Текст книги "Легион"

Автор книги: Дэн Абнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Динас перевел взгляд на Туви, успокаивающую младшую из помощниц Рахсаны, тринадцатилетнюю девочку.

– Ты тут главная. Где твой уксор?

Туви вызывающе посмотрела на него.

– Ее здесь нет. Ее вызвали по делам Гено.

– Вызвали? – Чайн подошел ближе.

– Пришел гетман, которому было нужно ее разрешение, или что-то такое, – неуверенно сказала она.

– Какой гетман?

– Я не уверена.

– По-моему там было два гетмана, – тихо произнесла одна из девочек.

– Да, возможно, – подтвердила Туви. – Я видела их краем глаза.

Туви всегда вела себя осторожно. Не стоило делиться информацией, пока не станет ясно, что же происходит. Несмотря на юность и амбициозность, она ставила Гено превыше всего, так ее воспитали.

Чайн протянул левую руку и схватил ее за лицо. Она тихо простонала и закрыла глаза. Динас сжал еще сильнее, причиняя Туви ужасную боль.

– Как давно?

– Десять минут назад. Н-не больше.

– С кем она ушла?

Боль заставила Туви пересмотреть свои убеждения.

– С-Сонека.

На востоке от дворца солдаты вырыли глубокий скат, удалив кусок стены огромной церемониальной палаты и устроив там депо. Весь день туда-сюда сновали грузовики и транспорт под выкрики персонала. По всей территории висели кольца ламп, а само место отзывалось клацаньем оружия и звуками работающих поршней.

– Вон тот, – сказал Бронци, подбегая к ним.

Сонека и Рахсана выбрались из транспорта, покрашенного в цвета Шипов Реньо и направились к бронированной машине неподалеку. Бронци открыл им люк, а сам занял место водителя.

Гуртадо позаимствовал транспорт на складе станции. Если бы он использовал свой биометрический ключ, или ключ Сонеки или даже уксора, то тревога уже надрывалась бы. Вместо этого он использовал ключ, который дали ему они.

– Поехали, Гурт, – сказал Сонека.

Бронци завел двигатели и привел машину в чувство. Миновав ворота они направились в пустыню.

Несмотря на высокую скорость, поездка проходила достаточно мягко. После каждого поворота ветер поднимал за ними тонкую песочную стену. Бронци сверился с датчиками. Они проехали всего лишь пару километров. Недалеко, недостаточно далеко…

– Кониг в порядке? – спросила Рахсана Сонеку.

– Кониг?

– Хеникер.

– А, извините. Я знаю его только как Хеникера.

– Он в порядке?

– Да, с ним все нормально.

– Точно?

– Да.

Рахсана задумалась. Сонека мог поклясться, что она ему не поверила.

– Как вас вовлекли во все это? – наконец спросила она.

– Я не могу сказать.

– А я думаю, что можете, – настаивала уксор.

– Я серьезно не могу вам сказать. Извините, уксор, армейская тайна.

– Армейская тайна?

– Да.

– Но…

– Но что, уксор?

«Это не армейская тайна. Тайна Кабалы».

Она поняла, что они едут куда-то чтобы умереть.

– Я делаю это только потому, что люблю его, – сказала Рахсана.

– Хеникера?

– Да.

– Я не знал, – Сонека отвел взгляд. – Правда не знал. Слушайте, мы…

– Вылезайте, мы на месте, – крикнул Бронци.

Транспорт замер посреди песков. Солнце висело высоко в небе, практически не оставляя теней.

– Что вы говорили? – спросила Рахсана.

– Извините, – сказал Сонека. – Это все. Я не успею сказать что-то еще. У нас мало времени.

– Думаю, у меня тоже.

Она поднялась с места.

– Я никогда не желал вам ничего плохого, Рахсана. Так будет лучше, – пробормотал Сонека.

– Надеюсь, что так, – она улыбнулась ему, несмотря на тень ужаса на ее лице. – Но надежды не очень много, – добавила она.

