Текст книги "Контратака"

Автор книги: Дэвид Аллен Дрейк

Соавторы: Билл Фосетт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Этот Бог не требовал от тебя никакого служения, – ответствовал Зиви, вполне разделявший благочестивое рвение своего собеседника. – Я бы тоже так поступил, если б имел хотя бы двоих детей.

– А кто из нас не сделал бы этого? – спросил Казей, положа руку на свой медальон. – Самое большое достижение, какое только возможно человеку – это быть допущенным служить Богам.

– Даже Вишне, хотя Он и не состоит в родстве с Дургой, – вздохнул Мутали.

– С Дургой в родстве все Боги, – напомнил жрец Еймея, – она – Мать всего сущего, все принадлежит Ей, даже Ганга и Вишна.

Все закивали в знак согласия, наблюдая, как Посланцы располагаются на подушках.

– Мы жаждем услышать то, что Вы нам скажете, – произнес первосвященник Дурги.

– Мудрость Ваша поддержит и вдохновит нас.

Командир Хордер с тревогой оглядел представителей высшей касты Дурги и своих подчиненных:

– Мы хотим… хотим рассказать о том, что произошло между нами и халианами.

Он вновь произнес то самое слово, и все представители наивысшей касты придвинулись ближе, внимательно вслушиваясь в слова Шкатулки Духа. Один только Тэло, этот хрупкий болезненный юноша, остался на месте, ибо вынужден был опираться о колонну, чтобы не упасть.

– Вы упоминали о сражении? – спросил первосвященник Дурги. Он находился теперь в своем собственном храме и поэтому осмелился заговорить.

– Да. Одна из наших… одна из наших баз разрушена халианами. Там они впервые показали себя настоящими агрессорами, – Командир Хордер оглядывал жителей Кела. – Поймите, что прежде, до того случая, мы считали, что они не представляют большой опасности, что это просто заурядные пираты.

– Произошли великие разрушения? – спросил первосвященник Дурги.

– Да, – мрачно сказал Хордер, – Кастелонская резня… – он опустил глаза в землю.

– О! – сказал первосвященник Дурги, кланяясь Ее статуе, – нам надо узнать побольше о деяниях этих халиан.

Хордер издал глубокий вздох:

– Скажем так: сражаются они как одержимые, как взбесившиеся звери. Убивают просто ради убийства, из любви к войне, – Хордеру было очень трудно совладать со своими чувствами. – Мы понесли огромные потери.

– Что это за место, эта… база, о которой Вы говорите? – спросил первосвященник Дурги.

– Это… – он остановился и посмотрел на Спандрила. – Как им объяснить?

– Глядя отсюда, можно сказать, что это произошло в небе, – Спандрил старался найти подходящее описание, – очень далеко, гораздо дальше, чем любой из вас мог бы дойти пешком на протяжении дюжины жизней. – Он посмотрел на Хордера, и тот дал ему знак продолжать. – Там были тысячи людей, лучшие люди Флота, и халиане стерли их с лица земли.

– Славное жертвоприношение, – сказал первосвященник Дурги.

– Если так можно-назвать потерю такого множества замечательных людей, – с горечью произнес Командир Хордер.

– Им были оказаны почести, этим людям? – спросил писец Аджны, хотя в этом храме ему и не надлежало говорить.

– Разумеется, – на лице Командира Хордера выразилась досада. – Все они герои.

– Действительно, – вставил Дерир. Глаза старика-сияли. – Это смерть героев.

– Да, она была геройской, – сказал командир Хордер. – И из-за этих событий мы теперь стараемся отыскать как можно больше основанных землянами колоний, чтобы защитить вас в случае опасности и воспользоваться вашей помощью в борьбе с халианами. – Ему доводилось произносить эти слова и раньше, но все колонии, которые они прежде посещали, сохраняли хоть какие-то связи с Землей, об этих же отрезанных от всего внешнего мира колонистах он не знал ничего и не имел представления о том, как с ними общаться.

– Но как мы можем сражаться с халианами? – спросил Адми в ответ на устремленный на него взгляд командира.

