Текст книги "Падший демон. Дорога в никуда (СИ)"

Автор книги: Денис Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

   – Господин канц... э-э-э... может, перестанете ругаться, а то на нас уже заглядываются, – перебил наставника Ролдин.

   И правда, трактирщик уже бросил на странную парочку несколько косых взглядов.

   – Хорошо... хорошо, – начал успокаиваться Мартин.

   – И все же, какие у вас планы на счет Ордена?

   – Да есть у меня одна задумка. Хочу попросить помощи у Братства Равновесия.

   – Братства? – округлились глаза у Ролдина. – Это те, у кого монастыри по всей империи разбросаны. Насколько я помню, их чуть больше двадцати.

   – Двадцать пять, – уточнил канцлер.

   – Вы думаете, они нам помогут?

   – А куда же они денутся?! Братство давало клятву еще Его Величеству Влайдеку Второму, что станут защищать и поддерживать императора Мирании, если возникнет такая необходимость.

   – А вы уверены, что они пойдут против Ордена? Братство Равновесия ведь тоже создавалось во имя Создателя.

   – Должны. Инквизиторов сейчас мало кто любит. Даже священники считают, что Орден ведет себя слишком нагло и жестоко. Но поделать никто ничего не может. А Братство – это искусные воины. Они всю жизнь только и занимаются тем, что тренируются и ждут судного дня, когда демоны вырвутся из Бездны и начнется Великая война. Они тоже, своего рода, фанатики. Но фанатики полезные.

   – Конечно, идея интересная. Но они – не армия. Их мало. Двадцать пять монастырей. В каждом, наверное, человек по сто, если не меньше.

   – Да, их не так много, как хотелось бы. Но лучше так, чем совсем ничего.

   – Почему ничего? А как же солдаты? Ведь император не всю армию отдал Ордену...

   – На армию надежды нет. Армия – это сброд, а сброд идет туда, куда пальцем укажут. А наш несносный император этого делать не умеет, и глава Ордена об этом прекрасно знает.

   – Не знаю. Все это очень как-то ненадежно, – засомневался Ролдин.

   – Не тебе судить. От тебя вообще мало, что требуется: сядешь на мое место, пока я буду в отлучке.

   – А как же вы? – недоуменно уставился Ролдин на своего наставника. От канцлера услышать такого он никак не ожидал.

   – Я навещу Братство, попрошу их о помощи, – пояснил Мартин.

   – Зачем идти именно вам? Не лучше ли послать гонцов?

   – Нет, не лучше. Братству все нужно объяснить доходчиво. Все же ты был прав, когда говорил, что против Ордена они могут не пойти. Надо будет их убедить.

   – Так почему бы не послать к ним, опять же, гонца и уговорить их главного явиться к нам? И уже здесь ему все объяснить.

   – Для того, чтобы прийти на помощь, им нужна явная причина, обоснованная. Никакой гонец с его мозгами, способными запомнить лишь короткий текст, не сможет объяснить фанатику, зачем он потребовался императорскому двору.

   – Правильно, конечно... – вздохнул Ролдин. – И когда же вы собираетесь отправляться?

   – Сегодня.

   – Как? – чуть не вскрикнул от изумления помощник канцлера. – Уже сегодня?

   – А чего тянуть? Такие вопросы нужно обсуждать загодя.

   – А как же отреагируют на ваше внезапное исчезновение во дворце? И меня примут ли? Я же всего-навсего ваш помощник.

   – Да примут... – протянул Мартин. – Я кого надо предупредил и уже подготовил нужные бумаги. Так что уже сегодня принимайся за работу.

   – Я, конечно, польщен вашим доверием, но... может быть, вы все-таки останетесь? А то как-то...

   – Нет, все решено! – отрезал канцлер. – Я отправляюсь сегодня. А ты не бойся. Начнешь работать, и все пойдет. Зря я тебя столько уму-разуму учил, что ли?

   – Хорошо, – обреченно вздохнул Ролдин.

   – Ну все, мне пора. И помни: ты единственный, кому я теперь доверяю. Уши Ордена везде – будь на чеку, – канцлер встал из-за стола и, поправив одежду, направился к выходу.

