Текст книги "Инфернальный ковбой"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– Задача Хранителей оберегать опекаемые миры, – вновь подал голос отошедший в сторону Петр. – А Охотников вылавливать наглых тварей.

– И за что вы не любите друг друга?

– Потому что Охотники любят в качестве приманки использовать очередной понравившийся чужакам мир, причем на мнение опекающего его Хранителя им обычно наплевать.

– Но я-то стараюсь уважать ваше мнение, – проворчал демон, после чего продолжил. – Чужаки сменили тактику. Отныне они старались захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились заполонить его целиком и полностью. Размножались, как ты помнишь, они весьма быстро. Впрочем, и барьер они так же со счетов не сбрасывали. Попытки отыскать ключи или их следы продолжаются до сих пор. Но это совсем иная история.

– Переходи сразу к сути, – раздалось усталое ворчание Сергея.

– Уже подхожу. Как ты уже понял, наверное, из предыдущих описаний, главной проблемой в борьбе с врагом являлась низкая численность наших войск. Да и многое упиралось в мобильность. Даже не смотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир можно было только по паутине. Тех, кто мог обходить данное правило, насчитывалось немного, и в итоге противник с легкостью наносил удары по слабым местам, уничтожая единичных Хранителей, а затем разбивая подошедшее подкрепление по частям. Требовалось что-то решать. Надеюсь, я еще не надоел со своей лекцией?

– Надоел, но куда мы денемся, – внезапно вздохнул изучающий заоконный пейзаж Игорь.

– Вот и прекрасно. Проблему с мобильностью мы решили просто. Было создано несколько искусственных миров, так называемых Перекрестков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей. Отныне переброска сил сводилась к двум-трем переходам, что помогло решить ряд проблем. Что касается наличного состава, то тут пришлось изрядно поломать голову, и в итоге на свет появился проект Заповедник.

– Который, между прочим, поручили мне, – отец Игоря, наконец, разобрался со своими делами и присоединился к слушающим.

– Но его в итоге забрал я, – лицо демона украсила улыбка, больше подходящая для профессионального пирата. – Суть Заповедника заключалась в том, что очередной искусственный мир заселялся выбранными нами расами, после чего мы искусственным же путем поддерживали местную цивилизацию на одном уровне, не допуская ни регресса, ни особого развития. Цивилизации большей мере создавались с уклоном в магию, хотя и обычные рациональные миры присутствовали.

– Все упирается в веру, – внезапно перехватил нить рассуждений Петр. – Чем больше жизнь разумных существ основана на вере, тем легче развить у них нужные способности. Поэтому какой-нибудь замшелый дикарь, если его убедить, с легкостью станет богом. А вот жителя рационального мира, привыкшего доказывать все фактами, заставить поверить будет уже трудновато. Хотя и тут бывают исключения.

– Миры Заповедники моментально стали давать новых бойцов, – Многоликий жестом заставил своего напарника замолчать. – Скажем так, с того же Эчхина я в былые времена получал по одному Избранному два-три раза за местное столетие. Для сравнения, на Земле подобные рождаются один-два за тысячу лет. Кроме того с подобными, выращенными бойцами легче работать. Они изначально верят в тебя и готовы выполнить любое задание своего обожаемого хозяина.

– Это пока не поймут, что сами могут стать хозяевами, – тут же возразил Петр. – Тот же Дивлор, например, оказался неприятным сюрпризом.

– Он скорее оказался занозой в заднице, – отмахнулся демон и продолжил. – Его бунт я погасил быстро, но вот с Эчхином он мне подгадил. Я в этот мир вложил столько сил, а он взял и все испортил.

– Разве внедрив новое оружие, можно так все испортить? – удивился Андрей.

– Оружие? – Многоликий саркастически ухмыльнулся. – Да он фактически всю вашу науку туда принес. Эти эльфы могут сколько угодно вешать лапшу на уши про то, как они скопировали захваченные образцы орочьих винтовок. Я-то в курсе, что гномы еще за год до военных действий получили схемы винтовок, причем как раз от Шакала. А кроме того, он сумел перевести на местные языки немало научных трудов, которые аккуратно подсунул всем местным книгочеям. Нужно ему этот мир захватывать. Он просто хотел мне подложить изрядную свинью, и он это сделал. После его прихода поток новобранцев с Эчхина сократился втрое. А после того, как там побывал ты, похоже придется исключить его из числа Заповедников.

