Текст книги "Точка Бифуркации XII (СИ)"

Автор книги: Дейлор Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Точка Бифуркации XII

Глава 1

Кабинет министров, исполненный духа старинной монархии, дышал традициями. Высокие сводчатые окна, покрытые тонкой сетью морозных узоров, пропускали лишь слабый свет зимнего утра. Тяжёлые портьеры из тёмно-зелёного бархата, аккуратно отодвинутые в стороны, создавали уют, а массивный отполированный до блеска дубовый стол стал центром внимания.

Мужчины, собравшиеся вокруг, выглядели серьёзными и сосредоточенными, как и положено людям, держащим в руках судьбу не только своей страны, но и целых регионов мира. На месте, с которого обычно звучали самые весомые слова, сидел герцог Ратленд. Его пронзительный взгляд, направленный в сторону докладчиков, заставлял каждого из присутствующих чувствовать себя под строгим надзором.

В начале собрания говорили о внутренних делах, но к середине заседания основное внимание сместилось на события в Восточной Европе.

Граф Сондерс, невысокий сухощавый человек с цепким взглядом, поднялся со своего места. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а манеры, как всегда, излучали холодное спокойствие. Он начал свой доклад спокойно и уверенно, внимательно подбирая слова:

– Господа, вынужден признать, что наша ставка на внутренний конфликт в Российской Империи не принесла ожидаемых результатов. Армия империи не только удержала фронт, но и продемонстрировала редкую способность к адаптации. Польские войска, при поддержке наших ЧВК, никаких значимых успехов достигнуть не смогли. Более того, русские довольно грамотно перебросили резервы, усилив опасные направления, на которые мы делали ставку.

Граф сделал паузу, давая собравшимся время переварить услышанное, и продолжил:

– А вот вторжение османов, напротив, стало для них неприятной неожиданностью. Империя утратила контроль над землями по ту сторону Кавказа, что дало туркам временное преимущество. Однако их успехи остановились на горном перевале. В результате координации действий местных войск и подоспевшей помощи, турки понесли критические для одной ночи потери. А сегодня утром их режим и вовсе был потрясен дерзкой диверсией прямо на территории своей столицы. По всей видимости, это были русские. Они умудрились уничтожить бункер, в котором располагался генеральный штаб османских вооруженных сил. Почти вся управляющая верхушка армии устранена. Майжеп Бирмаган в ярости и призывает союзников к немедленным действиям, но пока что никто не желает ввязываться. По итогу сказанного выходит, что фронт сейчас стоит и какую-либо помощь в смене власти во вражеской империи, силовым путём, ни турки, ни поляки, оказать не могут. Если планы нашей короны о судьбе Восточной Европы всё ещё актуальны и соотношение рисков нам благоволит, не вижу другого выхода кроме как вмешаться в конфликт самим. Причём, окно возможностей для такого решения решительно сужается, и я уже, откровенно говоря, сомневаюсь в успехе, – на этом моменте он перевёл взгляд на графа Джеймса Беркли. – Теперь доклад можно считать завершённым.

Сондерс кивнул, сел обратно на своё место и сложил руки на столе. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь перелистыванием документов в руках сидящего во главе стола герцога.

– Благодарю за предоставленную информацию, – начал Джеймс Беркли, едва заметно улыбнувшись. Его взгляд из-под густых бровей и короткая борода с подкрученными усами делали лицо властным. – На этом события, связанные с Российской Империей, не заканчиваются, – мужчина слегка подался вперёд и достал из внутреннего кармана небольшой пульт. – Прошу обратить внимание на экран.

С этими словами он нажал на кнопку, и за его спиной ожил большой телевизор, встроенный в панель стены. На экране появилась жуткая сцена: прямо посреди одной из оживлённых ранее улиц Москвы открылся огромный портал. Из его тёмно-синей пучины непрерывным потоком извергались существа, напоминавшие не то животных, не то ожившие кошмары. Магические вспышки сливались с трассирующими линиями пулемётного огня, разрывы бомб сотрясали здания, добавляя к хаосу яркие всполохи огня.

