Текст книги "Идеальный герой (СИ)"

Автор книги: Денис Кузьминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 6: Инь и Ян

– Сейчас узнаем – Ян ты или нет! Нан! – в правой руке девушки материализовалось гуань дао – древковое оружие с широким изогнутым клинком, по всей длине его зазубренного обуха было проделано семь отверстий. Противоположный конец древка венчал шип-пробойник. Размерами оружие превосходило рост хозяйки на четыре головы. В тех местах, откуда пришел охотник, гуань дао называли генералом всех оружий – за идеальное сочетание боевых качеств меча, копья, топора, крюка и шеста.

Оружие не состояло из энергии, оно было реальным и хранилось внутри небесной души, откуда девчонка и призвала его. Крайне редкая техника для обитателей низших измерений заинтересовала скучающего охотника.

Несмотря на разницу в размерах, Инь с легкостью управлялась с гуань дао. Но возможности миниатюрного женского тела, хоть и подтянутого за счет тренировок, имели пределы, а без специальной техники орудовать чем-то, настолько тяжелым, было попросту невозможно для смертного. И, несмотря на это, металлическое древко порхало в руках Инь, не останавливаясь ни на мгновение.

Приглядевшись, Хоу И разгадал трюк. Он заключался в постоянном вращении: Инь использовала каждую часть тела, сама уподобившись ладони. Прокручивала оружие на талии, за спиной, над головой, делала выпад, хваталась за древко и взмывала вверх, как на шесте, поднимая лезвие с земли силой рычага.

Об идеальном балансе и речи быть не могло: шип на конце весил намного меньше, чем длинное лезвие. Инь не прикладывала усилий, чтобы нанести удар, она смещала тело, меняла позу, и вес оружия сам вёл его в нужное место. Можно было сказать – главным противником на поле боя для неё всегда оставалось само гуань дао. От того, насколько хорошо ей удавалась перехитрить собственное оружие, зависел исход схватки.

Клинок сверкнул над головой Хоу И. Инь без тени сомнения пыталась зарубить собственного брата. Небожитель не был против кровавой развязки. Нынешний сосуд имел фатальный изъян, держаться за него не имело никакого смысла. Да и не мешало бы проверить догадку, что появилась у него с приходом девушки. Он собирался вернуть юнцу контроль над телом в самый последний момент. Хоть Ян и мог прочитать намерения охотника, но уклониться за мгновение до удара было нереально.

«Проверим, что уготовила для тебя судьба, отрок», – посмеялся охотник.

Сознание Хоу И угасало, отдавая бразды правления разуму Яна. Техника перерождения не позволяла небожителю сгинуть полностью, и всё же, сейчас ему пришлось отойти в тень. Пока что. Теперь он мог только наблюдать.

– Оставь судьбу себе – мне она ни к чему! – выкрикнул Ян, когда тело вновь вернулось под его полный контроль.

Он выставил руку вперед, прямо навстречу зазубренному острию, и произнёс: «Нюй!»

В точности, как и гуань дао, из ниоткуда в руке Яна появился длинный черный лук с синей обмоткой на плечах. Он был ассиметричен, рукоять находилась ниже центра. Длина лука не уступала высоте его владельца. На верхнем плече, спереди, имелись семь круглых отверстий.

Принимать удар на оружие – верный способ его сломать. Поэтому Ян сделал иначе – он парировал. Никакого прямого жесткого блока. Плоскость лука отвела лезвие чуть в сторону, острая кромка срезала обмотку и оставила царапины на черной лакированной поверхности плеч: маленькая цена за спасение собственной жизни. Тем более, его оружие всегда возвращалось целым и невредимым. Так что Ян мог не беспокоиться о поломке. Единственная причина не ломать лук – это смена траектории гуань дао. Вес и сила удара позволили бы ему прорубиться насквозь, сначала расколов древесину, а потом и срубив голову с плеч.

«Они не обычные дети», – подумал Хоу И.

Оба оружия хранились у них в душах. Охотник чувствовал, как они извлекали его, словно из ножен: гуань дао из небесной души, а лук – из земной души. Хоу И жаждал получить ответы, и всё же не нарушил собственных принципов. Ян заметил, что тот не стал копаться в его воспоминаниях и читать мысли. Поначалу небожитель казался ему беспринципным. Соблюдение кодекса чести немного поменяло его образ в глазах парня.

