Текст книги "Идеальный герой (СИ)"

Автор книги: Денис Кузьминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Глава 17: Духовный клинок

Ситуация быстро вышла из-под контроля. Ян держал на спине девушку и раздумывал как ему поступить. Мужчина рядом с ним внушал опасение – купец назвал его адептом. Вызывать лук прямо посреди улицы казалось опрометчивым решением, да и руки были заняты. Стражники приближались: ещё немного и они будут на расстоянии удара.

Тайцзи глазами искал в толпе Инь. Она вовремя среагировала на опасность и удрала, её хорошая черта. Ян прекрасно понимал: средь бела дня, от сестры не было бы никакого толка. Оставалось только последовать примеру и попытаться сбежать. Проблема заключалась в том, что любой удар по нему, мог попасть в Юэбин. Убегать от адепта ему ещё не приходилось – погоня грозила стать смертельно опасной.

– Не стоит, – наёмник проследил за взглядом Яна, – у тебя нет и шанса сбежать от меня.

Ян не заметил у противника никакого оружия. Возможно, тот был рукопашным бойцом или носил скрытый клинок. Если сила его удара сравнима с братцем Лисом, то никаких шансов действительно не оставалось.

– Она не воровка, – ответил Ян, Юэбин быстро закивала на его слова.

– Мне всё равно, – взгляд адепта ничего не выражал.

Подоспела стража каравана с копьями наперевес. Купец нагнал воинов не сразу, выбившись из сил. На богатой одежде струились складки ткани, звенели украшения из благородных металлов. Толстое лицо с тремя подбородками лоснилось от пота.

– Ты! Говори: у кого украла нефрит? – толстая ладонь, ухватилась за предплечье Юэбин. При разговоре купец делал паузы, чтобы отдышаться.

– Ничего я не крала! Мой отец резчик! – у неё получилось выскользнуть из хватки вспотевшей ладони.

– Слишком тонкая работа для рук черни!

– Он лучший резчик в округе! – кричала девушка. – Спросите у людей!

Купец зыркнул на людей в толпе, под его взглядом они опускали головы и замолкали. Никто не вымолвил ни слова в защиту Юэбин. Гнев зажиточного торговца и острота клинков его охраны заставила жителей Лишу как черепах вжать головы в плечи.

– Может он сам явится сюда и покажет своё мастерство? – не унимался купец.

– Его забрали в ополчение, как и всех, кто мог держать оружие, – уже тише произнесла девушка, она опустила голову.

– У тебя на всё есть оправдание, воровка? – он расхохотался. – Это не важно! Даже будь он здесь, вам изгоям нельзя касаться нефрита! Пачкать грязными руками подарок Небес.

– Старуха, слезай с меня, – вдруг скомандовал Тайцзи.

Она последовала приказу. Стоило ей только ступить на землю, ноги тут же подкосились. С трудом удержав равновесие, старушка отошла назад. Бамбуковый шест спиралью прокрутился в руках Тайцзи, его навершие указало в сторону наёмника. Охранники сняли копья с плеч, по толпе прошелся ропот, один купец не сразу понял, что произошло, так увлекся злорадством.

– Беги отсюда, – обратился друг к Яну, – и не оборачивайся.

Адепт не стал дожидаться ответа, сразу развернулся всем телом в сторону Тайцзи. Поджал подушечки пальцев к верхней части ладони и рубанул внешним ребром – всё одним размашистым движением. Удар обрушился на среднее междоузлие бамбукового шеста. Друг успел выставить оружие перед собой и блокировать. Упругие свойства растения не дали шесту треснуть, хотя его буквально сложило вдвое. Тайцзи откинуло в сторону, он покатился по земле, сбив с ног двоих зевак.

Нельзя было мешкать: Тайцзи поставил на кон свою жизнь ради спасения друзей. Ян сорвался с места одновременно с замахом наёмника. Пинком в живот, он повалил купца на стражников, чтобы те не успели ударить копьями в спину. Жители с криком разбегались в стороны, началась паника и давка. Воинам с древковым оружием сложно было продираться через толпу и они быстро остались позади.

– Беги налево! В тот проулок! – указала Юэбин, она обхватила шею Яна, стараясь удержатся у него на спине.