– Эти кадры поступили всего тридцать минут назад, – продолжил Беркли свой доклад, обернувшись к собравшимся. Его голос звучал торжественно. – Прямо в эти минуты, посреди столицы Российской Империи открылся огромный портал, откуда вываливаются десятки или даже сотни монстров. К сожалению, какой-либо иной информации на этот счёт пока у меня нет, но возвращаясь к окну возможностей – уверяю вас, оно ещё открыто. Если крах Романова и его империи всё ещё в наших интересах, то самое время действовать.

Граф остановился, выдержав драматическую паузу, и перевёл взгляд на герцога.

Тот, величественный и спокойный, внимательно изучал происходящее на экране телевизора. Его лицо, сдержанное и лишённое эмоций, говорило о многолетнем опыте и способности держать всё под контролем. Герцог обвёл взглядом присутствующих, словно оценивая каждого, а затем произнёс:

– Благодарю вас, мистер Беркли и мистер Сондерс, за представленные доклады. Ситуация в Российской Империи действительно сложная, и теперь мы видим, что у нас остаются пути для манёвра. Прошу всех подготовить свои предложения к следующему часу. Объявляю перерыв.

Мистер Ратленд кивнул, что означало конец собрания. Люди начали подниматься с мест, обсуждая между собой услышанное. Тишина кабинета уступила место гулу голосов, но сам герцог остался неподвижен, глядя в экран телевизора. Его взгляд был сосредоточен и тяжёл, как будто за ним стояли мысли, которыми он не собирался делиться ни с кем из присутствующих.

* * *

Москва встретила нас холодной погодой. Выйдя из портала Нах-Наха в подвале моей усадьбы, мы не задержались там ни на минуту и сразу отправились в город. Я попросил бесов найти удобное место и перенести нас в столицу, непосредственно рядом с открывшимся порталом. Примечательным было то, что враги открыли аномалию не на линии фронта между собой и имперскими войсками, а едва ли не в центре города. Каким образом этим уродам удалось это провернуть и как исполнители пробрались в наши тылы – вопрос открытый, хотя я почему-то абсолютно уверен, что без демонов тут опять не обошлось. Догадка эта подтвердилась практически сразу же, едва прореха между мирами оказалась в зоне моей видимости, я смог отметить как из светящейся арки вырывались не только чуждые этому миру монстры, но и десятки демонов. Это был настоящий апокалипсис…

Открытый портал, высотой с трёхэтажное здание, ярко мерцал в нескольких десятках метров от нас. Его сияние окрашивало улицы и фасады домов в зловещий синий цвет. Сквозь этот разрыв в реальности из другого мира с рёвом вырывались монстры.

На улицах царил настоящий хаос. Имперские войска вместе с подразделениями Министерства по Борьбе с Аномалиями пытались сдерживать натиск. Выстрелы пулемётов, разрывы магических зарядов, вопли, грохот рушащихся зданий – всё это сливалось в невообразимый шумовой фон. Однако, несмотря на видимые усилия, портал всё ещё оставался открытым, выпуская всё больше существ. Я стиснул зубы, наблюдая эту ужасную картину.

– Почему его не закрывают? – вырвалось у меня. Голос прозвучал твёрдо, но внутри я был невероятно раздражён.

– Может, не могут? – предположил Максим, стоящий рядом. Его лицо побелело от напряжения, взгляд метался между порталом и монстрами.

Не отвечая им, я сделал шаг вперёд. В голове крутились десятки вопросов. Кто открыл портал? Как это удалось провернуть в тылу у имперской армии, практически в центре города? И что мне теперь делать с этими стаями демонов? Монстров-то рано или поздно всех зачистят, а вот бесов⁈

Максим и Степан уже вступили в бой, без лишних промедлений уничтожая тех, кто вырывался из портала. Аверин бил воздушными клинками, как он называл свои стихийные атаки даром, по всем тварям по левую сторону улицы. Тогда как Астапов, заставляя огненные вспышки рассыпаться вокруг, уничтожал чудищ, прежде чем те успевали дёрнуться, по правую сторону от нас. К счастью, пока сильных монстров тут не встречалось. И радовало меня это не потому, что опасался с ними встречи, а потому что шансов спастись от обычных тварей у простых людей будет куда больше.