Ян следил за стойкой сестры: руки и ноги могли сказать намного больше, чем кажется на первый взгляд. С какой силой и скоростью будет нанесён удар, рубящим он будет или колющим, его направление, серией или одиночным, обманкой или нет. Сам парень тоже активно работал ногами, старался разорвать дистанцию. Он смотрел, чтобы его не загнали в угол или на неудобную территорию, например, на затопленные террасы.

Инь сразу же заняла одну из стоек, которым их обучил дедуля Цао – стойку лучника. Она позволяла наносить мощные удар в движении и быстро сокращать дистанцию. Сестра сделала длинный глубокий шаг левой ногой, согнула её в колене и заняла низкую позицию, правую ногу она наоборот выпрямила. Теперь нижняя часть её тела напоминала натянутый и готовый выстрелить лук.

Она перехватила древко двумя руками и нанесла рубящий удар снизу-вверх. Инерция заставила девушку развернуться. Не делая полный оборот, Инь провела резкий выпад со спины, укол заострённым концом пробойника, метя брату в грудь.

Ян перенес вес тела, чуть присев. Стойка кота. В нужный момент он сместился в бок, и шип гуань дао порвал безрукавку.

Стойки никогда не оставались статичными, они перетекали одна в другую, в зависимости от динамики боя. Иногда их просто называли шаги, чтобы подчеркнуть этот факт.

Инь требовалось время для возвращения в устойчивую позицию. Ян воспользовался заминкой, чтобы выстрелить. В отличие от лука, стрелы не появлялись у него в ладони из воздуха – ему нужно было завести руку за спину, и только тогда оперение ложилось ему на пальцы. Со стороны казалось, что парень доставал снаряды из невидимого колчана. Он наложил стрелу, отвел тетиву до подбородка. Оставалось лишь выстрелить. Инь заподозрила неладное и провела отвлекающий манёвр: клинок гуань дао ударился о землю, подняв пыль и камни в воздух.

Пока взвесь не скрыла сестру из виду Ян успел выпустил три стрелы навесом. Они улетели вверх. Экстремально короткая дистанция и техника интуитивной стрельбы позволяли ему не задумываться в конкретном бою о скорости и направлении ветра, температуре, освещении, расстоянии до противника и его подвижности.

– Один хороший удар, и в голове сразу прояснилось, – сказал Ян.

– Будешь отвлекаться – порублю тебя в капусту, – послышался голос Инь. Её силуэт вырисовывался среди пыли.

– Лет через сто, как подрастёшь и не будешь заваливаться в сторону от одного взмаха гуань дао.

Когда пыль осела, поле боя оказалось усеянным следами короткой схватки. Рядом с Яном почва покрылась мелкими бороздами от острия гуань дао, а у ног Инь лежали вонзенные в землю или разрубленные пополам стрелы. Только одна из них чиркнула её по щеке, оставив на лице девушки кровоточащую вертикальную царапину.

– Стрелять научись, дылда! Давно бы тебя пополам разрубила, да кто ж нам ужин готовить будет! – фыркнула она.

– Первая стрела в голову, вторая в сердце, третья в живот, – закончил перечислять Ян, указывая на себе.

Тыльной стороной ладони сестра размазала кровь по щеке, пытаясь быстро скрыть следы поражения, на что заработала смешок Яна. Затем, этой же рукой, она указала прямо на него, довольно улыбаясь. Тогда-то он и заметил порез на предплечье. Рана не глубокая, но стоило о ней позаботиться.

Инь и Ян стояли друг напротив друга и глупо улыбались, потом их улыбка перешла в смех, а за тем и в хохот. Оружие испарилось также быстро, как и появилось, оставив только рябь в воздухе на несколько мгновений. Убрать оружие – это условный сигнал о конце дуэли. Так они вместе с Инь решили несколько лет назад. Тайцзи, наблюдавший за поединком с безопасного расстояния, понял, что друзья закончили и подбежал.