Маленькие дворики, огражденные заборами, встали лабиринтом стен. Ян надеялся, что архитектура Лишу действовала так не только на него. В узкий проход мог протиснуться только один человек за раз. Им с Юэбин как раз хватило места. Переулок заворачивал влево и выходил на пустырь с торчащим из земли остовом сгоревшего дома. Попасть сюда можно было только пересекая дворы напрямик или отыща среди десятков тупиков единственный проход.

Шум толпы уже не резал уши, главная улица осталась где-то позади. Теперь они могли остановиться и отдышаться. Ян уже подумывал оставить девушку на пустыре, а самому ринуться спасать друга. Как вдруг она вскрикнула от испуга, тыча пальцем вверх.

На обгоревшей дочерна балке стоял адепт по имени Гуюн. Неизвестно как ему удалось так быстро и незаметно забраться на верхотуру. Ведь никаких признаков преследования Ян не заметил. Разве что наёмник бежал прямо по узким черепичным заборам. Но чтобы провернуть такое, человек нуждался в мягкой поступи кота и исключительном чувстве равновесия горного козла.

– Совсем не скрываешь энергетическую ауру, – Гуюн присел на корточки, сцепил пальцы, а голову повернул чуть набок, как делают совы, – не умеешь, да?

Пустырь из спокойной гавани разом обратился в смертельную ловушку. Убежать из него, при этом не подставив спину для удара казалось нереальным. Особенно, когда противник занял возвышенность. Дело было не только в тактическом преимуществе, главную роль играла ошеломительная разница в силе между противниками.

– Когда я скажу: мы побежим в разные стороны, так ему придётся погнаться за одним из нас, – шептал Ян.

Юэбин кивнула, спрыгнула на землю, всё ещё прихрамывая на левую ногу. Бежать в таком состоянии для неё было невозможно. Но она ни сказала и слова против. Чуть склонившись, девушка приготовилась к побегу. По направлению взгляда стало ясно в какую сторону она попытается уйти.

Ян крепко сжал кулаки: почувствовал, как ногти упираются в ладонь. Ему не нравилось темнить, но иного выбора не оставалось. Не минуло ни лепестка как они познакомились с Юэбин. Про новую знакомую ему ничего не было известно. И всё же, мистическая связь подсказала, что девушка согласится уйти только на равных условиях. Не оставит в беде человека, скорее закроет его грудью.

– Вперед! – крикнул он.

Юэбин прислонилась к забору и побрела вдоль стены. Поджав больную ногу, она передвигалась вприпрыжку. Ян не намеревался бежать. Единственным вариантом для него оставалось принять бой – задержать адепта хотя бы на некоторое время. Он вытянул руку вперед, разжал кулак, приготовившись вызвать лук. Эффект неожиданности всегда играл на его стороне. Противники не догадывались, что в следующий миг дистанция боя могла резко смениться, а преимущество обратиться помехой. Адепт возвышался над ними – становясь отличной мишенью.

– Нюй! – в воздухе появилась рябь: очертания оружия.

Резкая боль в правой руке заставила Яна разжать кулак. Лук выскользнул из пальцев и развеялся в падении. Из предплечья торчал метательный кинжал. Рана оказалась поверхностной, ничего серьезного. Цель броска была иной: попасть в мышцы отвечающие за сжатие ладони и выбить оружие.

– Слишком медленно, – бросил адепт, не меняя позы, – вызывать небесное оружие надо было раньше.

Гуюн оттолкнулся от балки и полетел стрелой вниз, выставив вперед кулак. Ян ещё приходил в себя, ему не хватало реакции отпрыгнуть в сторону. Между воинами появилась огромная тень, послышался треск дерева. В последний момент Яна прикрыл бородатый громила, встреченный у рисовых полей. Он принял удар на себя, пятками пропахав землю на несколько шагов назад.

В этот раз Ян смог сориентироваться и отскочить, прежде чем мощная спина впечатала бы его в стену. На древке боевой лопаты остался отпечаток кулака. Медведь сразу перешел из защиты в атаку: рубанул серпом наискосок, снизу-вверх. Сталь прочертила серебряную линию в воздухе. Гуюн успел податься назад и уйти из-под удара. Адепт двигался так быстро, что на месте, где он стоял до этого осталось размытое пятно – послеобраз.

