Текст книги "Инфернальный ковбой"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Глава 1

Крупные хлопья снега кружились в свете уличных фонарей, пролетая мимо окна и пропадая в неизвестности. Андрей молча смотрел на них, пытаясь побороть охватившее его душу чувство тяжести. В данный момент каждая снежинка казалась ему душой, прибывшей из загробного мира и несущей известие о скорой смерти. Подобное настроение, особенно по утрам, стало для него обыденным, и он до сих пор не мог понять причин.

Под боком раздался легкий стон, но юноша даже не повернулся. Смотреть на белокурую красавицу Леночку у него не было ни малейшего желания. Вообще, несмотря на довольно активную и бурную ночь, опровергая все каноны, спать ему не хотелось совершенно. Напротив, уже третий час Андрей бодрствовал, изучая заоконный пейзаж. Причем на удивление дни ему давались обычно легко, но вот большая часть ночей превращалась в пытку, подобную этой.

Сквозь тьму и сумрак стали проступать контуры стоящего напротив дома, что возвещало начало рассвета. Электронные часы, стоящие у изголовья, подтвердили это и Андрей, тяжело вздохнув, встал с кровати и начал одеваться. Все равно через полчаса прозвенит будильник, так что получасом раньше, получасом позже, в данном случае это не играло никакой роли.

– Уже уходишь? – раздался сонный голос Лены, проснувшейся от шороха. – Не уходи, останься. Что ты там забыл в своем универе?

– Вторую пару ведет Гольцман, – мрачно отозвался Андрей, натягивая на голову свитер.

– А-а-а… – с пониманием и сочувствием отозвалась девушка и тут же переспросила. – Но вечером мы увидимся?

– Если останусь жив, увидимся. Ладно, удачи. Если что, созвонимся.

Лишь в коридоре он смог облегченно вздохнуть. Нет, он не солгал, профессор Гольцман действительно вел вторую пару, вот только на посещаемость смотрел сквозь пальцы. В данном случае хватило одной интонации, ибо лгать девушке, или объяснять, что он не может её больше видеть, Андрей не хотел. Впрочем, в любом случае, та вряд ли расстроится. Про Лену недаром ходили слухи, что у неё за неделю сменяется три кавалера.

К тому времени, когда он вышел на улицу, там уже царили легкие сумерки. Фонари еще горели, освещая сильный снегопад, но даже без них вполне хватало света. Мысленно поежившись, вспоминая жуткий мороз, царивший в Ширанских горах, юноша двинулся сквозь снегопад. Куда идти он пока не знал, но надеялся, что короткая прогулка поможет привести в порядок мысли и вернуть утраченное настроение.

Со времен его возвращения из другого мира прошло уже почти полгода. За это время многое изменилось. Начиная с того, что само возвращение в родной дом прошло в крайне напряженной обстановке. Мать, увидев его раны, полученные в битве с Шакалом, тут же заголосила во весь голос, уверенная, что над её родным чадом в лагере издевались. Никакие отговорки не спасали, но внезапно выручил отец, оказавшийся в курсе игровых реалий, царящих в месте пребывания сына.

Зато потом Андрей целых две недели травил байки, рассказывая о забавных случаях, приключившихся с ним на работе. Пару раз сумел даже приплести истории о пребывании в ином мире, правда, переделав их под игровой фольклор. Ну а дальше пошли дела с учебой, и внезапно жизнь юноши круто завертелась, поскольку в неё вновь ворвался Игорь.

Для начала он решил жилищную проблему. Андрей собирался вернуться в снятую с друзьями квартиру, но его новый друг внезапно все устроил по-своему. Подарок, что он ему сделал, иначе как с барского плеча и не назовешь. Уютная однокомнатная квартира со всеми удобствами и всего в двадцати минутах ходьбы от места учебы. Причем денег за неё он брать отказался, заявив, что для него будет выгодней, если сам Андрей впоследствии ему поможет с парой-тройкой дел. И хотя юный студент чувствовал, что таким образом рискует попасть в кабалу, но на предложение согласился.

