "Эхо далекой битвы"

Автор книги: Диана Торнли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА XXIV

Люк шаттла захлопнулся. Тристан повернулся и, пригнув голову, выбрался из стартового отсека, не дожидаясь, пока дверь полностью откроется. У погрузочной площадки его ждал лейтенант Тируп.

– Осталась одна, – вздохнул Тируп, когда юноша подошел ближе.

Да, осталась одна шахта.

МАЛИН ПОЙНТ.

За герметично закрытой дверью стартового отсека зашумели двигатели шаттла. Еще несколько секунд, и он поднимется, унося очередную группу спасенных пленников с шахты Алиото. А еще через два-три часа шаттл вернется, чтобы сделать последний рейс.

Тируп неторопливо огляделся. Повсюду сидели, стояли и даже лежали люди, ожидающие своей очереди. Несколько сферзахов помогали тем, кто не мог идти, еще один, с винтовкой, обеспечивал охрану.

– Отдохни, парень, – сказал лейтенант, похлопывая Тристана по спине.

Тот только кивнул, сил говорить уже не было.

В каждом шахтенном комплексе имелись административные помещения, где и жили мазуки. Они были разграблены и загажены, но все же представляли собой лучшее место для ожидания, чем пещеры. Сжимая в левой руке винтовку, Тристан устало вошел в заднюю комнату. Здесь было темно, но инфракрасный глаз прицела обшарил темные углы и никого не обнаружил.

Зная, что здесь его никто не услышит, Тристан вздохнул, положил винтовку на придвинутый к стене стол, с которого ее, в случае необходимости, можно было легко достать, сбросил ранец и начал расстегивать скафандр. У него есть два-три часа, чтобы поесть, найти уборную, умыться и даже, если повезет, немного поспать. А потом снова за работу.

Оставив на полу свой «кокон», Тристан потянулся было за винтовкой, но остановился, чтобы почесаться. Несмотря на подкладку, скафандр натирал кожу, вызывая раздражение на спине, боках и бёдрах. Ощущение не из приятных. Тристан осторожно потер влажную от пота кожу и опять вздохнул.

Потом он ногой отодвинул мусор, который валялся по всему полу, и опустился на корточки. Прислонившись спиной к стене, Тристан положил винтовку на колени и закрыл глаза.

Сегодня пошел восьмой день его пребывания в пещерах и одиннадцатый, если считать то время, которое они провели на заблокированном Командном пункте.

Одиннадцать дней, казавшихся неделями.

* * *

Через три дня после захвата Командного пункта лейтенант Палахотан провел еще один инструктаж. К тому времени исселианское пространство, как и подземный комплекс губернатора, были уже очищены от мазуков и заняты силами Объединенных Миров. Операция «Освобождение» вступала в завершающую стадию.

Палахотан начал с того, что представил на центральном экране карту пещер.

– Для скорейшего завершения данной операции все пещеры разделены на три сектора, работать в которых будут одновременно три группы сферзахов. – На карте появились значки, указывающие каждую из зон. – Лейтенант Манолис, вам достается северный сектор; лейтенант Джамал, северо-восточный; лейтенант Тируп, юго-западный.

У каждого из вас будут в распоряжении четыре группы по десять человек, зона действия которых ограничивается вашим сектором. – На правом экране появилась таблица. – По предыдущему опыту подобных операций можно сказать, что на каждую шахту уходит около шести стандартных часов, включая время на переход, занятие исходных позиций, подавление сопротивления противника, штурм и «зачистку». Не занятые непосредственно в боевых действиях группы оказывают заложникам первую помощь и помогают погрузиться на шаттлы, а также охраняют преступников. Смена групп через шесть часов. Снабжение по графику при каждой пересменке.

Даже если вы в состоянии двигаться быстрее, не торопитесь. Это очень важно, так как любое нарушение графика приведет к сбоям, а нам нужно оказать медицинскую помощь и транспортировать со спутника от трех до шести тысяч человек, разбросанных по трем участкам. Палахотан вывел на левый экран схему шахтенного комплекса.

– Теперь перейдем ближе к делу. По данным капитан-лейтенанта Адимира Немека, проведшего несколько месяцев в разных шахтах, на каждой из них находится в среднем десять мазуков. Но патрулирование самой тюрьмы на протяжении суток осуществляют лишь двое. Остальные, вероятнее всего, будут находиться здесь… – На схеме появилась стрелка. – Это погрузочная зона. В данном случае наиболее эффективно использование шоковых гранат. Двое берут на себя часовых у ворот тюрьмы. Напоминаю: ВСЕ МАЗУКИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ УНИЧТОЖЕНЫ.