Бронци открыл люк и они начали выбираться. Вокруг не было ни одной живой души.

– Давайте, – сказал Гуртадо, поторапливая их и осматриваясь.

– Пока мы ждем, – сказала Рахсана, – почему бы вам не объяснить, зачем вы мне лгали? Я хочу знать, во что вы меня втянули. Расскажите мне о Кониге. Откуда вы его знаете?

– Я вам говорил, – нерешительно ответил Бронци.

– О Гуртадо, не считайте меня дурой пожалуйста.

Послышался мягкий звук, словно песок сыпался на песок.

Вокруг них внезапно появилось четверо Астартес. С их доспехов сыпался песок, будто они только что вылезли из тайного люка в земле.

– Это она? – спросил один из них.

– Да, лорд, – ответил Бронци.

– Мы ее забираем, – сказал второй.

– О нет, – прошептала Рахсана. – Пожалуйста…

– Все в порядке, – быстро произнес Сонека. Он перевел взгляд на гигантов, возвышающихся перед ним. – Все будет в порядке, не так ли?

– Вы сделали свою работу, – ответил Асартес. – Мы благодарны вам за это. Ее мы забираем.

– Но… – начал Сонека.

– Мы забираем ее, – повторил десантник. Он положил свою огромную руку на маленькое плечо Рахсаны и повел ее вперед.

Она оглянулась.

– Пето! – позвала Рахсана.

– Мне жаль. Я…

Но она уже пропала среди песков долины.

К нему подошел один из Альфа Легионеров.

– Хорошая работа.

Бронци кивнул.

– С ней все будет в порядке? – спросил Сонека.

– Конечно, – ответил Астартес низким голосом. – Она с нами.

– Я не об этом спросил.

– Будет ли все в порядке с нами? – произнес Бронци, делая ударение на последнее слово.

– Вы сделали то, о чем мы вас просили?

– Да.

– Использовали биометрик?

– Да.

– Тогда придерживайтесь истории и все будет нормально, – ответил десантник. – Доверяйте мне и спасибо вам.

Он собрался уходить, но потом развернулся. Его огромная фигура светилась золотом в солнечном свете.

– Вы все сделали правильно. Если что-то пойдет не так – мы вас вытащим. Вы теперь одни из нас.

Он ушел. За две минуты Альфа Легионер бесследно растворился среди песков.

Бронци посмотрел на Сонеку и выдавил из себя усмешку.

– Страшные ублюдки, не так ли?

– Страшные, – признал Сонека.

– О чем думаешь?

Сонека покачал головой.

– Тебе это не нравится?

– Конечно нет, – тихо сказал Сонека.

Они вернулись к машине и поехали назад во дворец. За полкилометра от западных ворот в кабине заморгал сигнал тревоги.

– Останавливайтесь и открывайте люки, – затрещал вокс. – Вы у нас на прицеле.

Бронци затормозил.

– Выходите, немедленно! – потребовал вокс.

Гуртадо посмотрел на Сонеку.

– Уверен, что знаешь что делать?

Пето кивнул.

Они открыли люк и выбрались наружу, держа руки за головой. Вертолет поднял вокруг них целую песчаную бурю. Второй вертолет приземлился неподалеку. Его пассажиры уже бежали к ним.

Сонека и Бронци держали руки за головами. Черные Люциферы окружили их, наведя на них оружие.

– Гетманы Гуртадо Бронци и Пето Сонека? – спросил ближайший из них.

Они кивнули.

– Вы под арестом по приказу Лорда-Командира.

– Это по поводу уксора Рахсаны? – прокричал Сонека, пытаясь переорать шум лопастей вертолета.

– Конечно.

– Тогда не могли бы вы нам сказать, – крикнул Бронци. – Куда она, нахрен, делась?

Глава одиннадцатая
Нурт, Порт Мон Ло, тем же вечером

– Итак? – спросил Наматжира, поднимая глаза от пульта управления.

– Мы позволили им обоим уйти, сэр, – ответил Динас Чайн.