Пока ребята бились с мутантами, я подчинял всех попавших в радиус моего дара бесов, одного за другим.

К слову, твари, которые появлялись из портала, оказались совсем не похожи на тех, к которым мы привыкли. Это были огромные существа с длинными телами, покрытыми хитиновой бронёй, и множеством мелких острых ног. Их движения были резкими, угловатыми, но пугающе точными. Я заметил одну из таких тварей – выше человеческого роста, на длинных ногах, похожая на сколопендру, она словно тень метнулась к ближайшему бойцу МБА и вонзилась в его грудь. Мужчина закричал, но через секунду его голос смолк – тело обмякло, а тварина, откусив ему голову, быстро потеряла интерес к трупу и ринулась дальше. Благо, на пути ей попался не один боец, а целый отряд.

– Это очень странно, – выдохнул Максим, продолжая вскрывать броню монстров своими стихийными атаками. – Твари – не такие, как всегда.

– Да уж, – пробормотал я, прикусив губу, и мысленно приказал Бобику нырнуть в этот разлом на разведку.

Оглядев всё это безобразие, я быстро пришёл к выводу, что стоит действовать иначе. Оставлять портал открытым – безумие. Если его сейчас не закрыть, то половина преисподней окажется на улицах города, а затем и всей империи.

Я поднял руку и, сконцентрировавшись, выпустил щупальца своего дара, замыкая их на контурах портальной арки. Едва это получилось, напряг все свои силы, сосредоточился и попытался развеять аномалию по пространству. Но что-то пошло не так. Мерцающую арку повело рябью, она заметно подёрнулась, но в итоге всё же устояла на месте, а поток тварей из неё, к моему сожалению, ни на миг не прекратился.

Я почувствовал, как энергия аномалии сопротивляется. Она была плотной, вязкой, словно живой. При попытке воздействовать на неё снова, голова немного закружилась, и быстро стало ясно, что так легко, как я это делал раньше, в битве при Потенциале, у меня сейчас не выйдет.

– Чёрт, – выдохнул я, отходя на пару шагов назад. В груди разгоралась злость. Сейчас каждый миг стоил чьих-то жизней. – Кали, мне нужен артефакт.

Бесовка не заставила себя долго ждать. Спустя минуту в моих руках оказался заветный камень, пульсирующий силой. В качестве барьера для своего дома я использовал артефакт Пожарских, тогда как этот камень, обычно без дела хранился в подвале моей усадьбы.

Вспоминая школьные годы, я зачерпнул из него энергию, чувствуя, как она пронизывает всё моё тело. А затем, подняв руку перед собой, я выставил ладонь в сторону портала. Сосредоточился и резко рванул ткань реальности. Портальная арка исказилась, её резко повело в сторону, размазывая по пространству, будто пятно краски на холсте. Ещё миг, и структура межпространственного тоннеля просто не выдержала такого издевательства и окончательно расползлась в стороны, развеваясь в воздухе.

Портал исчез.

Я медленно выдохнул, ощущая, как напряжение покидает меня. На месте пробоя осталась лишь пустота, несколько мгновений пульсирующая ярким светом, а затем – тишина. Я осмотрелся. Монстры, которые уже появились, оставались на улицах, но поток новых прекратился.

От осмысливания произошедшего и бесконечного потока роившихся в голове мыслей, меня внезапно оторвал незнакомый голос:

– Ты чё натворил⁈ – грубо выкрикнул кто-то сбоку.

Я повернулся и увидел группу бойцов в футуристичной броне. Один из них,, снимая на ходу свой шлем, направлялся в нашу сторону. В отличие от подоспевших вместе с ним бойцов, его тело было окружено чёрной дымкой. Серые глаза, угрюмый взгляд и ни капли благодарности и уважения.