– Я? Но я ничего не де… – начал было возмущаться Андрей, но Многоликий тут же перебил его.

– Ты сделал достаточно. Благодаря тебе местные гномы стали клепать танки, ведь инквизиторы, дабы поддержать тебя, расконсервировали две единственные рабочие машины. Подумать только, я в свое время приложил немало усилий, что бы первое испытание подобных игрушек закончилось провалом, и вдруг появился ты и все испортил. А авиация? Тот Ширанский наследник сейчас активно клепает планеры с воздушно реактивными двигателями. И это только в научно-техническом плане. Про магическую составляющую говорить даже не буду…

– Вы сами меня туда засунули, – юноша постарался придать своему голосу как можно больше мрачности.

– Засунули, – согласился с ним демон. – Пришлось рискнуть и, надо заметить, риск себя окупил.

– И для чего это вы все проделали?

– Как я уже говорил, с Заповедников мы получали достаточно контингента для ведения войны. Но для более серьезных дел требуются как раз самородки, выросшие в рациональных мирах. Такие, которые рождаются раз в тысячу лет. Вот тут наш взгляд и упал на тебя.

– И что, хотите сказать, что я Избранный, которому суждено закончить эту длительную войну?

– Не смеши меня, – демон фыркнул и ухмыльнулся. – Таких, как ты, в Паутине можно найти немало. Да, у тебя есть много неплохих талантов, но этого не достаточно. Честно говоря, сомневаюсь, что ты и до моего уровня сможешь дорасти, но это не значит, что я собираюсь пройти мимо столь занятного экземпляра. Поэтому скажу напрямую, ты мне нужен, в прямом смысле этого слова. Мне нужно, что бы ты присоединился ко мне, став членом божественной армии.

– Благодарю покорно, – с пафосом и чувством ответил Андрей, стремясь таким образом сдержать приступ паники. – Но я отказываюсь. Сила это конечно хорошо, но я предпочитаю вести самую обыденную жизнь.

– Обыденную? – Многоликий несколько секунд изучал его лицо, после чего вкрадчиво продолжил. – А ты в курсе, что ты по-прежнему остаешься Пулей? И ты осознаешь, что, будучи ею, вряд ли сможешь рассчитывать на нормальную жизнь?

– И что вы хотите этим сказать?

– Ничего такого, просто ты слишком привлекаешь к себе внимание. А после того, как мой любезный племянник с тобой поработал, на тебя смотрит слишком много глаз.

– Племянник? – Андрей ошарашено повернул голову в сторону своего друга. Игорь тут же мрачно отвернулся.

– Я только недавно узнал, – услышал юноша его сдавленный голос. – Когда прижал отца к стенке, он мне все и рассказал.

– Он хороший мальчик, – Многоликий внезапно зловеще захихикал. – И возможно теперь ему придется присоединиться к нам. А ты, если хочешь упорствовать, то знай, неволить тебя не стану. Верну обратно в твой город и даже пистолеты не заберу. Вот только по моим прикидкам через пару-тройку месяцев тобой заинтересуются спецслужбы. Причем как ваши родные, так и зарубежные. А возможно и криминальные круги так же обратят на тебя внимание. Все-таки настоящий чародей, да еще такой мощи. И придется тебе бежать и скрываться, причем, учитывая твой дар притягивать неприятности, скрыться вряд ли удастся. Можешь хоть в отшельники уйти в тайгу, это не гарантирует того, что рядом с тобой случайно не упадет секретный военный спутник, за которым тут же начнется охота, и ты непременно окажешься в её эпицентре.

– И что вы можете предложить? – сдавленным голосом поинтересовался Андрей.

– А вот это уже иной разговор, – обрадовался Многоликий и, отвернувшись, вновь подошел к окну. – Я могу дать тебе то, чего ты хочешь. А именно нормальную жизнь. Ненадолго, конечно, лет на пятьдесят, не больше. Но думаю, этого тебе хватит, что бы все продумать и, осознав свою истинную сущность, перейти на мою сторону. Клятвенно заверяю, что на протяжении этого полувека окружающие будут закрывать глаза на все твои чудачества с магией, на это моих сил хватит. Правда, надеюсь, тебе не придет в голову захватывать власть в стране или уничтожать города?