В каждом из бараков содержатся примерно от тысячи до двух тысяч заложников. Санитарно-гигиеническое состояние мест содержания в лучшем случае на очень низком уровне; во многих бараках какие-либо удобства отсутствуют полностью. А потому следует ожидать высокого уровня заболеваемости, истощения, а также различных ранений и повреждений как результата жестокого обращения, включая избиения и изнасилования. Также высока и вероятность психических расстройств.

Итак, все эвакуированные будут доставлены на шаттлах в судовые госпитали для прохождения процедуры обеззараживания и регистрации, – продолжал Палахотан. – Нуждающиеся в экстренной медицинской помощи получат ее на кораблях, остальных отправят в восстановительные центры, которые сейчас создаются на планете. Первая группа кораблей уже вышла на орбиту Иссела-2. Рабочие частоты для связи и позывные даны на этой таблице. – На правом экране появилась соответствующая информация, и Палахотан несколько секунд помолчал, предоставляя всем возможность ознакомиться с нею.

– Во всей процедуре эвакуации есть одно исключение, – сказал он после паузы уже более серьезным, даже мрачным тоном. – Все находящиеся на спутнике преступники должны быть доставлены под усиленной охраной непосредственно на один из трех кораблей Службы безопасности, уже вышедших на орбиту. Эти люди представляют не меньшую угрозу, чем мазуки. В связи с этим вы уполномочены уничтожать любого, кто попытается прибегнуть к насильственным действиям или подвергнет опасности жизнь заключенных или членов спасательных команд.

По командному пункту пронесся одобрительный гул.

– После взятия штабного комплекса Контрольный Центр передал сообщение, суть которого можно свести к следующему:

«В СВЯЗИ С ПРОБЛЕМАМИ В ПОДДЕРЖАНИИ СВЯЗИ НЕ ПРЕДПРИНИМАТЬ НИКАКИХ ДЕЙСТВИЙ И ОСТАВАТЬСЯ В СОСТОЯНИИ ПОВЫШЕННОЙ ГОТОВНОСТИ».

После этого связь прервалась.

Тем не менее, вам следует проявлять осторожность, так как мазуки продолжают патрулирование туннелей, и уничтожить всех, кто может каким-либо образом помешать выполнению задания.

По завершении операции спасательные команды будут переправлены на корабль «Мерси» для прохождения медицинского осмотра и отдыха. У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросов не было, и через час все три основные группы, облачившись в скафандры, уже направились по своим маршрутам.

* * *

Сказанное Палахотаном во время инструктажа не подготовило, однако, Тристана к тому, что он увидел в первой освобожденной ими шахте. Сидя в темном помещении, юноша содрогнулся, вспомнив исхудавших до костей, похожих на скелеты людей, которые сбились в углы проволочных камер, откуда испуганно пялились на освободителей запавшими от голода глазами. В основном это были дети и старики, то есть те, у кого не хватало физической силы, чтобы бороться за скудные пайки.

Потом были женщины… в разорванных одеждах, с синяками на теле и безумными глазами. Они отшатывались от протянутых к ним рук, плакали, а иногда даже дрались, всерьез опасаясь, что их сейчас снова изнасилуют.

Тристан вспомнил старика с гангренозными язвами на ногах; двух ребятишек с заплаканными лицами и покрытой коркой грязи кожей, отчаянно цеплявшихся за инвалида, когда тот выносил их к шаттлу; женщину, баюкавшую давно умершего ребенка, вскрикнувшую: «Не забирайте моего малыша!», когда к ней приблизились две фигуры в скафандре.

Встречались и преступники, в основном мужчины; они ухмылялись, когда их обыскивали и под охраной отводили к шаттлам. У них были крепкие тела и злые глаза. Они не страдали от недостатка пищи, хотя и были такими же пленниками, как и все остальные. Глядя на одну такую группу, лейтенант Тируп покачал головой.

– Когда пять процентов подонков захватывают власть, – пробормотал он, – девяносто пять процентов приличных людей обречены на страдания.