– Почему?

– Из-за того, что они рассказали. Гетманы отправились искать уксора Рахсану, преследуя ее по тем же подозрениям что и мы. Они посадили ее в машину, чтобы увезти подальше от дворца и лично допросить. Гено любят защищать своих, сэр.

Наматжира положил письменное перо обратно в силовой держатель и встал на ноги, постукивая своим левым указательным пальцем по губам. Это был благопристойный и обыденный жест, предназначенный для того, чтобы показать, что он размышляет, но Динас знал, что это часть механизма, который Лорд-Командир использовал для сдерживания своего гнева. Он смотрел, как Наматжира странствовал по направлению к окну комнаты, к источнику слабого света, отбрасываемого заходящим солнцем. Его украшенная золотом накидка сверкала на солнце.

– А транспорт? – спросил Наматжира. – Разве он не был украден, чтобы избежать биометрического контроля? Чтобы избежать обнаружения?

Чайн покачал головой:

– Биометрика принадлежала Бронци. По каким-то причинам он не очень отчетливо отображался на сканере. Я осведомлен, что это происходит очень часто, из-за помех в сканерах, вызванных проникающей повсюду пылью. Сейчас мы его проверили, и он действительно принадлежит Бронци.

– А Рахсана? – спросил Наматжира. Он похлопал себя по бедру. Тилацин встал с коврика и быстро подбежал к нему. – Что с ней?

– Она вырвалась на свободу и сбежала в дюны.

– Она сбежала от двух гетманов?

– Я подозреваю, что они недооценили ее решимость. – ответил Чайн. – Когда мы их допрашивали, оба гетмана выглядели искренне огорченными тем, что ей удалось сбежать. Они как раз искали ее, когда мы их обнаружили.

– Динас, ты в это веришь?

– У меня нет причин не верить, сэр. Факты налицо. Тем не менее, я соглашаусь, что обеспокоен.

– Они у тебя под присмотром?

– Да, лорд.

Наматжира сел на пол и нежно потрепал обеими руками уши тилацина, закрывшего от удовольствия глаза. – Так что насчет Рахсаны?

– Мы допросили ее помощниц, но они не знают о ее действиях. Мы тщательно ищем ее.

– Она может выжить в пустыне?

– Без припасов или защитного обмундирования нет, не более одного дня. Я думаю, что мы найдем в итоге только ее кости.

Бронци налил шнапс в два стеклянных стакана и передал один из них Сонеке. Он протянул стакан, чтобы чокнуться, и Сонека неохотно это сделал.

– Это за наши выбитые зубы, – сказал Бронци, пытаясь создать просвет. Он уже давно пытался это сделать. Сонека выглядел подавленным, и Бронци это бесило.

– Это за уксора Рахсану, – возразил Сонека. – Возможно, что-то защитит ее от той судьбы, на которую мы ее обрекли.

Бронци пожал плечами и выпил.

– Они обойдутся с ней хорошо, Пето, – сказал он. – Они только хотят получить ответы.

– Они не особо избирательны в методах, Гурт, – возразил Пето. – Они используют любые средства для достижения своих целей. Они позволили вырезать моих Танцоров в Тель Утане только чтобы застать противника врасплох. Во имя Терры, что заставило тебя думать что они используют Рахсану менее болезненно?

Бронци промолчал.

Сонека отхлебнул еще и пристально посмотрел на свой стакан.

– Гурт, это стало для тебя так легко. Почему?

Бронци фыркнул.

– Я не знаю. Думаю это из-за того, что они Астартес. Быть избранным ими, быть соединенным с ними общей работой – честь в книге моей жизни. Астартес это воплощения Императора, которого я обожаю и служению которому я посвятил свою жизнь. Служить им – значит служить Императору. Это мой долг.

– Что бы ни случилось, – произнес Сонека. – Сначала полк, потом Империум, Гено важнее генов.

Бронци сделал кислую мину и пожал плечами.

