Текст книги "Идеальный герой (СИ)"

Автор книги: Денис Кузьминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 12: Три адепта

Ян, пошатываясь слез с крыши. Глаза ещё не отошли от вспышки пламени. Свет магнолии озарил последствия ночной битвы. Победа далась им дорогой ценой. На земле в разных позах застыли искалеченные тела солдат. Ровно десять. Никто из свиты Шан Байху не пережил нападение оборотня.

Солдаты сдерживали зверя до последнего. Даже в самый отчаянный момент никто из них не дрогнул. Пустые взгляды с укором глядели на Яна. Молодые лица – ненамного старше него. У каждого солдата были мечты, семьи и надежды на будущее.

Чиновник бросил своих людей на смерть, оставил их прикрывать его трусливый побег. Эта затея никогда бы не увенчалась успехом, не будь у солдат такого сильного чувства долга. Он знал об этом качестве – использовал его как разменную монету.

Над одним из бедняг копошилась Инь, бесцеремонно рыская у него по одеждам и сумам.

– Эй, ты чего делаешь? – Ян перехватил руку сестры.

– А на что похоже? – она с легкостью вырвалась, скорее даже – выскользнула из хватки.

Послышался кашель. Повернувшись на звук, Ян встретился с хмурым взглядом учителя. Старик сидел, боком опираясь о стену лачуги. Выглядел он ужасно: кожу на спине разодрало после избиения кнутом, удар оборотня угодил в живот. Богатая коллекция шрамов пополнилась новыми сокровищами. На щеках и под глазами у него появились старческие пятна, лицо осунулось, кожа истончилась и напоминала бумагу. Эта ночь стоила ему нескольких лет жизни. Насколько близко смерть подобралась к учителю? Стоит ли она прямо сейчас у него за спиной?

– Я велел ей обыскать трупы, не лезь, – на стальном голосе старика не проступило ни пятнышка ржавчины. – Нашла что-нибудь?

Инь вытянула ладонь: на ней лежала горстка желтых шариков размером с фалангу пальца: их будто скатали из теста, не забыв добавить красителя. Она принюхалась к находке, тут же скривив лицо и высунув язык.

– Дрянь какая-то! – на глаза сестры навернулась слезинка.

– Она самая, – кивнул учитель, – раздай всем раненым по одной, и пусть запьют водой.

– Это лекарство? – Ян взял у Инь шарик и стал рассматривать его на свету. На ощупь тот оказался хрупким, даже немного раскрошился под пальцами.

– Чтобы унять боль и поспать, – скупо ответил старик и раскусил шарик оставшимися зубами. Он вздрогнул, будто его окатили холодной водой, а затем стал медленно пережёвывать остатки лекарства.

Ян покосился на шарик у себя в руках, бабуля Чухуань как раз принесла пиалу с водой.

– Раскусить и пережёвывать?

– Не советую, – проглотив, сказал учитель, – тебя вывернет.

– Но зачем тогда вы… – мучаясь в догадках спросил Ян, всё ещё косясь на незнакомое лекарство.

– В армии мы так делали, чтобы взбодриться, – усмехнулся дедуля Цао.

Яну захотелось призвать лук и уже с помощью новообретенного зрения хорошенько рассмотреть, что из себя представлял этот таинственный шарик. Желание использовать чувство энергии по любому поводу пугало его и, в то же время, манило. Волевым решением Ян поборол соблазн. Проявить осторожность к новой способности помогла колющая боль в глазах после взрыва. Проверка не помешает, но стоило подождать, когда тело полностью восстановится.

Не в последнюю очередь его смущал способ обретения прорыва. Только с луком у него появлялась возможность видеть энергию – можно ли вообще считать это заслугой Яна? И другой немаловажный вопрос: почему зрение не улучшалось раньше? Что изменилось?

Инь, наоборот, везде расхаживала опираясь на гуань дао. Вот уж у неё не было никаких дилемм и мук выбора. Видно, было как сестра наслаждалась полученной силой. Зачем ещё ей вставать посреди двора и всматриваться куда-то в пустоту? Но в догадке Яна крылся изъян, который он пока не мог объяснить: почему сестра подолгу ходила с закрытыми глазами? Ведь это точно мешало ей видеть с помощью чувства энергии.