Но самое страшное воспоминание, от которого ему никак не удавалось избавиться, осталось у Тристана о тех, кто не выжил. Их клали в специальные мешки: подростков, растоптанных озверевшей толпой в борьбе за брошенный охранником паек; мужчин, умерших от каких-то болезней и оставленных в грязных углах; жертв голода или зверств их же товарищей по заключению.

Тристан открыл глаза, изгоняя из памяти их безымянные лица, и потерся спиной о грубую каменную стену.

Подобная ситуация повторилась и на следующей шахте, и на третьей, и на четвертой. Как кошмары, мучавшие его из ночи в ночь, только лица каждый раз другие.

Потом они вышли к Траке Порту.

Попасть туда можно было по той же самой лестнице и через ту же самую дверь, в которую Тристан стрелял несколько дней назад. Но на этот раз гул компрессоров не мог послужить прикрытием их действий, и группа кралась по ступенькам, буквально задерживая дыхание.

Эспино все еще лежал на платформе, где его оставили Тристан и Сладский. Увидев его, юноша на секунду зажмурился. Но лейтенант Тируп всего лишь кивнул двоим из группы.

– Опустите тело на первую площадку, нам понадобится вся платформа. А его вынесем, когда все закончим.

Пришлось починить контрольную коробку на двери, соединив провода и перепаяв соединения, чтобы она заработала, как прежде.

– Теперь эта штука может хлопнуть, – предупредил, закончив работу, сержант Риоко.

– Верно, – Тируп кивнул. – Что показывают сенсоры?

– В комнате семь живых существ, – последовал ответ. – Возможно, мазуки.

– Похоже, они знают, что мы здесь, – Тируп достал шоковую гранату. – Стрелки, занять свои позиции! Всем остальным – укрыться! Риоко, давай!

Сержант надавил на ручку. Дверь с грохотом распахнулась.

В ту же секунду красные лучи лазеров прочертили помещение. Прямо перед Тристаном упал один из стрелков. Юноша выстрелил в дверной проем, а лейтенант, поднявшись, швырнул туда же гранату. Все пригнулись…

От взрыва вздрогнула платформа.

– Пошли! – крикнул Тируп.

Они ворвались в комнату, окутанную дымом. Инфракрасные прицелы выхватили из дымной пелены мазуков, разбросанных по углам. Несколько выстрелов… и с ними было покончено.

– Там еще кто-то есть, сэр! – предупредил Риоко.

По переходу гремели тяжелые шаги. Во тьме метались огни.

– Всем укрыться! – приказал Тируп.

Мазуки не стали входить в помещение, а расположившись за дверью, принялись стрелять в рассеивающийся дым. Прижавшись к стене, Тристан услышал, как вскрикнул кто-то из его товарищей, и повернулся – над раненым склонился санитар.

– Еще гранату! – сказал Тируп.

Тристан достал свою и вложил в протянутую руку лейтенанта. Тот вынул предохранитель и бросил гранату в переход.

После взрыва стрельба сразу же прекратилась. Вслед за Тирупом они выскочили в коридор, паля наугад по скрюченным на полу телам.

– Пошли! – крикнул лейтенант. – Сенсоры вперед, возможно, там еще кто-то есть. И повнимательней!

Эспино сработал на славу – весь комплекс был погружен во тьму.

– Включить ночные визоры, – сказал Тируп.

Продвигались они довольно быстро, всматриваясь в темноту, где мог скрываться враг. Дважды вспыхивали перестрелки со снайперами, во время второй был ранен оператор.

– Ничего серьезного, – успокоил всех медик, перевязав рану, – но отсюда ему не выйти, повреждено бедро.

Тируп размышлял недолго. Похлопав ладонью по биодетектору, он протянул прибор Тристану.

– Держи, пойдешь впереди.

– Есть, сэр. – У юноши пересохло во рту.

Легко сказать «пойдешь впереди»… Сердце

Тристана прыгало и замирало, сенсор дрожал в руках.

«Я БУДУ ПЕРЕД ТОБОЙ И РЯДОМ С ТОБОЙ», – всплыли из памяти слова, прочитанные отцом и не единожды перечитанные потом самим Тристаном.

Он перевел дыхание и молча продолжил путь.

Дверь в конце коридора оказалась с ручным управлением. Тируп жестом приказал своим людям укрыться, а сам дернул ручку.

Дверь заскрипела и медленно отворилась.

– Ну что? – Лейтенант повернулся к юноше.