– Это просто то, что мы все говорим, не так ли?

– Я думал, что это нечто, во что мы верим, – ответил Сонека.

Бронци прикончил свой стакан и налил себе еще.

– Император это Император, – сказал он. – И Астартес его избранные, лучшие из лучших. Я доволен что работаю на них.

– При условии что они на нашей стороне, – заметил Сонека.

Гуртадо недоверчиво взглянул на него.

– Что это значит?

Сонека покачал головой.

– Ничего. Мне до тошноты отвратительна эта интрига, Гурт. Я солдат, не шпион, а в последнее время я диву даюсь, размышляя о том, какое из этих слов лучше характеризует Альфа Легион.

Бронци покачал головой и решил что сейчас самое время сменить тему разговора. Он одобрительно оглядел Сонеку сверху до низу.

– Неплохо выглядишь, – сказал он.

– Есть время следить за этим, – ответил Сонека, поправляя манжет на своей униформе.

– Когда уходишь?

– Минут через десять – пятнадцать.

– Клоунам повезло что ты с ними, – подбодрил друга Бронци.

Дверь внезапно распахнулась. В комнату вошла Хонен Му в сопровождении Франко Буна.

– Выпьем? – беспечно спросил Бронци. Му свирепо взглянула на них обоих. Бун подошел ближе и налил себе.

– Значит, это называется деликатно? – гневно произнесла Хонен.

– Ну, мы уверены, что она в чем-то замешана, ведь так? – ответил вопросом на вопрос Бронци.

– Вас арестовали и допрашивали Черные Люциферы, – прорычала Му.

– Которые, прошу заметить, тут же нас отпустили, – возразил Гуртадо.

– Как сбежала Рахсана? – спросила уксор.

– А как бы ты сбежала от нас, Хонен? – шутливо спросил Бронци. – Ты же знаешь, ты бы это сделала.

Му запнулась.

– Уксоры могут быть очень настойчивы, если захотят, – продолжил он, забирая обратно бутылку у Франко и наливая себе еще.

– Вы пришли чтобы арестовать меня? – спросил геновода Сонека. – Или я могу встретиться с моей новой ротой?

– Ты прав, – задумавшись, ответил Бун. – Я бы предпочел более гладкий конец для этого дела, но и подобный исход тоже приемлем. Рахсана оказалась сорняком, но, к счастью, мы сохранили репутацию Хилиада.

– И как же? – насмешливо спросила Хонен Му.

– Этих двоих задержали, когда они пытались поймать Рахсану, – спокойно ответил Бун, со стуком ставя обратно свой стакан. – Ясно показывая этим, что мы пытаемся очистить свой полк и вырвать разложение с корнем. В этом случае их арест стал, возможно, самым лучшим вариантом. Возможно, всему виной некомпетентность, но Бронци и Пеко защитили репутацию нашего полка.

– Сначала полк, потом Империум, Гено важнее генов, – прыснул Бронци. Сонека бросил на него тяжелый взгляд.

– Что? – спросил Гуртадо.

Сонека поставил свой стакан и поднял сумку.

– Мне пора идти, – сухо произнес он.

– Я тебя провожу, – сказала Хонен.

– Иди в поход за удачей и веди Клоунов за собой, – улыбнулся напоследок Бронци.

Сонека кивнул, и вместе с Му вышел из комнаты.

– Помнишь второго? – обратился Гуртадо к Буну.

Бун пристально посмотрел на гета суровым взором.

– Пиус. Он чист?

– Как в поговорке, – ответил Гуртадо. – С кем бы ни спала Рахсана, он играл с тобой в какую-то игру. Возможно, подсознательное внушение, какой-то трюк с разумом. Я не знаю. Пиус надежен, – он взболтнул бутылку.

– Тогда иди, – отпустил его Бун.

Они спустились и вошли на нижний двор, где последние Танцоры ждали их рядом с транспортом с толстыми колесами под тем, что осталось от солнечного света. Сонека кивнул Лону и позволил Шаху взять его сумку и засунуть ее в закрома транспорта. Водитель начал заводить двигатель машины.