Сам Игорь заверял, что квартиру он в свое время получил чуть ли не в подарок и сам ей пока что не пользовался. Но Андрей этому не поверил, поскольку как-то сомнительно выглядит обычная квартира с кучей удобных тайников, куда можно спрятать хотя бы тоже оружие. С револьверами он так же сумел решить вопрос, неведомо каким образом выправив товарищу жуткую бумагу с кучей печатей. Чего ему это стоило, и какие связи пришлось задействовать, Андрей даже предположить боялся, но зато теперь он мог не только хранить свои пистолеты в тайнике, но и носить с собой. Хотя последнего он особо не хотел, считая, что проблем, полученных с обретением волшебного оружия, ему и так хватает.

А дальше пошли универские будни. Новый коллектив, новые знакомые, новые проблемы. Поначалу юноша удивлялся, почему его все сторонятся и даже в обычных беседах моментально обстановка становилась напряженной. Чуть попозже до него дошло, всему виной были шрамы. Те самые шрамы, полученные в битве с Шакалом, вызвавшие истерику у матери. В совокупности с привычкой смотреть на все как бы сквозь прорезь прицела, они делали Андрея весьма пугающим в глазах однокурсников.

Правда, про все это он узнал гораздо позже, а поначалу лишь удивлялся, с чего это к нему подходят с предложениями помочь в разборках с учащимися расположенного поблизости ПТУ. Каждый раз он вежливо отказывался, недоуменно наблюдая вспыхивающее в глазах собеседников разочарование. Правда, от встречи с представителями противника ему уклониться все-таки не удалось. Через месяц на него напали буквально на задворках учебного заведения трое амбалов. И, несмотря на героическое сопротивление, встреча могла бы окончиться весьма печально для юноши, если бы не неожиданная помощь одногруппников, обративших нападавших в бегство.

Сам Андрей после боя выглядел не особо лестно, прихрамывая на одну ногу и демонстрируя окружающим пару хороших синяков. Но едва всплыл факт, что одному из троицы пришлось накладывать швы в ближайшем травмпункте, а другой вдруг стал щеголять в гипсе, авторитет юного бойца изрядно поднялся в глазах окружающих. Как оказалось, про него с первого дня ходили слухи, о том, что на самом деле Андрей гораздо старше и просто скрывает свой истинный возраст, дабы скрыть правду о похождениях в рядах спецслужб. И, несмотря на все отговорки, слухи пошли по университету, а затем к нему вдруг приклеилось глупое прозвище Колдун.

Дело в том, что после возвращения Андрей продержался всего полтора месяца, но затем желание использовать приобретенные знания взыграли в нем с полной силой. Конечно, вряд ли кто ему позволил бы стрелять из пистолетов посреди густонаселенного города. Но в данный момент ему хватало и того, что револьверы давали ему возможность чувствовать сами магические потоки. Как ни странно, но в родном мире он их ощущал достаточно отчетливо, хотя и похуже, чем ранее. Ну а дальше пошли эксперименты, причем, весьма рискованные.

В том, что личной силы мага недостаточно для того, что бы творить чудеса, юный волшебник убедился довольно скоро. Пределом его собственных сил являлся крошечный огонек на кончике пальца, проигрывавший в размерах даже пламени зажигалки. Про остальные стихии и речи не шло, но Андрей не прекращал опытов. С трудом, методом проб и ошибок ему удалось, наконец, начертить свою личную силовую пентаграмму, после чего дела пошли на много веселее. Правда, очень скоро ему пришлось вновь убедиться в том, что без специальных инструментов контролировать эту буйную силу не легче, чем пытаться удержать тигра на поводке.

Первые эксперименты едва не привели к трагедии. Попытка увеличения размеров пламени закончились сгоревшими занавесками, а перенос чашки с чаем при помощи стихии Воздуха гибелью самой чашки, разбитым окном и испорченной репутацией среди местных старушек.

Но опыт приходит с практикой. Через пару месяцев Андрей уже мог прикасаться к Силе и различать стихии, даже не прибегая к помощи артефактов. Правда, тут же выяснилось, что это максимум, на что он способен. Дальнейший прогресс требовал более углубленных знаний и наличия жезла или посоха. Но, увы, магическая индустрия Земли пока что не могла предоставить ему ничего из вышеперечисленного. Да и неизвестно существовала ли она, хотя судя по всему должна бы. А попытки использовать револьверы в качестве волшебной палочки, но без открытия огня, неизбежно заканчивались провалом.