– Вот это он верно заметил, – пробормотал Варниг.

– Нам понадобится любое содействие, – продолжал Командир Хордер, проигнорировав высказывание подчиненного. – Эти халиане готовы уничтожить все, что мы создали ценою долгих усилий, уничтожить нас и все наши достижения. – Он оглядел храм. – Я понимаю, что вы можете сомневаться в моих словах. Вы так долго жили в изоляции, что осознать теперь все происшедшие изменения – с тех пор, как вы покинули Землю – нелегко, но…

– Мы прибыли из Ганги, – вежливо поправил Его первосвященник.

– Ладно, из Ганги, – нетерпеливо сказал Командир Хордер. – Как бы вы ее ни называли, все мы происходим оттуда.

– Командир, – осторожно заметил Спандрил, – может быть, лучше взять кого-нибудь из них на борт корабля и показать наши видеозаписи? Это прояснило бы ситуацию для них.

Экрилл и Варниг попытались возразить, но Хордер перебил их:

– Ты прав. Сомневаюсь, что они способны сейчас разобраться в наших словах, и к тому же мне хочется убраться из этого места. Эта статуя просто бросает меня в дрожь.

– Он дрожит в присутствии Дурги, – с удовлетворением сказал Дерир Безину, – обрати на это внимание.

– Это Воплощение пришло не от Дурги, от кого-то другого, а не от одного из Ее Лиц, – согласился Безин.

Командир Хордер взглянул в лицо Адми.

– У нас есть… записи того, что произошло во время сражения. Мы их вам покажем, чтобы вы имели представление об их действиях.

– Покажете сражения? – спросил Адми, поскольку первосвященник Дурги молчал, – как Вы можете это сделать?

– У нас есть записи, – пробормотал Хордер.

– Священные Книги? – с удовлетворением произнес первосвященник Дурги.

– Не совсем, – поправил его Варниг. Ему сделалось на редкость не по себе, – существуют способы… мы можем продемонстрировать вам часть того, что произошло на самом деле.

– Вам подвластны такие вещи? – спросил писец храма Аджны, удивившись собственной храбрости.

– Что-то вроде того, – ответил Хордер, поднимаясь. – Думаю, мы сможем взять с собою десятерых из вас. Если вы изберете десять человек, мы отвезем их на борт корабля и покажем то, что у нас есть.

Жрецы тут же начали оживленную дискуссию; у представителей же высшей касты никаких сомнений не возникало.

– Дерир – старейший из нас; он пойдет со мною, – объявил Адми. – А также Казей, Газили и писец.

Жрецы наконец пришли к согласию, что на просмотр Священных Книг отправятся первосвященник Дурги, первосвященник Эймея, первосвященник Зиви и первосвященник Вишны – чтобы по возвращении рассказать о содержании этих Книг всем остальным.

Выйдя за городские стены Кела, Командир Хордер, Экрилл и Варниг отошли в сторону от собрания представителей наивысшей касты и верховных жрецов. Командир подал сигнал, двери перед ним раскрылись, и все они вошли в великую колесницу, небесный корабль, доставивший Командира Хордера на Дургу.

Никогда еще доныне ни один из жителей Дурги не видел корабля, способного плыть по Небесной Реке. В Священных Книгах есть описание таких вещей, но даже летающие по воздуху колесницы остались лишь частью далекого прошлого, не говоря уже о куда более древних кораблях Небесной Реки. С трепетом представители наивысшей касты и верховные жрецы вступили на борт корабля, разглядывая представшие пред ними чудеса.

– Здесь довольно тесно, – объяснил Командир Хордер. – «Решительный»– наш базовый корабль – сейчас… очень далеко, – он указал в потолок. – Мы – одна из девяти разведывательных групп в этом секторе.

– Да, – сказал Адми, зная, что очень скоро станет ясна важность произнесенных Богом слов. – Девять разведчиков; значит, девять Воплощений.

– Вопло… чего? – переспросил Варниг.