– Портал закрыл, – спокойно ответил я, пытаясь понять, что его так взбесило.

– А тебя кто просил, болезный? – огрызнулся он.

– Ты верно хотел сказать «любезный»? – удивился я его тону.

– На хрена полез, говорю? Тебя кто просил, говорю?

Вопрос был настолько глупым, что я только раздражённо выдохнул.

– Тебе каску сменить нужно, она тебе на мозг давит. Или отсутствие кислорода сыграло роль. В общем, вопросы максимально тупые, агент, – отрезал я.

– Ну, сука, сам напр… – дернулся в мою сторону агент МБА, перехватывая в руках меч.

Едва начавшаяся тирада была прервана мгновенно – я лишь непроизвольно и едва заметно шевельнул пальцами, и мужчина, окружённый парившей вокруг него чёрной дымкой, оказался в воздухе. Мгновением позже, не сдерживая раздражения, я швырнул его в фасад ближайшего здания. Тяжёлый звук удара разнёсся по опустевшей улице, вызвав короткую тишину.

Стёпа с Максом обступили меня с двух сторон, угрожающе поглядывая на пятёрку развернувшихся в нашу сторону бойцов, но драки не случилось – не решились. До конца было неясно, то ли здравый рассудок подсказал не атаковать меня, то ли просто окружающая обстановка не располагала – монстры никуда не делись, и драться между собой, когда эти твари разбегаются по кварталам города, было глупо. А ещё… а ещё надо мной угрожающе сгрудилось большое чёрное облако из нескольких десятков бесов, которых я успел наловить за время присутствия в этом месте.

Я немного поиграл в гляделки с агентами, позволив себе короткую паузу. Следом убедившись, что нападать никто не собирается, притянул к себе поднимающегося на ноги хама. Его осоловелые глаза отразили смесь растерянности и ярости. Но прежде чем он успел что-либо сказать, я, усилием воли прикрыв его рот, заставил тело мужчины крутиться в воздухе, совершая медленные кувырки сбоку от меня – тактика проверенная, чего б не пользоваться? Его товарищи переглянулись, но вмешиваться никто по-прежнему не стал.

Следом наша тройка в компании оборзевшего борца с аномалиями и увязавшихся следом его коллег, направилась вдоль улицы, попутно вылавливая и уничтожая изредка оказывающихся на пути тварей.

«Аластор, Рикс, берите бесов – и на зачистку. Нужно выловить и истребить всё, что вывалилось из портала», – ментально бросил я на ходу и, подумав, добавил: – «Если столкнётесь с крупным очагом сопротивления – резервы впустую не сливайте. Я помогу».

Молча шагая по опустевшей улице, я прикусил губу. В голове крутилось много вопросов, но первый из них сейчас – это почему этот хмырь набросился на меня за то, что я закрыл портал, когда реакция должна была быть, по идее, прямо противоположной.

Молча шагая по разрушенным улицам, я чувствовал, как раздражение медленно уступает место привычной холодной сосредоточенности. Город, который был мне небезразличен, теперь выглядел как поле боя. Опустевшие кварталы, пробитые стены зданий, заваленные улицы – всё это было больно видеть. Каждый разрушенный уголок казался личным оскорблением. Плотный дым от недавних взрывов смешивался с зимним воздухом, добавляя к общей мрачной картине привкус пороха и пепла.

– Ваше Благородие… Сударь! – окликнул меня один из бойцов МБА, шедших за нами. Агенты около минуты шушукались между собой, прежде чем один из них наконец решил ко мне обратиться.

Я чуть повернул голову, не останавливаясь:

– Господа?

Мужчина, поравнявшись со мной, задал вопрос, который, казалось, тщательно подготовил:

– Как к вам можно обращаться, сударь?

Максим шагал впереди, иногда оглядываясь, а Стёпа двигался слева от меня, бдительно оглядывая улицы. Он же и решил ответить за меня в этот момент:

– Имеете честь беседовать с Его Светлостью Алексеем Михайловичем Черногвардейцевым.