Так что все его успехи ограничивались возможностью создавать язычки пламени, немного деформировать твердую поверхность, устраивать бурление воды в стакане ну и задирать юбки у девушек. По крайние мере именно благодаря последней шутке, когда он от нечего делать в перерыве между парами стоял в коридоре и вызывал завихрения, за ним и закрепилось прозвище. Нет, никто, конечно, ничего не понял, приняв за обычное совпадение, но в шутку назвав Андрея колдуном, его товарищи по учебе уже не могли остановиться. А сам юноша в принципе не возражал, тем более в скором времени у него появились проблемы понасущней.

Игорь, как и обещал, стал взимать с него плату, требуя услуг определенного характера. Но если бы дело ограничивалось только этим, Андрей бы даже не возражал. Проблема состояла в том, что сами требования выражались в свойственной ему слегка эпатажной манере. Начать с того, что первый раз его вызвали прямо на паре и весьма грубым способом. В аудиторию ворвалось четверо человек в камуфляже в сопровождении крайне бледного декана, который заикающимся голосом потребовал Андрея Каменева. Сам Андрей вначале напрягся, но, разглядев в одном из бойцов Игоря, немного успокоился, но уже через пару минут понял, что обрадовался он рано.

Игорь вытащил его чуть ли не за шкирку, забросил внутрь припаркованного на стоянке броневика, и дальше они поехали неведомо куда. Правда, пришлось заехать на пять минут домой, дабы забрать револьверы, на этом его товарищ очень сильно настаивал. А дальше пошла полная чехарда. Какой-то полигон, где Андрея заставили подписать кучу бумаг, пугающих картинами того, что с ним случится, если он разгласит все произошедшее. Параллельно ряд суровых людей в униформе чуть ли не кричали ему в лицо, предупреждая о последствиях. Затем Игорь в сопровождении все тех же бойцов в камуфляже очень долго тащил его через лес, пока они не добрались до плотно оцепленной поляны. Посреди поляны стоял огромный бак, и Андрей только тут узнал, что ему предстоит сделать. Ничего такого особенного, убрать с бака крышку, не потревожив содержимого, сущие пустяки для обладателя столь могущественных артефактов.

Присутствующий на месте проведения операции какой-то генерал даже был разочарован, осознав, что на все про все у юного волшебника ушло не больше трех секунд. Правда, потом он все равно долго тряс Андрею руку, благодаря за помощь, но тут вновь подбежал Игорь и забрал своего протеже, отвезя таким же сложным путем обратно к месту учебы.

То, что ему потом пришлось сочинять для одногруппников легенду про старого товарища, любителя подобных розыгрышей, Игоря, похоже, не волновало. Напротив, в дальнейшем он продолжал эксплуатировать подобный прием, правда, каждый раз на новый лад. Через три недели в аудиторию ворвалось уже трое человек в строгих костюмах и с каменными лицами, которые весьма вежливо, но настойчиво проводили юношу до стоящего на стоянке черного джипа, где его и встретил Игорь. На этот раз обошлось без полигонов и генералов. Андрея привезли в какое-то здание, куда они проникли через подземный гараж, где усадили перед столом, заставленным кучей предметов. Чего тут только не было, какие-то электронные приборы, ювелирные украшения, грубо сделанные статуэтки, тушки животных, несколько типов наручных часов, авторучки, пепельницы и многое-многое другое.

На этот раз задача, правда, оказалась куда более сложная. Волшебнику предстояло изучить все предметы и отобрать из них те, в которых присутствуют частицы магии. Андрею пришлось потратить два часа на то, что бы проверить каждый из них и в итоге отобрать всего три штуки. Кольцо, статуэтку и как ни странно старый мобильный телефон. На этом его работа закончилась, и, получив короткую благодарность и как ни странно конверт с неплохой суммой внутри, Андрей вновь вернулся в стены альма-матер.

Третий раз оказался самым громким и многозначительным. На этот раз юношу перехватили прямо в коридоре, где он стоял и с интересом пялился на внезапно посетившую университет арабскую делегацию с каким-то шейхом во главе. То, что переводчиком у шейха оказался Игорь, его удивило, а вот, что буквально через две минуты он ехал в роскошном лимузине рядом с этим же шейхом, уже нет. Работа оказалась точно такой же, как в прошлый раз. Изучить груду драгоценностей и найти среди них магические.