– Не углубляйтесь сейчас во все это, – сказал товарищам Спандрил, – может, во всем виноват переводчик. Всякое бывает. – Он отошел в угол комнаты, предоставляя место представителям наивысшей касты и верховным жрецам Дурги.

– Мы объясним вам ситуацию, воспользовавшись записями, а потом ответим на вопросы, если не возражаете, – добавил Он, обращаясь к присутствующим. – Большая часть кассеты – подлинные записи, но кое-что пришлось в некоторых местах реконструировать.

– Дабы все было видно лишь с определенной точки зрения, – вполголоса прокомментировал Экрилл, обращаясь к Варнигу. – Чистейшей воды агитка – вот что это такое.

– Заткнись, Экрилл, – ответил Варниг.

Корабль оказался полон диковинных чудес, и хотя он не был украшен так, как мы, жители Дурги, ожидали от корабля Богов, никто из взошедших на его борт не остался разочарованным. Повсюду были скульптуры и ювелирные изделия, а также множество таинственно сверкавших удивительных вещей, которые больше всего привлекли внимание писца храма Аджны. Впоследствии он утверждал, что большая часть ювелирных изделий были вовсе не украшениями, а инструментами, вроде тех, что описываются в Священных Руководствах По Эксплуатации. А еще он был уверен, что раздававшиеся там приглушенные голоса исходили из самого корабля, а не от окружавших его Духов-покровителей. Впрочем, его безумным идеям поверила лишь малая часть населения города ремесленников Джанрежа; тамошние касты всегда придерживаются странных взглядов.

– Тут довольно тесно, но вы все-таки сможете присесть. Мы будем передавать изображение вот на этот библиотечный экран, – сказал Командир Хордер, указывая на большую пустую стену.

Представители наивысшей касты и верховные жрецы с готовностью исполнили Его приказание.

Свет в комнате погас; Бог Хордер и Его Помощники не выказали при этом никакой тревоги, поэтому не стали тревожиться и представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела. Затем стена начала слегка светиться, и скоро на ней появились яркие очертания Небесной Реки.

– Вы должны понимать, что мы во Флоте поначалу не осознавали той опасности, что несут в себе халиане, поскольку вначале они вели себя, как самые обычные пираты.

Еще один небесный корабль – похожий на тот, на котором они теперь находились, но только размерами не больше чем с кулак – начал двигаться по экрану, пробираясь среди бесконечного множества огней – бакенов Небесной Реки. Этот корабль не был из чего-то сделан и не имел определенной формы, которую можно ощутить, и все присутствующие поняли, что перед ними просто изображение, созданное Богом.

– Халиане живут ради того, чтобы сражаться. Они злобны, жестоки и полностью посвятили себя войнам. – Хордер говорил голосом, ставшим ритуально спокойным, оттого что эти фразы Ему приходилось произносить уже множество раз, а потому все представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела старались эти слова запомнить, дабы воспроизвести потом увиденный ритуал в своих храмах.

Из мрака стремительно выплыли еще два небесных корабля, не похожих на тот, что появился в поле зрения раньше, и погнались за ним. Возле кораблей сверкали вспышки света – знаки могущества Богов, Которые на них плыли.

– Сперва мы относились к ним, как к обычным пиратам, – продолжал Хордер. Его помощники наблюдали за ритуалом.

Преобразующий Огонь охватил первый небесный корабль на изображении. На мгновение он завис между двумя другими небесными кораблями, а затем исчез, отправившись в Высшие Миры.

– Халиане проводили небольшие и очень быстрые рейды, выбирая своими жертвами слабоохраняемые отдаленные посты и одиночные корабли.

Теперь в поле зрения появился странного вида небесный город, с огромным дворцом, стены которого уходили в небо, и Бог Хордер огромной силой своей Божественной мысли заставлял его двигаться и поворачиваться, показывая все больше и больше чудес.

– На этой космической станции находилось более двух тысяч человек и пять линейных кораблей, – сказал Командир Хордер гораздо эмоциональнее чем раньше. – Халиане атаковали ее на сорока кораблях, с такой большой огневой мощью, которой мы еще никогда не встречали. Бой продолжался почти пять часов, и только восемьдесят шесть человек смогли спастись. Космическая станция и четыре корабля были полностью уничтожены.