   – До свидания, господин канц... – Ролдин запнулся, на лице застыло глупое выражение.

   Мартин недовольно покосился на него, но потом махнул рукой, открыл дверь и, запустив в таверну утреннюю прохладу, вышел.

Глава 4

   Близился рассвет. На улице было тихо-тихо, от вчерашней вьюги не осталось и следа. Все вокруг словно прибывало в сказочном сне.

   Первой пробудилась Наринна. Она открыла глаза, протяжно зевнула и потянулась. Тусклые лучики напористо пробивались сквозь дыры в ветхой крыше и стенах, лаская лицо девушки.

   Вчерашний костер, превратившийся в кучку остывающих угольков, скучающе дотлевал.

   Наргх лежал все в той же позе и спал. Похоже, демоны во время сна вообще не шевелятся.

   Клоина не было... нигде не было. Сначала девушка подумала, что просто не видит его в еще окончательно не растворившемся утреннем мраке, но чуть позже поняла, что вора и действительно не было поблизости. Наринна окликнула его, но ответа так и не последовало.

   Девушка забеспокоилась. Куда он мог деться в такую рань? Нет, конечно, она его немного недолюбливала. Его остроумные шуточки, высказывания в адрес ее наставника, пошловатые намеки – все это порой выводило девушку из себя, и ей подчас хотелось просто начистить физиономию охамевшему парню... но не сейчас. Теперь же она тревожилась за него. По-настоящему. Словно сам внутренний голос подсказывал, что с Клоином что-то не так. Но что может с ним случиться на безлюдных просторах Великого Болота?! Может быть, он всего-навсего вышел на улицу для того, что справить нужду или дров для костра принести!.. В общем, девушка решила не гадать, а поискать Клоина снаружи.

   Оказавшись на свежем воздухе, Наринна невольно съежилась – тело еще не отошло ото сна, и девушке стало холодно. Она плотнее укуталась в шаль, которую захватила перед тем, как выйти на улицу, и внимательно огляделась.

   Пушистый снег тонким слоем покрывал землю и ветки деревьев. Вдалеке, меж многочисленных стволов, чернели покосившиеся стены старинных хижин. И больше ничего...

   И тут взгляд девушки привлекли следы и неглубокие бороздки на снегу. Сердце тревожно екнуло... Следы... Они явно были человеческими. Неужели клоиновские? Не долго думая, Наринна кинулась к своей находке.

   Чуть припорошенные снегом, но отчетливо выделяющиеся, следы вели куда-то вглубь леса, туда, куда после ночевки собирались отправиться путники. И именно в ту сторону, по мнению Наргха, уходил остаточный поток черчня. Что это: простое совпадение или же нет? В голове Наринны переплетались самые разные мысли. Впрочем, раздумывать она не стала, а стремглав помчалась будить Наргха.

   – Что случилось? – после недолгой, но настойчивой тряски демон все же проснулся.

   – Клоин пропал!

   – Как пропал?

   – Сама не знаю. Когда я проснулась – его нигде не было. Я подумала, что он раньше меня встал и на свежий воздух вышел подышать... Я выглянула на улицу, а его там нет... нигде нет...

   Девушка показала демону следы и поведала о своих опасениях. Демон же молча слушал и сосредоточенно принюхивался.

   – Я очень отчетливо ощущаю остаточный поток Клоина. Он ушел совсем недавно. Но кроме него, я больше ничего не чую, – наконец заговорил Наргх.

   – Это значит, что Клоин ушел куда-то один?

   – Да, один, – задумчиво протянул демон, всматриваясь в глубину леса – туда, куда вели следы.

   – А зачем? Зачем ему вдруг вздумалось идти куда-то посреди ночи?

   – Не знаю. Но мы выясним, – Наргх уверенно зашагал в упомянутом направлении.

   Наринна тревожно вздохнула и быстро зашагала вслед за демоном.

   – Слушай, Наргх, а тот болотный черчень, по следу которого мы шли, не здесь ли тоже проползал? – поинтересовалась девушка.

   – Да здесь. Его остаточный поток проходит прямо рядом с клоиновским.

   – А тебе не кажется это странным?

   – Нет, а должно?