Дисплей в руке Тристана должен был бы вспыхнуть: ведь там, за дверью, находилось несколько сот человек. Однако, ничего подобного не произошло. Пусто.

– Что-то не так. Вообще никаких показаний.

– А там ли мы находимся? – спросил Тируп. – Проверь все вокруг.

Находившаяся прямо перед ними пещера была более сотни метров в ширину, около пятидесяти в глубину и чуть меньше тридцати в высоту; в центре ее явно проступали очертания проволочных блок-камер.

– Это то самое место, – сказал Тристан, – но там никого нет. Ни мазуков, ни людей.

Тируп задумался.

– Включить шлемофоры и расположиться полукругом, – сказал он после недолгой паузы. – Давайте осмотримся.

Они растянулись и осторожно двинулись вперед, держа наготове винтовки.

А вот и клетки.

– Смотрите, они на полу, – послышался чей– то голос.

Тристан повернулся – в паре метров от него буквально замер один из его товарищей.

– Они же все МЕРТВЫЕ. Наверное, дня три или четыре.

Забыв об осторожности, вся группа подошла ближе.

Мужчины и женщины, взрослые и дети – все лежали на каменном полу. На телах ожоги от энергетических винтовок, лица многих искажены ужасом и паникой.

Несколько секунд все молчали, затем кто-то выругался. Тристан отвернулся, сдерживая тошноту.

Взгляд его упал на сенсор – прибор слабо мигал. Он удивленно уставился на него, не веря своим глазам.

ТРИ едва заметные точки света… значит…

– Есть живые. – Голос юноши дрогнул. – Три слабых сигнала. Один – вот здесь, а еще два – там.

– Давайте вытащим их, – сказал Тируп.

Отыскать выживших с помощью сенсора не составило труда: старуха, подросток и девочка. Все трое исхудавшие, ослабленные. Заваленные трупами своих сокамерников, они спаслись благодаря им.

К тому времени, как пленников перенесли на платформу, они уже пришли в сознание.

– Что случилось? – спросил Тируп, присев у носилок, на которых лежала женщина. – Вы можете говорить?

Старуха тяжело повернулась под одеялом, и Тристан наклонился пониже, чтобы услышать ее шепот.

– Свет погас, – она замолчала, облизала губы. – Стало совсем темно… а потом мы услышали, как кто-то вошел. Это были… мазуки. – Женщина подняла костлявую руку, но Тируп осторожно вернул ее на место. – Они начали… стрелять, просто так… без всякой причины. Все закричали и стали прятаться…

– Теперь все позади. – Медик потрепал ее по плечу и, явно недовольный любопытством лейтенанта, оттеснил его от носилок. – Теперь вы в безопасности.

У Тристана вдруг закружилась голова, он пошатнулся.

– Середж! – окликнул его врач.

Юноша медленно повернулся. Кровь отхлынула от лица, задрожали похолодевшие руки.

– Это моя вина, – прошептал он, чувствуя, как из жеЛудка поднимается волна тошноты.

– В чем дело, парень? – Лейтенант пристально посмотрел на него сквозь визор шлема.

Тристан покачал головой и отвел взгляд в сторону.

– Это мы… отключили здесь свет, чтобы отвлечь мазуков, когда они обнаружили группу Эдельгарда. Мазуки поняли, что мы здесь. Если бы не это…

Тируп крепко сжал его плечо.

– Вот что, Середж, послушай меня и запомни. То, что сделала твоя группа, называется отвлекающим маневром, необходимым для выполнения задания. ТЫ не заставлял этих псов расстреливать людей! НИКТО не виноват в том, что случилось! Только мазуки! Понял?

Тристан молча смотрел на него.

– Ты меня слышишь? – рявкнул Тируп.

– Да, сэр, – пробормотал он и неуверенно кивнул.

В шаттлы погрузили 1225 пластиковых мешков с телами погибших, в том числе Эспино, а также трех раненых сферзахов и оставшихся в живых пленников.

* * *

Когда все было закончено, и Тируп разрешил отдохнуть, Тристан ушел в дальнюю темную комнату, снял шлем и принялся отжиматься от пола, пока совсем не обессилел.

– Середж! – Из Административного помещения донесся голос лейтенанта Тирупа. – Шаттл опускается! Пора на обед!

Тристан громко выдохнул и поднялся, невольно поморщившись от боли в спине и ногах. Он потянулся и направился к погрузочной зоне.