Сзади на него накинулся напарник братца Медведя – Ёж. Изогнутый меч дао вонзился в наплечник наёмника. Не прорубил его – оставил разрез. Тёмная кожа оказалась крепким материалом. Яну оставалось лишь гадать из шкуры какой твари был сделан гибкий и прочный доспех.

Ёж припал к земле, не разгибаясь, таков уж был его стиль боя. Клинок метил в сухожилья над пяткой, бедра и паховую область. Попади он хоть раз и противник уже ничего не смог бы сделать. Серия ударов завершилась ничем. Адепт ускользал из-под лезвия дао, подпрыгивал, даже отбивал пинком. Ян смотрел как заворожённый, на то, как сражаются двое адептов. В этой битве он будет только обузой.

Тяжелая ладонь легка ему на плечо. Его тряс братец Медведь – из складок его грязного халата появилась металлическая ложка и медная плита размером с ладонь. Он сунул вещи в руки Яну.

– Положи пластинку на землю, а сверху на неё ложку и скажи куда указывает черенок! – прогорланил бугай. – Потом беги ко мне! Я прикрою! – он встал в боевую стойку, выставив оружие вперед.

Спорить не было смысла. Ян решил помочь в бою хоть каким-нибудь образом. В середине пластинки находилась выпуклая часть, на неё он положил ложку. Черпало начало вращаться вокруг оси пластины. Через пару мгновений ложка остановилась, черенок указал куда-то в сторону главной улицы.

– Туда! – ткнул пальцем Ян.

Громила двинулся в сторону дерущихся, но не стал нападать. Отошел чуть влево и занял выжидающую позицию, выпустил из рук боевую лопату, оставив древко лежать на плече.

– Бежим! – раздался женский голос – это вернулась Юэбин.

Ян мог бы взять её и попытаться убежать с пустыря, бросить тех двоих. То, что ему сказал братец Медведь звучало как чистое безумие: особенно после того как мужик сложил оружие прямо посреди битвы. Довериться им сейчас, означало рискнуть не только собственной жизнью. Юэбин не сможет далеко уйти одна.

Оставлять боевых товарищей, спасших тебя от смерти – не за этим он шел по Пути. Да и что помешало Гуюну снова выследить Яна по энергии? Времени на колебания не оставалось. Он протянул руку девушке и сказал:

– Доверься мне!

Во взгляде голубых глаз мелькнул знакомый блеск. Без колебаний Юэбин приняла его руку. Сейчас они сплетут пальцы вместе и смеясь, пустятся в пляс. Щекоча босые пятки, под ногами раскинется зеленый ковер из мокрой травы. Лучики солнца приласкают и согреют, вплетаясь в непослушные рыжие волосы. Под конец пара сольётся в поцелуе.

– Я тебя не удержу! – женский голос пробудил его ото сна.

Юэбин кричала ему в ухо. Она смогла ухватить его под мышки и не дать упасть. Оклемавшись от наваждения, назвать это кошмаром язык у Яна не поворачивался, он вместе с девушкой направился к братцу Медведю.

– Сдвинься вправо, братец Ёж! – удивительно, но воин последовал этой странной просьбе. Он ничего не выиграл от смены позиции, наоборот дал возможность противнику. Наёмник тоже повел себя странно: бросился в сторону Медведя.

Сложив ладони в молитвенному жесте, братец Медведь закрыл глаза. Ян и Юэбин обменялись тревожными взглядами – это было уже слишком для них.

– Формация Черной Черепахи: созвездие Стены! – прорычал громила.

Гуюн замахнулся и ударил. Он должен был попасть точно в голову, вместо этого кулак остановился в воздухе будто между ним и целью появилась преграда. Ян воспользовался замешательством врага и быстро назвал имя лука. Оружие появилось в руке и даровал энергетическое зрение. Перед его взором раскинулась блестящая полупрозрачная стена. Она тянулась от братца Медведя к Ежу, каждый из них стоял внутри башни. Высотой стена была с главные ворота Лишу, а толщиной локтей пять. Под защитой оказался и Ян с Юэбин.