   – Ну, знаешь! Болото то большое, и как могло такое случиться, что в разное время два разных существа проходили по одному и тому же пути? Может быть, здесь замешана какая-то магия?

   – Вряд ли, я бы почувствовал. Я магию хорошо чувствую. Здесь ее нет..

   – Может, это какая-нибудь ловушка? Дедушка Ролус рассказывал, что некоторые маги могли так маскировать свои заклинания-ловушки, что их не способны были распознать даже очень могущественные маги. Может быть, и здесь что-то подобное, – не успокаивалась Наринна.

   Когда девушка упомянула о магической ловушке, Наргх невольно вздрогнул. В памяти всплыла неприятная картина минувших дней, когда на окраине Великого Болота он наткнулся на ловушку Ролуса, вспомнилась та едва переносимая боль, огненным копьем пронизывающая тело и разум.

   – Нет... не думаю, – неуверенно покачал головой Наргх.

   Следы вели все глубже в лес. Демон постоянно принюхивался и пристально всматривался в непроглядную даль. Но ничего, кроме понурых коряг, видно не было.

   Минуло около четверти часа. Желтый диск солнца высунулся из-за горизонта, начало светать. Снег глухо хрустел под ногами путников и настырно прилипал к подошвам.

   – Клоин уже близко, – сообщил демон. – Я чую его.

   Сердце Наринны беспокойно заколотилось в предвкушении увидеть пропавшего спутника и, наконец, узнать о том, что все же с ним приключилось. И девушке стало чуть спокойнее, ведь демон учуял Клоина, стало быть, парень жив.

   – А больше ты никого не чуешь?

   – Нет. Только Клоина.

   Через несколько минут они вышли на небольшую полянку, посреди которой стояло толстенное уродливое дерево – то ли старый дуб, то ли еще что-то более внушительное. А подле него лежал Клоин... да, именно лежал, не подавая признаков жизни. Тут следы и заканчивались.

   Демон, узрев вора, внезапно замер. Он сосредоточенно принюхался и подозрительно огляделся. Чутье твердило ему, что парень был жив и здоров, но пребывал в каком-то странном состоянии.

   Наринна тоже резко остановилась и испуганно взвизгнула, словно ее неожиданно чем-то укололи.

   – Что с ним, Наргх? Что с ним?! – в ужасе залепетала девушка, и хотела уже было кинуться к телу несчастного парня, как демон схватил ее за руку и потянул к себе.

   – Стой. Здесь что-то не так.

   – Конечно же, не так! Клоин лежит на холодном снегу и умирает...

   – Он не умирает. С ним все нормально, – тихо протянул Наргх и еще тише добавил. – Но здесь что-то не так.

   – Да что здесь случилось? – беспокойно поглядела на демона девушка.

   – Не знаю, – сказал Наргх, стараясь обонянием нащупать хоть что-то, что помогло бы ему разобраться в ситуации. Но ничего не получалось. Чутье твердило, что из живых здесь были только он, Наринна и Клоин. Однако что-то все-таки его беспокоило.

   – Может быть, это магический капкан? Маги в свое время расставляли их по болотам, чтобы ловить редких животных. Возможно, ты именно его и чувствуешь, – предположила Наринна, тревожно глядя на беспомощное тело Клоина.

   – Нет. Здесь нет ни магии, ни ловушек, ни остатков заклинаний, нет ничего, что мог бы сотворить человек. Но есть что-то... другое. Возможно даже нечеловеческое, – тихо проговорил Наргх.

   – А ты уверен, что Клоин жив? Что-то выглядит он совсем худо, – девушка с сомнением поглядела на белое лицо вора.

   – Уверен, – коротко ответил Наргх и медленно... очень медленно, словно пораженный заклятием замедления, начал приближаться к телу Клоина. Наринна, ни секунды не думая, последовала за ним.

   – Стой, маг! – прогремело чье-то требование.

   Наргх замер, как в землю вкопался. От странного голоса веяло враждебностью, но ему невольно хотелось подчиниться... Была в нем какая-то сила, какое-то величие.

   – Ты чего остановился, Наргх? – оторопело уставилась девушка на демона.

   – Ты разве не слышала?

   – Чего не слышала?