На этот раз улов оказался побогаче, по крайней мере, в дюжине предметов он смог найти следы магии, после чего его затащили на банкет, по окончанию которого вручили чек на еще более круглую сумму, чем в прошлый раз. Правда Игорь тут же предупредил его, что бы юноша даже не смел ничего снимать, поскольку то, что они проделали, является неким нарушением законодательства, каким именно Андрей так и не понял. Получив заверения, что всю сумму он получит чуть позже, когда удастся уладить основные проблемы, юный маг вновь вернулся в обычный мир.

К счастью после этого Игорь то ли угомонился, то ли осознал, что не стоит усложнять жизнь товарища. На задания к нему приезжали прямо домой, не пугая других студентов, которые впрочем и без того уже считали, что их товарищ работает на спецслужбы, что впрочем было недалеко от истины.

Одним из приятных бонусов, помимо щедрой оплаты магических услуг, стало то, что он внезапно стал популярен для местных девушек. Немало красавиц, прослышав легенду о загадочном студенте, который толи чародей, толи Джеймс Бонд, а скорей всего и то и другое в одном флаконе, стремилась познакомиться с ним поближе. Это конечно льстило и позволяло приятно скрашивать время, если бы не все чаще проявляющиеся приступы страха.

Обычно они приходили по ночам, от чего за весьма короткое время Андрей заработал стойкую бессонницу. Попытки спать по вечерам или на лекциях, а по ночам заниматься чем-нибудь полезным оказались лишь полумерой, страх от этого не исчезал. Эксперименты с алкоголем и снотворными оказались более успешными, но Андрей испугался подхватить зависимость. Весьма эффективным средством оказался секс, после него усталость обычно брала свое и уже ни на какие кошмары не оставалось времени. Но иногда, как сегодня, и это не могло спасти. И самое паршивое, в последнее время страхи стали настигать его среди белого дня. Пару раз юноша даже носил с собой один из револьверов, пытаясь побороть чувство, что за ним кто-то следит. Перед глазами уже маячила перспектива пополнить собой ряды пациентов ближайшей психиатрической клиники, но пока что он старался держать себя в руках.

Андрей уже подходил к зданию университета, когда цепочку тягостных раздумий прервал телефонный звонок. На экране сотового высветился номер Игоря и после короткой внутренней борьбы юноша все же решил принять вызов. Благо не каждый разговор с ним заканчивался очередным заданием.

– Привет. Ты сейчас занят? – в трубке раздался на удивление усталый голос, лишенный бодрых и энергичных ноток.

– Иду на пары, – в тон ему ответил Андрей.

– И когда освободишься? – вопрос весьма насторожил чародея. Обычно Игорь прямым текстом требовал забить на учебу ради новой миссии.

– В районе двух, – буркнул юноша, мысленно пробежавшись по расписанию.

– Тогда встречаемся в полтретьего возле подъезда.

– А что случилось? – поинтересовался Андрей.

– Много чего, – устало отозвался Игорь. – На месте сообщу. Ладно, отбой.

В трубке тут же раздался писк, свидетельствующий об окончании разговора. Недоуменно посмотрев на небо, Андрей попытался сообразить, что это было. Такое внезапное изменение поведения товарища его пугало. Но что-либо придумать он пока не мог. Оставалось лишь окунуться в пучину учебы и ждать встречи с Игорем, дабы разъяснить ситуацию.

***

Андрей вышел из дома ровно в половине третьего. Игорь уже сидел на лавочке и, скучая, грыз семечки. Внешне он выглядел весьма бодро, но маг почему-то понял, что на самом деле его товарищ сильно устал, и кроме того его что-то тяготит. Впрочем, завидев юного чародея, он тут же обрадовано замахал рукой.

– Привет! Давно не виделись!

– Вроде дня три назад встречались, – удивился юноша.

– Точно, извини, в голове все смешалось. Оружие взял?

– Взял, – буркнул Андрей, приоткрыв свой портфель. – Удивляюсь, почему ты сам их не забрал, ключ-то от квартиры у тебя есть.

– А я пытался, вот только ничего не вышло, – отмахнулся Игорь. – Они даже не позволили себя взять.

– Но раньше же ты мог?! – удивился чародей. – А почему сейчас…

– Не знаю, не выходит и все, – отрезал товарищ. – Ладно, садись, поедем. Тебя мой папа хочет видеть.