– Убери оружие! – рявкнул учитель. – Что ты в него вцепилась? Бой окончен.

Инь сощурила глаза и прикрыл ладонями уши – она явно не была готова к крику дедули Цао. Мотнув головой, сестра одарила учителя холодным взглядом.

– Не волнуйтесь, учитель. Я не собираюсь никого бить, просто решила поупражняется с гуань дао, – Ян понял, что сестра не собиралась рассказывать старику про связь оружия и чувства энергии.

– Зубы-то мне не заговаривай! И не думай, что знаешь больше моего! Отпусти гуань дао обратно в душу: чем дольше держишь, тем больше изначальной сущности тратится на поддержание оружия в нашем мире. Или хочешь помереть от истощения? – пригрозил учитель.

Сестра сглотнула, по её шее пробежала капля пота. Бросив ещё один взгляд на своё отражение в лезвии, она нехотя выпустила гуань дао из рук. В тот же миг оружие пропало, оставив после себя только мимолетный отсвет.

Бабуля принесла пиалу и сестре. Та, как и Ян, проглотила шарик, тут же смекнув, зачем лекарство нужно запивать большим количеством воды. Ужасная горечь вызывала рвотные позывы. Чуть не распрощавшись с завтраком, Ян вытер рот. Инь тоже осталась не в восторге от вкуса шарика и попросила у бабули Чухуань ещё воды. Хоть в чем-то брат с сестрой были согласны.

Рядом с учителем лежал Тайцзи. Кровь из раны на его плече остановилась, что внушало надежду на скорое выздоровление. В битве друг смог проявить себя как настоящий воин. Он настиг оборотня даже тогда, когда тот стал невидимым. И в последний момент спас Инь, подставившись под когти зверя. Для Яна именно Тайцзи стал героем ночного сражения.

Пока они разговаривали, дядюшка Мо и бабуля Чухуань принялись ухаживать за ранеными. Учитель велел сначала позаботиться об остальных и только потом – о нём. Никто не стал спорить. Это не звучало бравадой: прямо перед Яном старик принял позу для медитации и, как по волшебству, остановил кровотечение.

Первым взялись за Тайцзи: промыли рану на плече, втерли по краям лекарственной мази и перебинтовали чистой тканью.

Шан Цюфэнь не удалось привести в чувства. На спине у женщины остались глубокие резаные раны. Прямо из них извлекли кусочки когтей оборотня. Тварь обломала их во время удара. Произошла ещё одна странность: её темные волосы полностью покрылись сединой. Когда бабуля взялась наносить мазь на спину раненой, к ним приблизилась Инь.

– Пустая трата лекарств, – сказала сестра, тыкая носком ботинка в ногу женщины.

Учитель тяжело выдохнул, раскрыв один глаз. Его раны на миг открылись, когда была потеряна концентрация.

– Чего стоит человеческая жизнь? – полушепотом спросил старик у Инь.

– Смотря чья, – не задумываясь ответила она.

– Шан Цюфэнь спасла наши жизни. В первый раз по собственному выбору, в другой – по воле случая.

– Поэтому оборотень не смог убить вас! – догадался Ян, вспоминая осколки когтей, которые достали из спины женщины. – На лапе были обломаны когти.

– Не надо меня недооценивать, глупый ученик! – старик стукнул себя в живот. – Это стальное тело переживёт сотню подобных ударов! Дело в другом: на кончиках когтей оборотни разносят порчу. Именно из-за неё Шан Цюфэнь не может прийти в себя. На её месте могли бы оказаться мы с Тайцзи.

– Подытожим: мы будем спасать её из-за случайности и за то, что она порола нас? – саркастично заметила сестра, бросая взгляд через плечо. – Да она явно наслаждалась, причиняя нам боль. Попомните мои слова: эта женщина ничем не лучше своего братца.

– Если у тебя ещё остались силы на споры – иди и потрать их с умом! – прикрикнул на неё дедуля Цао. – Сложи тела павших рядом, и собери с них именные таблички, ну, живо!

– Зачем? – удивилась сестра.

– Мы устроим воинам погребальный обряд, а бирки я отдам их семьям.

– Ты совсем сбрендил на старости лет? – Инь перешагнула через Шан Цюфэнь и направилась к дедуле Цао.