Наёмник тряхнул кулаком, на костяшках пальцев осталась кровь. Он оббежал стену по кругу, простукивая её пинками. Видимо, искал брешь в конструкции. Ян вспомнил Дворец Небесной Чистоты и как последние адепты защищали императора от бедствия десяти солнц. Тогда они тоже сформировали что-то наподобие защитной сферы. Конструкции внешне отличались, но служили одной и той же цели.

Гуюн приметил на земле ложку. Подошел и стал рассматривать её, чуть склонив голову. Хмыкал себе под нос и теребил шарф в пальцах. Коснулся носком сапога черенка и тот пришел в движение. Когда ложка остановилась, наёмник присел рядом и проследил куда она указывает. Поднявшись, он подошел к братцу Медведю.

– Примитивный компас, – сказал Гуюн, – всё из-за трения о медную поверхность, есть маленькое смещение. Ваша формация получилась с изъяном.

Ян понял, что с помощью этого инструмента адепты выяснили важную деталь. Она-то и помогла им занять нужные для формации позиции. И если наёмник говорил правду: как неточность в расчетах повлияет на конструкцию? Она станет хрупкой? Продержится меньше времени? Для её поддержания понадобится больше сил? Вопросы рождались один за другим. Что-то подсказывало ему, что ответы найдутся очень скоро.

Братец Медведь не шелохнулся: глаза закрыты, ладони вместе. Нарушение концентрации явно сказалось бы на самой стене. Гуюн мог и блефовать, попытавшись таким образом спровоцировать адептов на действия.

– Что здесь происходит? – шепотом обратилась к Яну девушка.

Он посмотрел вниз и только сейчас понял, что держит её в крепких объятьях. Правая рука сжимала лук, левая же обнимала девушку за талию. Сама Юэбин тоже не обращала внимания на близость. Её можно было понять: ситуация выглядела крайне абсурдной для того, кто не мог видеть энергию.

– Нас спасли, – начал объяснять Ян, – только не отходи от братца Медведя.

Раздался стук о камень. Гуюн постучал костяшки пальцев о стену, прямо напротив Яна и Юэбин. Расстояние между ними было меньше шага. Адепт появился неожиданно, чем выбил девушку из колеи. Она шарахнулась от него в сторону. В последний момент Яну удалось схватить её за рубаху и притянуть обратно.

– Мне нельзя возвращаться с пустыми руками, – спокойно сообщил адепт. – Я могу сидеть здесь несколько дней без сна, еды и питья. В итоге формация рухнет, а эти двое, – он указал на Медведя и Ежа, – будут истощены. Отдай нефрит, и я скажу, что убил вас.

Юэбин достала три нефритовые фигурки животных и посмотрела на них. Отполированный до блеска, чистый камень без прожилок и вкраплений. Тщательно вырезанные контуры шли вдоль естественных изгибов. Ни одной лишней детали. Настоящее сокровище.

Рука девушки затряслась, на ладонь падали горючие слезы, капли блестели на драгоценном камне. Ян ощущал как Юэбин свободной рукой сжала ткань его рукава. Медленно она тянулась к адепту, чтобы передать тому нефрит.

Когда ладонь девушки приблизилась к границе стены, сверху её закрыла ладонь Яна. Юэбин ахнула, запрокинула голову, уткнувшись макушкой ему в грудь, он опустил глаза, их взгляды встретились.

– Оставь, – произнес он с улыбкой, потом кивнул назад и добавил: – встань у меня за спиной.

Юэбин сжала нефрит в кулаке, шмыгнула носом, быстро кивая ему в знак согласия. Потом зашла за спину, ухватившись за его халат на уровне лопаток. Её прикосновение придало Яну уверенности в собственных силах.

Гуюн вопросительно склонил голову и сложил руки на груди. В его позе не проскальзывало даже намека на неуверенность. Взгляд буравил полупрозрачную стену, вгрызаясь Яну в глотку. Как падальщик кружащий над добычей, ожидающий, когда у неё закончится воля бороться за жизнь.

Ян поднял ладонь с луком, первое сомнение развеялось: длина его вытянутой рука не выходила за границу стены. Осталось развенчать остальные. Он натянул тетиву без стрелы, локтю ничего не мешало, внутри башни хватало места и на этот манёвр. Ян начал водить туловищем влево, потом вправо, всё так же держа лук наизготовку. Башня имела округлую форму, а не квадратную, что сильно упрощало ситуацию, в ней можно было крутиться без опаски.

