Текст книги "Идеальный герой (СИ)"

Автор книги: Денис Кузьминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Ян перемахнул одной ногой через земляную стенку террасы, нащупал носком землю и уже собирался опустить вторую ногу, когда его тело предательски накренилось. Он перевернулся, упав головой вперед, вода ударила в нос. Не сдаваясь стихии, парень попытался подняться, только вот на скользкой грязи ноги расходились в стороны, им не на что было опереться. Глубина кое-где была выше пояса: водоем оказался смертельной ловушкой. Силы начали покидать Яна так же, как и последний воздух.

Барахтаясь в воде, он наконец нашел опору: стенку верхней террасы, с которой только что слез. Покрепче уперся в неё спиной и смог на мгновение вынырнуть. Глубокий вдох тут же прервался – его снова повело вниз. Пожадничай Ян хоть немного, и вместе с вожделенным воздухом в легкие влилась бы грязная вода с полей.

Его положение ухудшалось с каждым мгновением, тело отказывалось слушаться, проваливаясь в полудрему. И всё же, он смог пережить шок, ударивший по нему в первые мгновения. Не сдался смерти так легко. Осознание беспомощности сменилось непоколебимым желанием жить. Холодный рассудок остудил горячую голову. Ян сгруппировался и поплыл, гребя вперед из последних сил. Если ему и суждено сегодня погибнуть, то – в борьбе, как настоящему воину.

Ян не знал куда плывет, веки потяжелели и не желали открываться, в ушах стоял гул, руки онемели, и он почти перестал их чувствовать. Оставалось надеяться, что ему хватит сил добраться до следующей стенки и вынырнуть на сушу.

Так и случилось: парень врезался прямо в ступень, вытянул руки и схватился за её край. Мокрые пальцы скользили и не желали как следует сжиматься. Он прильнул к стенке грудью, кожа ощущалась чужой, тело – куском льда, о который затупилась когда-то острая кирка его рассудка. Парень смог вытянуть верхнюю часть тела, ноги уже не держали, трепыхаясь под водой как водоросли. О том, чтобы просто перемахнуть через последнюю ступень, можно было забыть. Ему придется подтянуться на локтях, хватаясь пальцами за траву и всё что попадется под руку.

Ян предпринял последний рывок к жизни. Горячая кровь будоражила задубевшие в холоде мышцы, заставляя их работать. Когда под его хваткой с корнем вырвалась трава, парень успел ухватиться за колючий кустарник. Многолетнее растение крепко вросло в землю. Держась за него, он смог вылезти на сушу.

Ян перевернулся с живота на спину, его глаза раскрылись навстречу свету и тут же сощурились – так тот был ярок. Порезы на пальцах, онемение по всему телу, пронизывающий его холод – всё ушло. Без всяких усилий парень поднес к лицу раскрытую ладонь. На ней были расчерчены чужие линии.

Он и не заметил, как уснул и оказался тут. Рисовые поля исчезли, родная деревушка на четыре дома пропала следом, а за ней и магнолия, освещавшая горизонт последними лучами. Успел ли Ян выбраться или прямо сейчас стихия принимает его с распростертыми объятиями?

Каждое мгновение ощущалось как целая вечность. Сердце не переставало бить в набат. Сон наяву разверз пасть и сожрал его без остатка.

Впереди его ждала сто восьмая смерть.

Глава 3: Охота на солнца

Положение казалось безвыходным. Ян был далеко не новичок в этом месте. Он перепробовал множество способов, чтобы покинуть сон или контролировать его. Ни один не увенчался успехом. Ему не очень хотелось переживать очередную смерть. В начале наваждения тело ещё худо-бедно реагировало так, как он хотел. Но чем дольше шел сон, чем ближе становился момент смерти, тем меньше контроля оставалось. Истинный владелец тела не мог сбежать от судьбы.

«Убить себя во сне? Такого я ни разу не делал», – подумал Ян.

За всё время, проведенное во снах, он не хотел выяснять лишь одного, что же произойдёт если убить себя раньше? Смерть настигала его либо от чужих рук, либо из-за несчастного случая, несколько раз он тихо умирал, лежа в постели, в кругу близких.