   Демон негодующе поглядел на спутницу, потом завертел головой. Но вокруг – все те же деревья и снег. И никого и ничего, что могло бы дать хоть какое-то объяснение происходящему. Что же это был за голос? И почему он назвал Наргха магом?

   – Да что с тобой, Наргх? – изумленно пялилась на спутника юная алхимичка. – Что ты мог слышать? Здесь же нет никого, кроме нас. Ты сам это говорил.

   – Я слышал голос. Требующий и повелительный, – прошептал Наргх, не рискуя сделать и шага.

   Теперь юной алхимичке стало страшновато. Если уж демон почувствовал себя неуверенно, то что же ей, хрупкой девушке, тогда делать? Сердце ее снова беспокойно заколотилось.

   – Наринна, девочка... – вдруг услышала девушка текущий отовсюду голос.

   – Кто вы? – ученица алхимика завертела головой.

   – Наринна, я здесь. Обернись, – снова раздался голос, но теперь за спиной у девушки. Наринна обернулась... и увидела ссутулившегося мужчину лет пятидесяти пяти... со шрамом на левой щеке. И она узнала этого человека, ибо не узнать его было нельзя. Ведь именно он воспитывал и растил ее с самого рождения, пусть уделяя не так много времени, как требовалось, но все же. Да, это был ее отец. Ярокий.

   – Папа? – прошептала девушка, изумленно глядя на неизвестно откуда появившегося отца. – Папа, но как?.. Ты же...

   – Не бойся, Наринночка, не бойся, – нежно улыбнулся Ярокий и полными любви глазами посмотрел на Наринну. Именной этой любви так не хватало девушке в те далекие детские годы.

   – Папа... ты же умер... папа... – едва шевелила губами юная алхимичка, не сводя одурманенного взгляда с воскресшего отца. Девушка повернулась к Наргху, но тот сосредоточенно внюхивался в воздух и будто вовсе не замечал присутствия Ярокия. Наринне становилось нехорошо.

   – Наринночка, душа моя! Не бойся! Все будет хорошо, – теплый голос так и лился из уст Ярокия. – Пойдем со мной...

   – Папа, но ты же умер два года назад. Как такое может быть?

   – Я не умер, девочка! Я здесь, с тобой, – продолжал улыбаться Ярокий. – Пойдем со мной...

   Ярокий подошел к Наринне и взял ее за руку. Его ладони были жесткими, но теплыми и приятными.

   – Папа...

   – Пойдем... – Ярокий бережно потянул девушку за собой.

   Наринна не сопротивлялась. Дурманящий туман поглотил ее разум. Она не понимала, откуда взялся ее отец и почему он себя так ведет. И почему Наргх стоит и ничего не делает? Неужели он не видит того, что происходит?

   И Наринна пошла за отцом, она не могла и не хотела противиться его воле. Но, буквально сделав три шага, голова у девушки пошла кругом, а разум отказался подчиняться. Стволы деревьев, ветки, белая земля, светлеющее небо – все кружилось в непонятном пугающем танце. Наринна ничего не понимала, совершенно ничего. Слезы ручьем лились из ее глаз, руки и ноги било легкой дрожью, кожу словно покалывало тысячами мелких иголочек.

   – Идем со мной, Наринночка, идем со мной, – смутно доносилось до ее сознания.

   Девушка медленно шагала, теперь не понимая, где находится и с кем. В ней бились страх и отчаяние, гнев и непонимание. И тут внезапно все померкло, словно резко и бесповоротно наступила ночь. И все, кто находился здесь, исчезли.

   Наринна медленно опустилась на колени, закрыла глаза. Ее хрупкое тело безжизненно повалилось на снег.

   – Наринна? – уставился на нее Наргх. Ни секунды не думая, он резким прыжком преодолел расстояние, разделяющее их, как вдруг его голову пронзила тупая боль.

   – Не подходи к ней! – снова раздался тот величественный глас.

   – Кто ты? – взревел демон, хватаясь за голову.

   – Сними защиту, маг, открой мне свой разум, – потребовал в ответ голос.

   – Кто ты? – потвотрил Наргх, принюхиваясь и рыская взглядом по сторонам.