Оба повернулись к нему в ожидании вердикта. Тайцзи внимательно осмотрел место схватки, успел поднять одну из сломанных стрел, валявшихся у ног Инь, прежде чем снаряд пропал прямо у него в руке – они всегда исчезали с некоторым отставанием от лука. Друг раскрыл ладонь и дунул на неё, будто там могло что-то остаться.

Когда он потянулся к лицу Инь, чтобы проверить её рану, она угрожающе клацнула зубками. Тайцзи тяжело вздохнул и сказал:

– Объявляю ничью!

Ян быстро посчитал на пальцах и добавил:

– Триста двадцать восемь побед у тебя, столько же ничьих, а у меня, – дальше он постарался вычеканить каждое слово, – триста двадцать девять побед!

– Пересчитаю-ка я тебе кости! – в руке у Инь вновь появилось гуань дао.

Прямо перед ней выскочил Тайцзи, чуть было не схлопотав лезвием по лицу. Инь смогла перенаправить удар в сторону, и клинок гуань дао вонзился прямо у ног парня. Обычный воин просто бы остановил удар, но ей всякий раз приходилось изменять его траекторию. Длина и вес гуань дао не подходил её маленькому телу, чудо, что она смогла выучиться так искусно управляться с ним. Конечно, без ежедневных тренировок с шестом гунь под чутким руководством дедули Цао у неё ничего бы не вышло.

– Сестрица Инь, тебе не интересно, что произошло? – Тайцзи указал на синяки у него на шее. В них отчетливо вырисовывались следы пальцев.

– Встал не с той ноги, а ты под горячую руку попал? – размышляла Инь, заодно пытаясь вытащить клинок из земли. Затем выругалась, ударила себя по лбу и просто развеяла оружие.

– Встал не с той ноги?! Братец Ян меня чуть не придушил! А что насчет красных глаз?!

– Красные – значит не выспался, говорю же! Когда утром встаешь – всегда хочется кого-нибудь придушить, – подытожила Инь. – Ну ничего, после пары-другой тумаков сразу в себя пришел.

– Эм, – Тайцзи закатил глаза, – сестрица, нормальные люди так не поступают!

– Так он ненормальный, – она ткнула в Яна, – ты посмотри на него: встаёт в самую рань, идет один вкалывать в поля! Я же сказала тебе: разбуди, как…

– Глаза! Его глаза опять зеленые! – кричал Тайцзи.

– И правда, – добавил Инь. – Может это от времени суток зависит? Днем красные, вечером уже зеленые.

Ян не знал с чего начать, поэтому, решил выдать всё как есть. Лучше чем ничего, да и темнить он не любил. Правда всегда била в лоб – как хороший удар. Потому у тех, кто её боится вечно болела голова. У Яна голова никогда не болела.

– Я одержим, – подумав, он быстро добавил, – со мной такое впервые.

Эти двое перестали цапаться и повернулись к нему. Тайцзи всё пытался разглядеть его глаза: подходил то с одной стороны, то с другой. Яну надоело это мельтешение, и он просто раздвинул веко большим пальцем. Его друг, судя по реакции, не ожидал подобного и, отшатнувшись, налетел на Инь. Она ударила его локтем в живот.

– Какой же ты дурак! – Инь хлопнула себя ладонью по лицу – она явно обращалась сейчас не к Тайцзи.

– Перестала, наконец, валять дурака, да? Тебе всё отлично известно! Хватит врать о снах! – Яну не нравилось, что сестра постоянно темнила.

– И что теперь делать? Стегать его веткой персикового дерева? – Тайцзи посмотрел в сторону леса. Было не понятно – шутит он или нет.

– Перво-наперво, нам надо понять, как одержимость связана со снами, – не сдавался Ян, ему хотелось увидеть реакцию сестры.

Инь отвела взгляд и скрестила руки на груди. Признаваться, что её мучают те же кошмары, она явно не намеревалась. Ян давно уже подозревал, что старшая сестра тоже мучается от них, но не мог вывести её на чистую воду. Всякий раз она придумывала новую ложь. И её совсем не смущала абсурдность сказанного, главное, что обратного доказать было нельзя. Про таких говорят: наглость – второе счастье.