Боец моментально изменился в лице. Будто удовлетворившись своей догадкой, он кивнул и, поднеся руку к правому виску, произнёс:

– Здравия желаю, Ваша Светлость.

Я вновь коротко кивнул, давая молчаливое согласие его выслушать.

– Лейтенант Борисов… Егор Борисов, – тут же добавил он, – отряд зачистки. Разрешите обратиться?

Лишний официоз в эту секунду немного напрягал, но было видно, что боец старательно пытается выразить уважение и найти подход. Поэтому я, бегло его оглядев, ответил:

– Обращайтесь, лейтенант Борисов.

– Тут недоразумение произошло, Ваша Светлость. Вы не подумайте, наш командир – мужик правильный, но не городской ни разу – благородных не знает, и если честно, с логикой тоже плохо дружит, – на одном дыхании выдал агент и, сделав короткую паузу, тут же продолжил. – Прошу его простить, нам стоило сразу догадаться, – он покосился на своего побледневшего товарища, – что человек, способный вот так легко закрыть портал в другой мир, явно благородных кровей. Его бес попутал, не иначе! – под конец воскликнул шедший сбоку боец.

В этот момент рядом с нами неожиданно материализовался Аластор. Его голос прозвучал строго и недовольно:

– Пи**ишь, лукавый. Не трогал я вашего «старлея», – бросил демон, покосившись на говорившего.

– Вот видишь, он говорит, что никого не путал, – с трудом сдерживая серьёзное выражение лица, бросил я.

Степан в этот момент едва не споткнулся и отвернулся в сторону, а вот лицо собеседника за несколько секунд успело измениться несколько раз. От кратковременного испуга и удивления, до злости и недоумения. Впрочем, лейтенант быстро взял себя в руки и, выдержав небольшую паузу, сглотнул, после чего нарушил возникшую тишину:

– В общем, от лица всего нашего отряда, я хотел бы вас попросить не убивать нашего командира, Ваша Светлость.

Вся наша компания остановилась прямо посреди улицы. Я перевёл взгляд на кувыркающегося в воздухе офицера, а затем снова посмотрел на лейтенанта:

– Почему сами портал не закрывали?

Борисов вздохнул, взгляд его стал немного виноватым:

– У самих-то и силёнок не хватит, да и приказ иной был, Ваша Светлость. У нас внутрь несколько отрядов зашли ради исследований. В одном из них, к слову, брат нашего командира. Вот он и вспылил малость.

Вздохнув, и по-новому оглядев офицера, я спустя несколько мгновений остановил его вращение, предварительно переместив на несколько метров в сторону, где он спешно выблевал всё, что было в желудке.

– А то, что твари оттуда лезут, всё вокруг разносят и людей убивают, вас не смущает? Какие, к чёрту, исследования? – вспылил сбоку Максим, оглядев группу бойцов перед собой.

– Мы действуем согласно приказу, – слегка повернув голову в направлении моего товарища, ответил боец. – Угрозу мы купировали, идёт зачистка.

– Я вас услышал, господа. Где штаб, командование? – произнёс я, оглядывая всех агентов.

– Через несколько кварталов отсюда, – указал боец вправо.

Кивнув, я молча двинулся в указанном направлении, держа в голове не только услышанное, но и целый рой вопросов. Мои друзья последовали за мной. Максим что-то негромко проворчал о глупости некоторых людей, но Стёпа остался молчалив. Офицера я решил отпустить – он всё-таки полезен для общества, да и понять его по-человечески можно. Мы продолжили путь, оставив позади улицу, на которой ещё недавно гремели звуки боя.

Город снова погружался в относительную тишину, нарушаемую лишь отдалённым эхом стрельбы. Небо затянуло серыми облаками, обещая, возможно, снег. Я шёл вперёд, стараясь не смотреть на разрушенные здания по сторонам, но взгляд всё равно улавливал изуродованные фасады, разбитые витрины магазинов и брошенные автомобили с открытыми дверьми. Каждое мгновение здесь добавляло тяжести к грузу моих мыслей. Простые люди, которые в итоге пострадают больше всего, отнюдь не заслуживали подобной участи, но, как и всегда, всё решали чужие амбиции и осточертевшие игры за власть.