– Пето, есть ли что-то, о чем ты мне не сказал? – глядя ему прямо в глаза спросила Му.

– Например?

Она фыркнула.

– Гуртадо плут, и я не буду спрашивать его ни о чем, но ты, ты всегда был честен. Всегда. Я не верю, что ты способен на отговорки. Ну так что?

– Нет. Ничего такого.

Она кивнула.

– Хорошо. Следуй по своему пути. Приведите Клоунов в форму и иди в поход за удачей. Я буду ждать завтра твой предварительный рапорт.

– Да, уксор.

– Если они доставят тебе какие-нибудь неприятности, вызови меня, я разберусь.

– Спасибо. Не думаю, что это будет необходимо.

– Не позволяй Танцорам преследовать себя, Пето, – сказала Хонен. – Ты не проклят, это не твоя вина. Все начнется сначала, новая страница. Будь достоин Старой Сотни и будь готов ко всему.

– Я буду.

Хонен улыбнулась. Она остановилась, а затем встала на цыпочки чтобы поцеловать его в щеку.

– Я знаю.

Сонека забрался в транспорт, который тут же тронулся с места и направился к воротам.

Маленькая, невинная фигурка Хонен Му стояла среди удлиняющихся теней и смотрела, пока транспорт не скрылся из виду.

– Так мы теперь Клоуны, так? – спросил Лон, перекрикивая грохот двигателя.

– Вроде того, – ответил Сонека. Они затряслись на сидениях, когда машина наехала на кочку.

– Гет, с вами все в порядке? – спросил Шах.

– Да, а что?

– Вы продолжаете тереть свое бедро. У вас нарыв или вздутие от песка?

– Нет, – покачал головой Сонека. – Просто чешется. Чертова униформа.

Пето отвернулся и посмотрел через грязное оконное отверстие на расстилающуюся пустыню, окрашенную в потрясающий, темно-бордовый цвет, когда солнце наконец скрылось с неба.

Татуировка гидры на его бедре все еще чесалась.

Пещера оказалась прохладной и какой-то угловатой. Рахсана решила что она вырезана в скале мельтами или чем-то, вроде очень точной дрели. Кубическое помещение, десять на десять метров, освещалось несколькими световыми сферами, находящимися у основания стен. Свет, создаваемый ими, расплескивался по всей пещере и создавал ощущение что она находится под водой. В воздухе висел устойчивый запах пыли. И безнадежности.

Рахсана боялась. Она тщетно попыталась замедлить свое дыхание.

Они посадили ее на деревянный стул посреди пещеры, связав руки за спиной, и оставили ее одну.

Казалось, что прошли часы, но она подозревала, что пролетели всего-то несколько минут.

Наконец, кто-то вошел в помещение.

Это был гигант, Астартес, одетый в простую темную накидку, которая каким-то образом подчеркивала его огромное телосложение лучше, чем это могла сделать силовая броня. Его лысая голова отсвечивала бронзовым цветом, а глаза – сапфировым.

Он медленно пересек пещеру и встал напротив нее. Рахсана взглянула на него.

– Уксор Рахсана Саид? – спросил Астартес. Звук его голоса заставил ее подумать о медленно тлеющих угольках, но слова его звучали нежно, как капающий с ложки мед.

– Да.

– Я Альфарий, Примарх Альфа Легиона.

– Я знаю, кто такой Альфарий, – ответила она, ощущая паническую дрожь в грудной клетке, которую с трудом могла контролировать.

– Ты знаешь почему ты здесь? – спросил он.

Она кивнула.

– Пожалуйста, скажи почему.

– Кониг Хеникер, – ответила она. – Вы ищете Конига Хеникера и думаете, что я знаю где он.

– А вы это знаете, уксор?

Она покачала головой.

– Хорошо. А ты знаешь настоящее имя Конига Хеникера?

Она внимательно на него посмотрела.