– Следи за языком! Я ещё твой учитель! – каждое слово давалось ему с трудом.

– Поэтому я хочу уберечь тебя от глупостей! Они нам никто! – Инь старалась не показывать, что тоже едва стояла на ногах из-за потери крови.

Ян подошел к ним обоим, но не вплотную. Держался рядом с сестрой – вдруг она упадёт или набросится на учителя. В любом случае, придётся её ловить.

– Мы сражались с ними плечом к плечу. Мой долг проводить души боевых товарищей к Желтому источнику.

– Ради людей, которых ты встретил в первый раз в жизни и знаешь меньше дня, отправишься в Цветочную столицу?

– Если для тебя долг лишь пустой звук – ты не поймешь меня, – со вздохом ответил старик. – Ученица, никогда не списывай со счетов чужие принципы, только так ты сможешь понять мотивы людей. Когда-нибудь это спасет тебе жизнь. Теперь закончим это глупое препирательство.

– Нет-нет, постой, у нас тут такая разруха, а ты собрался бросить всех на произвол судьбы?!

– Через несколько дней тут никого не останется. Всё старшее поколение отправится со мной в Цветочную столицу. Мои худшие опасения подтвердились – Сын Неба умер. Грамота с его указом повязана позолоченным шнуром, при виде него чиновники должны выказывать почтение, будто предстали перед ликом самого императора. Наши гости выдали себя, пренебрегая этикетом. Это не просто визит – они пришли, чтобы убить нас.

– Для убийц они слишком невезучие, – присоединился к разговору Тайцзи. Дядюшка Мо хотел помочь ему пройти в дом, но тот лишь отмахнулся. Ян заметил, что друг взялся подстраховывать сестру, поэтому решил заняться другим важным делом.

– Порка и нападение оборотня – всё спланировано заранее. Адепт смог бы победить эту тварь, но предпочел бежать. Резня в деревне: вот его цель. Прямо сейчас Шан Байху спешит доставить вести о нашей гибели в Цветочную столицу.

– Учитель, вы переоцениваете адептов, посмотрите, ей хватило одного удара, – Инь указала на лежащую на земле Шан Цюфэнь.

– Да-а, всё не так просто, как кажется. Не знаю, как, но её ослабили. Может, яд? Убить хотели не только нас, другой целью была Шан Цюфэнь. Возможно, чтобы доказать силу оборотня, иначе её брата могли обвинить в бегстве с поля боя.

– А как же разговоры про клан Шан? Нашего отца? Это тоже обман? – Продолжая расспрашивать старика, Ян подходил к телам павших воинов, прикрывал им веки и уносил тела в одно место. – В этот раз, дедуля Цао, вам не увильнуть от ответов! Зачем адептам из Цветочной столицы планировать такой изощрённый план убийства ветеранов, живущих у границы тьмы, и как это связано со смертью императора? Пора бы уже рассказать всё на чистоту!

– Если не хотите, чтобы ваш учитель истёк кровью – придётся подождать до вечера, – беседа и правда подточила старика, он и без того выглядел ослабшим после битвы. Ян решил послушаться и отложить разговор. – Пока подумайте вот о чем: куда вы отправитесь? Вы, двое, – он указал дрожащим пальцем на Инь и Яна, – почувствовали энергию и теперь имеете право вступить на Путь как полноправные адепты.

– Не двое, а трое, – уточнил Ян, показывая на пальцах.

– Точно! Тайцзи тоже отличился, вы разве не заметили, учитель? Он мне жизнь спас! – Инь хлопнула Тайцзи по здоровому плечу. – И не думай увиливать! Без чувства энергии у тебя не получилось бы заблокировать тот удар оборотня.

– Не доросли ещё поправлять учителя! Сказал двое – значит двое! Тайцзи давно уже перешёл на эту ступень Пути. Жаль, что врожденный талант не помогает мыслить здраво. Он мог уйти ещё два года назад, но отказался покидать деревню без вас.

Инь и Ян разом повернулись к другу, тот лишь виновато улыбнулся, потирая макушку. Теперь его откровенное безделье на занятиях нашло логичное объяснение. Прошедшему ступень физической подготовки должно быть смертельно скучно из раза в раз повторять начальные тренировки. Более того, Тайцзи мог случайно выдать свой прогресс, занимаясь усердно.