– Сегодня всё было по-другому: сразу десять солнц на небе, – продолжал он, – я видел события пятисотлетней давности – начало эпохи тьмы. И там был Охотник на Солнца!

За его спиной послышались хлопки. Нет, никто ему не рукоплескал, этот звук Ян мог узнать из тысячи: так дедуля Цао постукивал себя по бедру, когда оно начинало ныть. В его седых волосах запуталось несколько листиков – неужели он всё это время бродил по лесу в поисках Тайцзи? Если и так, старик совсем не запыхался.

– Дело уж к ночи, а вы тут сказки друг дружке рассказываете! Меня б послушали хоть раз, так, для разнообразия. Я рассказывал вам как в молодости… – дедуля осекся.

Когда он подошел ближе, то отчетливо разглядел следы прошедшей дуэли. Лицо его в миг посуровело. Благо, бамбукового шеста при нём не было. Ян и остальные уже склонили головы перед учителем. Тут всё было понятно и без слов – они попались. Старик всыпал каждому по доброй затрещине.

– Кто начал?

– У меня случился припадок посреди бела дня, а потом помню только как дерусь со старшей сестрой, – сразу же сознался Ян. Играть в допрос в такой ситуации было глупо. – Учитель, я одержим и не контролирую себя.

Не поднимая головы, сестрица умудрилась злобно зыркнуть на него. Он разглядел лишь край её глаза, и сейчас там бушевал шторм. Только присутствие дедули Цао могло заставить девушку держать себя в руках. Когда Инь подняла голову, он ожидал увидеть бурю эмоций, но на лице старшей сестры не разразилось ненастья, вместо него прошел легкий дождик. Её глаза слезились, аккуратная капелька сползла вдоль щеки и скатилась к краешку губы. Инь быстро слизнула её.

– Учитель, глупый братик всё напутал. У него случился обморок в поле, Тайцзи его выловил и начал откачивать, чуть не сломав несколько ребер. Вот Ян ему и всыпал, так, чисто на рефлексах. А я как раз шла попрактиковаться с ними.

Чистая ложь сорвалась с губ Инь как скороговорка. Тайцзи в этот момент покосился на Яна. Они переглянулись. Его друг улыбался только глазами, стараясь не выдать своего восхищения перед старшей сестрой.

– Никаких боёв без присмотра учителя – золотое правило, мы чтим его, – продолжала Инь. – Я знала – вы рядом, шли сразу за мной, но, видимо, задержались по пути. Знаете, как оно бывает – мы просто начали раньше времени. Прошу прощения!

Ян хотел уже возразить, когда ему прилетела новая затрещина. Следом пришла очередь остальных. Слово взял учитель.

– Без тренировок – месяц! Вы двое! – он обращался к Инь и Яну, – пока не научитесь чувствовать энергию, про оружие забудьте. Поняли? Не слышу!

– Да! – хором ответили ученики.

– Не обольщайтесь, молодежь, – насупив брови продолжал старик, – это ещё не всё! Пока идет этот месяц – никакой каллиграфии, до обеда никто не спит и в лес по ночам не шастает! Тайцзи!

– Да, учитель?

– Иди в дом, узнай, как проходит подготовка к трауру, пусть выдадут тебе работы, да побольше! Будешь отлынивать – никаких фейерверков не увидишь сегодня!

– А как же… – он не успел закончить – дедуля Цао влепил своему ученику подзатыльник.

– Живо! Марш!

Повторять дедуля ой как не любил. У него не было бамбукового шеста, но вот ладонью он орудовал лучше, чем некоторые – мечом. И никто из ребят не горел желанием проходить всю неделю с красной от лупцевания задницей.

Тайцзи пробежал весь путь, даже ни разу не обернувшись. После того, как он скрылся в доме, учитель шумно выдохнул. Боевая стать дедули куда-то улетучилась, плечи опустились, он сгорбился пуще прежнего: над ним явно что-то довлело. Старик сложил руки за спиной и стал медленно расхаживать из стороны в сторону. К ученикам не обращался, только посматривал на них исподлобья и хмыкал про себя. Возможно, придумывал как построже их наказать.

