Текст книги "Воин вереска(СИ)"

Автор книги: Денис Луженский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

9 .

За время завтрака Рэлек успокоился и снова начал думать хладнокровно. Как ни паршиво было это признавать, но, по большому счёту, Ангвейл сказал правду – у него сейчас есть два пути. Либо он плюнет на всё и уедет из Глета, либо всё-таки решит задержаться на неопределённое время – тогда ему стоит прояснить что тут к чему, дабы избежать каких-нибудь скверных неожиданностей. Само собой, некоторые выводы он из обрывочных фраз бывшего «мотылька» уже сделал, дополнив их услышанным по дороге от обозников Дмирта. Кой-какие подозрения оформились, и всё же... всё же надо узнать наверняка, прав он или ошибается. А для этого лучший способ – не расспрашивать сторонних людей, а сходить туда, куда послал его Ангвейл, и осмотреться на месте самому.

Разрешив свои сомнения, Рэлек надел куртку и плащ. Секунду раздумывал, стоит ли брать саблю, потом вспомнил, что видел накануне нескольких посетителей оборуженными. Похоже, в Глете с этим не слишком строго. И потом, сабля под долгополым плащом не будет бросаться в глаза.

Красавчик сидел всё там же, в той же позе. Даже пустых кружек перед ним не прибавилось – но в том, наверняка, была заслуга не его, а официанток. Вновь погружённый в себя, Ангвейл не обратил на Рэлека никакого внимания, и тот тоже не стал его трогать. Сказал трактирщику, чтобы оставил восьмую комнату за ним и вышел на улицу, под всё ещё не унимающийся дождь.

Эх, ну и погодка! Утро в самом разгаре, а вокруг сумерки; небо заволокло тяжелыми тучами, город утопает в тусклой серой мгле. Воздух пропитан сыростью; брусчатка под ногами скользит; сточные канавы превратились в небольшие, но бурные потоки. Рэлек с тоской оглянулся на двери трактира: вернуться, что ли? Врождённое упрямство не позволило. Уж коли решил, значит, решил. И нечего откладывать дела "до лучших времён". Небось, не сахарный, не растает.

Сегодня Глет нравился ему куда меньше, чем накануне. Наверное, это потому, что улицы совсем обезлюдели из-за непогоды, а город без жителей всегда казался Рэлеку огромным и совсем чужим существом, недобро следящим за явившимся в его владения незваным гостем... Он искренне удивлялся, когда некоторые люди рассказывали ему подобное про лес.

"Что там говорил Анг? Через две улицы направо?"

Он повернул, где было велено, и минут через пять действительно разглядел в пелене дождя очертания дома, которому самые высокие из окрестных строений дотягивались ровно "по пояс". Подошёл ближе... Так и есть – ратуша. Основательное здание, сложенное из кирпича и "дикого" камня. Не очень широкое, зато "рослое": три этажа, а над ними ещё башня с колокольней. Случись что – набатный колокол живо поднимет на ноги весь город. А когда вокруг мир и покой, колокол этот, как заведено и в других городах Союза, каждый час лениво общается с уходящим временем. Вот и теперь над площадью прокатилось гулкое "бом-м-м-м!". Потом, с паузой в две секунды, ещё раз, и ещё...

Отбив ровно десять ударов, колокол умолк. Вроде как, поздоровался с гостем. Рэлек усмехнулся и отвесил ратуше приветственный поклон. Теперь не худо бы и внутрь заглянуть, если охрана пустит. Вон, под козырьком при входе пара здоровяков прохлаждается. Да, ребята крепкие, сразу видно... и один из них очень ему знаком. Рэлек даже с шага сбился, присматриваясь: не глаза ли шутки шутят? Но в этот момент массивные двустворчатые двери ратуши распахнулись настежь, и на крыльцо вышел человек, при виде которого знакомец-охранник сразу потерял для Рэлека прежнее значение.