Яну стало стыдно за то мнение, что он сложил о друге. Всё оказалось иначе: Тайцзи не сказал никому о прорыве, не возгордился, даже не хватался. Лишь терпеливо ожидал, когда друзья смогут нагнать его.

– Тайцзи, скажи-ка нам свои мотивы? – Инь шагнула к нему, вынуждая друга попятиться.

– Я не хотел, чтобы сестрица Инь мне завидовала, – Тайцзи отвел взгляд и говорил едва слышно.

– Это очень… – начал было Ян.

– Мило! – закончила за него сестра.

Она привстала на цыпочках, упираясь руками в грудь Тайцзи. Опасная близость заставила его сделать ещё шаг назад, но спина парня уткнулась в стену. Бежать было некуда. Сестра чмокнула его сначала в правую щеку, а затем во левую. Яну на миг показалось, что лицо друга сейчас превратится в огненный шар, и в мире появится новое светило.

– Этот – за то, что не стал драться с нами в лесу, – она ткнула пальцем в правую щеку парня, – а этот – за то, что тебе важно моё мнение, – не отнимая пальца, она провела им по губам Тайцзи ко второй щеке.

Тайцзи не знал куда себя девать: хлопая выпученными глазами, с раскрытым ртом, как рыба, выброшенная на берег, он таращился на сестру. Она же смотрела на него и смеялась во всё горло. Как же ей нравилось провоцировать беднягу. Ян быстро прикинул в уме возраст друга и сказал:

– Если посчитать, ты почувствовал энергию в тринадцать или четырнадцать лет, верно? Как у тебя получилось скрыть это – я чуть не ослеп!

– Легко, братец Ян, не у всех людей что на уме – то и на языке, – встряла Инь, ткнув его в грудь. – И что значит – чуть не ослеп? Я, вот, чуть не оглохла!

– Во время взрыва мне надо было догадаться, что идеальное зрение имеет и свои минусы.

– Интересно, мы по-разному почувствовали энергию, – Инь повернулась к дедуле Цао. – Многое вы ещё скрыли от нас, учитель?

– Зачем забивать ученикам голову? Лишние объяснения только сбили бы вас с Пути. – дедуля подозвал к себе дядюшку Мо, чтобы тот помог ему подняться. – Всё! Кыш отсюда, всем отдыхать до вечера!

В лачуге, где ютились трое учеников, пришлось разместить четвертого человека: женщину-адепта. За ней нужен был постоянный уход. Порча, о которой говорил дедуля, сразу же показала себя. Рана гноилась, кожа рядом с ней покрылась черными разводами. Перевязки требовались каждые несколько лепестков: три раза в день. Постоянно приходилось кипятить воду, чтобы постирать в ней грязные повязки. Ближе к вечеру настала очередь Яна промывать её раны, тогда-то он и заметил интересное совпадение:

– У Шан Цюфэнь останется шрам от когтей – три полосы через спину. Теперь каждый из нас носит иероглиф. У тебя единица, – он указал на Тайцзи, – у нас с Инь – двойка, а у неё тройка.

– Судьба воздала палачу по заслугам, – громко продекламировала Инь. Сестре было известно, что Яну не нравилось упоминание судьбы, и она всякий раз не упускала возможности подначить его. – Хотя, нет, для полного воздаяния не хватает ещё двух шрамов.

– Она пострадала из-за нас, – неловко произнес Тайцзи.

– Откуда ты знаешь её мотивы? Учитель и вы только и можете, что гадать. Когда она взяла в руки кнут, я увидела в её глазах неподдельное удовольствие. Держу пари, пока хлестала по нам, на её физиономии играла самозабвенная улыбка.

– Это тоже всего лишь догадки. В будущем мы узнаем правду, – парировал Ян.

– Если она доживет, – закончила Инь и улыбнулась.

У Яна кончалось терпение. Чего он не мог понять в сестре: как у неё язык поворачивался шутить о смерти, когда рядом лежал умирающий человек, а в сотне шагах отсюда дядюшка Мо копал братскую могилу для солдат.

Ян уже открыл рот, чтобы высказать накипевшее, как вдруг в разговор влез Тайцзи с совершенно новой темой.

– Как думаете, – начал он, заговорщически подманивая к себе брата с сестрой, – дядя Мо ведь не весь огненный хлопок спустил на копьё?