Наконец, учитель остановился напротив Яна и приложил к его груди сжатый кулак. Закрыл глаза, опять о чем-то крепко задумавшись. От напряжения морщины на его лбу теперь казались впадинами. Время шло. Старшая сестра внимательно наблюдала, всё больше наглея без присмотра учителя. В тот момент, когда она протянула ладонь, чтобы помахать у лица старика, дедуля Цао схватил её за запястье свободной рукой и применил болевой приём.

– Ай-ай-ай! Извините, учитель! Я забеспокоилась о вас! – простонала Инь с заведенной за спину рукой.

Старик ничего не ответил, оставшись в той же позе, даже не отпустил руку старшей сестры. Так они простояли ещё пол лепестка. Когда он убрал руки, на коже остались багрово-красные следы: на груди в форме кулака, а на предплечье у Инь в форме ладони. У Яна след не болел, от него по телу расходилось приятное тепло.

– Охотник угодил в капкан, – наконец заговорил учитель, – лучше же бы он и вовсе не приходил.

– Учитель, как мне избавиться от одержимости?

– Нет смысла, живите дальше, он никогда не получит ваши тела, пока в них нарушен баланс энергии.

– Наши? – Ян посмотрел на сестру – та опять отвела глаза. – Старшая сестра, почему ты всё держишь в секрете?

– Это личное, – пробормотала она себе под нос.

– Мы – родня! – он резко развернул её к себе за плечо, Инь тут же стряхнула его руку, оскалившись.

– Не утруждай себя, вы такие, какие есть. Две непохожие друг на друга половинки целого. День и ночь. Пойдемте в дом, только не спешите, я устал, – признался старик.

Инь перегородила ему дорогу. Казалось, пар вот-вот столбом повалит у неё из ушей.

– Эй, так просто от нас не получится отделаться! Старый… – дедуля Цао пронзил её острым взглядом, от чего Инь тут же поумерила пыл. – Расскажите, что вы скрываете, учитель. Получается тот паразит, засевший в нас, вполне себе известен вам.

– Я согласен с сестрой. Не проще ли будет поделиться между собой тем, что нам известно о нём? – Ян встал рядом, плечом к плечу.

– Не хочу омрачать день траура, сегодня наши мысли должны быть с ушедшими, – старик просто обошел учеников и продолжил идти по тропинке. Ничего не оставалось, кроме как увязаться за ним следом. – Поговорим об этом завтра.

Дом уже был рядом, оттуда доносились крики бабули Чухуань – она гоняла Тайцзи по двору. Из кухни приятно пахло варёной крольчатиной.

– Учитель, вы намеренно прогнали его перед тем, как проверить меня? – спросил Ян, касаясь следа на груди.

– Не надо вмешивать Тайцзи. Если он возьмётся за голову и перестанет бегать за Инь, из него выйдет толк.

– Кстати, – вспомнил Ян, – Инь, перестать называть нашего брата трусом, из-за тебя он сегодня чуть не погиб! Спору нет – он лентяй из лентяев, но уж точно не трус!

– Мне виднее, – процедила она, отмахиваясь от его слов.

Не успели они зайти внутрь, как Ян заметил блики около поросшей репеем дороги, и крикнул:

– Кто-то едет!

В сторону деревушки скакали три всадника, их сопровождал пеший отряд из десяти человек. Ян разглядел каждого: расстояние до них было около двух ли, этого ему хватало с головой.

– Странствующий торговец? – спросила у него старшая сестра, всматриваясь в вечернюю темень.

– Нет. Вооруженный отряд, – ответил Ян.

Солдаты, одетые в расшитые серебром кожаные доспехи и металлические остроконечные шлемы, несли копья. Трое всадников возглавляли шествие, одним точно была женщина. Серебро на доспехах, металл шлемов и наконечников копий отливал красным. Зловещий окрас был всего лишь отражением света, что лился из последней бреши в закрытом бутоне магнолии. С каждым мгновением прореха сокращалась, пока полностью не истончилась. Наступила ночь.

– Не бандиты, – прищурившись, сказал дедуля Цао. При его-то возрасте, острота зрения просто поражала, – сборщики налогов, скорее всего. Лет пять их уже не видел. Собирайтесь – идем быстрее в дом. Прежде чем выйти к господам, вымойтесь как следует, наденьте приличную одежду. Пошевеливаетесь, чего встали столбом!

