Текст книги "Кривой Домишко (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Дункан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Этим вечером Великий Магистр отказался от любых расшаркиваний.

– Нет.

В ответ на это сопротивление, Варт улыбнулся.

– Я вынужден настаивать, Великий Магистр.

– Нет, пока я не узнаю, зачем.

– Мне нужно забрать его на несколько дней.

– Что? Зачем?

Улыбка Варта стала шире.

– Простите, но этого я сказать не могу.

– Хартия указывает, что все кандидаты должны проживать в школе до завершения обучения.

Конфронтация.

Изумруд ждала, что же сделает Варт. Вероятно, его Белой Звезды было бы достаточно, но она знала, что юноша, к тому же, имел грамоту от Дворцового Совета. На ней стояла печать короля, и она описывала носителя, как "надежного и возлюбленного Доблестного, члена нашего Древнего и Лояльного Ордена Клинков Короля...". Она наказывала "нашим слугам, офицерам, вассалам и верноподданным без исключения" помогать ему "во всех ужасных устремлениях и рискованных начинаниях". С такой штукой Варт мог приказать Великому Магистру прыгнуть в колодец.

Но тут Великий Магистр заметил меч, висящий на бедре Варта. Рукоять оружия смотрела прямо на него. На верхушке сиял кошачий глаз, довольно большой, так как это, все-таки, была рапира и точка её равновесия должна была находиться у руки хозяина. Юноша как минимум дважды принимался объяснять это Изумруд. Он очень гордился своим мечом. Он назвал его Ловкость.

– Где ты это взял?

Было удивительно, что улыбка Варта смогла стать еще шире.

– У Предводителя, – это было имя, данное Клинками командору Бандиту. – А он получил это от Магистра Оружия. Разве они не сообщили Вам?

Лицо старика раскраснелось так, что, казалось, было способно воспламенить бороду. Он процедил сквозь сжатые зубы:

– Не помню, чтобы тебя связывали.

– Нет? Ну, это потому что Толстяк отложил это дело. Магистр Архивов задокументировал это в каких-то записях.

Конфронтация становилась сильнее.

Очевидно, Варт смерть как хотел достать свою бумажку и добить Великого Магистра. Великий Магистр, в свою очередь, гадал, какие полномочия есть у Варта. Он решил не рисковать.

– Я должен знать, что за дела у тебя с Первым.

Варт попытался выпятить подбородок. Вышло не слишком убедительно.

– Я объясню, когда он придет.

Великий Магистр вздохнул.

– Понимаешь, я не хочу беспокоить его. У некоторых мальчиков... кандидатов... возникают проблемы, когда приближается связывание. Боюсь, Барсук один из таких. Он оказался не очень успешен в роли Первого. Стал нервным и очень вспыльчивым.

– Барсук? Да никогда! Это же человек-скала.

Великий Магистр печально покачал головой.

– Ты был бы шокирован тем, как он изменился.

– Я сам оценю его, – тихо ответил Варт.

Опять конфронтация. И снова уступил старик.

– Я буду присутствовать при вашем разговоре.

Варт пожал плечами.

– Я занимаюсь делами короля и обязую вас соблюдать ваши клятвы.

Это небольшое отступление, вероятно, призвано было заставить Великого Магистра потребовать грамоты гостя. Но старик не клюнул на приманку.

– И я не согласен на то, чтобы он сопровождал вас в поездке.

Варт просто улыбнулся. Великий Магистр развернулся и пошел обратно к двери. На мгновение, юноша закрыл глаза и вздохнул, словно его радость была слишком безмерна. Он не смотрел на Изумруд. Мог и забыть, что она все еще здесь.

Отдав приказ, Великий Магистр вернулся. К его лицу прилипла тонкая улыбочка.

– Ну, ну, брат! Должно быть, у тебя были интересные приключения, коль ты оставил нас столь неожиданно!