– Фейерверки! – улыбнулась Инь. – Совсем про них забыла.

– Поминальный день откладывается до завтра, – Ян выглянул в окно, проверить, как там дядя Мо. От предложений помочь тот отказался, велел ребятам выздоравливать и набираться сил. Крепкая рука ветерана умело орудовала не только копьём, но и лопатой. Дядя уже заканчивал с рытьём могилы. – Но вряд ли учитель разрешит пускать фейерверки. Шан Байху мог оставить шпиона следить за деревней. Начнём запускать в ночное небо разноцветные огни – сразу выдадим себя.

– Жаль! – Тайцзи откинулся на бамбуковой циновке, положив руки под голову. Его глаза мечтательно блестели, когда он смотрел на бутон магнолии.

– Точно. Ты ведь хотел сегодня вечером сводить куда-то Инь? На холм, кажется? – пытался припомнить Ян.

– Правда? – приподняла бровь сестра. – И чтобы мы делали на том холме?

Друг поперхнулся. Резко поднялся на ноги и зашагал в сторону выхода.

– Надо, всё же, проверить остался ли ещё запас огненного хлопка! – крикнул он, выбегая во внутренний дворик.

– Может, хватит подтрунивать? Тайцзи ведь очень хорошо относится к тебе, – Ян чуть понизил голос, – мне даже кажется, что ты ему нравишься.

– Да ты что! – с явной издевкой произнесла Инь.

– Ты знала?

– Тут и без чувства энергии всё ясно, – сестра облокотилась на оконный проём, вечером она могла не беспокоиться по поводу пыльцы яркоцвета.

– Тогда зачем дразнишь его и называешь по-всякому? То дураком, то трусом. Сегодня Тайцзи показал себя отличным воином и другом!

– Ну, дураком он от этого быть не перестал. Вы оба – те ещё дураки. А насчет трусишки, – сестра сделала паузу, – я уже несколько лет догадываюсь о его симпатии, но всё никак не могу услышать от него самого. Вот когда он признается: тогда и поговорим.

Их разговор прервал кашель учителя. Неизвестно сколько из сказанного он услышал, прежде чем дал знать о себе. Порой старик умел отлично сливаться с окружением.

– Пришло время рассказать вам правду, – с порога заявил дедуля Цао.

Глава 13: Горькая ложь

Учитель ходил с халатом нараспашку: с живота свисали грязные от засохшей крови повязки. Он поднял с пола бамбуковую циновку и свернул её. Прищурив глаз от боли, старик уселся на свёрток. Спина напомнила ему о себе хрустом суставов.

– Принеси тазик с горячей водой, – сказал он, смотря на сестру. В его голосе не было и намёка на приказ.

Инь пожала плечами и быстро сбегала во двор. Там стоял бронзовый треножник, в котором кипятили воду. Никаких дверей в доме учеников не было, поэтому Ян и дедуля Цао молча сидели и наблюдали как сестра хлопотала у треножника. Набрав кипятка в деревянный таз, она вернулась.

Инь поставила таз у ног учителя, тот кивнул ей и проговорил слова благодарности себе под нос. Медленно стянув халат, дедуля, кривясь, стал разматывать повязки, прилипшие к ранам. Проявленная ночью боевая удаль совсем сошла на нет. Сразу после битвы учитель уже выглядел болезненно худым. К вечеру его состояние ухудшилось: лицо теперь напоминало череп, обтянутый кожей.

– Вам помочь? – не выдержав этого зрелища спросил Ян.

– Не надо, – отмахнулся старик, – Тайцзи опять не сидится на месте. Начнём тогда без него.

Дедуля Цао пошарил в халате, там оказался внутренний карман. Из складок ткани появилась деревянная маска на всё лицо. Незатейливая, без рисунка и без отверстий для носа и рта, только две щелочки для глаз. Темную древесину покрыли лаком, чтобы уберечь от влаги и лучей света. По бокам в маленькие отверстия был вдет белый шнур, так она и надевалась.

– Символ бесчестия, – сказал учитель, кладя маску себе на колени, – потеряв лицо, изгой обязан носить такую всю жизнь.

– Та самая маска, что искал Шан Байху? – Ян потянулся к ней, старик позволил ему взять маску в руки. По размеру она подходила для мужского лица. Примерять её он не стал.