Под очередную оплеуху попал Ян, он замешкался перед входом, когда пытался получше разглядеть незваных гостей. В мыслях уже роились сотни вопросов. Инь в это время лыбилась и потирала руки.

– Хочу посмотреть на их лица, когда учитель достанете грамоту с печатью самого… – второй подзатыльник прилетел ей точно по макушке.

– Никогда не расслабляйтесь раньше времени. Этот отряд приехал из Цветочной столицы. Мы не знаем кто они такие и что им от нас нужно. И, главное – чтобы ни случилось сегодня вечером, ни при каких обстоятельствах не вступайте с ними в бой и, тем более, не показывайте оружие. Думайте только о выживании, – пригрозил им пальцем старик.

Глава 7: Незваные гости

Отряд прибыл в деревушку, всадники спешились и повели лошадей под уздцы. Ян уже несколько лет не видел лошадей так близко: в эпоху Тьмы их осталось мало. Гордые и грациозные создания вышагивали по неровной тропе, цокая копытами и держа голову высоко поднятой. Когда-то Хун Фань научил его и других детей ездить верхом. Тогда они не задавались вопросом откуда у него лошадь.

Первым к гостям вышел дедуля Цао, чтобы поприветствовать и показать, где можно напоить коней. Он, как требуют того приличия, склонился в глубоком поклоне и представился полным именем. Чем изрядно удивил чиновников – ни у кого из крестьян, живущих в соседних деревнях, не было и толики такта старика и, что не менее важно, родовой фамилии.

Ян не успел понять что будет дальше – Инь затащила его в сквозной дом, на самом интересном месте. Видимо, ей надоело, что брат стоял прямо в дверном проеме и пялился во все глаза.

– Живо, умойся, а потом – одевайся! И не вздумай ляпнуть им какую-нибудь глупость! Вот, точно! Притворись немым! – Инь говорила на ходу, последние слова она произнесла, уже стоя за бумажной ширмой, единственной в их доме.

– Согласно небесному закону: вранье чиновнику при исполнении карается смертной казнью через повешение, – прочеканил Ян. Рядом стояла бадья с горячей водой, подготовленная бабулей Чухуань. Он снял со стены деревянный черпак и стал умываться.

Потом напялил на себя простенький хлопчатобумажный однотонный халат зеленого цвета, запахнул его и подвязал кушаком. Длинный халат прикрывал штаны – это было важно, считалось неприличным показывать их. Среди своих он ещё мог так ходить, но при чиновниках следовало показываться в лучшем виде. Ему никогда не нравились широкие рукава у таких халатов, поэтому он подвязывал их лентой, что обычно делали только во время работы.

– Э-э-э… – Тайцзи застыл каменной статуей и тупо таращился в вырисовывающийся за ширмой женский силуэт. Ян развернул своего друга и всучил ему одежду.

– Ты уже вымылся? – тот утвердительно кивнул. – Молодец. К нам гости, вооруженные, одевайся.

Одежда Тайцзи имела точное такой же покрой, отличалась лишь цветом – он носил оранжевый халат. Как только из его поля зрения пропал силуэт Инь, друг смог сосредоточиться и быстро оделся. Парни убрали волосы в пучок и повязали на лбу черные платки. Ходить с непокрытой головой мужчинам тоже считалось неприличным.

«Как же много свободного времени у тех, кто сочинял этикет Цветочной столицы», – подумал Ян, проверяя платок на голове.

Сестрица наряжалась дольше всего. Судя по звукам и копошению, она не только надевала одежду, но и красилась. К её чести, Инь не слишком отставала от парней. Девушка вышла в закрытой кофте, заправленной в юбку, юбка завязывалась шелковым поясом чуть выше груди. Она выбрала праздничную одежду красного цвета. Не то чтобы выбор был большим, он состоял он всего из двух нарядов. Оба достались ей в наследство от матери. Бабуле пришлось подшить одежку, всё из-за низкого роста Инь.

Макияж оказался сдержанным, сестра только подвела ресницы черной тушью и провела тонкую линию помады, пудрой она не пользовалась.