Глава 2

Подойдя к школьному двору, мы ощутили, насколько спокойным выглядело это место на фоне бушующей в городе войны. Школа стояла словно одинокий островок тишины в океане хаоса. Её светлые стены, покрытые свежей краской, красноречиво свидетельствовали о недавнем ремонте, а ухоженный фасад и ровные линии оконных рам напоминали о порядке, что царил здесь ещё совсем недавно. Казалось, это здание, с его строгими формами и чёткими контурами, упрямо и настойчиво сопротивлялось подступающей со всех сторон разрухе и пыталось сохранить свой первозданный вид, несмотря на тревожные события, происходящие вокруг.

Во дворе лежал ровный слой утрамбованного снега, сквозь который пробивались тщательно расчищенные дорожки. Они вели к аккуратному крыльцу, где над дверным проёмом висела блестящая табличка с номером школы и её названием. В стороне от основного входа виднелась футбольная площадка с натянутой сеткой на воротах, а за ней и баскетбольная, наверняка в это время года не пользующаяся особой популярностью.

Мы втроём пересекли двор, наши шаги гулко раздавались по замёрзшему грунту. Ветер лениво кружил редкие снежинки, а зимнее утреннее солнце своим холодным теплом освещало дворовую территорию, бросая длинные тени от ограждений и фонарей.

На крыльце, заполняя дверной проём, грозно стоял высокий мужчина с суровым выражением лица. Его фигура с первого взгляда выдавала военного: крепко сбитый, с выправкой, в форме, которая, несмотря на потёртости, выглядела опрятно. За плечом у него висела винтовка, а на поясе виднелся боевой клинок, блестевший в утреннем свете. Он стоял, словно страж, охраняющий этот уголок спокойствия от хаоса внешнего мира.

– Это закрытая территория. Внутрь нельзя, – произнёс он твёрдым, безапелляционным тоном, и его хмурый взгляд упёрся прямо в меня.

Я поднял бровь, медленно окинув его взглядом. Не спрашивает кто я, не пытается проверить документы, удостоверить личность, просто преграждает путь и не пускает внутрь. Обыкновенное хамство и некомпетентность, или ему всё уже заранее известно, и мне просто указывают моё место?

– Мне нужен командующий операцией, – бросил я, стараясь сохранять видимое спокойствие, хотя внутри после встречи с его коллегой уже всё и так кипело.

– Сергей Валентинович сейчас занят, к нему нельзя.

Настроение разбираться с бюрократией у меня отсутствовало напрочь. На мгновение мне захотелось объяснить человеку, что я здесь не ради пустых любезностей, но раздражение взяло верх. Я прикрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем, без лишних слов, отодвинул его телекинезом в сторону. Попытка агента противостоять оказалась столь же бесполезной, как и напрасные старания удержать ветер в ладонях. Полностью блокировав его движения, я подтянул охранника ближе к себе и двинулся дальше, ускорив шаг.

Бесы к этому моменту уже прошерстили здание, и Кали, как всегда незримо присутствовавшая рядом, указывала кратчайший путь, ведущий к местному боссу. Мы прошли через несколько коридоров, освещённых тусклым светом переносных ламп. Обстановка внутри была почти такой же удивительно спокойной, как и снаружи. По пути я замечал аккуратно сложенные стулья у стен, ровными рядами расставленные вдоль коридоров парты, на которых лежали папки и бумаги. На полу местами виднелись следы грязных ботинок – единственное напоминание о текущей нестабильности.

Вскоре мы оказались в просторном спортзале, который представители министерства временно превратили в свой штаб. За десятком широких столов сидели люди в униформе, сосредоточенно вглядывающиеся в экраны ноутбуков. На них мелькали карты, видеозаписи с дронов и вся другая информация, что помогала держать ситуацию хоть под каким-то контролем. Гул голосов и шелест бумаги в один момент оборвались, когда я шагнул в центр высокого помещения. Весь зал, казалось, замер, ожидая моего следующего хода.