– И что я должен для этого сделать? Опять пойти туда, не зная куда, замочить того, не зная кого? – Андрей чувствовал, что его все глубже затягивает эта сеть, но продолжал сопротивляться.

– Нет, – Многоликий, не прекращая улыбаться, подошел поближе, внимательно изучая реакцию своего собеседника. – Задание будет четким и конкретным. Ты должен будешь отправиться в так хорошо тебе знакомый по прошлому визиту мир и спасти там одного малознакомого тебе мага. Проще говоря, я поручаю тебе миссию спасти моего бывшего ученика, известного тебе как Шакал.

***

Несколько секунд в помещении царила тишина. Андрей ошарашено пытался переварить полученную информацию. Оба демона и Игорь с интересом смотрели на него, ожидая ответ. За окном неспешно проплывали пейзажи голубой планеты, на которые он и попытался отвлечься. Наконец юный маг сумел из себя выдавить пару слов:

–Что?! Я не ослышался?!

– Я и не знал, что у тебя так плохо со слухом, – с сожалением в голосе произнес Многоликий. – Повторяю еще раз, ты должен спасти темного мага по имени Дивлор, более известного как Шакал.

– От кого? – продолжал недоумевать юноша.

– От тех личностей, противостояние с которыми я тебе только что расписал. Точнее не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я в свою очередь выполню все, что обещал.

– И каким же образом я должен его спасти? – окончательно помрачнев, поинтересовался Андрей.

– Если беспокоишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, то можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдет мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов, Грэйлон Лис так же присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.

– Все-то вы спланировали, – пробурчал юноша под нос. Демон мрачно ухмыльнулся, услышав его слова.

– Ну не все конечно. К примеру, в случае твоего откровенного отказа мне пришлось бы импровизировать. Весь расчет строился на том, что именно ты играешь основную роль в этой миссии. Ну что, ты согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?

– Вы же так просто не отвяжетесь, – вздохнул Андрей. – Поэтому на этот раз сыграю по вашим правилам. Но только на этот раз!

– Мой любимый ответ. Я его столько раз слышал, – Многоликий вновь отвернулся к окну. – На этот раз, как ты понимаешь, тебе дается немало послаблений. Ты четко знаешь цель миссии, мало того, ты имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда учти, в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор будет совсем иным.

– Я понимаю, – по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. – Что хоть случилось с Шакалом?

– Если честно, сам не знаю, – внезапно признался демон. – Одно скажу, тебе придется иметь дело со служителями Змеебога, а то и с самим богом.

– С теми, кто ставил нам палки в колеса в прошлый раз?

– Вижу, ты их хорошо запомнил. На этом моя миссия может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведет мой коллега. Так что все остальные вопросы так же к нему.

– То есть ты пришел сюда только что бы поговорить со мной? – Андрей даже не пытался скрыть удивление.

– Не только, но подробности тебе пока знать не стоит. Это мой маленький секрет.

С последними словами демон подмигнул опешившему юноше и внезапно растворился в воздухе. Петр лишь тяжело вздохнул и тут же занял место своего коллеги, задумчиво покручивая револьверы в руках.

– Если честно, добавить мне и нечего, – извиняющимся тоном начал он. – Проще поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил этот вопрос и спланировал всю операцию.

– Что хоть там происходит? – устало поинтересовался Андрей. – Что это за Змеебог?

–Самый обычный бог, созданный посредством верований множества разумов. Другое дело, что он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Создавая их, чужаки стремятся зачистить плацдарм выбранного ими мира. Достаточно создать такое существо и наполнить его силой, после чего Хранителям и Охотникам остается лишь бежать куда подальше.

– Разве они не могут его уничтожить?

– Могут, но цена слишком высока. Поскольку данный бог связан с верующими в него, уничтожить его можно лишь убив всех его последователей. Но это еще не самое страшное. С какого-то момента связь перекидывается и на тех, кто лишь краем уха слышал про него. Так что представляешь себе такую ответственность, уничтожить несколько сот миллионов живых существ лишь для того, что бы остановить разрастание зла?