Нарядные и готовые встретить любую опасность, друзья вышли к сборщикам налогов. Лошадей уже напоили, и можно было перейти к основной цели визита. Ян, наконец, увидел чиновников вблизи.

Мужчина и женщина. Брюнеты. Судя по внешности, пара была старше Яна и его друзей на три-четыре года.

Мужчина носил на голове черный колпак с «крыльями» из ткани сзади. Такую конструкцию делали из проволоки и ткани, пропитанной лаком. Что важно, по его колпаку можно было судить о ранге. Дедуля Цао велел им троим зазубрить всю систему рангов чиновников, чтобы знать, насколько глубокий делать поклон и как обращаться. Не выказав нужного почтения, можно было лишиться головы. У этого чиновника, например, в колпаке сияла табличка из гравированного золота – это означало восьмой ранг из девяти, самым высоким считался первый. Так же его шапку украшало перо павлина с одним «глазком»: не простой чиновник, а военный офицер, только начинающий карьеру.

Странно, но для встречи с крестьянами мужчина оделся как на парад. Голубая безрукавка и верхний черный халат с белой вышивкой в виде ромбов плотно сидели на поджаром теле. На спине красовалась квадратная нашивка: буйвол на лугу. Тоже знак отличия, указывающий на ранг. Цзянь – прямой обоюдоострый меч, висел в синих лакированных ножнах на правом бедре, а к левому крепился кнут, свернутый кругом.

Молодой чиновник отличался острыми чертами лица и широко раскрытыми глазами. Когда он смотрел на кого-то, богатая мимика подчеркивала, что это взгляд сверху вниз. Удивительно, но в нём не читалось надменности, скорее что-то само собой разумеющиеся. Трава – зеленая, небо – голубое, я – лучше вас.

Его спутница, как заметил Ян, тоже оказалась из военных чинов. Более того, её регалии говорили о ранге выше, чем у мужчины. Она носила халат из белого шелка, украшенный синей вышивкой вспененных волн и водоворотов. Белый ассоциировался со смертью, поэтому его носили только во время похоронных обрядов, к чему же надевать его сейчас? Нашивка на спине была сделана черными и зелеными нитями: пантера в высокой траве, ожидающая жертву. Перо, вдетое в замысловатую многоярусную прическу с несколькими узлами и двумя косами, точно такое же, как у мужчины – с одним «глазком». Начало карьеры, и уже шестой ранг! Из оружия у девушки был только цзянь, он висел у неё за спиной, его рукоять виднелась со стороны левого плеча.

Слегка вздернутый острый носик на миловидном овальном лице женщины намекал на родство чиновников. Разве что её полуприкрытые большие глаза не зыркали на всех, метая молнии, как у родственника.

Мужчина представился как Шан Байху, а женщина – Шан Цюфэнь. Брат и сестра из клана Шан.

Дедуля Цао, не поднимая головы, молил чиновников о прощении. В сущности, он ещё ничего не сделал, но нормы приличия требовали самоуничижаться перед вышестоящими. Несправедливость такого подхода всегда удивляла Яна, и всё же он уважал старика, его жертвенность ради других. Когда дело касалось о блага деревни, тот был готов голову расшибить и запихать гордость куда подальше.

– Не просто вас найти, живёте буквально на краю провинции, – окидывая взглядом деревушку, сказал молодой чиновник. – Не каждый ваш сосед знает о существовании этого места, приходилось спрашивать дорогу в посёлках по пути сюда.

– Мой господин, леса тут дремучие, земли не обжитые, поля мало плодоносят, да и по ночам рыскают твари – мало кто хочет запоминать такие места, наоборот, поскорее стараются позабыть, – не поднимая головы ответил дедуля Цао. На мгновение Ян приметил как тот улыбался.

– Верно-верно, кое-кто из местных тоже говорил держаться отсюда подальше, рассказывал про демонов и оборотней, которые охотятся под лунами, – Шан Байху положил ладонь на эфес меча, провел пальцем по гравировке. – Только вот нас страшными историями не запугать.