При упоминании о суровом отце, который, похоже, так же вхож в высшие сферы, Андрей поежился. Но отступать было поздно, и тяжело вздохнув, он запрыгнул внутрь черного внедорожника. Ехали они молча, будучи каждый погруженным в свои мысли. Да и вообще, мрачная атмосфера как-то не способствовала ведению диалогов. Правда, уже осознав, что они приехали, юноша не удержался от вопроса.

– Что, тяжело в последнее время было?

– Отец совсем загонял, – мрачно отозвался Игорь. – Зря я к нему с расспросами приставал. Но ничего, если сейчас все пойдет нормально, то сумеем отдохнуть.

Эти слова он произнес уже паркуясь возле пятиэтажного серого здания, расположенного неподалеку от центра города. Андрею уже приходилось бывать в нем и не раз. Официально здесь находился филиал городского архива. Что же тут располагалось на самом деле, оставалось только гадать. Хотя, как его заверяли, архив там все-таки был.

Миновав на проходной вечно дремлющего старичка-вахтера, товарищи свернули к одной неприметной двери. Внутри вместо комнаты оказался тамбур с небольшим пультом, на котором Игорь набрал цифровой код, а затем еще и приложил свою ладонь. Дверь тут же отошла в сторону, и они пошли дальше по серому пустынному коридору. Они миновали несколько дверей, прежде чем дошли до лестницы, уходящей вниз. Насколько Андрей помнил, там внизу располагался тир, куда ранее Игорь возил его каждую неделю. Сам юноша особо не протестовал, да и когда еще появится возможность пострелять из настоящего боевого оружия, причем четко осознавая, что никто не станет стрелять в ответ.

Обычно внутри можно было встретить пару-тройку человек, которые, судя по всему, являлись коллегами его провожатого, но сегодня здесь царило уединение. Хотя нет, один человек все же находился, сидя в углу на стуле и изучая какую-то газету. Заметив вошедших, он тут же устремился к ним навстречу, приветливо улыбаясь.

– Здравствуйте, здравствуйте. Приятно вас всех видеть, – вежливо и весьма приятным голосом поздоровался новый знакомый. Юноша удивленно поднял брови. Если уж легендарный дядя Игоря не выделялся габаритами, то его отец едва достигал Андреева плеча. А уж в сочетании с очками и легкой залысиной он совсем не производил впечатления могущественного существа. – Петр Кошкин. – Между тем представился собеседник.

– Андрей, – только и сумел выдавить из себя волшебник.

– Я в курсе, – улыбнулся отец Игоря. – Мы, как ты сам понимаешь, заочно знакомы. Кстати, можешь мне дать посмотреть свое оружие, хочется кое-что проверить.

– Пожалуйста, – юноша тут же извлек из портфеля коробку и протянул её Сергею. Тот открыл её и извлек оружие на свет. Некоторое время он крутил её в руках и даже один раз посмотрел на свет, после чего тяжело вздохнул.

– Как то ни грустно признавать, но я вынужден принести свои извинения.

– За что? – удивился Андрей.

– Когда пара этих игрушек попала мне в руки, я над ними неплохо поработал, но, к сожалению, не заметил заложенной ненависти против их бывшего хозяина. Видимо поэтому Дивлор от них и избавился. Прототип, не самая удачная модель. Из того, что я слышал, больше он этой ошибки не повторил.

– Постойте, – удивился Андрей. – Что значит, что вы с ними поработали. Хотите сказать…

– Пришлось хорошенько настроить интеллектуальную базу артефакта, – все так же спокойно и невозмутимо продолжал Петр. – У псевдоразума оказались весьма ограниченные функции, пришлось их расширить, дабы иметь возможность использовать достаточно навороченные заклинания. Заодно перепрошил настройку распознавания «свой-чужой». Подогнал её под твои параметры. Ну и встроил одноразовый портал в Эчхин, это так тот мир, куда ты попал, называется.

– То есть, – от шока у мага пересохло в горле. – Все мои приключения были подстроены?

– А ты как думал? – хмыкнул собеседник. – Считаешь, что просто теория вероятности сработала не в твою пользу? Что из нескольких миллиардов человек тебе одному выпал шанс воспользоваться такими могущественными артефактами? Нет, тут не обошлось без серьезной и кропотливой работы.