Если бы Великий Магистр был девочкой, поступающей в Окендаун и нуждающейся в новом имени, Изумруд предложила бы "Плотва". Маленькая, скользкая и пугливая. Его резкие перепады настроения говорили о нем, как о человеке воды. Хотя каждый из четырех элементов – воздух, огонь, вода, земля – так или иначе присутствовал в каждом человеке. Но один всегда доминировал. Белые Сестры учились распознавать элементы. Лишь человек воды мог за столь короткое время сменить столько настроений. Мнимые элементы сложнее поддавались определению, но здесь она обнаруживала сильное присутствие шанса, похожее на слабое дребезжание игральных костей. Люди воды и шанса никогда не должны занимать ответственные посты, однако эта комбинация удачи и податливости часто помогала им оказываться на должностях, для которых они совершенно не подходили.

– Жизнь выдалась интересная, – согласился Варт. – Эти мечи... павшие Клинки. Все они отдали жизнь за короля, – он вытащил меч и поднял его. – Я принес Горе, – заявил он. – Меч сира Бомонда, рыцаря нашего Ордена. Он пал три дня назад в месте под названием Квагмарш, исполняя обязанности члена Королевского Суда Магов. Берегите этот меч, как память о нем.

Он опустил Горе и обеими руками передал его Великому Магистру, который принял меч таким же образом.

– Он вечно будет покоиться на своем месте.

На время ссора была позабыта. Сейчас это были Клинки, оплакивающие своих братьев.

– Видите, рукоять частично оплавлена? Его поразил адский огонь, – Варт достал следующий клинок. – Я принес Искатель, меч сира Гая, рыцаря нашего Ордена. Он пал три дня назад в месте под названием Квагмарш, исполняя обязанности члена Королевского Суда Магов. Берегите этот меч, как память о нем.

Великий Магистр содрогнулся и повторил свою часть церемонии.

– Он вечно будет покоиться на своем месте. Что с ним произошло?

– Он пытался спасти женщину от химеры.

– Химеры?

– Монстр, созданный магией. Они выглядят по-разному, в зависимости от ингредиентов. Эти зверушки могут быть довольно жуткими. Особенно ночью. Не так ли, Люк? Тот вырвал Гаю горло прежде, чем Змей сразил его. Кстати... новости от братьев. Вчера Змей получил звание офицера Белой Звезды.

– Замечательно! – сказал Великий Магистр. – Я с гордостью объявлю об этом.

Эта ложь заставила элементалей смерти затрепетать где-то на краю сознания Изумруд. Не только Инквизиторы могли чувствовать, когда им врут. Большинство Белых Сестер обладали такими же талантами. Великий Магистр завидовал Змею.

Варт поднял третий меч.

– Я принес Неволю, меч сира Дигби, рыцаря нашего Ордена и первого лорда Дигби из Чейза, Хранителя Королевских Лесов. Он пал вчера, сраженный магией в присутствии Его Величества.

– Что? – закричал старик. Церемония была забыта. – Как?

– Этого мы еще не знаем...

– Ты серьезно? Где была Гвардия? Кто это сделал?

– Никто. Я все видел. Весь двор был свидетелем. Его пронзили в самое сердце, но вокруг на четыре шага никого не было.

Великий Магистр недоверчиво нахмурился.

– Это возмутительно!

– Мы работаем над этим.

– А этот Квагмарш... ты тоже там был?

– Только не во время битвы, – с отвращением сказал Варт. – Только...

В дверь постучали.

Глава шестая
Проводник на борту

Вошедший в комнату мужчина притворил за собой дверь. Его взгляд, устремленный на Великого Магистра, внушал беспокойство. Он был среднего роста, но крупный, отличавшийся более крепким, чем другие виденные Изумруд Клинки, телосложением. Женщина знала, что старшинство в Айронхолле зависит от порядка приема в ряды школы, а не от возраста или способностей. Вновь прибывший носил темную бороду, которая заставляла его выглядеть лет на пять старше Доблестного. Увидев Варта, он напрягся. Взгляд темных глаз быстро обежал меч с кошачьим глазом, придворные одеяния товарища, которые были куда более примечательными, чем его собственные школьные лохмотья, безоружного юношу у огня и три меча на столе.

– Доброго времени суток! – голос приглашенного был грубым и не отличался музыкальностью. – Полагаю, сир Доблестный?