Дверь стартового отсека опустилась, пропуская первую прибывшую группу, и юноша направился к ним. Тируп, уже без скафандра, приветственно помахал командиру группы.

– Привет, ребята! Что слышно наверху?

Второй лейтенант, лицо которого скрывал

шлем, усмехнулся.

– Наверху полный аврал! Все шаттлы в воздухе. Бригады обслуживания работают без перерыва.

Тристан узнал голос Сладского. Он снова ощутил, как напряглись мышцы живота.

Внимание его привлекла знакомая фигура в скафандре, тащившая дополнительный ранец. Еще не разглядев лица, Тристан понял, что это Керш, и немного удивился тому, что ее появление так обрадовало его.

Опустив ранец на пол, девушка оглядела его с головы до ног.

– Хорошо, что все это почти уже закончилось. Вы с лейтенантом Тирупом выглядите не лучше тех, кого спасаете!

Он собирался было запротестовать, но вдруг заметил свое отражение в визоре ее шлема: впалые щеки, глубоко запавшие глаза и круги под ними, морщины у рта… Однако сравнивать себя с пленниками юноша все-таки не стал бы.

– Ну, не настолько уж я и плох, – серьезно сказал Тристан.

Керш только улыбнулась и, схватив его за руку, неуклюже пожала ее.

– Пошли. Я принесла вам еду. Пока будете есть, я перезаряжу ваши скафандры.

Тристан позволил ей увести себя из погрузочной зоны, где уже появилась новая группа, но только после того, как забрал у девушки ранец с едой.

Обед, как обычно, состоял из галет с повышенным содержанием протеина, вкусом напоминавшим пластик, в который они были упакованы. Тристан уселся на стол в полутемном административном помещении, свесив ноги и неторопливо пережевывая содержимое пакета. Керш тем временем занялась скафандром, расстелив его на полу.

Несмотря на перчатки, она быстро заменила почти пустые фляжки с водой и кислородные баллоны. Через пару минут все было готово.

– Вот и все, – сказала девушка, поднялась и положила на стол новые батарейки.

– Спасибо, – Тристан взял винтовку и заменил старые батарейки.

«ОСТАЛАСЬ ТОЛЬКО ОДНА ШАХТА», – напомнил он себе.

Но это была не просто шахта, а Малин Пойнт.

Именно там остался тогда Немек. Именно там получил смертельное ранение Пулу.

И там же будет Сладский, не спускающий с него глаз.

«СТОИТ ТЕБЕ ТОЛЬКО ДЕРНУТЬСЯ… И ТЫ МЕРТВ, ПАРЕНЬ. И МНЕ НАПЛЕВАТЬ, КТО ТВОЙ ОТЕЦ…»

Снова облачившись в скафандр, Тристан заметил, что у него опять дрожат руки.

* * *

В первый раз, когда Тристан проходил по этой пещере, он был ранен, так что в памяти остались лишь отдельные фрагменты пути. Но оказалось, что те отметки, которые, как ему казалось, прошли незамеченными, теперь вдруг выступали так явственно, словно это он сам оставлял их. Стиснув зубы, Тристан попытался противостоять нахлынувшей волне жутких воспоминаний.

Он ускорил шаг, когда увидел боковую пещеру, уходящую влево. Рядом шла Керш с сенсором в руке, и Тристан чуть обогнал ее.

В пещере было темно, как и в тот раз, когда он впервые попал в нее. Сердце бешено застучало.

– Все чисто по крайней мере на сотню метров, – сообщила из-за его спины Керш.

Тристан просигнализировал остальным и включил прибор ночного видения… и замер.

На полу прямо у его ног лежало тело. Тело человека в комбинезоне, которые выдавались преступникам, с энергетическим ожогом на спине.

Позади послышались чьи-то шаги. Тристан вздрогнул и обернулся: Тируп и Сладский.

– Что здесь? – спросил Сладский. – Еще один случай подобный Траке Порту?

– В Траке Порте никому не удалось выбраться из камер, – напомнил Тируп, – а этот мертв уже давно.

Он тронул тело носком ботинка, потом перевернул его. Разложение зашло достаточно далеко, но и оно не уничтожило нагрудной нашивки с именем «Форос».

Тируп огляделся.

– Может, устроили побег? Если так, то он вряд ли один, так что будьте внимательнее. – Лейтенант кивнул Тристану. – Пошли, парень.