Самоубийство считалось непросительным грехом. За такой проступок земная душа никогда бы не покинула Десять судилищ. Ян считал: если и побеждать смерть, то силой воли и поступками, а не принимая её от собственных рук. И всё же, выбора не оставалось.

«Три исхода: проснусь, умру в реальности или ничего не произойдет», – ответил он на собственный вопрос.

Тем временем, глаза привыкли к яркому свету. Перед Яном раскинулось полотно целого мира. Мира в огне. Земля раскалилась и потрескалась, камни расплавились, а леса вспыхнули, моря и океаны взбурлили, а реки и озера испарились.

Небеса разверзлись, из них вырвались черные грозовые драконы. Их оглушительный рёв разрушал горные цепи, порождая оползи и лавины. Из трещин в земле вылезли шесть чудовищ людоедов. Они словно бедствия обрушились на провинции Поднебесной, пируя на их останках.

Ян наблюдал начало эпохи Тьмы. Он видел всё с высоты птичьего полета. Только из одного места можно наблюдать всю землю разом. Оно выше гор и называется «Небеса». Высшая сфера мироздания, где живут боги и небожители. И сейчас Ян был в теле одного из них.

Здесь, на Небесах, он мог отчетливо видеть десять солнц. Лучи не жгли его глаз. Огненные шары предстали перед ним в истинном обличии. Ярко-желтые фениксы с тремя лапами резвились в горячих потоках воздуха. Словно и не видели того ужаса, что натворили.

– Желторотые птенцы, – сказал уже знакомый голос.

В этот раз голос донёсся не изнутри. Ян угодил в тело того, кто обратился к нему, пока он целовался с крестьянкой. Это прямое продолжение его прошлого наваждения. Такой случилось впервые. Хозяин тела полностью контролировал его. Ян не мог пошевелить даже пальцем.

«Кто ты?» – спросил Ян.

Они поменялись местами, теперь голос парня стал лишь мыслями. И всё же, он надеялся, что сможет обратиться к небожителю. Так близко к разгадке наваждений Ян не приближался ещё никогда.

– Когда зверь лютует – зовут охотника.

В руке Яна лежал длинный лук из красного дерева, а за спиной висел колчан со стрелами белого оперения. Даже не считая, он догадывался сколько их там – ровно десять.

«Охотник на солнца?», – так его называли старики из деревни.

Ответа не требовалось, ведь он был ясен как день. Яну предстояло пережить то, что остальные слышали только в легендах, лишь горстка бессмертных воочию наблюдало падение десяти солнц.

«Наблюдать? Нет – я не позволю тебе убить светила!» – парень напрягся, представил, как он сжимает лук в руке. Ни одна мышца даже не дрогнула под напором его воли.

«Зачем ты убил всех? Это план или прихоть?» – все мысли он направлял к небожителю, ему нужны были ответы. Сейчас. Немедленно.

Охотник оказался глух к вопросам. Может он и не слышал их, а предыдущая его фраза удачно попала в цель. Раньше Яну не приходилось говорить с владельцем тела. Возможно, всё это бесполезно, и он только наблюдатель без права выбора. «Судьбу нельзя изменить». Каждое из наваждений будто пыталось вбить в него эту мысль.

– Время для беседы настанет под занавес, – неожиданно ответил охотник.

Он посмотрел вниз, и Ян увидел дворец прямо под ними. Золотой павильон находился внутри голубоватой сферы. По её стенкам проплывали защитные символы.

Охотник слегка присел, как кот перед прыжком, а затем нырнул вниз. Его реакция оказалась молниеносной в буквальном смысле: в воздухе тело охотника обратилось черной молнией. Извиваясь и искрясь, она обрушилась прямо на защитную сферу дворца. Молния прошла сквозь неё, как остриё стрелы, прорубающее тренировочное чучело. Камень, в который угодила молния, раскололся надвое. Черные следы гари отмечали место их приземления. Ян выдохнул, когда убедился в том, что сфера не пострадала: каким-то образом они вторглись внутрь, не сломав защиту.