Высокий, чуть худощавый, осанку держит ровно, как на плацу. Лицо гладко выбрито, а длинные чёрные волосы аккуратно пострижены и стянуты на затылке в тугой "хвост". Одет вроде бы и неброско, но так тщательно, что даже в обычном полковничьем мундире с минимумом регалий выглядит чуть ли не щёголем... Вернее, мундира-то на нём теперь нет, его сменили заурядный "штатский" сюртучок мышиного цвета, темно-зелёные штаны и короткие сапоги серой замши, а только подогнано всё настолько идеально, что любой столичный франт рядом будет смотреться растрёпанным попугаем. Да, это он. Не узнать невозможно. Он... старина Лас Кладен по прозвищу Коготь. Бывший легендарный полковник бывших легендарных "Ночных Мотыльков" собственной железнозадой персоной... А вон и Юрден с ним, как всегда – по левую руку. А тот облом у дверей, теперь уж без сомнений, Щербатый Нейт. И если ещё вспомнить Ангвейла в трактире... Вердаммер хинт, они что же, всем полком собрались здесь, в Глете?!

Откуда-то из-за ратуши выкатился небольшой крытый экипаж, запряжённый парой упитанных каурых коников. Остановился в пяти шагах от Рэлека, напротив распахнутых дверей. Лас тут же шагнул под дождь, не дожидаясь, пока над его головой какой-то услужливый малый развернёт большой парусиновый зонт. Помимо этого малого и Юрдена, прежнего адъютанта и телохранителя, Ласа сопровождали ещё два богато одетых господинчика, похожих друг на друга, как близнецы-братья. Оба охранника от дверей ратуши тоже двинулись к экипажу, не иначе – чтобы занять места на козлах. Рэлек услышал, как один из господинчиков что-то заговорил, обращаясь к Кладену. Слух резануло почтительно-льстивое: "...нам это будет не в тягость, господин наместник..."

Странно, но удивления не было. Вместо него пришло вдруг странное чувство – тело словно сковало оцепенение. Стоило бы, наверное, подойти, обратить на себя внимание, позволить узнать... Или не стоило бы? Рэлек подумал об этом мельком, вскользь, с какой-то непонятной отстранённостью. Он смотрел, как приближаются к экипажу люди, как они поочерёдно забираются внутрь... Кажется, его все-таки разглядел Нейт и, конечно, узнал... Рэлек услышал короткий радостный возглас, и не он один его услышал – в боковом окошке экипажа появилось на миг знакомое лицо: жёсткие прямые скулы, волевой подбородок, узкие брови сведены к переносице, серые глаза смотрят пристально, пронзительно...

"Мразь!"

Где-то в груди словно лопнул огромный нарыв, и под сердце хлынула ненависть. Странная и страшная, нутряная... необъяснимая... Она поднялась горячей волной к голове, туманя взор. Она наполнила тело нестерпимым жаром и жаждой действовать... Вот прямо здесь и сейчас – действовать! Без сомнений! Без колебаний! Без раздумий!..

– Эй, ты меня слышишь, пень жареный?! – чужой оклик пробился сквозь заволакивающую сознание пелену. Рэлек лишь на миг вернулся в реальность... и этого ему хватило. Он всё понял, испугался и мгновенно "протрезвел", останавливая уже дернувшуюся под плащом руку... К оружию дернувшуюся!

"Вердаммер хинт, да что же это творится?!"

Лицо Ласа и взгляд его серых глаз, породивший в душе столь неожиданную волну дикой ненависти, уже скрылись за занавеской экипажа. Узнал Рэлека бывший полковник или нет – оставалось только гадать. А к нему уже кто-то подбежал, схватил за плечо, бесцеремонно тряхнул... Едва удержался, чтобы не вырваться – наглецом оказался Нейт.

– Рэлек, пень жареный, не признал, что ли?! – здоровяк осклабился и быстро зашептал: – Ты давно здесь? Какими судьбами? А, сила бесовская, недосуг сейчас!.. Вот что, днём я весь при делах, а вечером приходи в "Жаркий час". Знаешь это местечко? Не знаешь? Ну, не беда, тебе его любой здесь укажет! В семь приходи, потолкуем!

Нейт на прощание ещё раз тряхнул плечо Рэлека, в два прыжка догнал уже тронувшийся экипаж и вскочил на козлы. Минуту спустя на площади перед ратушей остался только одинокий человек в длиннополом плаще.