Варт отставил ногу.

– Так и есть.

Барсук снял шляпу и отвесил полный поклон. Его черные, сильно вьющиеся волосы у самого лба были окрашены в белый цвет. Если бы он не выбрал имя Барсук сам – то другие мальчишки наверняка повесили бы на него эту кличку.

– Поздравляю, – его взгляд на секунду задержался на Изумруд, медленно изучая её, а затем снова вернулся к Варту. – Частный?

– Гвардия. Пока мое зачисление не объявлено официально. Я помогаю сиру Змею в некоторых конфиденциальных делах.

– Вот это да! – Барсук выглядел впечатленным, но Изумруд ощущала здесь нечто обманное, фальшивое. – Я никогда не верил той лжи, что распространяли о тебе некоторые проходимцы.

– Спасибо, – Варт снова наслаждался своей персоной. – У тебя нет меча, Первый.

– Нет.

– Великий Магистр, почему Первый бегает голым?

Вспыльчивый старик снова побагровел от злости.

– Дисциплинарное взыскание.

Варт только прицокнул.

– Тс. Тогда, возможно, настало мое время. Я пришел предложить тебе, брат, отдохнуть от рутины. Кстати, это мой помощник, Люк из Пичьярда. Он... он обладает некоторыми полезными для меня навыками. Люк, это кандидат Барсук.

Изумруд и Барсук обменялись кивками. На этот раз его оценивающий взгляд изучал её еще дольше, словно нечто в девушке настораживало кандидата.

Теперь Барсук и Варт могли вместе издеваться над Великим Магистром, но они были очень разными людьми. Либо Варт выдумал свою дружбу, потому что ему было крайне приятно верить в собственные сказки, либо же они были поразительным случаем притяжения противоположностей. Доблестный был человеком времени и воздуха, а потому был невероятно искусен с мечом и преуспевал, как музыкант. Барсук был костлявым и мускулистым, вероятно, вкрадчивым или, как минимум, упрямым. Кроме того, он не отличался чувством юмора. Да, даже его имя... Барсук был человеком земли, как и сама Изумруд. А его мнимый элемент? Варт называл его одиночкой, значит, это не любовь. Не шанс, из-за отсутствия воображения. Он был своего рода ремесленником, рассчитывавшим каждый свой шаг.

– Я уже в пути, – спокойно сказал Варт. – Еду изучать предположительное место сбора предателей. И знаю, что ты знаком с этим районом. Сражений быть не должно. Только разнюхать, да поездить вокруг. Я верну тебя дней через пять.

– И Великий Магистр сказал, что я могу отправиться поиграть?

– Великий Магистр? – неопределенно спросил Варт. – Ах, да. Великий Магистр. Ну, я уверен, что он не откажет тебе в этой возможности послужить Его... Толстяку. Мы в Гвардии всегда зовем его Толстяком. Великий Магистр ничего не сможет с этим поделать, на самом деле, потому что король запретил ему выгонять детей без королевского дозволения.

– Правда? – задумчиво сказал Барсук. – Не думаю, что знал об этом.

– Так сказал Предводитель. Возможно, мне не стоило упоминать об этом. Великий Магистр, что вы...

– Что это?

Варт посмотрел вниз, чтобы понять, на что именно указывает старик.

– Ах, это! – если он выставил звезду напоказ нарочно, то проделано это было действительно ловко. Юноша покраснел, чтобы добавить эффекту. Изумруд была почти уверена, что он просто забыл спрятать награду. – Знак благодарности Его Ве... Толстяка. За заслуги перед короной.

Барсук и Великий Магистр обменялись изумленными взглядами.

– Смерть и пламя! – прорычал Барсук. – Должно быть, у тебя были занятные деньки, брат Доблестный!

– Иногда было тяжело, – ответил Варт с необычной скромностью.

– Ладно. Уверен, теперь Великий Магистр не откажет тебе в разумной просьбе. Нам с ним стоит немного отдохнуть друг от друга, – даже если юморист из Барсука был не очень, он все же мог помочь Доблестному забивать гвозди в гроб Великого Магистра. – Мне нужен меч. Без меча я никуда не пойду.