Теперь они стояли посреди Дворца Небесной Чистоты. Ян никогда не бывал здесь, но он знал это место. Несколько лет назад, когда приезжий лекарь учил Яна грамоте, среди учебного материала попались гравюры с дворцом. Забыть величие инженерной мысли и богатство убранств было попросту невозможно. И теперь парень осознал, что те картинки и в подметки не годились истинной красоте резиденции Сына Неба.

По четырем сторонам света внутренний двор окружали здания, образуя защитный квадрат. Всё спланировано по книге Ветра и Воды. То столичное предместье из прошлого сна, и даже его деревушка, также построены по канонам этой книги. Раньше, и в особенности теперь, в эпоху Тьмы, любые здания должны были соответствовать принципу Ветра и Воды, иначе на них обрушивались все невзгоды и несчастья темных времен.

Хоть и построенный по одним лекалам, золотой павильон казался Небесами по сравнению с его деревней. Вместо бамбуковых хибар тут воздвигли огромный комплекс зданий из благородной древесины, названия, которой Ян даже не знал, стены окрашены в светло-желтый цвет, крыши с кровлей крытой позолоченной черепицей.

Пристанище Сына Неба не сгинуло в пламени благодаря формации из сотни сильнейших адептов и талисманам заклинателей-каллиграфов – их также называли «начертатели». В воздухе рядом с ними складывались печати, сотканные из света. Прямо за ними, как водопад, струилась стена той самой голубоватой сферы. Последний оплот защиты дворца от Ада, вырвавшегося в Поднебесную.

Сдержать стихию могли только адепты – люди, идущие по пути бессмертия, познавшие мудрость природы, уподобившиеся горам и лесам. Они иногда присутствовали во снах Яна, но он никогда не проживал последний день в теле адепта, только видел их со стороны. Вдали или вблизи, они сражались с демонами и оборотнями, разрешали споры, давали мудрые советы правителям и чиновникам, несли мир и порядок в Поднебесную.

Бросить вызов природе человека, смеяться в глаза смерти, на такое могли отважиться только настоящие смельчаки. Даже эпоха Тьмы, когда солнца пропали с небосклона, не положила конец их амбициям. Наоборот, теперь они сияли ярче прежнего, как звезды в темнейшую из ночей.

Ян ещё не видел адептов в таком количестве. Их длинные одежды, выкрашенные в разные цвета, развевались по ветру. Вышитые на них драконы, цилины, фениксы, тигры и черепахи трепетали как живые, готовые в любую минуту броситься в бой. И все они смотрели на него. Не могли оторвать изумленного взгляда.

«Не на меня. На охотника», – поправил себя Ян.

Внутренние ворота дворца открылись, и на площадку, огражденную белой мраморной балюстрадой, вынесли трон. Шестеро крупных мужчин аккуратно опустили его на деревянный пол. Золотую спинку трона украшали семь резных фигур извивающихся драконов. Трое чудовищ смотрели налево, трое – направо и один венчал спинку и смотрел вперед. Сам трон покоился на прочном цоколе с четырьмя ступеньками, которые покрывал орнамент из золотых драконов.

Лицо императора Поднебесной скрывали нити с нанизанными на них бусинами из чистейшего белого нефрита. Они были частью его головного убора в виде цилиндра с планкой наверху, у обоих концов которой и крепились. Когда Ян убедился, что не сможет разглядеть лица императора, его глаза зацепились за двух драконов, вытканных красной нитью на желтом халате. Восходящий и нисходящий, символе смены поколений и передачи власти, они говорили о том, что даже Сын Неба – всего лишь часть круговорота жизни и смерти.

После того как Сын Неба лично вышел во двор, люди упали перед ним на землю в почтении. Все, кроме адептов, сосредоточенных на удержании формации и самого охотника. Ян не мог видеть, но почувствовал, как его лицо скривилось в самодовольной ухмылке. Сестрица Инь, когда не спала зубами к стенке, любила состроить подобную физиономию. Что же было на уме у небожителя?