* * *

С полчаса он бесцельно бродил по городу, пока окончательно не пришёл в себя и хаос мыслей не приобрёл некоторую упорядоченность. А призадуматься было о чём. В первую очередь – о собственном душевном здоровье. События последних дней заставляли всерьёз усомниться, что здоровье это у Рэлека всё ещё имеется. Сперва сны эти, а теперь... Да, когда-то он ненавидел Ласа Кладена, но было то делом прошлым. Не забытым, такое не забывается, однако же он точно знал: утихла в нем давняя ненависть, перегорела. А эта, что пришла к нему сегодня, была совсем другой. Тоже старой, но словно бы... чужой. Как и тот, давешний кошмар...

"Ну, что за чушь! – Рэлек помотал головой, отгоняя нелепые мысли. – Нет, брат, ты не чужими чувствами живёшь, своими собственными. Это просто война – наконец-то догнала она тебя, достала уже на излёте. Ты всё думал: будешь играть по правилам – и победишь. Ан, ничего у тебя не вышло. Мало ли вояк до тебя с ума сходило? Не ты первый..."

От предположения, что теперь он сможет на собственной шкуре испытать, каково это – погружаться в пучину безумия, стало совсем муторно. С такими идеями скоро только и останется, что взобраться на крепостную стену и оттуда – вниз, дурной башкою оземь... Нет уж, к бесам такие мысли и сумасшествие это нежданное туда же! Рэлек остановился посреди улицы, задрал голову в небо и пару минут просто стоял, позволяя дождю омывать лицо. Холодная вода помогла успокоиться и сосредоточиться на главном.

Итак, что же получается? Бывший полковник теперь ни много, ни мало, хозяин Глета и его окрестностей. Градоправитель и наместник. И по меньшей мере двое прежних подчинённых Ласа нашли своё место рядом с ним. Ну теперь хоть понятно, о чём могли подумать Дмирт и его парни, встретив на дороге незнакомца с татуированной щекой. Ясное дело, подобный тип запросто мог оказаться человеком Кладена. Не зря приказчик всё пытался осторожно вытянуть из Рэлека хоть полслова, а тот не понимал его намёков, отмалчивался, и со стороны, наверняка, казалось: нарочно темнит. Комедия прямо... но почему-то смеяться нет никакого желания. Что же ему теперь делать в городе, где заправляет Лас Кладен – человек, к которому Рэлек когда-то повернулся спиной и которого не желал более встречать на своём пути?

Снова поневоле подумалось: "А не убраться ли тебе отсюда сей же час, дружище Рэлек?". И снова, как и вечером накануне, он велел себе не торопиться. Это решение диктовал ему страх, а страх – опасный советчик. Всегда стоит прислушиваться к нему, но отнюдь не всегда – делать то, что он велит.

"Я боюсь того, чего не понимаю, – думал Рэлек, шагая под дождём в сторону "Тёмного Прыгуна". – И до тех пор, пока не пойму – буду бояться. Возможно, даже если уеду из Глета... Нет, бегство – не выход. А Лас... Ну, что Лас? Будь он хоть местным божком, мне-то что за дело? Я давно уже сам себе господин и командир. Нейт предлагал встретиться вечером – так и поступлю. Поговорю со старым пройдохой, авось и проясню, что тут к чему. И там, глядишь, решение придёт само собой. А пока – отдыхать. Точка".

1 0 .

Посетителей в трактире по-прежнему было немного. Ангвейл куда-то пропал, и Рэлек этому обстоятельству мог только порадоваться. До обеда он провалялся в своей комнате, потом снова набросил плащ и спустился в общий зал. Сел за вчерашний столик у окна и сделал заказ улыбчивой Мрысе: отбивную под острым соусом из сладкого перца и томатов, овощное рагу и две пинты светлого эля, под который взял ещё миску ржаных гренок с чесноком и солью. Повар в «Прыгуне» снова не подвёл: и отбивная, и рагу оказались выше всяческих похвал. Питьё Рэлек тоже принял более чем благосклонно. Если уж по совести, то приличного пива он не пил лет пять – по его глубокому убеждению, ни в Кезисе, ни в Хеде его варить попросту не умели, выдавая за благородный напиток какую-то мутную и кислую дрянь. Поэтому, прикончив мясо и овощи, Рэлек немного расслабился – он просто сидел, глазел в окно и неспешно потягивал холодный, отдающий приятной горечью эль.