Все эти события предстали перед глазами зрителей. Город оказался окружен странными кораблями; каждый корабль выпускал огненные шары, врезавшиеся в громадные стены небесного города, иногда их проламывая. Стали видны самые маленькие слуги Богов – каждый из них ростом не больше, чем в палец – которые старались изо всех сил удержать небесный город от падения на маленькие небесные корабли, которые Командир Хордер назвал халианскими.

– Где это место? – спросил писец Аджны, чрезвычайно взволнованный зрелищем, которое показывал Бог.

– Это… очень далеко отсюда, – сказал Командир Хордер после некоторого колебания. – И произошло много месяцев тому назад.

– Память о сражении! – сказал писец храма Аджны. Это так потрясло писца, что он глянул прямо в лицо верховному жрецу Вишны. – Мы знаем о великих битвах Богов, случавшихся в далеком прошлом. Они описаны в наших Священных Книгах, привезенных по Небесной Реке из Ганга. Это Бевед Хаджит.

Та же самая мысль захватила и всех представителей наивысшей касты и верховных жрецов, прибывших с Богом Хордером на борт корабля. Этот Бог воссоздает битвы Бевед Хаджита, дабы они поняли, что за Воплощение перед ними и для чего Оно прибыло. Не раз приходилось нам убеждаться в том, что человеку не так-то легко познать Богов, и теперь, когда столь много оказалось открыто, мы жаждали узнать, что же нам, детям тех самых Богов, которые и ныне продолжают свои битвы, будет предложено.

– Бевед Хаджит? – переспросил Командир Хордер. Голос Его звучал теперь иначе, ибо в этот момент Он не исполнял ритуала.

– Священные Писания, – сказал писец храма Аджны, который все еще не мог одолеть свое волнение, – великие битвы.

– А, да… – командир откашлялся и посмотрел на Спандрила.

– Я бы продолжил объяснения, сэр. Если уж они хотят воспринимать все это религиозно – пускай.

Командир Хордер кивнул. Изображение, остававшееся до этого неподвижным, вновь начало меняться.

– Да… Так вот, после случая с космической станцией Флот стал соблюдать больше предосторожностей, дабы не происходило ничего из ряда вон выходящего. Мы не хотим будоражить людей. В районах особенной активности халиан подразделения Флота усилены дополнительными кораблями.

Изображение сменилось, и на экране стали быстро появляться другие небесные корабли – больше размерами и ярче. Многие из них озарялись вспышками Небесного Огня во время плавания. Зрелище это заставило всех вскочить в благоговейном трепете, ибо изображения казались так же реальны, как стены Кела. Один раз Казей, видя надвигающийся на него небесный корабль, резко пригнулся, на что все обратили очень серьезное внимание, так как он носит столь важный медальон.

– Халиане становились все наглее и начали уже безнаказанно нападать на корабли Флота и флотские космические станции.

Изображение продолжало меняться; небесные корабли вновь вступили в бой. Небесный Огонь охватывал многие из них, и тут же они мгновенно исчезали, отправляясь в Высшие Миры. Но иногда огонь оказывался недостаточно чист, и какая-то часть небесного корабля оставалась здесь – не более чем обломки, разрушенные и обугленные прикосновением Богов.

– Долг Флота – защитить всех своих людей, земного ли происхождения или с других планет.

Различные миры один за другим появлялись в голове Бога и выдавались Им в виде изображений на экран. В одних из них кипела жизнь, они были полны зданиями, колесницами и небесными кораблями. Другие оказывались просты и скромны, как приют отшельника.

– Это Камилла, – продолжал Командир Хордер.

Показанный мир оказался населен живыми созданиями – капризом Богов, ибо одеты они были в яркие шкуры, как легендарные Вестники Ганга, летавшие и певшие для Нее гимны еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. Эти создания собирались большими группами и слушали Богов, находившихся среди них.