– Пламенный владыка внемлил нашим мольбам! – начал Сын Неба, разводя руки в стороны. – Среди бескрайних Небес он ниспослал нам лучшего стрелка! Хоу И, верни жизнь в Поднебесную, и можешь просить всё, чего пожелаешь!

– Награда не нужна, – отмахнулся лучник.

Изумленные шепотки пронеслись среди слуг. Часть адептов нахмурилась, один из них даже потянулся к мечу. Никто не смел отказывать императору. Будь то наказание или награда, жители Поднебесной безропотно принимали её из его рук. Вот уже несколько адептов окружили небожителя. Они двигались быстро и уверенно, ни одного лишнего движения. Их суровые взгляды, будто клинки, пронизывали тело охотника. Воцарилась тишина.

Жар десяти солнц пробился через барьер, верхушки пагоды дворца расплавилась под его безжалостными лучами. С неё начали капать раскаленные сгустки золота. Поднялись крики и мольбы о помощи. Слуги в панике стали забегать внутрь дворца, нескольким несчастным не удалось избежать участи заживо сгореть и растечься золотой лужицей по двору.

Охотник запрокинул руку, его жест заставил десяток адептов попятиться назад. Он будто и не замечал их, только достал из колчана первую стрелу с белым оперением и наложил на лук.

– Охота на солнца началась, – произнес Хоу И.

Когда охотник натянул тетиву, Ян заметил нечто новое: такого хвата он ещё не видел. Хоу И сложил верхние фаланги указательного и большого пальца, прижал их подушечки друг к другу, а тетиву просунул внутри этого «круга». Натяжение происходило за счет одного большого пальца, на который и приходился шнур тетивы. Подобный хват мог легко порезать палец во время стрельбы, поэтому на нем было защитное кольцо. Ян не смог понять из какого материала оно сделано. Цилиндрическое кольцо одновременно напоминало металл и кость.

Лук был направлен в сторону первой цели – солнца. Ян не ослеп. Глаза охотника могли смотреть прямо в это сияющие пекло, даже не моргая. Его взгляд быстро привык к яркому свету – тот будто померк. Теперь Ян видел всё, как обычно: не слепящий зной, застилающий взор, а погожий денёк. Солнца остались на прежнем месте, значит это сам охотник смог изменить своё зрение. Увы, парень не мог сейчас заглянуть в зрачки Хоу И.

«Неужели он, как кот, смог сузить зрачки, чтобы привыкнуть к свету?», – вопрос остался без ответа.

За солнцами он увидел огромное дерево, выше гор. Оно уходило кронами прямо в облака. Легендарное древо Фусан. Обитель десяти братьев солнц. Туда охотнику и нужно было загнать зарвавшихся сыновей Пламенного владыки. Напугать солнечных богов – задача достойная легендарного воина.

«Но что пошло не так? Почему ты ослушался приказа? Почему убил их всех?», – и опять тишина.

Руки лучника начали вершить кровавое правосудие. Птичий крик раздался среди облаков – феникс, пронзённый стрелой, в последний раз ярко вспыхнул и обратился в пепел. Горячий ветер пронес черный дождь над Поднебесной, выкрашивая горы и моря в темные тона смерти. Следом ударил гром – на землю упало яйцо, да с такой силой, что раскололо земную твердь. Огромная трещина поглотила то алое яйцо – последнее, что оставило после себя солнечное божество, пропало в темных недрах.

В небе осталось девять солнц, жара немного отступила, но охотник не ведал жалости. Он достал следующую стрелу, прицелился, натянул тетиву до упора и сразил второе солнце. Стрелы свистели одна за другой, разрисовывая небеса в черный цвет. Так продолжалось, пока не остался лишь один феникс. Огненная птица дрожала от страха, рассыпая алые перья. Она взмыла вверх, ища спасения среди звезд.

Когда лучник достал из колчана последнюю стрелу, его левую руку перехватил Сын Неба. Император Поднебесной сжал кулак, по предплечью Хоу И стал расползаться след, окрашивая вены в черный цвет. Как щупальца осьминога, черные линии сомкнулись на коже охотника. Ян вздрогнул, Хоу И чуть было не поразил последнее солнце.