За окном кутающийся в мокрую серую хламиду человек просил милостыню, увещевая редких прохожих именем Пресветлого Странника. Он сверкал на идущих мимо людей полубезумным взглядом и потрясал рассохшимся деревянным обручем – символом своей веры. Ему не подавали, горожане шарахались прочь, а Рэлек вяло удивлялся происходящему. Что вообще забыл здесь этот чудак? Культ Странника был довольно популярен на селе, но плохо приживался в больших городах – каждый наместник или градоправитель считал своим долгом выслужиться перед Бастионом и избавить свою вотчину от сомнительных сектантов. Сами пастыри на людей в сером внимания как будто не обращали, но власти светские предпочитали расположением адептов Ясного Неба не рисковать.

Через оконное стекло время от времени доносился сиплый, простуженный голос юродивого:

– Истинно, истинно возвещал Зурия, святой пророк, сидя на горе Кум. Мятежный духом – да смирит гордыню и одумается. Лишь верующий избегнет Геенны жёлтой, лишь он один спасётся, а неверующий сгинет вовек, когда ангелы чёрные явятся в наш многогрешный мир. За каждым! За каждым явятся!

"Дурак, – подумал "мотылёк", прихлёбывая свой эль. – Нашёл, где языком молоть. Чёрные ангелы... ну и ну".

Настроение его понемногу улучшалось. Забыв о сумасшедшем сектанте за окном, он разрешил себе позабавиться: подсел к паре молодчиков довольно-таки подозрительного вида и дал им втянуть себя в карточную игру. Надеясь пробудить у незнакомца нездоровый азарт, ему позволили выиграть целых четыре лера... после чего Рэлек вежливо поблагодарил обоих и заявил, что с него на сегодня довольно. Разочарованные игроки попытались было возражать, но когда странный парень сбросил капюшон и они рассмотрели его правую щеку, спор моментально угас, а минуту спустя и сами игроки куда-то незаметно исчезли.

В трактире, однако, становилось уже скучновато. Дождь наконец-то успокоился, и Рэлек решил немного прогуляться. Благо, до встречи с Нейтом времени оставалось еще порядочно. Заблудиться он не боялся: когда привыкнешь к хаосу застройки южных городов, в Глете с его параллельно-перпендикулярными улицами, даже если захочешь – не заплутаешь. Про "Жаркий час" разузнал заранее и был несколько озадачен услышанным. Оказалось, Щербатый пригласил его... в банный дом. Воистину, мир перевернулся: Красавчик Ангвейл спивается в кабаках, а Нейт назначает встречи в заведениях, милых сердцам франтов и щёголей. Впрочем... почему бы и нет? Можно воспользоваться случаем и смыть с себя наслоения пота и дорожной пыли, едва тронутые умыванием в "Тёмном Прыгуне". Дать опытным банщикам отскрести себя до звонкой чистоты, потом пусть цирюльник пострижёт волосы и сбреет это жалкое подобие бороды... или наоборот, позволить бороде отрасти погуще, чтобы скрыть...

"Сила бесовская, о чём я думаю?! Отказаться сводить татуировку, чтобы теперь прятать её под бородой! Я что, беглый каторжник?! Какого беса?!"

Он твёрдо решил, что надоевшие волосы с лица сбреет напрочь. И прятаться под капюшоном больше не станет – пусть все, кому до этого есть дело, думают, что хотят. Сегодня он встретится с давним приятелем, они вместе выпьют по кружечке пенистого эля, вспомнят былое, снова выпьют...

Похоже, погода шла на поправку. В обложных тучах над головой наметились многообещающие прорехи, вокруг заметно посветлело, и умытый Глет уже не выглядел таким мрачным и безлюдным, как несколько часов назад. Рэлек неспешно отшагал пару кварталов и остановился, привлеченный яркой вывеской над огромными решётчатыми окнами: "Радмиц и сыновья". Имя показалось ему знакомым, а секунду спустя он уже вспомнил, где его слышал.

"Уж не тот ли Радмиц, на которого Дмирт работает?"

Первым порывом было заглянуть в лавку и потешить свое любопытство, но, рассудив здраво, он от этой затеи отказался. Кроме взаимного недоверия ничего, в сущности, не связывало Рэлека ни с приказчиком, ни с его людьми. Он-то уже понял, почему так вышло, но... не прощения же просить теперь у них, в самом деле, за то, что сами же они невольно обманулись в своих подозрениях.