– Разумеется! Тебе нужен хороший меч. Полагаю, ты страстно жаждешь этого после деревянных сабель? Попробуй это.

Варт протянул меч, который держал в руках все это время.

– Этот меч принадлежит Айронхоллу! – сердито проблеял Великий Магистр.

Барсук взвесил оружие и попробовал пару раз взмахнуть им.

– Немного легче, чем я предпочитаю, но в целом – хорошо! – он присмотрелся к клинку. – Неволя? Чей он?

– Дигби.

– Дигби? Я помню его! Хранитель Лесов! В прошлом году он произносил речь на Ночи Дюрандаля. Нет... это было года два назад.

Великий Магистр попытался вклиниться снова.

– Его меч был возвращен и принадлежит Айронхоллу!

– Я не закончил с возвращением, – Варт протянул Барсуку ножны. – Вы не приняли его. Кроме того, мы охотимся за убийцами Дигби, а потому уверен, лорд был бы счастлив на пару-тройку дней одолжить нам Неволю.

– Кандидат Барсук не связан! – запротестовал Великий Магистр. – Он не имеет права носить меч с кошачьим глазом. Король дал вам разрешение швыряться подобным оружием?

– Толстяк почти полностью развязал мне руки. Неволя отличное имя для барсучьего меча!

Барсук перекинул перевязь через плечо и покрутил её, дабы она хорошо закрепилась на его широкой груди.

– Надеюсь, смогу помочь ему отомстить за хозяина.

В кандидате было что-то, заставлявшее зубы Изумруд стучать. Земля, разумеется. Но его мнимый элемент? Не любовь, не шанс. И никак не время. Она сама была человеком земли и времени, а потому встреча с себе подобным не подарила бы ей этого неуютного колющего чувства. Оставалась только смерть. Она никогда не встречала людей смерти. В Окендауне их не было. Разумеется, из них выходили лучшие воины. Убийцы людей. Безжалостные, обладающие безграничной смелостью. Смертоносные.

– Я за плащом и бритвой, – сказал Барсук своим напоминавшим рычание голосом. – Встретимся внизу?

– Будьте так любезны прислать наших лошадей? – сказал Великому Магистру Варт.

Старик, казалось, близок к апоплексическому припадку.

– По какому праву ты отдаешь приказы? – взревел он.

Сияющий Варт полез за спину, чтобы достать свиток с королевской печатью. Только взгляда было достаточно. Великий Магистр пробормотал проклятие. Развернувшись на каблуках, он направился к двери.

В первый раз Барсук улыбнулся, словно повторяя торжествующую улыбку Варта.

– Что за место мы собираемся разведать?

Варт проверил, что Великий Магистр не прячется снаружи.

– Нифия. Дом, который зовут Зев Смейли.

Кровь отхлынула от лица Барсука.

Глава седьмая
Нифия

К тому времени, как они оказались в Прайле, Варт начал всерьез задумываться о том, на самом ли деле способ путешествия Змея был так уж распрекрасен. Разумеется, Змей не потерялся бы, выехав из Айронхолла, а потому ему не пришлось бы всю ночь блуждать по болотам. Змею не пришлось бы мириться с язвительными комментариями Барсука. Хотя Изумруд была еще хуже, но к рассвету она вовсе перестала с ним разговаривать. И это было однозначным улучшением положения. Замерзшие, уставшие и злые они ступили в холодные серые воды Западного залива. Невдалеке от берега поднималась стена тумана, скрывавшая горы Нифии.

Возможно, некоторые местные жители до сих пор считали, что Нифия должна быть независимой страной. Однако она столетиями была провинцией Шивиаля, несмотря на неоднократные попытки переворотов. Последнее восстание было подавленно лично королем Амброзом, когда Варт был еще ребенком. При штурме Кирквейна он въехал через пролом в стене, окруженный своими Клинками, и теперь Литания Героев Айронхолла включала в себя несколько волнующих рассказов об этой компании.