Ян знал, что пришла пора действовать ему. Сейчас или никогда. Он должен проверить, сможет ли изменить судьбу целого мира. Усилием воли парень перехватил контроль над правой рукой лучника. Она крепко вцепилась в рукоять, до дрожи и белых костяшек. Парень попытался сбить прицел, не дать ужасному деянию свершиться. Возможно, сегодня прошлое будет исправлено, эпохи Тьмы никогда не случится.

– Знай своё место! – пальцы Хоу И ослабили хватку, лук перестал дрожать. Яна в это время отбросило на задворки сознания. Слова небожителя как шквальный ветер обрушились на него.

Лучник вывернулся из захвата, перехватил стрелу за оперение и ударил её наконечником прямо в горло императору. По желтой мантии растеклась кровавая клякса. Сын Неба схватился за горло, сквозь его пальцы сочилась кровь.

– Для смертного, ты показал себя достойно, – Хоу И посмотрел на кожу руки, там остался шрам в виде пальцев императора.

Последний сдавленный хрип, и Сын Неба упал к ногам охотника. Труп сразу же припорошило пеплом фениксов. Избранник небес или нет, он оставался простым человеком в глазах охотника на солнца.

Стрела, окроплённая кровью, тут же пошла в дело: лук уже был на изготовке, тетива натянута до подбородка. Феникс, размахивая крыльями, нагнал облаков, закрывая обзор лучнику. Стрела сорвалась с лука, она пролетела сквозь пепельный дождь и кучевые облака.

– Разящий точно в цель – не знает промаха, не знает сомнений и страха, даже если на конце его стрелы смерть всего света, – декламировал Хоу И.

Так и случилось – последний сын Пламенного владыки взорвался волной пепла. Красное гало распространилось по небу, а в след за ним, когда последние искорки погасли, пришла вечная тьма. Поднебесная погрузилась в неё, холодную и неприветливую. Спасенные люди блуждали в потёмках среди развилин и кричали, звали на помощь. Началась эпоха Тьмы.

В небесах вспыхнула зарница, раскаты грома напоминали удары тысяч молотков. Молнии канатами обрушились вниз, крепко захватив земную твердь. Это была не просто вспышка. Врезавшись в землю, небесный огонь не потух, лишь потускнел. Укрощенная молния послужила каркасом для формирования ступеней. Божественная архитектура не знала изъяна. Идеально подогнанные прозрачные ступени стали материализоваться из заряженного воздуха. Одна за другой, они выстроились в ряд с небес до земли. Сто восемь ступеней из небесного стекла, внутри каждой была заточена молния.

Облака расступились как раздвижные бумажные двери из Страны Ва. Горизонт вспыхнул оранжевым огнем восходящего солнца, знаменуя кровавый закат Поднебесной. Ярчайший и первый среди светил – Пламенный повелитель Ди Цзюнь ступил на Небесную лестницу. Его горючие слезы падали на грешную землю магмой. Поступь божества высекала искры и оглашала мир громовыми раскатами. Оружие в его правой руке очертаниями напоминало прямой меч цзянь, никакого металла – только голубое пламя.

Следом за божеством шли несметные когорты небожителей. Чтобы не ослепнуть от праведного гнева Ди-цзиня, воины держали оружие на изготовке, прикрывая глаза от алого зарева. Начищенная до блеска сталь отбрасывала причудливые отражения на землю. Пятна света напоминали животных, ведущих охоту среди руин Поднебесной. Крысы и быки, зайцы и тигры, драконы и змеи, лошади и овцы, обезьяны и петухи, собаки и свиньи. И не было спасения смертному, который попадал к ним в лапы. Отраженный свет плавил камень и обращал людей в пепел.

Лучник не стал ждать своей участи и сам отправился ей навстречу. Когда его сапог наступил на первую ступень, та заискрилась, всполохи молний расходились от ноги охотника. Будь на его месте смертный, тут бы и настал его конец.

– Ступая в мир смертных – готовься к смерти, – сказал Хоу И.

Ян не увидел, что произошло дальше: яркая вспышка на мгновение ослепила его, прогремел взрыв, и парня выбросило из чужого тела. Теперь он стоял в полумраке, где-то вдалеке маячила полуразрушенная небесная лестница.