Вот только случай – известный шутник. Коли уж решил поглумиться над людьми, то делает это со всей присущей ему выдумкой. Пока Рэлек раздумывал, стоя перед лавкой, двери открылись и на пороге появился лёгкий на помине Дмирт. Как обычно хмурый и чем-то озабоченный, он бросил на торчащего посреди улицы зеваку быстрый взгляд... и буквально примёрз к месту. Лицо тобургского купца окаменело, он будто живого скрайта перед собой увидел или призрак давно почившего дедушки. Рэлеку тоже отчего-то не по себе сделалось. Чтобы хоть как-то сгладить возникшую неловкость, он коротко поклонился Дмирту и, отвернувшись, пошёл прочь, чувствуя себя очень глупо. Вот же угораздило, в самом деле, пересечься... будто нарочно всё вышло. И Дмирт, может статься, именно так и подумал.

Небо над городом всё прояснялось, но настроение снова пошло на убыль. Оставалось надеяться, что хоть встреча в "Жарком часе" сможет его поправить. Мысли о холодном пиве согревали душу.

* * *

«Жаркий час» и впрямь оказался горячим местечком. Клубы белого пара, кипяток в бронзовых тазах, безжалостно-деликатные руки банщиков и массажистов. Нейт охал, не смущаясь, а потом, когда на сложенную вдвое простыню лёг Рэлек, начал громко ругаться:

– Чтоб ты лопнул, Тихоня! Молчишь, как неживой! Если тебя не пытают, на кой ляд терпеть?! Кого ты своей терпелкой тут удивишь, пень жареный?! Где ещё постонать в удовольствие, как не в бане?!

– Привык, – сквозь зубы выцедил Рэлек.

– Привык он, – Нейт нахмурил брови, а потом расхохотался в голос. – Тихоня, лесная твоя душа, ты всё тот же! Я тебя, заразу, сразу узнал! Ни капли не изменился!

– Все меняются, – краем глаза Рэлек видел, как к Щербатому подошёл мальчишка-прислужник и что-то шепнул ему на ухо. Тот поморщился с неудовольствием и жестом отослал паренька прочь. А потом порывисто поднялся:

– Точно, дружище! Все меняются, кроме тебя, упыря! И нашего полковника... Но об этом после. Ты уж извиняй, тут одному барану неймётся. Уверяет, будто жить не сможет, парой слов со мной не перекинувшись. Так что, оставлю тебя одного. Клянусь, ненадолго оставлю. А ты, парень, – он с чувством хлопнул по плечу здоровяка массажиста, – давай, работай! И смотри, пень жареный, не жалей гостя – жалость ему хуже яда!

Нейт вышел, а Рэлек положил голову на руки, закрыл глаза и расслабил мышцы. Умелые пальцы прошлись по его спине, сильно, но осторожно сдавливая, растирая и разминая. Пахло древесной смолой, травами, ароматными маслами и настоящим душистым мылом – именно так, наверное, пахнет чистота. Где-то за стеной неразборчиво говорили люди, шлёпали по мраморному полу босые ноги. После парной и первой опрокинутой кружки чуть кружилась голова и клонило в сон. Руки массажиста продвигались всё выше и выше... вот они пробежались по рукам... взялись за плечи...

* * *

...Пальцы впиваются в плечо, сжимают его, будто клещами. Рывком вздергивают вверх... Испуганный вскрик немедленно обрывает хлёсткая пощёчина...

– Не визжи, дура! Целее будешь!

Грубый мужской голос... Незнакомый голос! Их двое в комнате: один коренастый и широкоплечий, на румяном лице широкая улыбка, в которой недостаёт переднего зуба; другой сухощавый, чубатый, с огромным носом – вылитым клювом хищной птицы – чем-то очень раздражённый... Ой, мамочка, кто они?! Откуда?! На теле же только исподнее! Стыд то какой!..

– Шевелись! – одеться не дают, рука чубатого уже толкает через дверь прямо в горницу. Там ожидает ещё один: высокий, стройный, по-своему даже красивый... но какой-то холодной, страшной, отталкивающей красотой. Взгляд серых глаз, кажется, смотрит сквозь тебя, не видя.

– Кто ещё в доме? – спрашивает высокий.

– Брат, – шепчешь ты... и только теперь спохватываешься: – Брат... Где мой брат?!