– Ты чего удумал? Стрелять будешь? – адепт даже глазом не повел. – У формации должны быть условия и ограничения: только так она будет работать. Эта стена не пропускает меня и, – он снова ударил кулаком в полупрозрачную преграду, – блокирует физические атаки: мечи, копья, стрелы, кулаки. Ничего из этого не пройдет с обеих сторон. Ты переоцениваешь небесное оружие.

– Пока не проверю – не узнаю, – ответил Ян и потянулся к невидимому колчану за спиной. Наложив стрелу на тетиву, он прицелился в адепта. Тот не шелохнулся, так и остался стоять на месте со сложенными на груди руками.

Ян спустил тетиву, стрела полетела вперед, цель стояла буквально вплотную. Наконечник приблизился к стене и прошел сквозь, следом древко и оперение. Времени среагировать у адепта не осталось. Недавно Ян испытывал те же чувства: видел, как в него летит кулак, но уже не мог увернуться. Глаза Гуюна расширились, былое спокойствие стерлось. Остриё вонзилось в шарф и пробило шею. На темно-синей ткани появились кровавые пятна.

Адепты крепкие и даже с такими ранами могли выживать – это Ян усвоил, наблюдая за Шан Цюфэнь. Ему не хотелось забирать жизнь, но метить в руку или колено было глупо. Вред, нанесённый выстрелом, должен заставить врага отступить.

Гуюн схватил порванный шарф, прижимая его плотнее к ране. Ручейки крови стекали вниз по халату. Он быстрым движением пальцев надломил стрелу, оставив наконечник у себя в шее. Рана не позволяла ему говорить, но взгляд оказался красноречивее слов. Наёмник будет мстить.

– Это не поможет, – Ян указал на сломанное древко стрелы, которое валялось у ног наёмника, – советую побыстрее обратиться к врачу.

Спустя мгновение Гуюн зашелся кашлем: сломанная стрела пропала и наконечник вместе с ней. Открылось обширное кровотечение. Адепт понял, что его жизни угрожает реальная угроза. Собрав силы, он взметнулся в воздух – допрыгнув до забора. В этот раз черепица валилась у него из-под ног, времени и сил бежать аккуратно у наёмника не осталось.

Ян отпустил лук обратно в земную душу. Дедуля Цао всегда говорил, что Нюй – небесное оружие. Встреченные сегодня адепты тоже. И только Шан Байху назвал технику отца – духовным клинком.

Глава 18: Магия письма

Стоило битве начаться и время словно растягивалось – вот и сейчас, казалось, что дело шло к вечеру. Игры разума. Ян повернулся к яркоцвету и сомнения развеялись: бутон был в самом расцвете и не думал закрыться.

– Он ушел, – обратился Ян к остальным.

Братец Медведь приоткрыл один глаз, повел зрачком влево, затем вправо – убедившись, что никого рядом не было, бугай громко выдохнул. Руки опустились, а грудь стала ходить ходуном от тяжелого дыхания. Вместе с концентрацией – пала и формация. Стена развалилась на тысячи блестящих осколков, они таяли прямо в воздухе, недолетая до земли. Следующим упал сам громила: повалился как срубленное дерево. Яну и Юэбин повезло – братец Медведь рухнул на спину, рядом звякнула его боевая лопата.

Ёж держался не лучше: сгорбился как под тяжестью вековой старости, тело, покрытое татуировками, разом обмякло. И вот уже оба адепта лежали на земле.

– Что это с ними? – поинтересовалась Юэбин, выходя из-за спины Яна. Она уже не плакала.

– Наша защита отняла много сил, – ответил он. Сам же подумал:

«Гуюн переоценил формацию или пытался нас запугать. Ждать несколько дней ему не пришлось бы: стена могла пасть в любое мгновение»

Валяясь на спине, с раскинутыми в стороны руками и ногами, к ним обратился братец Медведь:

– Братец Лис, сказал спасти тебя, – он говорил с высунутым языком, как делали псы, когда им становилось жарко.

– Не обольщайся, это всё из-за небесного оружия, – добавил Ёж, подняв руку, – точно говорю из-за него!

– Это… – Ян чуть было не сказал им: «Это духовный клинок». – Это возможно!