–Это жутко, – поежился Андрей, представляя себе подобную перспективу.

– А нам приходится так работать постоянно, – укоризненно покачал головой Петр. – Самое страшное, что чужаки не испытывают сомнений и страданий поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, как они тут же уничтожают его и всех, кто с ним связан, а мир падает к ним в ладонь. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, дабы они не попали в руки врага. Но если дело дойдет до такого обширного мироздания, как данная реальность. – Демон кивнул головой за окно. – Тогда дело будет дрянь. Придется либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.

– Похоже, дело будет непростое, – внезапно весьма довольным тоном произнес Игорь. – Заодно и отдохну.

– Я его в последнее время загонял, – уголки губ наставляющего их растянулись в отеческой улыбке. – Пришлось даже по межвременным линиям поскакать, но это дело уже прошлое. Кстати будьте там осторожны, в свое время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, так что теперь они действуют куда тоньше и осторожнее.

– Так это еще и не первый раз…

– Не первый. Они пытаются взять этот мир под свой контроль едва мы запустили сам проект. Ох, и работки тогда было, считай, два десятка рас туда натащили из самых разных вселенных. Ладно там, где с гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев приходилось чуть ли не уговаривать перебраться туда, где им будет комфортно. А в итоге эти змеехвосты умудрились нам так все подпортить, что рас в итоге осталось всего семь.

– Семь? – удивился Андрей. – Орки, люди, эльфы, гномы, тролли…

– Троллей можешь вычеркнуть, они более поздние биомагические химеры, созданные местными магами. Так же ты забыл драконов, русалок и лестольдов.

– Даже не знал, что там русалки водятся… – удивился юноша. – А кто такие лестольды? Я их не помню?

– Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причем в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. Считают их либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками. Это в зависимости от места проживания.

– Все это конечно интересно, – вновь подал голос Игорь. – Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и…

– Я настраиваю портал, – вежливо объяснил ему отец. – Из-за вмешательства змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало весьма трудно. Именно поэтому мы не можем забросить группу к ним в тыл и сразу вытащить Шакала. Нас сразу обнаружат. В прошлый раз, когда они попытались выкинуть подобное, мы так же не могли туда попасть. В итоге твоя мать, а ты помнишь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и чудом осталась жива. Сектанты, как сам понимаешь, напротив, не выжили от столкновения с ней.

– Это тот эпизод примерно шестьсот лет назад? – поинтересовался Андрей, вспоминая рассказанную историю.

– Да, он самый. Нам тогда пришлось самим вмешаться, поскольку ситуация портилась на глазах. Но ничего, как видишь, справились, хотя поволноваться пришлось изрядно.

– А сам Многоликий почему не вмешался?

– Эттелен-то? Он предпочитает появляться только тогда, когда хуже быть уже не может. Учитывая, что после его вмешательства остается лишь выжженная земля, я считаю, что ему лучше действительно не вмешиваться лишний раз.

– Но коли проект Заповедник закрывается, это значит, что он покинет Эчхин? Или нет?

– Покинуть мир? – вдруг всерьез возмутился Петр, и его глаза гневно сверкнули. – Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для охраны мир, если того не потребуют серьезные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве. Но это не значит, что он полностью его покинет. Тем более с его-то талантами.

– А какие у дяди таланты? – Игорь, устав стоять, обнаружил в затененном углу табурет и, подтащив его к беседующим, по наглому уселся.

– Он один из немногих, кто может создавать свои копии. И, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов копий Многоликого, а возможно, что даже и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. А учитывая, что со всеми копиями он поддерживает полноценную связь, то он не только относится к самым осведомленным существам во всей этой каше из миров, но кроме того это является залогом его абсолютного бессмертия. Что бы уничтожить Многоликого требуется уничтожить всю Паутину вместе со всеми копиями.

– Да он силен! – восторженно протянул Андрей.

– Официально он входит в восьмерку сильнейших. По моим личным прикидкам он где-то на пятом месте, но это лишь предположение.

– А дядя это копия или оригинал? – поинтересовался Игорь.

– Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, – Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.

– А что вы с ними сделали?

– Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.

– Принцесса? Какая при… А, та девочка легкого поведения, – вспомнил юный маг.

– Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, – голос демона вновь стал жестким. – Её принцип: «Занимайтесь любовью, а не войной» сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошибалась.