Из-за горизонта показались бледно-синие серпы полумесяцев. Они шли один за другим, как звенья цепи. Тусклый лунный свет упал на землю. То были двенадцать лун – дочери Пламенного владыки и его второй жены. Они выстроились в ряд и опоясали всю землю. Свет не пропал навсегда, теперь люди могли выживать по ночам под лунным сиянием. Оно не дало вечной мерзлоте сковать Поднебесную. Ледники и стужа отступили перед бледной красотой лун. А где-то уже пробивались первые ростки яркоцвета – будущего спасителя Поднебесной.

Глава 4: Сто восемь смертей

– Сто восемь снов, сто восемь дней, сто восемь страстей, сто восемь жизней и сто восемь смертей, – перечислял Хоу И, – что ты понял, пережив их? Чего возжелал более всего?

Голос снова шел изнутри Яна. Теперь парень находился в собственном теле, в первый раз за все сто восемь наваждений. Его тело парило во тьме. Он почесал макушку – небожитель до этого не задавал ему вопросов. Пришло время для беседы. На вопрос всегда нужно найти ответ – это означало, что Яну пора вспомнить те чувства, вспомнить прожитое.

Тьма начала изменяться, в ней стали проявляться прожилки, затем трещины, из них лилось золотое сияние. Когда темнота треснула до основания и посыпалась, словно осколки стекла, всё залил свет, от него некуда было деться и нельзя – отвернуться. Яркость достигла предела, и Ян закрыл глаза.

Вдоль стройного ряда домов проходила вымощенная кирпичом дорога с идеально подогнанными друг к другу блоками, по бокам в них были выдолблены желобки, по которым сливали нечистоты.

Скрывшись в тени здания, он сидел на холодном камне, подтянув под себя культи, оставшиеся от ног. Шрамы давно перестали напоминать о себе, ведь с последнего сражения минули годы.

Из соседнего окна вылили ведро помоев, брызги долетели до его лица, в нос ударил неприятный запах гнили. Но ему было не привыкать – такова жизнь всеми забытого ветерана.

Оставалось только вытянуть руку и просить милостыню у прохожих, ведь теперь он не герой, а грязный попрошайка. Тонкая кожа обтянула предплечье и кисть, показывая каждый изгиб и костяшку. Люди проходили мимо, старались не смотреть ему в глаза. На их поясах позвякивали связки медных монет.

Когда солнце уже начало клониться к закату, к нему подошли люди. Несколько человек обступило его, в руках у них были дубинки. Один из них выкрикнул: «Пора убирать мусор!», замахнулся и ударил, к нему присоединились остальные. Ветеран знал, как поступить – он закрыл голову руками, вжался в камень, выжидая, когда его мучителям надоест играться с калекой. Они были всего лишь толпой малолеток с никудышно поставленным ударом. Их палки жалили его кожу, но не ломали кости. Ещё несколько ударов и у них началась отдышка, теперь в него летели плевки, а значит, скоро всё закончится.

Так ему казалось, но годы боевой славы давно минули и вместо крепкого тела у него остался только скелет, обтянутый кожей. То, что раньше было всего лишь царапиной, сейчас оказалось смертельной раной. Его чувство боли притупилось, возможно, и вовсе пропало после долгих лет жалкого существования на грани жизни и смерти. Мучители ушли, оставив попрошайку захлебываться в луже собственной крови. Рядом приземлился ворон. Птица вопросительно склонила голову на бок, будто интересовалась: «Всё ли с тобой в порядке, добрый человек?», не дождавшись ответа, она начала выклевывать ему глаза. Опустилась тьма.

Одна из прошлых жизней Яна вдруг прошла перед ним. Его уже посещал кошмар с последними мгновениями этого калеки, забитого до смерти в подворотне. Когда Ян открыл глаза боль от ран всё ещё жгла кожу, хотя сейчас парень пребывал уже в собственном молодом теле. Раны будто напоминали ему о том, что даже сильнейших из смертных ждёт забвение.