– И мое попадание в лагерь…

– А вот это как раз и явилось случайностью. Мы планировали передать тебе оружие через год-другой, но решили, что коли судьба сама направила тебя к нам в руки, то грех не воспользоваться случаем. Впрочем, с Пулями всегда так и происходит, они вечно оказываются в нужном месте в нужное время. Так что, узнав о твоем местонахождении, я тут же передал своему сыну контейнер с оружием, повелев, что бы он отдал их тебе для тестирования.

– Сыграл со мной втемную, – мрачно подтвердил его слова Игорь.

– А иначе бы ты сам за ним увязался, – отмахнулся отец. – А так там и без тебя нашлись опекуны.

– Грэйлон, – мрачно пробормотал Андрей.

– Он наш агент, – подтвердил его слова Петр. – Хотя и весьма своевольный.

– Знаете, кто вы?! – ярость медленно накатывала на юношу, и он уже держался из последних сил, чтобы не наброситься на своего собеседника.

– Знаю, но ничем помочь не могу. Впрочем, если хочешь высказать все истинному виновнику своих злоключений, могу помочь. Благо, Эттелен сам об этом просил.

– Эттелен? – удивился Андрей.

– Ты его знаешь как Многоликий. У него действительно много имен, я предпочитаю использовать это. То, что произошло с тобой, прошло по его плану.

– Значит вы его подчиненный?

– Скорее коллега, правда, из конкурирующей конторы, если говорить понятным тебе языком, – поморщился Петр. – Впрочем, в некотором роде он старше меня по званию и должности, поэтому я иногда помогаю ему в ряде авантюр. Ладно, дальше лучше тебе поговорить с ним, а то я сам не в курсе всех хитросплетений.

– Но, – начал было Андрей и тут же замолчал. Он сам не заметил этого, но окружающая обстановка подвального тира вдруг резко сменила свой облик. Теперь они находились посредине длинного и темного коридора, облицованного каким-то зеркально-матовым материалом.

– Прошу прощения, – отозвался его собеседник. – Но не люблю диспуты и уговоры. Лучше пойдемте навестим хозяина этого места.

***

– Дальше придется пешком, – вновь продолжил Петр. – Я и так перенес нас прямо на границу силового контура. Иначе хозяин может расценить наш визит как вторжение.

– Где мы находимся? – поинтересовался Андрей, вертя головой по сторонам.

– Можешь считать это тайной базой, но если полагаешь, что данный термин отдает пафосом, то назови его одним из наших офисов. В чем-то это место подходит под оба этих термина.

К этому времени они уже шагали вглубь туннеля. На стенах смутными тенями двигались силуэты отражений. А так же вдруг непонятно откуда потянулось тусклое освещение, заполняя собой внутренности прохода. Андрей прикоснулся к ближайшей стене, ради интереса проверяя поверхность, но ничего особенного не обнаружил. На ощупь материал больше напоминал стекло без малейших признаков наличия источников света.

К этому моменту их проводник весьма быстрым шагом ушел далеко вперед, и юноше пришлось припустить вперед, дабы догнать его. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать, но судя по наглости и бесцеремонности, ответы можно было получить только от хозяина этих мест.

Коридор кончился внезапно. Казалось, что он продолжает уходить все дальше и дальше, растягиваясь на многие километры, но вдруг подобно эффекту, перенесшему их в это место, они за один шаг очутились внутри огромного помещения и Андрей с удивлением осознал, что его внутренний мир покачнулся. По крайней мере, иначе сложно было сказать, особенно когда перед твоим взором оказывается гигантское окно, размером с пятиэтажный дом, за которым весьма отчетливо просматривается родная планета. Наверное, в течение минуты он созерцал открывшийся ему вид. Судя по очертанию земель, под ними как раз проплывала Австралия.

Зрелище вышло настолько завораживающим, что юноша даже не сразу разглядел хозяина всей этой обстановки. Тот в данный момент стоял прямо у окна, настороженно вглядываясь куда-то. Правда, едва взгляд Андрея наткнулся на его фигуру, он сразу обернулся к своим гостям. На этот раз он выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор. Черный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.

– Позер, – пробубнил над ухом Петр.

– От позера слышу, – отозвался демон. – Сам-то в обличии очкарика умника ходишь, дабы врагов с толку сбивать.