Нифия была полуостровом. Добраться до провинции можно было совершив непродолжительную поездку на пароме через Западный залив или же обогнув его. До недавнего времени любой моряк серьезно рисковал попасть в руки к пиратам, но теперь появились слухи о заключении мирного договора и окончании войны. Похоже, набеги прекратились, и Дигби сообщал, что перевозчики снова готовы к риску.

Торг был окончен, багаж погружен, а лошади оставлены на почтовой станции. Всем этим пришлось заняться Барсуку, как наименее уставшему из всей троицы. К тому же, он мог выглядеть еще и куда более свирепым. Тем не менее, Доблестный уже жалел о том, что предложил Барсуку принять участие в миссии. Друг оказался куда менее полезным, чем ожидалось.

Но это могло подождать. Лодка была маленькой, вонючей и сильно подпрыгивала на волнах, но как только капитан и его помощник отцепили веревки, Доблестный улегся на палубу, завернулся в одеяло и позволил окружающему миру исчезнуть.

***

К полудню жизнь стала немного веселее. Сон на борту лодки немало этому поспособствовал, как и прекрасная трапеза в гостинице, когда они высадились в Буране. Теперь солнце ярко светило, а впереди лежала сухая дорога, вьющаяся через фермы, окруженные зелеными холмами, на которых паслись овцы. Нанятые лошади оказались прекрасными зверями, кроме того ребята неплохо пополнили припасы. Настало время составлять план.

Доблестный ехал в центре, держа двух своих спутников порознь. Когда их представили друг другу должным образом, Барсук заметил, что настоящие воины не берут женщин на опасные задания. А еще дамы так не одеваются. И Изумруд все еще рычала и огрызалась на него. Мальчишка всегда был немного занудой, а служба в качестве Первого, похоже, сделала его только хуже. Возможно, была в словах Великого Магистра некоторая доля истины.

– Почему бы тебе не начать с начала? – рыкнул Барсук. – Прошлой ночью ты лепетал какой-то бред.

– На этот раз я воспользуюсь красивыми короткими словами, – весело сказал Доблестный. – Элементарии, где людям продают черную магию, расположены большей своею частью вблизи Грандона или иных крупных городов. Там есть богатые клиенты. Колдуны собираются сами. Чтобы создать заклинание, требуется восемь магов, так что им приходится где-то обучаться своему грязному ремеслу. Змей обнаружил, что многих из них обучали в ордене, называющим себя Братство Мудрости. Они живут в доме, который называют Зевом Смейли.

– Это на южной окраине Браквуда, – согласился Барсук. – Возле Уотерби.

– Змей даже нашел письма, намекающие, что именно члены этого братства организовали нападение в Ночь Псов. Он также подозревает, что некоторые злодеи, ускользнувшие из его сетей, вернулись именно туда. Братство скрывает их. Именно поэтому когда лорд Дигби отправился в путешествие по западным лесам королевства, Змей попросил его взглянуть на Зев Смейли.

Барсук недоверчиво фыркнул.

– Взглянуть "через стену" или заглянуть "в окно в кладовой в полночь"?

– Вероятнее всего взглянуть "не могли бы вы продать мне что-нибудь, способное избавить меня от тещи".

– И поэтому его убили спустя неделю? Они убивают менестреля, приехавшего петь или ремесленника, который чинит горшки? Варт, ты уверен, что Змей не желает просто уберечь тебя от неприятностей, пока ты не вырос достаточно, чтобы носить ливрею гвардейца и не заставлять других падать со смеху?

– Именно так. Если не хочешь помогать – топай домой и вытирай носы юниорам.

– Верховный Маг считает, что это новое колдовство действует только с небольшого расстояния, потому все старые Клинки отчаянно ищут подозреваемых вокруг Грандона, а ты улепетываешь на другую сторону королевства?

– Верховный Маг только строит догадки, – со всей возможной уверенностью заявил Доблестный. – Как и Змей, полагаю. Но догадки Змея находят подтверждение!

Барсук не сдавался.

– Да ты понятия не имеешь, нашел ли Дигби это место и стал ли вообще соваться туда.