В этот раз всё было иначе. Ветеран сам двигал телом, его разум был чист, а сознание не померкло, уступив Яну бразды правления. Парень словно стоял в стороне, был как безмолвный свидетель убийства, ни в силах ничего сделать, чтобы помешать ему.

«Неужели в поисках ответа меня отбросило к прошлой жизни? Такое вообще возможно? Сколько ещё продлится этот ад?»

Вместо ответа тьму поглотил ярчайший свет, пришлось снова прикрыть глаза – так он был нестерпим.

Люди ломились внутрь дома, барабаня кулаками по воротам. Яростный стук заставил его покинуть страну грёз, в глаза ударил утренний свет, выжимая две слезинки. Он лежал на двуспальной кровати, такой просторной, что даже раскинув руки нельзя было дотянуться до её краёв. Разум пытался управлять телом, отдавал ему приказы: встать и бежать, но пелена сна ещё не ушла окончательно. Она обернула собой звуки, оттого те были глухими и далекими, практически нереальными. Голова утопала в мягкой подушке, тело не желало срывать с себя теплого одеяла. Снизу раздался треск, затем грохот – ворота пали. Вместе с ними пали и остатки сна.

Вскочив на ноги, он вздрогнул, когда пятки коснулись холодного пола – вся обувь осталась у входа на первом этаже, а времени надевать одежду не было. Позади уже звучал топот, скрипели ступеньки – линчеватели поднимались на второй этаж. «Что пошло не так? Сегодня день торгов, неужели они узнали про обман?» – мысли били как молнии, раскалывая голову и устремляясь вниз по позвоночнику к пяткам. Впопыхах накинув нижнюю рубашку, торгаш перелез через окно, под ногами захрустела черепица. Холодный утренний ветер набросился на голую кожу.

Снизу кто-то крикнул: «Он вылез из окна!». Недоброжелатели оказались достаточно дальновидными, чтобы оставить человека на стрёме. Когда торговец рефлекторно дернулся, чтобы увидеть того, кто его заметил, козырёк не выдержал и несколько рядов черепицы съехали вниз. Потеряв остатки равновесия, торговец кубарем покатился следом за ними, и только в последний момент успел зацепиться за край, повиснув прямо над землёй. В боку защипало, озноб пополз по руке, вгрызаясь в неё сотнями иголок. Он перестал чувствовать пальцы, и в то же мгновение сорвался вниз. Белая рубашка пропиталась кровью и была разрезана в месте куда его ударил дозорный. У того был длинный топор. Ноги уже не держали, ему оставалось только безвольно лежать и ожидать своей участи. Палачи подоспели быстро. Почему-то ему стало всё равно, хотелось спать.

– Торговый дом Фэнь аннулирует сделки с вами, – сказал нависавший над ним мужчина. Непонятно было сколько ему лет – черты его лица размылись.

– Хочу спать…

– Лжецам и в смерти не найти покоя, – в руках у мужчины блеснул размытый силуэт короткого клинка. Когда его тень накрыла торговца – всё было кончено. Опустилась тьма.

Всего лишь моргнув, Ян пережил очередную смерть. Холодная сталь, всаженная ему под ребро, уже не сверкала, но призрачная боль терзала внутренности пуще прежнего. Колени согнулись сами по себе, смерть вонзила в него когти и рвала на части. Будь ты хоть трижды богат и удачен – тебе не спастись от её загребущих лап.

«Две смерти за раз – это уже слишком!» – вскрикнул Ян, держась за пылающую от боли грудь.

Безжалостный свет был глух к крикам. Лучи летели отовсюду, ему ничего не оставалось кроме как закрыть веки и столкнуться со смертью в неравной битве.

В комнате потрескивал очаг, растопка уже догорала, пора было подкинуть поленьев. Вес трёх одеял давил на него как валун. Оперившись на край кровати, он попытался встать, но всё оказалось тщетно. У него не осталось сил поднять собственное тело. Руки дрожали от перенапряжения, ладони пестрили темными пятнами, многочисленные морщины перечеркивали линии судьбы и жизни. Оставалось только ждать. Сегодня он ждал двоих гостей – сына и смерть. Надежды на то, что первый придёт раньше, таяли с каждым мигом.