– Мы не ожидали такого масштаба неприятностей, как произошли на Камилле. А напрасно. Халиане достаточно ясно дали понять о своих намерениях.

Множество небесных кораблей, которые Бог Хордер назвал самыми современными из имеющихся у халиан моделей, подплывали к шару под названием Камилла. Сражение на этот раз было длительным и упорным. Дома и небесные корабли поражал Небесный Огонь.

Видеть живые создания Богов, поглощаемые Преобразующим Огнем – воистину этого достойны одни лишь Боги! Верховный жрец Закти в экстазе пал ниц, молясь о том, чтобы быть удостоенным такого же счастья, как и эти создания на Цели. Вплоть до того дня все мы были уверены, что Боги никогда не будут общаться с нами лично, разве что сообщат о том, что приняли наши жертвы, если жертвы эти Их удовлетворяют. Но даже этого не случалось уже на протяжении почти целого поколения. Многие боялись, что Боги покинули нас, и вот теперь вера наша укрепляется столь ясными свидетельствами их присутствия, превосходящими все, что только можно разыскать в Священном Писании!

Верховный жрец Дурги в благоговейном порыве ударял себя по глазам, уверенный, что никогда уже не увидит ничего столь величественного.

– Давайте-ка немного полегче, Командир, – посоветовал Спандрил.

– И помешайте этому типу себя ослепить, – добавил Варниг.

Изображение опять замерло. Помощники Бога Хордера подошли к первосвященнику Дурги и ухватили его за руки.

– Дозвольте, дозвольте мне! – бормотал жрец.

– Все будет нормально, – проговорил Помощник Экрилла, – не делайте так больше.

– Если так велит Бог, – подчинился первосвященник Дурги, вновь сосредотачиваясь на замершем изображении. – Если мы должны увидеть что-то еще, я буду смотреть до тех пор, пока Бог этого желает.

– Как мне надоело, что они называют меня Богом, – вполголоса проговорил Хордер.

– Лучше воспользуйтесь этим. Командир, – посоветовал Спандрил.

– Отключите-ка пока переводчик, – командир Хордер указал на Шкатулку Духа, и тут слова Его стали непонятными. Хордер взволнованно говорил о чем-то со Своими Помощниками, а представители наивысшей касты и верховные жрецы смиренно ожидали, вознося горячие молитвы о том, чтобы Бог снова дал им дар понимания, сделав ясным смысл Своих речей. Столь многое показать, и столь много утаить! Всем известно, что Боги действуют именно так.

– Надо будет нам совершить жертвоприношение, – объявил первосвященник Эймея, – большее, чем когда-либо нам доводилось делать.

– Детей, – предложил Дерир. – У нас достаточно детей, чтобы половину из них принести в жертву.

– Или женщин, – сказал Адми. – Прошло уже больше поколения с тех пор, как мы приносили в жертву женщин. На костер можно использовать древесину, оставшуюся от Старого леса.

– Этого недостаточно, – сказал верховный жрец Дурги. – Если мы хотим достичь того, чего достигли эти благословенные создания на Цели, надо будет пожертвовать гораздо большим.

Против его слов ничего нельзя было возразить. Старик Дерир схватился рукою за свои старинные перекрещивающиеся портупеи:

– Сам город Кел! Мы можем воспроизвести все, что видели, и принести в жертву сам город со всеми его жителями.

– А что, если Боги хотят большего? Даже если мы сожжем себя вместе с Келом, это всего лишь земной огонь. Если Боги не посетят нас со своим Небесным Огнем, жертвоприношение не даст желанного перевоплощения, – писец храма Аджны указал на Бога Хордера. – Послушаем, что Он еще скажет. Он должен указать нам путь. Когда этот Бог закончит Свой ритуал, станет ясно, что делать.

Все представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела пали ниц и стали возносить свои Бесконечные Молитвы.

Шкатулка Духа заговорила снова:

– Будьте добры, проделайте это все потом, если можно.

Повинуясь приказу, представители высшей касты и верховные жрецы умолкли.