– О нём не тревожься, красавица, – улыбается коренастый крепыш, от его улыбки по коже бегут мурашки, сжимает сердце недоброе предчувствие. А серые глаза-кинжалы колют насквозь и словно оценивают... Как вещь оценивают. Выносят приговор. И утверждают его кивком головы.

– Давай, двигай ножками! – чубатый носач тащит из горницы в сени. Там у стены скорчилось обнаженное по пояс, недвижное тело...

– Бра-а-ат!.. – сквозь пелену слёз мнится: лежащий пошевелился в ответ, но сердце уже не верит в чудо. Сердце уже понимает – беда непоправима!

Пальцы-мучители чуть не выламывают плечо новым рывком. Возглас боли всё же срывается с губ, но ответом ему слышна уже не брань. Хуже. Кто-то смеётся, глумливо и жестоко – то ли двое, то ли трое из тех, что ещё стоят во дворе, держа наготове самострелы. Ещё один рывок... клещи чужих пальцев неожиданно разжимаются и ты летишь с крыльца... Навзничь – на ковер из цветущего белого вереска...

1 1 .

– Господин, что с вами?! – испуганная физиономия массажиста вернула Рэлеку чувство реальности. Он даже сумел в последний момент удержаться от удара по этой физиономии и только резко оттолкнул парня в сторону. На лбу обильно выступила испарина, а горло саднило... кажется, из него только что вырвался крик. В приоткрытую дверь сунулась чья-то растрёпанная голова, огляделась с тревогой и любопытством.

– Вердаммер хинт! – просипел Рэлек. Только скандала ему сейчас недоставало.

– Простите, господин! – массажист, похоже, уже готов был на колени упасть. – Ясным Небом клянусь, сам не пойму, как это вышло! Вы ж крепкий, как дуб! Уж я мял в полную силу, так вы ж не шелохнетесь, не пикнете... а тут... И несильно ж, вроде, сжал плечико-то... Только взялся ж...

– Рана там, – Рэлек пытался хоть за что-нибудь в комнате зацепиться взглядом, лишь бы не смотреть на перепуганного мастера и не думать о том, что только что произошло. Вот именно сейчас, в эту вот минуту – не думать. Забыть до поры.

– Давняя рана. Заросла и не болит. Но чуть нажмёшь – на стену лезу.

– Простите, господин...

– Это ты прости. Сам виноват – не упредил.

– Что тут? – в массажную комнату, отстранив любопытствующего, вернулся Нейт. Он бросил на мастера суровый взгляд, под которым бедняга окончательно поник, прямо-таки съёжился, потом проворчал укоризненно:

– Тебя на пять минут нельзя одного оставить, Тихоня, сразу бузить начинаешь. Ну, чего уставились, прохвосты? Всё мирно и чинно, нечего тут таращиться! Пошли отсюда, дружище. Довольно с нас на сегодня перья чистить, уже сейчас – хоть в полёт.

Они оделись и поднялись по лестнице на обширную застеклённую веранду, разгороженную тонкими стенками на небольшие "кабинетики" с дубовыми столиками и парой стульев в каждом. В отведённом им закутке на столе уже возвышался вместительный стеклянный кувшин, по самое горлышко наполненный янтарной жидкостью. Рядом с кувшином стояли две пустые ещё кружки полированного дерева, большая ваза с солёными семечками и орехами, тарелка мелкой вяленой рыбёшки и (о, чудо!) косица копчёного сыра.

– Богато живешь, – несколько отстраненно заметил Рэлек, пытаясь хоть на секунду забыть недавний кошмар. Ответом ему стал... смех...

Резко повернув голову, он увидел радостный оскал на румяном лице. Широкие плечи Нейта вздрагивали от веселья. Но главное – улыбка... Та самая улыбка!.. Почти та самая...

До боли сжав кулак, он восстановил самообладание. Сел. Отпил из предупредительно наполненной Нейтом кружки, не чувствуя вкуса напитка. Наконец, выжал из себя вопрос:

– Давно дыру заделал?

– Ты про зуб-то? – Нейт ещё раз улыбнулся с видимым удовольствием. – Да уж два года как. У настоящего мастера заказал, большие деньги отвалил. Настоящая "рыбья кость", между прочим! Был Щербатый, да весь вышел. Так-то вот, Тихоня.

"Это не моя ненависть, – твёрдо сказал себе Рэлек. – Та, к Кладену, ещё может быть моей, а эта вот – точно не моя. Никогда Нейта не ненавидел. Не было такого".