– Как будто ты не ходил…

– Ходил-ходил, – и, повернувшись в сторону Андрея, внезапно произнес. – Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что находимся мы сейчас внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дурра меняет траекторию движения каждые шесть часов.

– Ну и зачем ты меня позвал? – наконец смог выдавить из себя юноша, смущенный столь экстравагантным приветствием.

– Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, – невозмутимо продолжил демон. – Впрочем, так и должно быть и, как ты сам понимаешь, позвали тебя сюда не для того, что бы чаи распивать, а…

– Отказываюсь, – резко ответил Андрей. – Что бы вы мне ни предложили, я отказываюсь от этого.

– Ты даже не хочешь выслушать мое предложение? – с легким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.

– Чтобы вы мне не предложили, оно по любому испортит мою жизнь. Поэтому я отказываюсь. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

– Ясно, – демон с задумчивым лицом снял с себя фуражку и положил на небольшой столик. – Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами мне в лицо, не хочешь послушать одну историю?

– И что мне даст эта история? – напряженно поинтересовался Андрей.

– Всего лишь немного пищи для размышления, а так же знаний о некоторых аспектах существования вселенной.

– Я чувствую, что пожалею об этом, – вздохнул юноша. – Ну ладно, валяй.

– Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты знаешь из своего личного опыта, кроме твоего мира есть немало и других. Сразу скажу, численность всех существующих миров настолько велика, что даже я не могу осознать это число. Каждый из миров весьма забавен и уникален. Есть как огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчетные мириады звезд и планет. А есть небольшие уголки размером с дом. Но даже такие крошки с полным правом могут именоваться мирами.

– Ну, о чем-то подобном я и так догадывался, – хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.

– Я в этом не сомневался, парень ты умный. Но продолжим, миров, как ты понимаешь, бесчисленное множество и структура их расположения, скажем так, «извне» больше напоминает паутину, где нити это связующие туннели между соседними мирами. К каким-то вселенным идет множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. В любом случае это весьма сложная система. Что бы тебе было более понятно, будем называть подобное скопище Паутиной Миров.

– И где находится наш туннель?

– Пока что тебе это знать не обязательно. Но вернемся к делу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо такие энергосущности, как я и мой коллега, либо цивилизации, достигшие немалых высот в развитии науки или магии. Последнее, кстати, иногда порождает весьма сложные конфликты, но о них позже. Нас больше интересуют высшие сущности, которых вы, люди, да и прочие расы любите называть богами. В былые времена мы присматривали за паутиной, будучи объединенными в единую структуру. Но со временем она распалась на множество более мелких организаций.

– И что послужило причиной? – вновь хмыкнул Андрей.

– Скажем так, у нас появился враг, который все испортил. В глубине Паутины внезапно весьма шустрыми темпами развилась одна довольно интересная цивилизация. Практически целиком и полностью она состояла из существ, подобных нам. Но самое страшное, что при этом они весьма шустро размножались. Будучи практически бессмертными, обладая огромным могуществом, они быстро вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего такого уж необычного, просто им нужно было пространство и ресурсы, а так же, видимо, цель существования. Естественно, нам это пришлось не по нраву, и мы попытались их остановить.

– И как чую, безуспешно, – Андрей собрался хмыкнуть третий раз, но увидев укоризненное лицо Игоря, поспешил сдержаться.

– Это да, они не захотели с нами общаться. Слишком уж чужда у них оказалась логика, мало кто может понять, что творилось у них на душе. Так что вместо переговоров пришлось начинать войну, причем практически с тем же результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но в итоге потерпели поражение от какой-то практически неизвестной расы. Впрочем, для чужаков так же не все закончилась хорошо. Когда тебя припирают к стенке, отчаяние прибавляет сил. А представь, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?

– Даже не представляю, – практически шепотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.

– Правильно. Отчаяние придало нам сил, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Этим мы остановили разрастающуюся чуму и таким образом свели итог войны к ничьей.

– И после этого и произошел распад?

– Нет, он произошел позже, когда мы, будучи охвачены эйфорией, не заметили того, что в барьере нашлись щели. Не очень большие, но отдельные представители чужаков смогли проскользнуть наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что именно после этого из остатков так называемых «богов» и сформировались две группы, взявшие на себя всю тяжесть борьбы. Причем, несмотря на сотрудничество, друг друга представители этих групп не любили, да и не любят до сих пор. Мы их зовем Охотники и Хранители.