– Да, отличное доказательство, что они отыскали наследника Гэмина.

– В Цветочную столицу путь нам заказан, – посетовала Инь, бросив взгляд в сторону Магнолии. Потом она заметила, что Ян так и не выпустил маску из рук. – Выкинь её! Если шпионы клана Шан увидят – нам несдобровать!

– Нет, – Ян спрятал маску себе под одежды, – отец не выбросил её, значит, и я не буду.

– Ты что, теперь полноправным наследником заделался? Принимаешь бремя бесчестия нашего папаши? Ну, удачи тебе!

– Просто, – ему сложно было подобрать нужные слова, – это вещь наших родителей.

– Хватит жить прошлым! Мы, вроде как, адепты, идём по Пути только вперед, – сестра ещё пару раз бросила взгляд на складки халата, куда Ян убрал маску, и на этом успокоилась.

– Ваш отец впал в немилость императорского двора, когда решил связать жизнь с простолюдинкой. Политически игры кланов всегда включали в себя браки по расчету. А уж найти партию для одного из Семи Драконов клан Шан желал сам. Будто этого было мало, выбор Гэмина пал на женщину из варварской страны. Подобное ему простить не могли, – дедуля бросил грязные повязки в воду, кровавые разводы расходились в стороны и напоминали цветущие бутоны паучьей лилии.

– Семь Драконов? – Ян вспомнил богато украшенный трон императора прошлого из дворца Небесной Чистоты. Там как раз было ровно семь резных фигур драконов.

– Личная охрана Сына Неба, – ответил старик, – лучшие воины Поднебесной. Прежний император Ся Фа благоволил Гэмину и не желал ему смерти. В итоге, вашего отца изгнали с позором. Клан Шан тоже потерял позиции при дворе.

– Нан! – в руках у сестры появилось гуань дао. – Во мне течёт варварская кровь, – с интересом заявила Инь, рассматривая в лезвии лицо. – Понятно, в кого я такая красавица.

– Убери уже оружие! – накричал на неё старик.

В комнату забежал Тайцзи. Хотел было что-то сказать, но, когда увидел учителя, смолк. Отдышавшись, присел на голый пол, прислонившись к стене. Инь, тем временем, развеяла небесное оружие. Тишину снова нарушил дедуля Цао:

– И как там запасы огненного хлопка?

– О… Много! Ещё целый ящик! Вот такой! – стал объяснять друг, быстро жестикулируя. Ян уставился на старика, удивляясь его осведомленности. Насколько же у того был чуткий слух?

– Да, поняли мы уже! – со вздохом закатила глаза сестра. – Вы всё слышали, учитель. Хватит уже страху на нас нагонять. Детские страшилки оставим на потом, сейчас нам нужны настоящие истории.

– Клан Шан пришел стереть позор? – Яну тоже хотелось перейти к сути, чтобы узнать, как прошлое связано с настоящим.

– И да, и нет, – туманно ответил учитель, – Сын Неба выдал Гэмину необычную свиту: шпионов, лазутчиков и доносчиков. Его секретное оружие в политических играх. Кланы не наглели, зная, что где-то припрятаны «языки», готовые развязаться в любой момент! Даже поражение обернулось маленькой победой для императора! – он говорил с благоговением, воздевая кулаки к небу.

– Так вы – шпионы? – указала пальцем Инь в сторону старика, – ты, бабуля и даже дядя Мо? Какой из этого верзилы шпион?!

Учитель лишь расхохотался над словами сестры. Да так заливисто, что у неё аж глаз задергался. Громкий смех перешел в кашель, и дедуля остановился, пытаясь восстановить дыхание. Ян подошел к нему, чтобы постучать по спине: пара ударов помогла выкашлять мокроту.

– Спасибо, – утирая рот, сказал он, – Ох, ну и насмешила же ты меня. Чуть к предкам не отправился.

– А ведь шпионы и должны быть такими, – высказался Тайцзи.

– Какими? – уточнил Ян.

– Людьми, на которых подумаешь в последнюю очередь.

– Теперь, когда Сын Неба отправился к Желтому источнику, а на трон взошел его наследник, каждый из нас стал представлять серьезную опасность для фракций Цветочной столицы, – продолжал учитель.