– Пошли скорее, там осталась бабуля Сиюй – она за себя постоять не сможет! – Юэбин ухватила Яна за рукав и потянула за собой.

– Вы… – успел выкрикнуть он двоим адептам, – …сможете подняться?

– Вали уже! – гаркнул братец Медведь, потрясая пудовым кулаком.

– Да-да! Не нужна нам твоя жалость! – поддержал его братец Ёж.

Последние слова Ян расслышал с трудом: он уже бежал следом за Юэбин, через тот узкий проход, выходящий к пустырю. Надо было спешить – они оставили там не только старуху. Тайцзи, Инь, Шан Цюфэнь – всем грозила опасность.

Караван ушел, остались только следы от копыт и тяжелых колёс. Живой поток на главной улице постепенно приходил в норму. Народ чинил витрины, собирал разбросанный по земле товар, делился краской и досками, когда нужно было подлатать прилавок. Помогали друг другу, кто чем мог, вместе смеялись над невзгодами. Ян приметил отличие: совсем недавно этих же людей разобщил страх, заткнул им рты, сковал по рукам и ногам. Никто не осмелился перечить купцу с вооруженной охраной и заступиться за Юэбин. Страх смерти буквально убивал в людях всё хорошее.

Долго искать друзей не пришлось – они стояли около главных ворот. Инь спряталась под тенью и недовольно топала ногой: она делала так, когда заканчивались последние крупицы терпения. Шан Цюфэнь уже нужна была перевязка, окровавленная спина привлекала много лишних взглядов. Сестра передала женщину-адепта Тайцзи. Ему досталось больше всех. Ничего серьёзного: пара царапин, ссадин и будущих синяков. Рядом стояла старуха, болтала о чем-то и указывала в сторону шахт.

Когда Ян вместе с Юэбин подошли к ним: друг улыбнулся и махнул им рукой в приветствии, сестра кивнула, а старушка кинулась к внучке, заключив ту в объятия.

– Юэбин – сладенькая моя! – осыпая поцелуями, причитала старуха.

– Бабуля Сиюй! – девушка повернулась к Яну, собиралась что-то сказать, затем стукнула себе по лбу ладошкой. – Мы ведь даже не знаем ваших имен. Совсем не было времени спросить, столько всего навалилось!

– Ян Цзянь, – представился Ян своим новым именем.

– Гуань Инь, – еле слышно произнесла сестра.

– Моё имя вы уже слышали, – отмахнулся Тайцзи, – а нашу спутницу зовут Шан Цюфэнь.

– Ого! У каждого по фамилии! А я вот просто Юэбин.

– Твои родители очень любили пряники, – усмехнулся Тайцзи.

– Стали бы вы свою дочь называть в честь сладости?! – возмутилась Юэбин. – Приходится выслушивать кучу сальных шуточек в свой адрес! Как меня только ни называли: сладкой, аппетитной, пышной и горячей! Кто бы уже накормил этих голодных мужиков, чтобы они отстали от меня!

– Это ты хвастаешься сейчас? – спросила сестра, подняв бровь.

Юэбин сжала губы ниточкой и густо покраснела.

– Станешь адептом и тоже сможешь взять себе фамилию, – сообщил Ян.

– Ты поэтому решил им стать? – девушка широко раскрыла глаза, в её искренности сложно было сомневаться.

– Что?! – Ян удивился такой странной причине. – Нет, конечно!

– Вы наверняка проголодались с дороги? Ничего, скоро поедим рисовых лепёшек. – спросила девушка на что у Яна заурчало в животе. – Сейчас, у меня тут кое-что припасено!

Она порылась в переднике и вытащила горсть диких ягод. В раскрытых ладонях, вперемешку лежали брусника, голубика и рябина, часть ягод была раздавлена, и сочилась у девушки между пальцами.

– Налетайте! У меня ещё есть, хочу сварить варенье – с рисовыми лепёшками пальчики оближешь.

– Потерплю, – поправляя платок на лице сказала Инь.

– О, ягодки! – Тайцзи решил не отказывать себе в удовольствии и сгреб целую кучу.

– Спасибо! – Ян схватил несколько ягод и набил ими рот. Они приятно лопались на языке, сок растекался по рту и холодил, что ещё нужно в жаркий денёк?