– Вижу, что нет. Никто не может подделать такую реакцию. Настоящее имя твоего любимого Конига – Джон Грамматикус.

– Джон?

– Грамматикус. Джон Грамматикус. А что насчет Кабалы, уксор? Что вы знаете о Кабале?

– Я не знаю, что это.

– А я вижу, что знаете. Так же, как вы не могли подделать первую реакцию, вы не можете скрыть и эту. Вы знаете о Кабале.

Рахсана прикусила губу.

– Он просто упоминал об этом, вот и все.

Альфарий пристально посмотрел на нее с почти добрым выражением лица.

– Помогите мне помочь вам, уксор. Где Кониг Хеникер?

– Я не знаю, я правда не знаю. Он долго был со мной, но вчера он пропал сразу после Великого Приветствия. Я не знаю где он.

– Посмотрим, – сказал Альфарий и кивнул. Гораздо меньшая, также одетая в мантию фигура вошла в комнату и встала рядом с Примархом. Рахсана моргнула и попыталась сфокусироваться. Хотя она отчетливо видела закутанный силуэт, она не смогла различить черты его лица.

– Это Шир, – сказал Альфарий. – Он поможет вам избавиться от сомнений. Крепитесь, – добавил он.

Большое помещение центра безопасности дворца заполнял треск когитаторов, шум адептов и систем охлаждения, установленных вдоль стен.

Он сел в свое кресло и прошел проверку биометрического кода. Оператор, которого он заменял, пожелал ему спокойной ночи.

– Приветствую, адепт Арум, – появилась на экране надпись.

Отлично. Это он.

Адепт Арум напечатал свой код доступа. Экран заполнили строчки данных. Он наклонился поближе и начал изучать их.

– Внимание! – произнес старший адепт, и все операторы напряглись.

– Нет-нет, продолжайте, – сказал Динас Чайн, стоявший рядом.

Адепт Арум рискнул обернуться. Чайн что-то тихо обсуждал со старшим адептом метрах в пяти от него.

Арум решил продолжить работу.

Он печатал быстро, используя украденный биометрический код.

«Уксор Рахсана… официальные исследования… действия Черных Люциферов за последние пятнадцать часов… о, моя любовь, что я с тобой сделал?»

– Ты, – раздалось у него за плечом.

Адепт Арум быстро обернулся. Возле него стоял Динас Чайн.

– Сэр?

– Почему ты получил доступ к этим данным?

– Я выполняю приказ, сэр. Приказ уксора Примус Гено пять два.

– Чистят следы, – хмыкнул Чайн.

– Мне тоже так кажется. Они знают, что предателя ищут в их рядах.

Чайн кивнул.

– Ладно. Продолжай. Выполнишь приказания уксора Примус, но сначала скопируй результаты для меня.

– Сэр?

– Это приказ.

– Хорошо, сэр.

Чайн вернулся к старшему адепту и возобновил разговор.

Адепт Арум вернулся к работе. Он изучал доклад Люциферов о допросе в тот день. Два имени.

Он вытащил свой станционный ключ и встал. И старший адепт, и Динас Чайн повернулись к нему.

– Адепт?

– Мне нужен доступ к архиву.

– Хорошо, Арум, – кивнул старший адепт и вернулся к разговору.

Арум покинул помещение. В коридоре он сбросил свою красноватую мантию адепта. Джон Грамматикус спрятал их и направился вниз по коридору.

Два имени. Сонека. Бронци.

Динас Чайн внезапно прервал старшего адепта.

– Этот человек, – сказал он, указывая на оставленный когитатор.

– Арум, сэр? – спросил старший адепт. – Он надежный товарищ и хороший работник. В чем проблема, сэр?

– Нечто… Нечто знакомое, – пробормотал Динас.

– Сэр?

– Я скоро вернусь, – сказал Чайн и вышел из помещения. Коридор был пуст.