– На нас объявил охоту Сын Неба?! – заверещала сестра. – Этого ещё не хватало! Как будто того паразита было мало!

– Придержи язык! Возлюбленный Небес действует открыто, его воля – закон! При дворе полно интриганов: от знатных родов и чиновников, до евнухов с наложницами. Кто-то из них захотел нашей крови, а, значит, мне нужно вернуться во дворец и предупредить Сына Неба об опасности! Готовится крупный заговор.

– Вы же сами недавно критиковал указ будущего императора? – вспомнил Ян. – Тот, в котором гарнизоны созывают в Цветочную столицу. Прощение для кланов, впавших в немилость, всеобщую амнистию. Вот, прям кричали о том, что будет разруха.

Старик смолк, как в рот воды набрал. Седые брови нахмурились. Конечно же, Инь решила воспользоваться ситуацией и посмеяться над стариком. Не так зычно и протяжно, как он смеялся над ней, наоборот подло похихикивая в кулачок.

– Эмоции могут взять верх над каждым, – кашлянув, сказал старик, – уверен, всему есть разумная причина.

– Нюй! – произнес Ян, в руку ему лег длинный лук. Зрение улучшилось: теперь он мог рассмотреть каждую морщинку на старческом лице учителя.

– И ты туда же! Глупый ученик! Сказал же… – повысил голос дедуля.

– Мы правда настоящие адепты? – перебил учителя Ян. Этот вопрос мучил его весь день. Инь тоже навострила уши. Тайцзи же удивленно моргнул. Держать друга в неведении не хотелось, отчасти поэтому Ян поднял эту тему именно сейчас.

– Да, пока держите в руках духовный клинок, – уже со всей серьёзность ответил учитель. – Без него вы обычные люди, не чувствующие энергию. Наверное, уже поняли, что дальше будет только сложнее? Ночью вы сотворили чудо. Только, вот, время чудес заканчивается с первыми лучами яркоцвета.

– Независимо от времени суток – чудес не бывает, – сказал Ян, смотря на оружие: оно одновременно даровало ему чувство энергии и ограничивало его.

– Вот и отлично! Берите Тайцзи и отправляйтесь в Путь, – хлопнул в ладони учитель, – тут вас уже ничего не держит.

– Вы в нас не верите, – начала Инь, – просто хотите отослать подальше, чтобы не рисковать нашими жизнями в Цветочной столице.

Яну не приходила подобная мысль. Он вообще не допускал, что учитель может не верить в собственных учеников. Хотя слова Инь звучали весьма разумно. Иногда её точка зрения открывала ему глаза на совершенно другой мир. Не тот, что на Небесах или у Желтого источника. Мир, куда более жестокий, тот, в котором ему предстоит выживать.

То, что старик темнил с ними, Яну не нравилось. Не так он хотел провести последние сутки перед путешествием. Желание насолить учителю перевесило его наказы.

– Как восстановить гармонию Инь-Ян? И что делать с Хоу И? Если у нас получится побороть недуг, он непременно попытается захватить моё тело и возродиться.

Учитель резко повернулся к Тайцзи, старику явно была не по вкусу откровенность.

– Мы не будем скрывать ничего от нашего друга, – твердо сказал Ян, – он – часть семьи!

– Ты сейчас про случай в поле? – Тайцзи потёр багровеющий синяк на шее. – Одержимость. Почему мне нельзя про это знать?

Дедуля Цао неодобрительно покачал головой и тяжело вздохнул. Прозвучавший вопрос сильно подкосил старика: ему на плечи будто свалили груду камней.

– Больше ничего не скажу! – взбеленился он. Оперившись о стенку, с некоторым усилием, учитель смог подняться на ноги. – Хотите узнать правду – ищите Хун Фаня. Помните вот что, глупые ученики: куда бы вы не отправились – я приду на выручку. Потому что мы – семья! – эти слова учитель произнес с нажимом. – В соседних провинциях у меня есть связи. Завтра, после поминальной службы, расскажу о секретных символах и знаках. Через связных вы сможете отправлять нам весточки.

– Врача? – Ян вспомнил как этот мужчина учил молодняк деревни пяти искусствам. К нему всегда обращались за лекарствами, он даже роды принимал. Логическая цепочка привела мысли Яна к догадке. Ведь именно этот врач помог близняшкам выйти на свет. Из Чжэнмин мужчина ушел несколько лет назад, отправился на юг.