Юэбин вплотную подошла к нему, смочила слюной подушечку большого пальца и потянулась к его лицу. Когда он отпрянул, девушка осеклась, раскрала рот и сразу же его закрыла, потом помотала головой.

– Прости, привычка, досталась от мне бабули Сиюй! У тебя вот тут… – она потёрла уголок своего рта, – немного сока осталось.

Ян быстро стёр пятно тыльной стороной ладони, а когда посмотрел там ничего не было. Юэбин приподняла голову, её голубые глаза сверкнули под лучами яркоцвета, она заливисто рассмеялась.

– С другой стороны!

– Ничего смешного! – с трудом проговорил Ян с полным ртом ягод.

– Я знаю вам не надоест, так что просто скажите в какой стороне живете, – сипло проговорила старшая сестра.

– Нет-нет, я… – Юэбин попыталась справиться со смехом, не сразу, но у неё получилось. – Нам туда!

– Тайцзи как тебе удалось сбежать от охранников? – спросил Ян пока они шли и лопали ягоды.

– Представляешь: помогли другие купцы! – усмехнулся друг. – Начали жаловаться – оказывается они не планировали делать тут остановку. Ну и я слинял, пока те спорили!

– Всё оказалось не так страшно, как я думал, – выдохнул Ян.

– Лучше скажи, что случилось с вами?! Наёмник – я видел, как он прибежал весь в крови. Это твоих рук дела, братец Ян?

– Долгая история. Он загнал нас в угол, но на выручку пришли, те двое – Медведь и Ёж. Ты бы видел эту драку! С нами они ещё сдерживались.

– Трое на одного, – прикинул Тайцзи, – ну, не удивительно, что он убежал как побитая собака!

– Нет – всё было не так. Гуюн – тот адепт, оказался намного сильнее каждого из нас. – Ян тяжело вздохнул. – В битве от меня совсем не было толку.

– Так вас спасли? Кто? Братец Лис? – не унимался друг. – Ну же рассказывай! Не томи!

– Они применили какую-то технику, – Ян вспомнил нужную формулировку, – формацию. Внутри неё мы оказались в безопасности – сложно объяснить – это конструкция из чистой энергии! Но Гуюн не собирался уходить, он стал выжидать, когда Медведь и Ёж устанут. Я попробовал отогнать его – выстрелил из лука – и попал в шею. Вот и всё.

– Какой же скупой рассказ, тебе бы поучиться у дедули Цао! – пожурил его Тайцзи. В следующий миг его улыбка померкла, он посмотрел на бамбуковый шест. – Жаль не получилось отвлечь того гада. Ты чуть не погиб, пока я прохлаждался!

– Тай Цзи, каждый из нас сделал всё что мог, – Ян похлопал друга по плечу.

– В следующий раз – слушайтесь меня, – неразборчиво проговорила сестра.

– Сестрица Инь, не будь так строга, адепт не дал бы нам сбежать, – покачал головой Тайцзи.

– Почему ты всегда в платке? – неожиданно спросила Юэбин.

– Не переношу пыльцу, всё время хочется чихать, – Инь смахнула слезинку с ресницы, – и глаза на мокром месте, чтоб её! В холодные сезоны чуть лучше.

– Как же вы путешествовали?

– В сумерках – выходили вечером и шли до раннего утра, пока бутон ещё не раскрылся, спали днём, – пояснил Ян.

– И так несколько дней? Я бы не выдержала… – Юэбин прочистила горло. – Мы пришли!

Жили Юэбин и бабушка Сиюй на южной окраине посёлка. Тут, вдалеке от главной улицы дома измельчали и съежились. Черепицу и кирпич сменила солома и камень. Улочки стали кривыми, кособокими, петляющими и ещё более узкими. Будто планом постройки квартала руководила змея.

Ограда у двора, на три одноэтажных домика, была деревянная и невысокая. Самый большой дом – каменный – жилой, стоял посередине, что полностью противоречило книге Ветра и Воды. Покосившаяся соломенная крыша, наверняка, протекала во время дождей, единственное окно обрамляла прогнившая деревянная рама без решеток, дверь не закрывалась до конца, потому что дерево с годами разбухло и стало больше проема. Слева от главного здания стоял ничем не примечательный деревянный сарай без окон, а чуть левее закуток и того меньше, возможно, ещё один сарай.