– Мы должны показать им кое-что еще, – объявил Бог Хордер. – О Цели, я думаю, сказано уже достаточно. Полагаю, вы понимаете, что там произошло.

– Правильно, – сказал Спандрил.

– Эти создания поглотил Огонь, – заявил Адми, давая понять, что он ухватил суть повествования.

– Да.

– Давайте лучше дальше. Командир, – поторопил Спандрил, – неизвестно, сколько времени мы еще сможем контролировать ситуацию.

– Верно, – Хордер подал знак, и изображение возродилось. – То, что произошло на Цели – одна из самых больших неприятностей, доставленных нам халианами. Нетрудно понять, почему мы хотим предупредить о них каждого, дабы все были начеку.

– Да-да, мы понимаем, – заверил Казей.

– Очень хорошо. Дело в том, что халиане действуют все более и более активно.

После событий на Цели они снова напали на нас. Конфликт перерастает во всеобъемлющую войну, – он указал на экран: – Сейчас Флот к ней готов. Если халиане действительно хотят войны, они ее получат. Прятаться в кусты мы не собираемся.

– О да, – усмехнулся Экрилл. – Мы просто стремимся прикрыть тылы, а это, конечно, совсем другое дело.

– Экрилл! – предупреждающе цыкнул Спандрил.

– Мы стремимся защитить всех, кого только можем. Именно поэтому мы и начали поиски таких затерянных колоний, как ваша. Чтобы лучше подготовиться к…

– Удаленные колонии, вроде вашей, могут стать такими же целями, – перебил Командира Спандрил. – Вооруженные силы халиан стремятся расширить зону своих операций, а для этого им нужны такие планеты, как ваша, для сооружения перевалочных станций. Это значит, что на вас могут напасть.

– Сказано довольно грубо, – прокомментировал Командир Хордер, – но более или менее правильно.

– Вы говорите, что халиане могут прийти сюда, на Дургу? – Адми был так поражен, что с трудом подбирал слова. – Что они могут пожелать начать битву здесь?

– Это не исключено, – осторожно проговорил Командир Хордер. – Мы делаем все, чтоб быть готовыми к такому повороту событий. – Он оглядел стены своего небесного корабля. – На первый взгляд может показаться, что мы не очень-то к этому готовы, но…

– Это дела Богов, – ответил верховный жрец Дурги. – Не наше дело обсуждать промысел Божий.

– Означает ли это, что вы готовы сотрудничать с нами? – спросил Спандрил, глядя на Адми. – Надо будет обговорить все условия, пока еще не поздно. Если вы, конечно, согласны.

У Адми не было нужды совещаться со своими товарищами по наивысшей касте.

– Дети Богов всегда полны желания служить Им, – он произнес эти слова так же, как произносил их каждое утро, с тех пор как стал совершеннолетним.

– Хорошо, – с облегчением сказал Хордер. – Потому что мы очень беспокоимся о таких мирах, как ваш. Мы хотим с самого начала откровенно сказать вам, что такие окраинные планеты гораздо уязвимее тех, что расположены в окрестностях штаб-квартиры Флота. Надо разработать план – такой, чтобы вы никогда не теряли с нами связи.

– Но ведь нет никакого сомнения… – начал верховный жрец Дурги. – Ведь Вы – Боги, Вам известно все на свете.

Спандрил выдвинулся вперед:

– Даже Боги могут быть введены в заблуждение. При такой неразберихе, какая сопровождает войны, у Богов не всегда есть возможность прислушиваться к своим детям. Мы пришли для того, чтобы определить, каким образом сделать так, чтобы ваши молитвы были как можно быстрее услышаны, и как наилучшим образом давать вам ответы на них.

– Но почему Вам понадобилось так много времени, чтобы наконец сделать это? – Адми выглядел озадаченным. – Мы оставались в одиночестве на протяжении многих поколений. Мы молились, приносили жертвы, мы преподносили Богам все сокровища Дурги. Но ответом оставалось одно лишь молчание.