Через некоторое время коридор разветвлялся надвое: один уходил вверх, другой вниз. Остановившись у развилки, Тристан услышал отдаленный шум работающих машин. Он вспомнил жар, гул компрессоров, пульсирующую боль в боку.

Однако взглянув на Сладского, юноша подавил страх.

– Правый туннель уходит к эксплуатационному участку. – В горле у него так пересохло, что он закашлялся. – Пройдя эксплуатационный участок, можно попасть в погрузочную зону. В конце каждого туннеля автоматическая дверь, а в дальнем еще и экранированная. Левый туннель спускается к тюрьме. Там тоже экранированная дверь.

– Верно, – Тируп огляделся. – Что у нас слышно?

– Почти ничего, сэр, – ответила оператор, постучав по кнопке на шлеме. – Что-то уж очень тихо.

– Не нравится мне это, – Тируп покачал головой. – Все это весьма напоминает Траке Порт. – Он постоял, раздумывая, окинул взглядом свою группу: десять человек помимо него самого и Тристана. – Вини и Каддеси, идете вниз со стрелками, прикроете их. Возьмите биосенсоры и держите открытым канал связи. Да берегите спину! – Он помолчал. – Значит, нас осталось восемь, чтобы взять грузовой уровень.

Пол туннеля шел вверх, как трап. Тристан поднимался с трудом, сжав зубы и шумно выдыхая через нос. С каждым метром гул машин становился все громче. В висках стучало.

ТОГДА ЕМУ УДАЛОСЬ ОДОЛЕТЬ ПОДЪЕМ ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ВЕЙЛ И ПУЛУ ПОЧТИ НЕСЛИ ЕГО. ОН СТОЯЛ МЕЖДУ НИМИ. ТЯЖЕЛО ДЫША, ПОКА НЕМЕК СЕНСОРОМ ПРОВЕРЯЛ ДВЕРИ.

Тристан постарался отогнать воспоминания и направить мысли на что-то другое.

«Я БУДУ ПЕРЕД ТОБОЙ И ПОЗАДИ ТЕБЯ… Я БУДУ ТЕБЕ, КАК ЩИТ И МЕЧ, ПОТОМУ ЧТО ЗАЩИЩУ И СПАСУ ТЕБЯ…»

«… ОБЕЩАЮ ДАТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ПОТРЕБУЕТСЯ В НЕЛЕГКИЙ ЧАС ИСПЫТАНИЙ… НИКАКИЕ ВОЛНЕНИЯ НЕ ПОМЕШАЮТ… ВЫПОЛНИТЬ ДОЛГ…»

Он покрепче сжал винтовку, чтобы Сладский не заметил, как дрожат его руки.

Автоматическая дверь с надписью «Д-5, Эксплуатационный участок» была сильно расшатана. Тируп, осмотрев ее, заметил:

– Интересно, может, это имеет какое-то отношение к тому парню в пещере? По ней явно стреляли.

– Нет, сэр, – сказал Тристан и поежился. – Это случилось раньше, когда мы с Немеком бежали отсюда. Тогда Немек заблокировал ее, чтобы отсечь преследователей, и солдаты Реньера прибегли к помощи гранат.

– Что дают сенсоры? – спросил Тируп.

– Никаких указаний на наличие живых существ, – ответила Керш.

– Хорошо. Внимание! – Лейтенант шагнул вперед, держа винтовку наготове. Группа последовала за ним.

Они оказались в узком полутемном проходе. Между стенами билось эхо гулко ухающих машин. А как жарко! У Тристана буквально горело во рту. Он чуть наклонил голову, отыскал губами трубку и сделал пару глотков.

– Что там? – спросил Тируп, когда они подошли к двери в самом конце участка.

Перед глазами Тристана словно повисла схема подземелья.

– Пять посадочных площадок, – сказал он и откашлялся, чтобы никто не заметил, как дрогнул его голос. – Они расположены по окружности. У одной – той, что прямо напротив нас, есть лифт, ведущий к тюрьме. Таким путем можно доставить подкрепление.

Как и случилось тогда, когда они вышли из перехода и наткнулись на огонь.

– Попробуем пройти. Сколько их там?

– Двенадцать, возможно, четырнадцать, – откликнулась Керш, – рассредоточены по периметру.

– Нас поджидают, – мрачно заметил Тируп. – Что показывает сканирование зоны?