Глава двенадцатая
Нурт, Порт Мон Ло, Черный рассвет

Первым, кто осознал, что что-то происходит, был субадар Занзибари Хорт по имени Лек Танха. Танха проснулся рано, еще до рассвета, с тяжелой головой и желанием поспать еще. Но, пересилив себя, он надел ботинки и плащ, и взобрался на вершину земляного вала, чтобы пронаблюдать за сменой вахты.

Первый свет едва начал розоветь в темном небе. Дул легкий ветерок, несясь по земле между обширным земляным укреплением и осажденным городом в призрачном тумане, перемещавшимся, подобно дымовой завесе.

Танха проверил свое оружие и поговорил с двумя дежурными офицерами. Он вошел в наблюдательный редут, укрепленную платформу на выступе земляного укрепления, находившуюся под открытым небом. Он достал полевой бинокль и навел его на Мон Ло.

– Что это? – спросил он, фыркнув.

– Что именно? – спросил редутный вокс-офицер.

Отдаленный ветер разносил крик, до сих пор звучавший как звон в ушах. В воздухе витал аромат полыни.

– Этот запах, – сказал Танха.

– Проклятые неверные что-то жгут, – сказал вокс-офицер. – Ладан?

– Нет, – сказал Танха. – Что-то другое.

Он посмотрел вверх и вслушался. Отдаленный звук смешивался со звоном. Танха положил руку на парапет редута из мешков с песком. Он чувствовал глубокую, зловещую дрожь.

– Вызови генерал-майора по воксу, – быстро сказал он.

– Что, – удивился вокс-офицер. – В такое время?

– Вызови Дева на связь немедленно! – приказал Танха.

Вокс-офицер взялся за свое устройство. Танха вновь поднял полевой бинокль и вгляделся во вьющуюся туманную гряду.

Субадар Лек Танха увидел то, что к ним приближалось.

Ему удалось произнести, отчаянно заикаясь, первые два слога имени своей жены.

Затем он умер.

В километре к западу, ровно тридцать секунд спустя, Династ Черикар, старший командующий Второго Подразделения Шипов Реньо, резко обернулся к своему трибуну, Лофару.

– Разве отсюда слышно море? – спросил он.

Трибун покачал головой.

– Нет, сэр.

– Но ты же слышишь этот звук? Как будто волна разбивается о берег?

Лофар колебался.

– Я что-то слышу, – признал он наконец.

Они шли на вершину земляного укрепления, на обычное утреннее патрулирование. Черикар обернулся и посмотрел на восток. Большая туча, похожая на туман, окутала вершину земляного укрепления на расстоянии в километр. Она висела в воздухе, как бледный холм, которого раньше там не было.

– Что это? – спросил Черикер. Лофар не ответил. Дощатый настил под их ногами задрожал.

Династ и его трибун инстинктивно подняли шипы на своих доспехах, оснастив себя психовосприимчивыми стальными иглами, которые и дали название полку. Окруженные со всех сторон смертоносными лезвиями, они вытащили оружие, и обернулись, чтобы встретить атаку.

Красивые, механизированные лезвия на их старинных доспехах не спасли их, так же, как и оружие в их руках.

– Вставай! – ревел Тче. – Вставай немедленно!

– Убирайся, или я убью тебя, – сказал Бронци своему паше, и перевернулся на кровати.

Тче пнул своего гетмана в задницу, представлявшую собой очевидную цель.

– Вставай! – закричал Тче.

Бронци поднялся, потирая зад, ничего не видя в полумраке палаты.

Его разум путался, пытаясь отделить частицы сна от реальности.

В одном он был уверен: обычно паши Гено не будили своих гетманов пинками.

– Что такое? – спросил Бронци.

Тче уставился на него. В глазах паши стояло беспокойство, которое у такого большого и мускулистого человека редко увидишь в глазах.

– Поднимайтесь, гет, – повторил Тче.

Бронци к тому времени уже достиг дверей палаты, подпрыгивая, пытаясь бежать и одновременно надевать ботинки. Он уже мог слышать это, ясно как день.