Мощная деревянная дверь со скрипом отворилась и в комнату залетела вьюга. Ненастье с воем задуло язычки пламени, угли в последний раз вспыхнули красным и погасли, на комнату опустилась тьма. Следом зашла девушка. Не теряя времени даром, она навалилась на дверь и, бранясь, захлопнула её. Старик только и успел, что поежиться и выдохнуть пар. Гостья точно не была его сыном, значит, к нему пожаловала смерть.

– Ну и холодина, – сказала смерть.

Старик вытянул руку и указал на очаг.

– У стены лежит связка поленьев, будь добра разожги огонь, – каждое слово давалось ему с трудом.

Людские законы смерти не писаны, и всё же она взяла дровишки, заложила их в очах, присыпала щепками и три раза чиркнула огнивом. Огонь взялся быстро, вернулся свет, но тепло возвращаться не спешило. Несправедливо, что горячее так быстро уступало холодному. Прогревать комнату можно было часами напролет, но единожды открытая дверь пускала все старания насмарку.

Смерть подошла ближе, подоткнула одеяло и присела на край кровати. Приятный аромат можжевельника дошел до носа старика. Вот как пахла его погибель. Ориентироваться по запаху – это единственное, что ему оставалось, зрение давно уже различало только очертания предметов, а в движении всё смазывалось.

– Пожалуйста, не закрывайте глаза, ваш сын скоро придёт, – вкрадчиво сказала смерть.

– Но ты пришла раньше… – он чувствовал, как его нутро сковывал лёд.

– Мы попали в буран, я пришла первой, потому что со мной меньше вещей, скоро…

– Я прощаю его, – сказал старик и закрыл глаза.

«Жаль не получилось сказать ему лично», – его последняя мысль вырвалась из угасающего сознания, и в тот же миг дверь снова открылась – только было уже поздно. Опустилась тьма.

Ян распахнул глаза, громко вдыхая воздух. В третий раз смерть оказалась нежной, учтивой и, всё же, холодной, как прежде. По его щекам текли слезы старика, что не успел сказать сыну слова прощения. Сколько угодно люди могут думать, будто контролируют жизнь, и в последний момент смерть украдёт у них самые важные мгновения. Неважно, ждут её или нет, она нагрянет внезапно и спутает все планы. Любая надежда меркнет перед ней.

Жизнь аскета, которому нечего терять – лишь иллюзия, потому что смерть найдет, что отобрать у этого несчастного.

Пытка продолжилась. Нескончаемая череда смертей с головой накрыла Яна. Он закрывал глаза – переживал последний мгновения прошлых жизней, и – раскрывал навстречу непроглядной тьме. Его кололи, резали, поджигали, вешали, отнимали голову, забивали и разрывали. Он замерзал, сгорал до костей, захлёбывался, давился, был затоптанным, даже убитым молнией. Умирал от чужих рук, от болезней, от старости или просто от рокового невезения. Ян вспомнил почти всё – завершение только одной из ста восьми жизней оставалась для него загадкой: как погиб Хоу И?

Когда сознание вновь вернулось к Яну, он поднял трясущуюся ладонь перед лицом, чтобы внимательно посмотреть на неё. Муки пережитого неимоверной тяжестью лежали на плечах, вдавливая в землю. Сковали параличем, не позволяя сделать лишнего движения. Только усилие воли позволило ему вытянуть руку. Она теперь не была покрыта шрамами как у ветерана, не выхолощенная как у богача, не морщинистая как у старика. Ни одна из сотни других рук.

Теперь Ян снова стал собой: пареньком с мозолями на ладонях. И всё же, нельзя отбросить прошлое, словно ненужную вещь. Смерть тех людей, как грязное пятно, въелось в него. Возможно, он уже никогда не избавится от воспоминаний, терзающих его по ночам и наяву. Раз так, остаётся только принять те знания из кошмаров, ведь в них запечатлена не только гибель. Так же ярко там сияет борьба за жизнь. Смерть – коварный учитель, ведь выстраданный урок ничему не научит, если ты забыл его.