– Мы знаем. Об этом рассказала его свита. С ним были служащие, охотники, конюхи и сквайры. Однако он оставил их в Уотерби и отправился в Зев в сопровождении лишь местного проводника, потому мы не смогли выяснить, что он видел или с кем разговаривал. Он умер прежде, чем поговорил со Змеем. Он ничего не говорил королю. И не хотел, потому что Толстяк запретил ему вступать в Старые Клинки.

– Оказать услугу – не присоединиться.

– Брат, ты не переспоришь королей.

Не стоит рассказывать Барсуку о том, что Змей теперь в самом кипятке. Если смерть Дигби не будет объяснена и отомщена в ближайшее время, Змей мог оказаться в Бастионе, гремя цепями каждый раз, когда ему захочется почесаться.

Пока они шли по тропе, Барсук смог немного подумать.

– Если Дигби нашел следы предательства, то почему не послал к Змею курьера? Почему не поспешил домой? Он не мог разыскать многого, раз просто продолжил свою поездку по подсчету всех рогов в Шивиале.

– Это озадачило нас. Он действительно так и поступил! Он отправился в Зев двенадцатого числа. Ожидалось, что вернется числа тридцатого, но он приехал семнадцатого. На следующий день он умер. Таким образом, он сократил свою поездку, но не на максимально возможное время. И он не сказал своим людям, почему так торопился вернуться.

– Если эти колдуны так испугались, что Дигби расскажет о них что-то ужасное, почему бы им не послать ему стрелу в лесу? Зачем делать что-то столь рискованное, как проклятие?

– Он не был проклят! – воскликнула Изумруд. – Стоило ему войти во дворец и Сестры обнаружили бы проклятие. Это новый вид магии.

– И если Варт свалиться замертво, вернувшись в Нокар, этому найдется доказательство.

Доблестный все еще держал себя в руках.

– Когда Змей рассказал мне о Зеве Смейли, я вспомнил имя. Как я мог забыть? Ты упомянул об этом однажды ночью, когда мы были юниорами. Мы обсуждали тайные вылазки. Орвил рассказал историю о том, как кое-что увидел, а ты о том, как кое-что нашел. Ты рассказал, что изучал пещеры и обнаружил искусственный туннель со ступенями, высеченными в скале. И как прошел по нему до двери. Позже ты узнал, что это был маршрут контрабандистов, ведущий в дом местного лорда. В Зев Смейли.

Барсук пожал плечами.

– Не помню. Если я говорил что-то подобное, я соврал. Полагаю, я решил, что Орвил хвастает и придумал историю получше. Помни, мы были детьми.

Большинство из них были детьми. Но не Барсук. Когда его приняли, он твердил о том, что ему пятнадцать. Но никто не поверил. Он брился.

– Ты казался очень убедительным.

– Я хороший лжец. Вполне вероятно, что такой лаз есть. Возможно, я слышал об этом, поэтому утверждал, что видел его. В действительности дом зовется Смейли Холл, но все знают его как Зев Смейли. Это имя провала, в котором исчезает река Смейли. К югу от Браквуда много пещер, а потаённая задняя дверь никогда не бывает лишней в дикой и неспокойной стране. Но мой дом был в Кирквейне, к северу от леса. Я никогда не ходил рядом с Уотерби или Зевом Смейли. Все, что я знаю о Зеве – это то, что она проклята.

– Каким образом? – спросила Изумруд, источая скептицизм.

– С живущими там случаются страшные вещи. Дом старый, но ни одна семья не владела им долго. Они все умерли мерзкими смертями.

– Например?

– Например... если вы узнали название Смейли, то, наверняка, слышали и о Уотерби. Я имел в виду, слышали ли вы об этом месте до убийства Дигби?

– Только то, что Дюрендаль был назван бароном Роландом из Уотерби потому что именно там он спас жизнь короля.

– Ты помнишь, что говорит Литания?

– Конечно.

Доблестный часто слушал, как её читали. Так же, как и другие замечательные рассказы о Клинках, которые спасали жизнь своих подопечных или теряли свои жизни в таких попытках. Дюрендаль был особенным.