Учитель ничего не ответил. Кряхтя и ругаясь себе под нос, он пересек внутренний двор и скрылся в сквозном доме. Когда дедуля вышел из комнаты, все погрузились в собственные думы. Надо было решать куда отправиться. Впереди ждало тяжелое и от этого не менее интересное путешествие. Они наконец смогут покинуть отчий дом и начать продвигаться по Пути.

Лепестки закрылись, скрывая лучезарные тычинки яркоцвета. Разрезая темное небо серебристым свечением, вышло двенадцать серпов. Никому не спалось. Трое друзей лежали, уставившись в потолок. Ян гадал – присниться ли ему очередной кошмар? И почему кошмары не закончились после того, как обряд перерождения состоялся?

Кто-то из троих, в любом случае, не должен был спасть. Ведь Шан Цюфэнь не становилось лучше. Даже ночью женщине приходилось менять повязки. Она увядала на глазах. У Яна были серьезные опасения насчет того, переживёт ли адепт эту ночь.

«И что с ней делать потом?» – спросил себя Ян. – «Самым разумным будет отправить раненую вместе с дедулей Цао в Цветочную столицу. Но если клан Шан действительно хотел убить её, они могут попытаться снова»

– Старик наврал, опять, – сказала Инь, нарушая ночную тишину, – те, кто роет под других, уходят на покой только ногами вперед. Никакой он не шпион. Просто смешно! А вы-то уши развесели!

От услышанного Тайцзи резко приподнялся и теперь уже сидел на циновке. На его повязках появилось красное пятно, рана вновь начала кровоточить. В отличие от друга, Ян старался лишний раз не дергаться, раз так велела бабуля Чухуань. Без резких движений, он, насколько мог, повернул голову к сестре.

– Тайцзи, будь осторожнее, – уже мягче произнесла Инь. – Для вас, дураков – это прозвучит дико, но учитель полон лжи. И пичкает ей нас с самого детства. Раньше я терпела, но всему приходит конец. Теперь у нас появился реальный шанс разорвать отношения с ним. Не стоит говорить куда мы отправимся, тем более – посылать ему весточки оттуда.

– Раз он врал так часто, то тебе не составит труда доказать это, – сказал Ян. Хоть его и обуревали сомнения, но голословных высказываний он терпеть не мог.

– Сестренка Инь, я готов пойти за тобой на край света и простить всё, но… – Тайцзи опустил голову и сгорбился, теперь он смотрел куда-то в пол.

– Сколько раз мы пытались узнать – откуда у него взялся указ императора? Сегодня оказалось, что перед этой бумажкой должны преклоняться как перед самим Сыном Неба! Не слишком ли жирно для каких-то шпионов?

– Они знают много секретов, а ваш отец был… – забубнил Тайцзи себе под нос.

– Это ещё не всё! – продолжала давить Инь. – Наша деревня не похожа на остальные: всех детей тут обучили грамоте и счету, ни один другой ребенок на много ли вокруг и мечтать об это не смел! А узнали мы о наших отличиях только потому, что иногда сбегали! Дедуля ведь строго-настрого запретил уходить далеко от деревни. Он скрывал нас от внешнего мира годами и вдруг решил отпустить на все четыре стороны!

– Дедуля Цао никогда не слыл болтуном, – начал Ян, – не любил разжевывать и класть в рот, до многих вещей мы доходили сами. Таковы отношения между учителем и учеником, какими он их видит. Пока ты не привела ни одной его лжи, только недосказанность и строгость. Да, ему свойственны эти черты, и всё же называть из-за этого старика лжецом не стоит.

– Ложь, недосказанность, как ни назови – факт остаётся фактом: старик скрывает от нас правду! Буквально, бежит от неё! Вон, как пятки засверкали, когда ты стал расспрашивать про Хоу И.

Ян решил не продолжать, просто закрыл глаза и попытался уснуть. На языке вертелся ответ и всё же он оставил его при себе. Никаких доказательств у него на данный момент не было. В споре должна рождаться истина, а подобные перепалки лишь тешили эго, уводя от сути. И всё же, слова сестры не выходили у него из головы.