– Примерно то же, что и в других местах. Много разного оборудования, за которым можно укрыться.

– Ладно. Раз уж они так расположились, бросим четыре гранаты. А потом все за мной и поживее. Середж, док, останьтесь здесь и прикройте нас. Все ясно?

Тристан только кивнул.

«… Я СДЕЛАЮ СЛАБЫХ И РОБКИХ СИЛЬНЫМИ И ОТВАЖНЫМИ, ЧТОБЫ ОНИ СОВЕРШИЛИ ВЕЛИКИЕ ДЕЛА…»

Он выдохнул и, заметив, что Тируп уже вытащил гранату, прижался спиной к стене.

Автоматическая дверь открылась…

И красные лучи лазеров рассекли полутьму. Кто-то неподалеку от Тристана пошатнулся и упал.

В следующее мгновение взрывы четырех гранат осветили погрузочный отсек.

– Вперед! – крикнул Тируп. – Быстрее!

Его товарищи метнулись к двери, стреляя на ходу. Тристан, присев у стены, поднял винтовку.

Над его головой вспыхнула и рассыпалась искрами голубая лента света. Он несколько раз выстрелил в том направлении, откуда она появилась.

А на грузовой площадке уже вовсю шел бой. Повсюду вспыхивали красные и белые молнии, вырывая из тьмы прячущихся за тележками и ящиками сферзахоз. Тристан видел, что они постепенно пробиваются вперед, сметая своих противников непрекращающимся огнем.

– Доктор! – закричал кто-то.

Сосед Тристана резко вскочил и бросился к распростертой на полу фигуре, на ходу расстегивая сумку.

Кто-то выстрелил в него, и Тристан повернулся, чтобы прикрыть доктора.

– Сзади! – услышал он.

По проходу уже гремели тяжелые шаги. Обернувшись, Тристан увидел неясные фигуры, скорее даже тени. Но какие большие тени!

ПОДКРЕПЛЕНИЕ МАЗУКОВ!

Ему трудно было определить, сколько их там: четыре, а может и пять. Прицелившись, Тристан нажал на курок.

Бежавший впереди мазук упал, остальные исчезли в темноте, прижавшись к стенам, и открыли ответный огонь.

Лазерный луч ударил в стену над головой Тристана, кусочки камня посыпались на его визор. Следующим выстрелом зацепило защищенную броней правую руку.

Он все стрелял и стрелял, затем, воспользовавшись секундным затишьем, бросил взгляд назад. Всего в двух метрах от него лежал кто-то из его товарищей. Их разделяла лишь дверь. Тристан прикинул, сможет ли он перетащить раненого поближе к себе, или лучше самому спрятаться за дверь.

Прийти к какому-либо решению он не успел: очередной разряд разворотил коробку замка, и тяжелый металлический экран рухнул вниз всем своим многотонным весом.

– Середж! – раздался в наушниках чей-то крик.

«ТО ЖЕ САМОЕ СЛУЧИЛОСЬ И С НЕМЕКОМ». Эта мысль пронеслась в мозгу Тристана и тотчас исчезла, не отозвавшись каким-либо всплеском чувств.

Что-то ударило в бронированную пластину на животе, и он вскинул голову. Укрывшись где-то в темноте, двое мазуков продолжали вести огонь. Тристан отполз в самый дальний угол, ему хотелось стать маленьким и незаметным.

Наконец один из его выстрелов пришелся в цель. Что-то громыхнуло, и взрывная волна отбросила юношу на пол. Он поднял голову, провел языком по кровоточащей губе. В переходе было тихо, дым и пыль уже стали рассеиваться. Тристан подтянул к себе винтовку и прильнул к инфракрасному прицелу.

На полу лежало пять трупов, полуобгоревших при взрыве и уже начавших остывать.

Он медленно поднялся, дрожа и обливаясь потом, огляделся и вспомнил, что кто-то предупредил его об опасности сзади.

Ему вдруг показалось, что чья-то рука коснулась его головы, а в памяти прозвучали слова отца:

«… ОБЕЩАЮ ТЕБЕ МУДРОСТЬ, КОТОРАЯ УКАЖЕТ, КОГДА И КАКИЕ ДЕЙСТВИЯ ПРЕДПРИНЯТЬ. ОБЕЩАЮ ДАТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ПОТРЕБУЕТСЯ В НЕЛЕГКИЙ ЧАС ИСПЫТАНИЙ…»

Тристан нащупал на груди микроридер, подаренный отцом.