– Мы теперь, дружище, не армейское мясо, – бывший лейтенант "Мотыльков" довольно потянулся и зачерпнул из вазы горсть орешков. – Полковник стал по-настоящему сильной фигурой, да и мы при нём живем – не тужим. Большие дела делаем. А скоро пойдут и того больше.

– Что за дела?

Нейт хмыкнул и замолчал, глядя на Рэлека как-то исподлобья, задумчиво. Потом поинтересовался:

– Где ты пропадал все эти годы, Тихоня?

– Воевал. Продолжил там же, где бросил. А потом – ещё южнее.

– Ясно... а про нас когда узнал?

– Я в Глете случайно, – Рэлеку подумалось, что ещё ни на один вопрос ему не приходилось отвечать так часто, таким разным людям... и со столь раздражающе-похожим результатом.

– Да ну? – осклабился Нейт. – Совсем-совсем случайно? Хе... бывает, бывает... А чем заняться тут думаешь? Или за четыре года скопил больше сокровищ, чем я, пень жареный?

– Вряд ли.

– Вот и меня сомнения берут... да... Как насчёт настоящего дела, Тихоня? Кладену не помешают ребята вроде тебя. Ты же знаешь, он всегда ценил твою руку. Лучше тебя в полку был только Анг.

– Был, – буркнул Рэлек. И увидел, как превратились в щёлочки глаза давнего приятеля.

– Видел его? Когда успел? Поговорили?

– Утром в трактире. Разговор... не сложился.

– Да-а, – Рэлеку показалось, что Нейт кивнул с удовлетворением, – наш Красавчик порядком сдал. Не навоевался, видать. Или наоборот – перевоевал. А может, ещё возьмет себя в руки, как думаешь? Уж лучше бы взял, не то я его, ублюдка пьяного, сам в сырую землю зарою, клянусь Небом.

И снова возникло странное чувство: будто в шутке Нейта слишком мало, собственно, шутки. И слишком много замаскированной под шутку искренности.

– Много ещё наших в городе? – спросил Рэлек, чтобы изменить неприятное ему направление разговора.

– Юрдена ты видел у ратуши. Кроме него ещё четверо, и все под рукой. Куннвенд и Дрожек с самого начала с нами были, но Дрожек осенью в яму сыграл от болячки. Хиз года два назад появился, Тэнгрев и Ольд – прошлым летом. Теперь вот ты... Честное благородное, тебя я видеть рад больше, чем всех этих кретинов вместе взятых!

Нейт привстал и наполнил доверху обе кружки.

– Ты что же, и правда ничего не знаешь?

Рэлек хлебнул пива, разжевал солёную рыбешку... Нейт спокойно потягивал свой напиток, ожидая ответа.

– Когда война закончилась, мой полк был далеко от Ченгри. Я слышал, что Кладен подал в отставку, а "Ночные Мотыльки" разошлись по домам. За все годы никого ни разу не встречал и мало о ком слышал.

– Эх, Тихоня, – Нейт сочувственно усмехнулся, – самое интересное ты как раз и пропустил. Вот ведь попала же тебе тогда вожжа под хвост... Ну да ладно, не будем о том поминать. Дело прошлое... Видел бы ты нас, дружище, четыре года назад, когда мы в эту дыру явились. Из-под Зейна с Кладеном ушли сто тридцать семь, а после бойни у Ченгри осталось всего восемьдесят девять, из них половина – изрубленных в хлам. Но "Сынов Ветра" мы тогда всё ж таки добили, выкосили недоносков подчистую. Через неделю, как гром небесный: перемирие с Пятым Каганатом, а там и мир уже не за горами маячит. "Всё, – говорят, – навоевались братцы, скоро отдохнём". Отдохнуть-то, ясное дело, всем охота... ну, а потом-то как? Ведь дуракам ясно: "мотыльку" фермером не бывать...

"Я тоже так считал, – с горечью подумал Рэлек. – Целых четыре года считал. А надо было тогда, после Зейна, не нашивки лейтенантские Кладену под ноги бросать, а саблю. И уходить не к кондотьерам, а просто уходить. Подальше от войны".