– Верно. И мы пришли для того, чтобы это исправить, – сказал Спандрил. – Доныне этот бог не знал, как отчаянно вы в нас нуждаетесь. Но теперь, когда нападения халиан сделали это очевидным, он полон решимости защищать вас, как вы того заслуживаете, – Спандрил бросил быстрый взгляд на Хордера и продолжил: – Вы поступали правильно – вы лично и все те, кто живет на Дурге. Если б боги не были вынуждены отвлекаться на борьбу с халианами, то посетили бы вас гораздо раньше.

– А-а, – сказал первосвященник Дурги. – А как насчет халиан? Что они о нас знают?

– Этого нам еще неизвестно, – коротко ответил Хордер.

Писец Аджны подошел к Шкатулке Духа и положил на нее руки:

– Кто из Богов живет здесь? Янеза всегда обладал всеми возможными знаниями. Это Воплощение Янезы?

– Я… Нет, это не Янеза, – отрывисто проговорил Спандрил, – это слуга Бога Хордера.

– Спандрил, кончай это… – запротестовал Командир Хордер.

– Все мы слуги этого бога, – продолжал Спандрил, как будто Хордер ему вообще ничего не сказал. – Мы во Флоте служим множеству высших богов.

Верховный жрец Эймея понимающе кивнул, соединив кончики пальцев:

– Значит, это война Высших Богов.

– Да. Эти халиане стараются разрушить все, что мы, представители Флота, создали. Они убивают и наслаждаются убийствами. Если дать их планам осуществиться, весь ваш мир опустеет и превратится в груду пепла. – Спандрил посмотрел в лицо первосвященнику Дурги. – Вы должны понимать, чем мы все здесь рискуем.

– Мы знаем, – произнес верховный жрец Дурги, – это есть в Священном Писании. Между Богами идет война.

– Если вы будете нам помогать, мы защитим вас от халиан, – продолжал Командир Хордер, бросая сердитые взгляды на своего первого помощника. – Флот готов сражаться с халианами до полного их уничтожения.

– Мы, жители Дурги, давно знали, что между Богами будут происходить разногласия, и настанет день, когда решится судьба их детей, и все верховные жрецы, видевшие живые картины на борту небесного корабля, поняли, что время это пришло и Мать всего сущего призывает их.

– Так что с этими халианами? – спросил писец храма Аджны. – Какой облик они принимают при своем появлении?

– Они смахивают на хорька, ласку или росомаху, – ответил Командир Хордер, хотя и имел весьма смутное представление об этих животных.

– И какова природа этих зверей? – спросил верховный жрец Эймея.

– Это убийцы, – сказал Командир Хордер, – кровожадные хищники. Настоящий позор для всего звериного царства.

На экране опять родилось изображение. Это было некое создание, ростом примерно вдвое меньшее, чем те, кто его теперь рассматривал, покрытое шерстью и с заостренной мордой. За спиной у него висел вещмешок, а в руках он держал какой-то Атрибут.

– Вот это и есть халианин, – произнес Спандрил с таким видом, будто выплевывает каждое слово.

– Они все принимают такую форму? – спросил верховный жрец Дурги, благоговейно разглядывая изображение. – Это и есть их Воплощение?

– Тут не совсем точный масштаб, – признал Командир Хордер, – но выглядят они примерно так. Они различаются по цвету – некоторые, например, полосатые, но общий вид именно таков.

– Странное Воплощение, – проговорил писец Аджны.

– Не наше дело рассуждать о внешности Воплощений, – сделал ему выговор первосвященник Дурги. – А что это свисает с его мешка. Бог Хордер?

– Две головы, – Командир Хордер не мог скрыть отвращения, – вероятно, трофеи.

Первосвященник Эймея взглянул на первосвященника Дурги.

– Головы, – сказал он, понимающе кивая. – Вот что позволяет понять это Воплощение.

– Да, – согласился верховный жрец Дурги, – нам надлежит принести жертвы.