   – Я предупреждаю тебя, маг, если ты не снимешь защиту, то твои друзья пострадают, – с явной угрозой произнес таинственный голос.

   И тут Наргха словно осенило... Конечно же, голос, который он слышит – в голове, внутри него самого.

   – Нет, – пробасил Наргх. – Я не маг и не властен над своей защитой... А кто же ты? И чего хочешь?

   И тут настала тишина. Голос не отвечал, словно его и не было вовсе. Но странное ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало демона.

   – Ты не маг... – утверждающе произнес незримый и снова затих, теперь он не казался таким величественным и требовательным как прежде. Через мгновение он продолжил. – Не маг. Теперь я ощущаю это. Но тогда кто?

   – Я, – не спеша проговорил Наргх, как будто подготавливая слушателя к нежданному ответу, – демон.

   – Демон? – в интонации голоса прозвучали нотки удивления и даже испуга. – Как же ты оказался здесь, демон?

   – Не важно. Сначала скажи мне: кто ты, и что ты сделал с моими спутниками?

   – Демон... наглый демон... ты думаешь, что получишь ответы на свои вопросы? – с легким презрением протянул незримый и тут же резко добавил. – Не наглей. Судьба этих двоих, которых ты ошибочно считаешь своими друзьями, в моих руках. Лучше уходи туда, откуда пришел. Эти люди нужны мне.

   – Я не уйду, – уверенно произнес Наргх.

   – Не упирайся, демон. Я все равно сделаю то, что намеревался. Я уже слишком долго ждал.

   – Отпусти их. Зачем они тебе?

   – Нет. Тебе не понять. Таким, как ты, не понять.

   – Но я не совсем тот, кем кажусь.

   – Я знаю. Твоя аура необычна... она не человеческая. Сначала мне показалось, что ты маг. Но я ошибся, твоя аура совсем другая.

   – Оставим мою ауру в покое. Лучше отпусти моих друзей.

   – Нет. Слишком близок момент Избавления, я не хочу больше ждать...

   – Избавления?

   – Ты не поймешь. Уходи. Зачем тебе эти люди? Ведь они для тебя не более, чем еда.

   – Они мои друзья.

   – Неужели?! – в интонации проскользнул сарказм. – Похоже, времена сильно изменились, коли демон считает людей друзьями. Но ты ошибаешься, демон... Уходи. Скоро сюда упадут первые лучи солнца, я должен быть готов к Избавлению. Убирайся! Не мешай мне!

   – Я не ошибаюсь. Пускай Клоин и Наринна и люди, но это нисколько не мешает им быть моими друзьями.

   – Почему ты так думаешь?

   – Потому что, я знаю. Они помогали друг другу. Мы путешествуем вместе, у нас есть цель.

   – Ты заблуждаешься! Они используют тебя. Парень нуждается в тебе как в защитнике, потому что он слаб и ничтожен, а девушке просто надоело жить в захудалой деревне, и она решила поискать приключений. Они нуждаются в тебе так же, как крестьянин в топоре: когда нужно срубить дерево – он его почистит от ржавчины и заточит, а когда не надо – бросит в пыльный угол и забудет.

   – Откуда ты все это знаешь? Кто ты? – нахмурился демон. Голос начинал раздражать чрезмерным упорством.

   – Я... я не знаю, кто я... – уныло протянул незримый. – Когда-то я был человеком... когда-то очень давно. Но теперь... Нет. Больше тебе знать незачем.

   – А откуда ты столько знаешь о нас? – не успокаивался Наргх. Внутреннее чутье подсказывало, что этого странного и незримого некто нужно разговорить, что еще есть шанс на высвобождение Клоина и Наринны.

   – Я же сказал тебе, что знать... Хотя, наверное, это все равно ничего не изменит. Будь по-твоему, – голос умолк и через мгновение продолжил. – Очень давно, несколько сотен лет назад, – точно не знаю сколько, ибо сбился со счету, – здесь находилось небольшое поселение. Болото же, со стороны которого вы пришли, тогда и вовсе не было болотом. Вместо него простирался роскошный лес, обойти который было не под силу ни одному из смертных. А дичи в нем было больше, чем, наверное, во всех других лесах вместе взятых. И на его окраине располагалось наше поселение: деревня Охотников... да, так нас называли. Люди, которые жили здесь, были лучшими охотниками королевства. Мы обеспечивали мясом добрую часть Мирниоса, за что сыскали немалую известность... Но теперь это все в прошлом. От нашего поселения остались лишь трухлявые бревна.