– ...Конечно, выжили-то ветераны, самый цвет. Нам любой регулярный полк был бы рад, не говоря уж о наёмниках. Войн на наш век хватит... да... Только полковник снова всех удивил. Уехал на три дня в ставку к герцогу Куно и велел его дожидаться. А как вернулся, собрал тех, кто на ногах твёрдо держался, и говорит: "Не надоело ещё шею за медяки подставлять, бродяги? У кого голова на плечах имеется и между ног не труха, а железо, тем дам шанс забыть о солдатской похлёбке и латы на сюртуки сменить. Да не на абы какие, а из лучшего сукна. Во весь рост подниметесь, и ещё выше". И хлоп перед нами на стол своё прошение об отставке, подписанное самим герцогом. А пока все стояли, онемевшие, да зенки протирали, добавляет: "У меня и другая бумага есть. Но её покажу только тем, кто прямо сейчас решится и со мной пойдёт до конца".

– И пошли? – поинтересовался Рэлек.

– А ты сомневаешься, пень жареный?! От силы дюжина баранов свою удачу разглядеть отказалась, остальные Ласу доверились. Сорок шесть "мотыльков" набралось, не считая самого полковника...

Дальше Рэлек слушал очень внимательно, не пропуская ни слова. Второй бумагой, что Лас показал своим подчинённым, оказался заверенный герцогом Куно указ Парламента о смещении с должности глетского наместника и передачи всех его властных полномочий барону Ласу Кладену сроком на семь лет. Герцог во время войны силу набрал немалую, армия ему доверяла, а что его ждало в родном Союзе? Пышные, но формальные чествования и не менее пышная, но малозначительная должность... пока не представится возможность снова проявить свои дарования полководца в какой-нибудь заварушке.

Перед герцогом встала альтернатива: смириться, либо вступить в нешуточную борьбу за власть с собственным Парламентом. И, зная натуру Куно, было бы странно сомневаться, какое решение он примет. С людьми вроде Ласа и верными солдатами, ещё не остывшими от войны, достало бы сил весь Север перевернуть вверх ногами... а потом, что вероятно, в разгоревшуюся гражданскую бойню вмешался бы Бастион и поставил бы на авантюре отчаянного герцога большой жирный крест.

Когда это было нужно, Куно мог являть окружающим не только решительность, но и крайнюю осторожность в сочетании с хитростью и расчётливостью. Роль кровавого диктатора его не прельщала, открыто воевать за власть он не собирался. Вместо этого герцог с головой ушёл в переговоры с Каганатом, и даже в преддверии мира распустил часть особо потрёпанных в боях полков... из числа самых надёжных и преданных лично ему.

Пятому Каганату уже нечем было воевать, они принимали мир на самых невыгодных для себя условиях. Но переговоры, как ни странно, затягивались. Надеявшиеся на знаменитое великодушие герцога, побеждённые встретили неожиданную для себя упёртость по самым, вроде бы, незначительным вопросам. Куно упрямо настаивал на вещах, казавшихся всем абсурдными, в столице не понимали, что происходит, время шло... А между тем, малые отряды недавних "отставников" возвращались на родину. И всё больше не широкими трактами шли, а в обход их, по бездорожью, через нейтральные и спорные земли.

Парламентарии Восточного Союза сами дали Куно оружие своего поражения, декларировав на время войны главнокомандующему армии Союза самые широкие полномочия. Вплоть до права влезать в дела округов и замещать наместников, не выполняющих обязательства по военным поставкам. Разумеется, обязательства эти полностью не выполнял никто. И, разумеется, мера эта оставалась не более чем средством давления на местную власть. Задумай герцог всерьёз заняться каким-нибудь бароном, ему пришлось бы столкнуться с противодействием всего Парламента, умеющего затягивать принятие любого неудобного решения буквально до бесконечности.

В данном случае жертвой волокиты стал сам Парламент – Куно затягивал переговоры с уже приходящим в отчаяние от его требований Каганатом, а тем временем доверенные люди герцога, сопровождаемые небольшими отрядами отборных солдат, тайком пробирались на север. При них имелись официальные назначения на должности наместников самых значимых округов страны, формально узаконенные парламентариями Союза и подписанные главнокомандующим. Само собой, если бы об этом узнали противники Куно, они успели бы принять меры, перехватили бы посланцев герцога, наложили бы вето на назначения. Но герцог всё сделал тайно, быстро и расчётливо – так, как он привык действовать на поле боя...