– Кто главный? – громко спросил я, не тратя времени на формальности.– А кто спрашивает? – почти мгновенно прозвучало в ответ грубым басовитым голосом.

Мужчина, которому он принадлежал, сидел за одним из столов возле стены с большими окнами. Широкоплечий, лысый, с гладко выбритой бородой и угрюмыми чертами лица, он выглядел максимально неприветливо и угрюмо. Серые глаза агента смотрели на меня исподлобья с явным раздражением, словно я уже нарушил некий негласный порядок, устоявшийся годами.

– По какой причине так долго не закрывался портал? – спокойно, но требовательно, произнёс я, глядя ему прямо в глаза.

– Тебя кто сюда пустил? – глаза мужчины неожиданно вспыхнули гневом. – Это закрытый объект, – ответил он, и его тон стал ещё жёстче.

Так и подмывало внутри ответить что-то хамское, по типу «Твоя мамка», но я весьма оправданно сдержался и, сжав челюсть, спокойно произнёс:

– Я князь Черногвардейцев. Здесь нахожусь по приказу императора. Представьтесь.

Если услышанное его хоть каплю и удивило, то внешне он этого никак не показал. Хотя скорее всего, группа встреченных у портала бойцов о нашем визите в штаб всё же предупредила. Агент скрестил руки на груди и, недовольно меня оглядев, холодно ответил:

– Я тоже здесь по приказу императора. И подчиняюсь я только Его Величеству или своему начальству. А ты, князь, для меня никто, как бы тебя там ни звали. А теперь покинь мою территорию! – его голос эхом отозвался в просторном зале.

Слова военного повисли в воздухе, словно вызов. Максим со Степаном переглянулись, явно оценивая ситуацию и, судя по движениям, приготовились к бою. Я почувствовал, как напряжение в помещении нарастает, одновременно с чем стал громче и шум снаружи, а дверь за нашей спиной едва заметно дрожала от ударов, но мои бесы успешно блокировали вход, не позволяя агентам ворваться внутрь. Впрочем, вряд ли это станет серьёзной преградой для них надолго.

Терпеть такой тон и слова этого человека, кем бы он ни был, я позволить себе уже не мог. До последнего сдерживая себя от необдуманных импульсивных действий, я пытался решить всё диалогом, но увы, не вышло. Сейчас же, гнев просто застилал мой разум.

Выпустив щупальца своей силы в направлении наглеца, я попытался ухватить его и притянуть к себе, но тщетно – офицер был не лыком шит и, каким-то образом изворачиваясь и отстраняя пытающуюся ухватить его силу, смог сдержать мой напор. Можно было, конечно, вложить больше маны и усилить давление, продавливая его защиту, но мною было принято другое решение.

– Дуэль, – бросил я, сверля его взглядом.

– Дуэль, – в ту же секунду согласился он, не отводя с меня глаз. На миг мне показалось, что оппонент даже рад такому раскладу.

В помещении повисла тишина. Работающие за своими столами штабные офицеры неуверенно переглянулись между собой. Тем временем внутрь таки ворвались бойцы МБА с боевыми клинками наперевес. С ними влетел и пыхтящий гневом охранник, которого я ранее оставил перед входом снаружи.

– Останьтесь у дверей, – коротко бросил мой оппонент и поднялся с кресла.

– В зале места много, тут и проведём, – снимая с себя пальто и бросая его влево от себя, произнёс я, продолжая изучать взглядом лысого хама. Пальто, к слову, исчезло прямо в воздухе, не успев упасть на деревянный пол помещения.

Мужчина, принципиально не замечая ничего вокруг, лишь указал открытой ладонью на центр зала и, вынимая клинок из ножен, первым направился к назначенному месту.

– Сидоров.

– Я.

– Будешь моим секундантом, – бросил противник на ходу.