   Рассказчик внезапно умолк. Казалось, будто хозяин этого таинственного голоса вспоминал былое. И, видимо, это не доставляло ему радости.

   – И что случилось? Почему ваша деревня сгинула? – поинтересовался Наргх. Он больше не мог слушать задумчивую пустоту.

   – Друидское проклятие... Однажды в наше поселение пришел старый друид с просьбой, чтобы мы перестали охотиться, чтобы больше не губили зверей в таких количествах. Но мы не могли так поступить. Наша деревня существовала только за счет охоты. Никто и подумать не смел о том, чтобы бросить все это. Слишком уж сильные и опытные охотники мы были, чтобы согласиться на подобную ерунду. И мы послали друида ко всем демонам Бездны. Он ничего не ответил, лишь покачал головой, развернулся и ушел. А потом началось...

   И голос снова умолк. Возможно – вспоминал, возможно – ему просто было тяжело говорить об этом. Как бы там ни было, но через мгновение он продолжил:

   – Нам становилось дурно, и с каждым днем – все хуже и хуже. Ноги и руки отказывались слушаться, словно деревенея. Кожа грубела и серела. Тела некоторых людей покрывались непонятными наростами. Мы перестали охотиться, ибо не могли нормально двигаться. Сначала мы думали, что это какая-то хворь, но никакое лечение не помогало. Торговать мы перестали, потому что попросту нечего было продавать, да и заезжие купцы сразу же уносили ноги, лишь увидав наши изуродованные лица. Шло время, но никто ничего так и не мог понять. Люди страдали, с каждым днем все больше превращаясь в уродов. Некоторые перестали ходить вообще, их тела начала покрывать листва... зеленая листва, как на деревьях. А потом явился тот друид, которого мы когда-то прогнали. Он мрачно поглядел на нас и изрек страшную истину: "Я наказал вас за ваши деяния. Теперь вы станете безмолвной частью природы...". Так он и сказал. Многие были далеки от понимания, ибо даже мыслить становилось тяжело, но я сразу все понял. Друид проклял нас. И поделать уже ничего было нельзя... Шло время, люди превращались в деревья, и никто больше не мог двигаться и даже говорить. Лишь у некоторых оставалась способность думать. Но с каждым днем мыслящих становилось все меньше. И, наконец, настал день, когда мыслящих не осталось совсем...

   – Но ты же мыслишь, – перебил его Наргх.

   – Я последний. Все что осталось от меня – это разум в старом трухлявом стволе, которое ты видишь перед собой. У меня нет ни зрения, ни слуха. Нет ничего, чем я обладал, когда был человеком. Однажды я понял, что могу управлять разумом, и не только своим, но и чужим. Я могу читать мысли людей и зверей, видеть их прошлое, понимать чувства. И я не одичал, как остальные жители деревни. Во мне есть талант, который я сам, без чьей-либо помощи, открыл и научился использовать. И поэтому я выжил... если это можно так назвать.

   – Вот оно что... – прищурился Наргх. Завеса тайны приоткрылась, но многое еще оставалось туманным. Демон спросил. – Если это место проклято, значит, не обошлось без магии. Так почему же я ее не ощущаю?

   – Не знаю, демон. Может быть, потому, что магия эта друидская. Она совсем иная, не такая, коей владеют маги из Гильдии.

   – А откуда тебе знать про магию Гильдии? Ты ведь обычный охотник. А насколько я знаю, непосвященные в магию люди почти ничего о ней не знают.

   – Ты недооцениваешь меня, демон. Но ты прав, я не был магом, но все же кое-что о ней знаю. Мой сын был магом, он даже как-то пытался помочь моей деревне, хотел снять проклятие. Но не смог.

   – А разве он не жил здесь, с тобой?