– Номер 444: сир Дюрендаль, который шестого дня шестого месяца, 355 года, на лугу возле Уотерби в одиночку выступил против четырех фехтовальщиков, пытавшихся убить его подопечного, и расправился с ними, как и его подопечный не получив ни единой травмы. Единственный раз, когда Клинок уложил сразу четверых, – пояснил он для Изумруд. – Сделать это на открытом пространстве было просто невозможно. В узком...

– Двое из убитых, – прервал его Барсук, – были сыновьями Барона Смейли из Зева Смейли. Их брат был казнен позже, в Бастионе Грандона, но только после того, как убил своего отца, барона. Это, в некотором роде, проклятие.

Доблестный ждал, когда Изумруд расскажет что-нибудь о магии проклятий, но она лишь спросила:

– Значит, здесь тянется давний след измены?

– Возможно. Смотрите, это край Браквуда! – Барсук указал на холмы впереди.

***

Хотя Браквуд считался королевским лесом, он представлял собой сплошь заросшее деревьями пространство от Уотерби до Кирквейна. Это был суровый край, где лес временами сменялся голыми равнинами. Большая часть открытых территорий представляла собой холмистую местность. Ни единый клочок голой земли не использовался под грядки. Здесь были озера и реки. Все вокруг принадлежало королю, который приезжал сюда охотиться раз в три-четыре года, чего больше не позволял никому. Здесь даже дерево нельзя было срубить без его дозволения. Исполнение непопулярных "лесных" законов и вся связанная с этим головная боль, лежало на плечах лорда Флориана, шерифа Уотерби. Именно у него Доблестный должен был найти помощь в своем деле.

Инструкции Змея были достаточно просты.

– Ты доказал свою храбрость в Квагмарше. На этот раз не хочу никакого героизма, понял? Не смей выделываться в Зеве Смейли, а то у нас вместо одной смерти образуется две. Просто найди того местного проводника, что ходил вместе с Дигби. Узнай у него, что Дигби видел и что говорил. И заканчивай. Узнай все что можно о Братстве. Если сумеешь докопаться до черной магии, найдешь по крайней мере двух независимых свидетелей, отправь сюда курьера. Я быстро приведу Старых Клинков. А пока можешь заняться разведкой местности, чтобы помочь нам спланировать атаку.

Сказав все это, Змей пронзил Доблестного пристальным взглядом.

– Могу я доверить тебе грамоту? Ты знаешь, что теоретически она дает тебе неограниченную власть. Это позволит тебе отправиться на задание, взяв под командование шерифа и всех его людей. Только попробуй отчебучить что-то в этом роде, мальчик, прежде, чем достанешь абсолютное доказательство измены или нападение на Его Величество. Клянусь, я заживо скормлю тебя дворцовым крысам.

***

Змей описал Уотерби, как милый городок на берегах Брекватер. Он рассказывал, что город давно оправился от осады 355 года, но стены так и не восстановили. Вместо этого, камни были использованы, чтобы значительно увеличить замок. По мере того, как группа Доблестного проезжала по заливному лугу, вероятно, мимо тех мест, где Дюрендаль пятнадцать лет назад совершил свое чудо, мрачное здание, казалось, становилось все более угрожающим. Оно словно нависало над домами, сгрудившимися в тени его башен.

– Мастер Люк, – сказал Доблестный. – Кастелян может встретить нас с охраной. Тебе бы лучше начинать одеваться, как девочке.

– Чем скорее, тем лучше. Как вы вообще носите эту ужасную одежду?

– В твоей я был бы очень странным фехтовальщиком. А ты, брат, должен зваться сир Барсук, раз уж носишь этот меч.

Барсук немного подумал.

– Предположим. Не вижу причин отказываться.

– А это вообще законно? – спросила Изумруд. – Разве может кто-либо кроме Клинка носить мечи с кошачьим глазом?

– Не очень, – признался Доблестный. – Никто, кроме Великого Магистра не станет возражать против того, чтобы меч Дигби отомстил за убийство хозяина, но кандидат не должен выдавать себя за полноценного члена ордена.