– Простите мою дерзость, господин, вы новый чиновник, приставленный к южному округу? – старик то и дело тёр ладони друг о друга, иногда пришаркивал ногой. Он редко делал лишние движения, и сейчас его нервозность говорила о серьезности ситуации.

– Нет, я – военный, но, видимо, мои нашивки мало понятны людям, живущим так далеко от Цветочной столицы, – больше он ничего не добавил.

– Мой господин, в доме ждет горячий чай и рис с вареной крольчатиной. Лучшее, что у нас есть. Прошу, будьте нашими гостями, – вмешалась бабуля Чухуань.

Солдаты давно учуяли запах, кое-кто из них громко глотал слюни. Сколько они уже на ногах? От ближайшего посёлка до сюда полдня пути, и то, если знать тропинки. Отряд шел за всадниками, им приходилось не отставать, идти вровень с лошадьми. Иначе, их легко могла бы разделить внезапная атака. Места тут, как и говорил учитель, дикие и опасные. У каждого воина с собой была плоская кожаная сумка через плечо с вышитым белыми нитями гербом: прямым обоюдоострым мечом. В таких держали провиант и некоторые необходимые в дороге вещи. Никто из отряда в сумки не полез, люди стояли прямо, ожидая приказа. Лица усталые, но взгляды – острые, хоть сейчас иди в бой.

– Не откажусь, привалов мы не делали, хотели успеть до наступления ночи. – Шан Байху повернулся к солдатам. – Выставьте караульных и подкрепитесь как следует, нам ещё обратно идти.

Отряд рассредоточился по деревне, разбился на пары. Те, кто не ушел в караул, уселись на землю и принялись за еду. Ели быстро, но так, будто проворачивали тактический маневр – не жадно, а именно слаженно. С рисовыми лепешками они справились за пару укусов, тщательно прожевали их, и на этом трапеза была окочена.

Пока Ян наблюдал за сопровождением чиновников, все остальные уже зашли в дом. Перед тем как уйти, он поймал на себе взгляд караульного. В нём читалось предвкушение чего-то нехорошего, возможно, такое ощущение создали впалые глаза солдата и припухлости под ними.

– Прошу простить моих оборванцев, их дом – это поле боя, – усмехнулся Шан Байху. Он уселся на табурет около окна и указал на солдат. – Как лисы в курятнике.

Вместе с ним зашли двое женщин. Шан Цюфэнь отказалась от предложения присесть и встала напротив стены без окон. Из того места отлично просматривалась вся комнатушка. Вторую женщину получилось разглядеть только внутри дома, до этого она, словно тень, стояла за спиной молодого чиновника.

Из троих чиновников у неё был самый низкий ранг – девятый. Об этом сообщала ромбовидная нашивка на спине: белая ласка на желтых осенних листьях. Павлиньего пера нигде не было. В черные волосы, собранные в короткий хвост, была продета обсидиановая игла, челка скрывала глаза девушки: простая прическа без изысков. Носила она зеленый халат с длинными рукавами, висящими до колен, за которыми совсем не видно было рук. Две нижние рубашки цианового цвета проглядывали через ворот халата.

– Прошу вас, угощайтесь, – бабуля выложила на стол тарелки с яствами. Кроме основного блюда – кролика, рядом лежали соленые овощи, они всегда получались чуть-чуть пряными, и нарезанный полосками карп под нашинкованным солонкой имбирём. Стол, можно сказать, ломился, и не в последнюю очередь потому, что был маленьким.

– Меткий глаз, – сказал Шан Байху, рассматривая натянутую на пялке шкуру кролика, – подстрелили, не повредив тушку. Кто же тот охотник?

– Я, – сказал Ян, не забыв поклониться, затем добавил: – мой господин.

Дедуля Цао положил руку ему на макушку и надавил, чтобы тот сделал глубокий поклон.

– Интересно! С такими навыками в армии тебя с руками оторвут, – Шан Байху резко откусил от кроличьей ножки.

– Когда мы, – чиновник указал на себя, потом – на сестру, – отправились в путь по южному округу, то наслушались от людей разного. В том числе и про деревушку, где не платят налоги вот уже больше десятка лет. Поговаривают, тут живут демоны. Я лично решил проинспектировать каждый слух, и вот, добрался сюда.