   – Нет. Он и его мать жили далеко отсюда. Она посчитала меня плохим отцом и мужем. Она уехала и забрала его с собой. Но мой сын, мой мальчик Олинтивус, он любил меня. Через несколько лет он вернулся и застал... – голос внезапно оборвался, казалось, что обладатель его вот-вот разрыдается. Но рыдания не последовало, да и вообще никаких чувств в голосе не проскользнуло, – ...он застал пустые дома. Потом он нашел меня и... поклялся, что снимет проклятие, даже пошел учиться в Гильдию. Безусловно, у него был талант. Он стал магом и вернулся ко мне через много лет. Но проклятие снять не смог. Он говорил, что будет искать друидов, попросит помощи у них. Потом, еще через много лет он явился ко мне уже старцем и... попросил прощения в том, что так и не смог ничего сделать. Он говорил, что друиды покинули не только Мирниос, но и весь Оруш. А куда они ушли, он не знал. Он попрощался со мной и ушел. Больше я его никогда не видел... И не увижу, ведь он давно уже умер от старости. Я пережил своего сына и, наверное, внуков и правнуков, если они у меня были.

   – Твоя история... Я понимаю тебя. Но при чем здесь мои друзья?

   – Ах да, твои друзья, – в голосе прозвучал насмешливый тон. – Я не знаю, что произошло с миром за последние несколько десятилетий, но то, что демоны теперь чкшаются с людьми – это выше моего понимания.

   – Демоны не якшаются с людьми. Они к ним относятся также, как и всегда относились. Все дело во мне. Я не такой, как мои собратья. И поэтому я был изгнан из Бездны. Я чужд тому миру, но и здесь не могу найти пристанища. И люди мне чужды, но не все. Клоин и Наринна – мои друзья, и как бы ты не копался в их мыслях, и какой бы правды не видел, все равно это так. Я тоже способен чувствовать характеры людей, и я уверен, что ни Клоин, ни Наринна мне не лгут. Да, они нуждаются во мне, но и я нуждаюсь в них. Мы нужны друг другу. Поэтому, я прошу, отпусти их.

   – Они нужны мне для Избавления.

   – Какого еще Избавления?! – воскликнул демон. Упорство незримого начало его раздражать.

   – Для ритуала Избавления. Есть шанс, что я смогу освободиться.

   – Но ты же сам говорил, что проклятие невозможно снять.

   – Да, но... Перед тем как уйти Олинтивус мне поведал, что некоторые очень сильные проклятия можно снять при помощи ритуала Избавления – это когда проливается кровь живого с первыми лучами солнца. Текст заклинания я знаю.

   – Что это значит "кровь живого"? – нахмурился демон.

   – Чтобы снять проклятие нужно пролить кровь живого существа.

   – Ты хочешь пролить кровь Клоина и Наринны? – Наргх начал злиться.

   – Да, это мой шанс. Тем более с животным не вышло. Недавно я поймал какого-то хищника, напугал его, провел ритуал Избавления, но ничего не изменилось. А зверь этот оказался невероятно живучим и даже умудрился ускользнуть от меня.

   – Зверь?.. Это был болотный черчень. Мы его встретили по пути сюда. Так значит, вот откуда он пришел. И теперь, ты хочешь пролить кровь моих друзей.

   – По правде говоря, хватило бы и одного человека. Вот я и хотел принести в жертву только парня, но тут пришли вы. Тем лучше, с двоими будет вернее.

   – Ты не должен этого делать. Отпусти их, – Наргх теперь требовал.

   – Нет, демон. Я устал. Долгая и нудная жизнь утомила меня. Я хочу, наконец, освободиться. Я вижу твои мысли, демон, остерегайся их. Ты обладаешь даром огня, и сейчас хочешь применить его на мне. Только попробуй, и я убью твоих друзей. Впрочем, ты все равно большого вреда мне не причинишь, я смогу подавить пламя.

   – А что даст тебе ритуал? Ты снова станешь человеком? – не успокаивался Наргх.

   – Есть шанс, что я им стану.

   – А ты не думал, что я все равно тебя убью, отомщу за смерть Клоина и Наринны? Тем более когда ты станешь человеком, сделать мне это будет куда проще, чем сейчас.

   Ответа не последовало. Видимо, незримый задумался.