Возможно, было ошибкой дать Барсуку меч, но было в этом и доля разумности. Другие мечи в Айронхолле были не лучше лопаты. Надев его, кандидат совершил серьезное преступление, пошел на крупный обман, который мог бы привести его к смертной казни. Все Орден взвыл бы, словно орда драконов. Уже собственный статус Варта, первого несвязанного Клинка, был достаточно скандальным, хотя он был подкреплен приказом короля и одобрен Предводителем.

– Тогда представь его Барсуком из Кирквейна, и не дай людям заблуждаться. А мечами просто поменяйтесь.

– А?

Она вздохнула, словно Варт был невыразимо туп.

– Неужели ты будешь возражать против того, чтобы взять меч лорда Дигби?

– Почти нет.

– И, разумеется, ты сможешь одолжить свой Барсуку?

Мужчины обменялись задумчивыми взглядами. Барсук выдавил одну из своих кислых улыбок.

– Как ты смотришь на это, брат?

– Неплохая идейка, – согласился Доблестный. Он улыбнулся Изумруд, показывая, что действительно благодарен. – Давай попробуем.

Неволя и Ловкость были вынуты из ножен, поменяны местами, подняты и опробованы.

Хмурые взгляды были брошены, а губы надуты.

– Хорош для нарезания мяса, – заявил Доблестный. Он ненавидел сабли, так как привык брать скоростью, а не силой.

– Хорош для штопанья носков, – проворчал Барсук.

Ловкость вернулась к своему владельцу, а Неволя – к самозванцу.

– Идея хороша, – сказал Доблестный Изумруд, – но действительно хорошие фехтовальщики, вроде меня, владеют рапирой. Барсучий меч для безмозглых кузнецов. Хотя ты права на счет имен. Брат, ты станешь мастером Барсуком из Кирквейна. Если кто-то начнет навешивать тебе титулы – делай вид, что не замечаешь. По возможности, прячь рукоять под плащом. И позволь говорить мне.

– О, Великий Вождь, я буду молчаливым и невидимым.

Барсук надвинул шляпу на глаза.

***

Проехав через город, они добрались до замка. Дорога резко обрывалась у зловонного рва, канала, идущего от реки. Через него был натянут мостик, охраняемый людьми с пиками, но солдаты не предприняли никаких действий, чтобы помешать незнакомым людям пересечь проток. Копыта барабанили по доскам моста, эхом отскакивая от стен узкого туннеля, проходящего под башней. Проехав под ужасной решеткой и миновав массивную дверь, посетители оказались в освещенном солнцем дворе замка. Это была тесная маленькая площадь, с сухими и ухоженными лошадьми, вооруженными людьми и товарами, выложенными на продажу в лотках. Женщины сплетничали, мужчины спорили, дети кричали, собаки лаяли, а голуби ворковали.

Вновь прибывшие едва успели спешится у ворот крепости, как толпа вокруг них застыла, чтобы внимательнее разглядеть их. Прибежали мальчишки, желавшие взять у них лошадей. Вытирая руки о передник появился пухлый человечек, одетый, как слуга. Разумеется, он поклонился Барсуку. Видимо, решил, что Доблестный его оруженосец.

– Милорды... Катберд, стюард, сейчас отсутствует. Я – Каплин. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Пожалуйста, сообщите шерифу, что сир Доблестный здесь и желает с ним поговорить, – сказал Доблестный.

Каплин поклонился снова и сказал, обращаясь словно бы в пустое пространство между ними.

– Я посмотрю, на месте ли его светлость, сир Доблестный.

Барсук взревел:

– Ему лучше быть на месте! У нас важное поручение от короля!

Вздрогнув, Каплин отступил на несколько шагов, а затем развернулся и побежал в дом.

– Я велел тебе держать язык за зубами! – мрачно сказал Доблестный, стараясь не кричать. Неправильно, неправильно, все неправильно! Безумный поступок Барсука соответствовал обычному поведению важных государственных чиновников. Но Змей послал сюда Доблестного именно потому, что юноша знал, как быть незаметным. Крик Барсука услышали так многие наблюдатели, что известие о людях короля через час расползется по всему городу. Вокруг шерифа наверняка крутятся шпионы Братства!