– Пока вы в безопасности, – проговорил командир Хордер. – Некоторые из халиан коллекционируют головы, – продолжал он. – Будьте осторожны, чтобы не стать пополнением такой коллекции. – По его сигналу на стене появилось новое изображение. – А это халианский разведывательный корабль – того типа, который они могут отправить сюда. Как видите, он меньше нашего…

Адми рассмеялся, выражая мнение всех присутствующих, Ну, разумеется, он меньше: изображение его на стене едва ли больше, чем одна из тех голов, которые собирают халиане. Все собравшиеся пристально рассматривали халианский корабль-разведчик.

– Обычно они появляются на трех кораблях, – продолжал Командир Хордер, – в данном случае, поскольку у вас здесь не один город, они могут разделиться, направившись сразу в несколько. Но если даже вы увидите лишь единственный корабль, будьте уверены, что где-то поблизости и остальные два. Никогда об этом не забывайте, это очень важно. Халиане не отправляют на вражескую территорию одиночных разведывательных кораблей.

Видение вновь исчезло, и его опять сменили изображения огня и разрушений. Стены вспыхивали и рушились, и все новые и новые маленькие человечки гибли. Свидетельство столь пламенного религиозного рвения было так очевидно и неоспоримо, что представители наивысшей касты и верховные жрецы все как один осознали убогое несоответствие своего прежнего служения Богам Истинным требованиям.

– Мать всего сущего помилует нас, если мы исправим ошибки, – благоговейно прошептал первосвященник Дурги.

– Даже целый город – недостаточная жертва, – сказал писец храма Аджны.

– Это Божественное Воплощение, – начал было Адми, но Командир Хордер перебил его.

– Не хотелось бы вас огорчать, – заговорил он, – но дело в том, что, живя в такой изоляции, вы просто не могли узнать обо всех изменениях, происшедших в мире. Крайне жаль, что именно война заставила…

Видение исчезло, и переполненная до отказа комната вновь озарилась светом.

– Можете полностью положиться на Флот. Мы сделаем для вас все, что в наших силах, – сказал Спандрил и добавил: – Эта война потребует полной отдачи от каждого из нас.

– Не слишком ли круто для первого раза? – проговорил Экрилл. – Мы же их только-только разыскали. Надо бы дать им хоть немного времени, чтобы они успели к нам привыкнуть.

– У нас нет времени, – возразил Спандрил.

– Все вы, штабные крысы, одинаковы, – резюмировал Варниг.

– А что, младший офицерский состав кораблей чем-нибудь лучше? – с иронией спросил Спандрил.

– Да прекратите же, – усталым голосом вмешался Командир Хордер. – Нам надо побыстрее разобраться с этим делом и отправляться в следующий город.

– И как только у вас язык поворачивается называть это полуразвалившееся поселение городом, – процедил сквозь зубы Варниг, и Шкатулка Духа услужливо перевела Его комментарий.

– Я сказал – прекратите, – громче повторил Командир Хордер. – Мы здесь для того, чтобы работать.

– А как по-вашему, нельзя ли перенести эту работу в какое-нибудь другое место, пока мы все тут не задохнулись? – саркастически спросил Экрилл.

– Толковая мысль, – признал Хордер и снова повернулся к Адми. – Давайте вернемся к воротам… к воротам Кела.

– Наш долг и счастье, – отозвался Адми, склоняясь до земли перед Командиром Хордером, – наш долг и счастье лишь в одном: повиноваться Божеству. Это величайшая из доступных человеку радостей.

– Мы просим только оказывать посильную помощь Флоту, – проговорил Спандрил.

Командир Хордер обернулся к Варнигу:

– Начните подготовку доклада капитану Бранкеру.

– Нам самим заняться или другим перепоручить? – спросил Экрилл.

– Пускай это сделает Фондо, – сказал Командир, – и чтоб доклад был отправлен еще до утра.

– Полный отчет или только краткий обзор? – переспросил Экрилл.

– Для полного отчета у нас еще маловато данных, – ответил за Командира Спандрил.

Когда делегаты от наивысшей касты и верховных жрецов Кела покинули небесный корабль, ночь уже царствовала над городом. Тучи толстой пеленой закрыли звезды, и в опустившемся таинственном сумраке увиденные только что чудеса казались еще невероятнее.