Он уже поднимался на ноги, когда в проходе послышался шорох. Юноша обернулся, готовый выстрелить.

– Середж, где ты?

Голос Сладского.

Тристан опустил винтовку.

– Здесь, сэр.

Лейтенант остановился. Осветил шлемофором трупы мазуков, взглянул на почерневший скафандр Тристана и вздохнул.

– Похоже, что мне все-таки не придется тебя убивать. Ты и сам почти справился с этим. – Он еще раз огляделся и покачал головой. – Неплохо для штатского. Хорошая школа, Середж. Я сам дам тебе рекомендацию. Думаю, из тебя получится сферзах. В любое время можешь вступить в мою группу.

* * *

В полутьме лица заключенных казались бледными овалами с темными впадинами глаз. Услышав скрип ботинок, они повернулись навстречу пришельцам: одни со страхом, другие с надеждой. Так было везде, на каждой шахте.

– Не беспокойтесь. – Лейтенант Тируп поднял руки, показывая, что у него нет оружия. – Мы здесь, чтобы освободить вас и отправить всех домой.

Несколько человек поднялись, один из них направился к воротам блока. Длинные волосы, наполовину скрытое бородой лицо, такая же грязная, как и у остальных, одежда, но в походке, в осанке что то особое, властное, как у человека, привыкшего командовать.

– Кто вы такие? – спокойно и решительно спросил он.

В свете фонариков можно было разобрать лампасы на истрепанных брюках, потускневшие серебряные эполеты на плечах и нашивку на груди с именем «Очакас».

Тристан заметил, что Тируп подтянулся.

– Объединенные Миры, сэр. Подразделение сферзахов. Действуем в соответствии с Соглашением об оказании военной помощи правительству Иссела.

– Сферзахи? – Очакас произнес это слово так, словно откусил что-то горькое. Некоторое время он молча рассматривал их.

– Сэр, у нас есть эвакуационные шаттлы. – В голосе лейтенанта звучали уважение и твердость. – В первую очередь мы заберем больных и раненых. Потом всех остальных группами по 50 человек. Если вы поможете нам, все закончится быстрее.

Очакас ответил не сразу.

– Конечно. – Он кивнул и, повернувшись в пол-оборота, жестом подозвал с полдюжины пленников. – Сиадор, Традок, давайте перенесем всех, кому нужна медицинская помощь, к воротам.

Эвакуация шла довольно быстро, и вскоре никого из пленников не осталось. Одним из последних улетел Очакас. Тристан с винтовкой в руках стоял в охране на посадочной площадке и видел, как Очакас прохаживался между ожидающими своей очереди и передавал распоряжения Тирупа своим людям. Юноша ни на миг не спускал глаз с генерала.

Один вид формы заставлял его крепче сжимать оружие и вызывал былое недоверие.

Генерал, уже находясь на трапе, остановился и, повернувшись к сферзахам, сказал:

– Никогда не думал, что буду рад увидеть сферзаха. Наверное, мне придется еще ко многому привыкать.

Размышляя над его словами, Тристан наклонил голову.

– Шаттл! – закричал кто-то.

Юноша вздрогнул, повесил на плечо винтовку и подхватил рюкзак.

– Устал? – спросила его Керш.

– Да, – признался он. – Даже кости болят.

Однако, несмотря на усталость, настроение у него было прекрасное. Вместе с другими, Тристан поднялся по трапу в кабину, поставил на место винтовку, уложил все остальное в ящик под сиденьем и пристегнулся.

Шаттл еще не взлетел, а он уже спал.

ЭПИЛОГ

Ему показалось, что прошло всего несколько секунд, а кто-то уже тряс его за плечо.

– Вставай, соня! Мы уже пристыковались, – донесся как будто издалека чей-то голос. – Пора!

Несколько секунд ушло на то, чтобы разлепить веки, еще несколько понадобилось, чтобы очертания окружающих предметов обрели привычную четкость. Еще не до конца проснувшись, он поднялся на одеревенелых ногах и огляделся. Все двигались также сонно, неуверенно, замедленно. Спотыкаясь, Тристан побрел по узкому проходу вслед за своими товарищами.

Яркий свет в коридоре заставил его зажмуриться, со всех сторон неслись какие-то звуки.