– Буду знать, – удивился Андрей, осознав, что в его проблемах виноват тот, от кого он меньше всего этого ожидал. – А значит и страхи, насылаемые на меня, это тоже её рук дело?

– Страхи? Какие страхи? – удивился Петр, внимательно изучая своего собеседника. – Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели не догадался в чем дело?

– Нет, – отрицательно помотал головой юноша.

– Ты по своей природе мало того, что стихийник, но еще и не чужд некромантии, но это тебе уже говорили. Ну и видимо непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились незримыми охранителями. Но поскольку контролировать ты их пока не научился, со временем они начали неосознанно на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимало форму страха. Самые кошмары ведь начинались по ночам, верно? – Андрей вновь кивнул, на этот раз утвердительно. – А ночь это как раз их время суток.

– И что же делать?

– Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, в жизни пригодится. Ладно, на этом разговоры все заканчиваются и начинаются приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлен и будет вас встречать, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь лично прийти. В общем, удачи!

Андрей было раскрыл рот, что бы уточнить пару деталей, когда внезапно осознал, что демон уже исчез, а вместо него его взору предстала весьма знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. У его отца обнаружилось чувство юмора, подобное дядиному, и, переправляя всех в Эчхин, он оставил табурет на станции.

– Я помню это место, – наконец вздохнул Андрей, отгоняя нахлынувшие воспоминания. – Выход находится…

– Ложись! – внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула его на землю, а еще через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов…

Глава 2

Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.

Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.

– Эй, вы там еще живы?!

– Живы! – радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.

– Это свои? – и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.

– Вы чего там разлеглись? – вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. – Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?

– Не ори, – мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. – Мы сейчас встанем, а нам как в спину…

– Либо вы мне верите, либо нет, – Лис явно был удивлен таким ответом. – Тем более и стрелять-то уже некому…

Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.

– С возвращением, о юный низвергатель богов, – поприветствовал его Грэй. – И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.

– И кто же эти доброжелатели? – весело поинтересовался Игорь. – Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.

– Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, – Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.

– Живыми следовало брать, – поморщился напарник Андрея.

– О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, – заерничал Лис. – Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.

– Яд? – Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.

– Если бы, – Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. – Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.

– Забавная штука, – буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.

– Твой друг тоже хорош, – продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. – Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.

– Ну, погорячился, – отмахнулся от его слов меткий стрелок. – Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?

– Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно…

Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.

– Вынужден извиниться, – внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. – Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные… Ба, да это же старина Харлон. – Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. – Сам одиозный лидер реставраторов.

– Это какая-то политическая партия? – продолжал настороженно интересоваться Игорь.

– Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:

– Считаешь, ему можно доверять?

– Выглядит он ненадежно, – поспешил заверить его юноша. – Но положиться на него можно.

– Слишком хитер и себе на уме, – задумчиво прокомментировал приятель. – В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет…

Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

***

Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.

– Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? – поинтересовался Игорь.

– Все вместе взятое, – невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. – Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

– Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, – пожав плечами, ответил Андрей. – На этом мои знания заканчиваются.

– Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?

– С полгода где-то, а что?

– А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, – Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. – Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.

В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.

– Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.

– Суровая сила, – уважительно прокомментировал Игорь.

– Ничего серьезного, – отмахнулся Грэйлон. – Что бы взять Кэнолан потребуется вдесятеро больше народу. Тем более мы имеем дело с толпой. Пусть и обученной и более-менее организованной, но толпой, причем легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана скорей всего сильно пострадают, благо, отказавшись от покровительства, они даже не стали организовывать альтернативный союз.

– Очередной пример людской глупости, – заметил Игорь, и Лис тут же кивнул в знак согласия.

– А Рокотуны, – внезапно вспомнил Андрей. – Этот клан вроде в тех же краях. Ну, из которого Шрэул был.

– Эти оказались умнее всех, – голос эльфа просто сочился от удовлетворения. – С одной стороны они понимают, что от торговли с пограничниками у них многое зависит. Но и пойти против сородичей так же не посмели. Поэтому они ограничились тем, что обеспечили снабжение всей армии орков, но не дали не единого бойца, заявляя, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати Шрэул оказал мне пару хороших услуг, но о них позднее.