– Время готовить. Сегодня у нас рисовые лепёшки на пару. Как и в любой другой день, – со вздохом произнесла Юэбин.

– Можно мы сначала вымоемся? Садиться за стол грязными – оскорблять хозяев, – сказал Ян.

– Всё бы отдала за ковш горячей воды! – поддержала Инь.

– Не волнуйтесь, наш котёл справится со всем сразу! – просияла Юэбин, ей явно хотелось похвастаться.

– В пути мы искупались только разок, около затопленной речной долины. Ледяная водица! Я чуть не отморозил себе… – Тайцзи не успел закончить, сестра наградила его традиционным подзатыльником дедули Цао.

– Мели языком поменьше, братец Тай Цзи. Мы уже не дома.

Он почесал макушку и замолчал на некоторые время. Ян догадывался, что надолго его друга не хватит, слишком много новых ушей.

Воспользовавшись временной тишиной Юэбин попросила помочь вынести котёл из сарая. Парни быстро справились с этим делом. Круглый бронзовый треножник украшал орнамент, выгравированные на стенках: бурные течения и водовороты. Мастерская работа. По объему котел тоже впечатлял, в нём целиком поместилась бы Инь. В нижней части нагревалась вода, а верхнюю использовали для приготовления еды, через решетку посередине шел пар.

– Бадья с ковшом тоже в сарае. Их доставать не надо – умываться будем там, как видите купальни у нас нет. Сначала мужчины, потом женщины. Сейчас только вода закипит.

Как только вода дошла до кипения, Ян и Тайцзи перелили часть в бадью и ушли мыться. Сначала они немного отмокли, смыли верхний слой дорожной пыли и грязи, распарили затекшие мышцы, почувствовали, как кожа, наконец начала дышать. После парни потерли друг дружке спины, соскабливая последние следы путешествия.

Прошлой ночью, ещё не поднявшись по ступенчатым террасам, когда ребята умывались в речной долине, они не упустили возможность простирнуть сменную одежду – исподнее. Переодевшись в чистое, Тайцзи совсем расслабился и пошел прямо так на выход. Вовремя спохватившись, Ян метнул другу халат, лежавший на табурете рядом с бадьёй. Выходить в одной нижней рубашке и штанах к хозяевам стало бы верхом неприличия.

Во дворе Юэбин с бабушкой лепили первую партию рисовых шариков. Инь всё порывалась им помочь, но потом бросала взгляд на грязь под ногтями и снова отходила. Как только дверь сарая распахнулась, сестра сразу же метнулась внутрь, пробежав мимо выходящих парней. Ей даже почти удалось поднять бадью, доверху наполненную грязной водой. Тайцзи подбежал ей помочь, когда она, кряхтя, чуть не падая выходила из сарая. Вместе они быстро вылили воду и налили новую.

– Сестрёнка Инь, к чему такая спешка? – вытирая испарину со лба спросил Тайцзи. – Времени у нас хоть отбавляй, наслаждайся благами цивилизации! Горячая вода и еда!

– Тебе легко говорить, ты-то, вон уже мытый, а мне ещё купать нашу принцессу! – она указала на Шан Цюфэнь. – Давай, выметайся из сарая или будешь подсматривать как я раздеваюсь?

– Нет-нет и в мыслях не было! – Тайцзи буквально выпрыгнул из сарая, за ним захлопнулась дверь.

– Если увижу, что в щелях между досок мелькает чья-то тень, ты у меня получишь! – донёсся приглушенный голос Инь.

– Она у вас с характером, – сказала бабуля Сиюй.

– И не говорите, – мечтательно произнес Тайцзи, когда ему передали несколько комков риса для скатывания. Ян тоже принялся помогать с готовкой.

Из дома достали кувшин ягодного варенья. Юэбин раздала каждому по маленькой горстке орешков, которые она собрала сегодня.

– Спасибо за помощь! – поклонилась девушка. – Без вас я бы не смогла привести бабушку домой!

– Ну, тут как посмотреть, из-за нас вы оказались в центре битвы, – махнул рукой Тайцзи. – Тот пьяный бугай мог случайно пришибить бабулю или тебя своей боевой лопатой. Судя по нраву, эти мордовороты плевать хотели на любые жертвы.