– Есть, – коротко ответил боец и также поднялся с места.

Отметив этот нюанс, я обернулся и вопросительно уставился на друзей.

– Пускай Стёпа будет. Я прикрою, на всякий случай, – тихо произнёс Максим, будто читая мои мысли.

Астапов тут же двинулся вперёд и вслед за мной прошагал в центр зала, в то время как Максим отошёл в сторону стены, занимая место между охраной и нами, дуэлянтами. Остановившись напротив двух агентов, я уставился лысому в глаза и принялся ждать. Сейчас секунданты должны будут договориться о нюансах и правилах дуэли, выбрать оружие, после чего объявить начало схватки.

– От своего лица предлагаю до первой крови или потери боевого клинка, – оглядев нас со Степаном, с надеждой произнёс Сидоров.

– Сдача с последующими публичными извинениями, либо смерть, – качнув головой, бросил в ответ Степан, заранее узнав у меня ответ.

– Господин майор? – уточняюще произнёс секундант и, получив утвердительный кивок от моего визави, повернулся в нашу сторону. – Сергей Валентинович принимает ваше предложение. Оружие, полагаю, всех устраивает?

– Боевые артефактные клинки, – произнёс Степан, подчёркивая наш выбор.

– Тогда можем начинать, – бросив очередной взгляд на меня и своего командира, ответил Сидоров и, переведя взгляд на Астапова, добавил: – В таком случае, можно начинать отсчёт. Коллега, вам не составит труда?

– Никак нет, – коротко кивнул товарищ. – Бойцам отойти на десять шагов и приготовиться.

Мы разошлись, занимая свои позиции. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Я крепче сжал рукоять клинка, готовясь к предстоящему бою.

Пространство зала будто сжалось, оставляя лишь небольшую площадку, в центре которой оказались я и разминающий кисть правой руки майор. Все посторонние звуки быстро ушли на второй план, оставляя меня и мои мысли наедине с противником и товарищем, который с секунды на секунду должен будет дать отсчёт.

– Готовы? – поочерёдно нас оглядев, громко бросил Степан. – Три! Два! Один! Бой!

Противник двинулся первым, тогда как я, встав полубоком, остался на месте. Его шаги были осторожными, без лишней суетливости или напора. Но едва оказавшись на дистанции боя, майор без лишних промедлений сделал короткий выпад, проверяя мою реакцию. Я парировал, легко отбив клинок в сторону, и в ту же секунду полоснул мечом в ответ. Этот обмен ударами стал лишь началом – словно разминка перед настоящим поединком.

Майор двигался с грацией, неожиданной для человека его комплекции. Каждое движение было выверено, продумано и отточено, давая практически сразу понять, что в соперники мне на этот раз попался человек, на редкость умеющий отвечать за свои слова.

Противник сделал резкий шаг в сторону и, неожиданно прокрутившись на опорной ноге, изменил угол атаки, нанося с разворота мощнейший удар, от которого я не успел увернуться и вынужден был принять на меч. Звон стали ударил по ушам, клинки выбили искры, а мы с майором сошлись в ближней дистанции, уперевшись друг в друга гневными взглядами.

Шаг в сторону, разрыв дистанции, лёгкое уклонение вбок от шагнувшего навстречу противника и мгновенная контратака прямым в голову, которая в самом конце ушла мимо, и вот уже справа летит меч агента, успевшего не только чудом уклониться, но и тут же ударить в ответ.

Я едва успел пригнуться, почувствовав, как лезвие пронеслось рядом с плечом. На мгновение меня охватило удивление – несмотря на возраст, он двигался и думал быстрее, чем можно было ожидать изначально. Это заставило меня мобилизоваться и сосредоточиться ещё сильнее.

Мы кружили друг вокруг друга, словно два хищника, каждый из которых искал слабое место в защите оппонента. Майор пробовал обманные движения, и хотя большинство из них я читал с лёгкостью, несколько раз мне пришлось отступить. Его стиль боя был словно танцем, где грация сочеталась с силой, а ловкость с боевым интеллектом.