   – Что ж, демон, ты прав. Похоже, что я совсем выжил из ума. Я об этом не подумал, – наконец послышался голос незримого. – Но я готов рискнуть. Я слишком долго жил и не боюсь смерти. Если я и умру, то умру человеком.

   – Да, ты жил, но был ты не человеком, а другим существом, и как я вижу, более мудрым. И неужели ты прожил столько лет лишь для того, чтобы просто умереть человеком? К тому же человек – далеко не совершенный вид.

   – А кто совершенен? Демоны?.. Ты говоришь странные вещи. Ты же сам хочешь перевоплотиться в человека, я вижу это в твоих мыслях. Но называешь его несовершенным, – в голосе чувствовалась недоуменность и даже легкая враждебность.

   – Нет, демоны тоже несовершенны. А превратиться в человека я хочу лишь только для того, чтобы не отличаться от жителей этого мира. Хочу, чтобы меня не боялись.

   – Хотя в чем-то ты прав, – через недолгую паузу заговорил незримый. – Я уже и не представляю себя человеком. Все же проклятие изменило меня. Но я хотел вспомнить все былое, снова попробовать на вкус человеческую жизнь. Ты не знаешь, как я страдал. Да, я смирился со своей судьбой, но через что мне пришлось пройти!

   – Но что тебе это даст? Несколько секунд жизни и – смерть. Я не пощажу тебя. Я же, как вы, люди, говорите, демон. Порождение темных глубин. Я не ведаю пощады.

   И незримый снова задумался. Он молчал, переполненный предстоящими решениями, такими противоречивыми, но такими манящими.

   – Хорошо, будь по-твоему! – неожиданно заговорил незримый. – Уходите отсюда. Я знаю, что вы ищете выход из топей. Идите на север и не сворачивайте.

   И голос умолк, словно исчез совсем. Даже гнетущее ощущение чего-то непонятного пропало. И Наргху сразу же стало легче, будто его освободили от чего-то навязчивого и противоестественного.

   А потом пробудились Клоин и Наринна. Оба выглядели уставшими и не могли вспомнить, как сюда попали. Наперебой закидывали Наргха вопросами, но тот бормотал что-то невнятное, поясняя это тем, что обо всем расскажет позднее, когда они подальше уйдут от этого неприятного места.

   Клоин весь промерз до костей, но пара глотков согревающего зелья быстро вернули его в норму. Наринна же хоть и не жаловалась на холод, тем не менее чувствовала себя далеко не лучшим образом. Впрочем, это у нее скоро прошло.

   К вечеру путники решили остановиться на ночлег.

   Наргх больше не мог сопротивляться мольбам Клоина и Наринны рассказать им о случившемся и все выложил про проклятую друидом деревеньку, про человека, ставшего деревом и сохранившим от прежней жизни только разум. Вор и алхимичка заворожено слушали. Даже Клоин, любящий вставлять в любой рассказ свои противоречивые замечания, был нем как рыба и не верящими глазами глядел на демона.

   – Совсем ничего не помню, – проговорил парень, как только рассказ подошел к концу.

   – Оно и не удивительно. Этот древо-человек мог управлять разумом любого существа, правда, с моим так и не справился, – с этакой горделивой ноткой произнес Наргх.

   – Ты опять нас спас, – дружелюбно улыбнулась Наринна. – Спасибо тебе!

   – Я не рассчитывал на то, что смогу с ним договориться. Думал, что битвы не избежать...

   – Интересно было бы посмотреть на бой демона с деревом, – усмехнулся вор. – Вот зрелище бы было!

   – Да, но ты бы наблюдать его уже не смог, – заметил Наргх.

   – Тоже верно, – не стал спорить парень.

   – Благо, что все так закончилось. И, наверное, даже хорошо, что мы ничего не помним. Мало ли что мог внушить нам этот проклятый древо-человек. Может быть, он нам такие ужасы показывал, что мы бы и спать потом не смогли. Дедушка Ролус всегда говорил, что с разумом нужно обращаться осторожно, ведь он очень хрупкий, – с видом знатока проговорила девушка.

   – Ага, говорил, а сам во всю с ним баловался. Чего стоит только заклинание, которое он вдоль деревни наложил? – скептически заметил вор.