Ропот.

С расстояния война издавала специфический звук. Трясение земли, вибрация двигателей, скрежет оружия, глухие взрывы, выкрики; все это смешивалось вместе в своего рода зловещий ропот, дикое ворчание монстра, просыпающегося за холмом.

Гуртадо Бронци слышал ропот десятки раз в своей жизни. Он всегда предвещал дни, которые ему повезло пережить, или часы, которых он никогда не забудет.

Снаружи на них падал первый свет. По лагерю прошлось волнение, когда Джокеры приводили себя в готовность. Бронци посмотрел на небо. Медленно идущие облака были окрашены в розовый цвет, как кровь в воде или шелк Нуртийцев. В зловонном дыхании ветра он чувствовал запах полыни. К востоку, то, что походило на обширную, медленно надвигающуюся пылевую бурю, накрывало армейские линии, закрывая даже темное плечо земляного укрепления.

Бронци продвигался через толпящихся людей, выкрикивая приказания и требуя вокс. Паши разбегались от него, как шрапнель от гранаты, перенося и передавая приказы недвусмысленным тоном.

Все еще требуя вокс, Бронци поднялся по лестнице одной из обзорных вышек. Посреди дороги он остановился и посмотрел вниз на Тче. Тче бросил ему свой прицел. Бронци словил его одной рукой, открыл и посмотрел на восток.

Смежная с лагерем Джокеров, группа пехоты Аутремара выбиралась из палаток и казарм с той безумной суетой, которая украшала Гено. Кроме того, теперь он видел это.

Скрытые пылью, внезапные вспышки взрывов походили на мерцание сигнальных фонарей. Он слышал гомон тяжелых орудий и низкие барабанные удары просыпающихся артиллерийских позиций. Раздавался также громоподобный бой барабанов, настоящих барабанов. Спустя несколько секунд лазбатареи в редутах на юго-востоке начали выплевывать сверкающие метеоры на север в облако пыли, добавляя их визжание к общему гомону.

Бронци увидел движение в туманных краях надвигающейся пылевой бури, и опознал в них очертания, фигуры.

– Святая пыль, – прошептал он.

Однажды, во время своего детства в Эдессе, Бронци стал свидетелем пожирающему растения рою в движении. Столетиями, большие участки Осроина и Мезоп Дельты были засажены генными зерновыми злаками, как часть программы Императора по увеличению урожая для восстанавливающегося мира, и сверхразмножение насекомых вызывались каждые несколько десятилетий избыточными урожаями. От роя потемнело небо, превратив день в ночь, плотная стая саранчи длиной в семьдесят километров.

Он никогда не забывал звук триллионов крыльев, мурлычущий звук похожий на ропот войны. Он никогда не забывал эту картину.

Ему насильственно об этом напомнили.

Нуртийцы выплескивались из мутного тумана в огромных количествах, пожирающие рой атакующей пехоты и конницы, мчащейся по земляному укреплению. Эчвенурты вели толпу Нуртийцев, их кружащиеся серпы мерцали в странном тусклом свете. За ними следовал поток нуртадтров. Сквозь пыль и изломленный свет, их розовые шелка выглядели черными, как тела кружащейся, кишащей саранчи. Бронци видел развевающиеся штандарты, знамена из кожи ящерицы, тянущиеся как хрупкий зеленый металл, и поникшие тотемные столбы, изображающие чешуйки, зубы и раздвоенный язык.

Никакой тактики, никаких маневров. Нуртийская кавалерия атаковала вместе с пехотными частями. Он видел отдельных уланов, кричащих и воющих, сидящих на варанах размером с грокса. Гигантские кайманы, тусклые как уголь, чешуя и зубы которых покрыты позолотой, тащились вперед, неся паланкины, полные лучников-эчвенуртов на широких спинах. Примитивные пороховые ракеты взрывались подобно фейерверкам. Дождем на землю сыпались оперенные дротики.

Ропот пропал. Его место занял рев.

Бронци спрыгнул с вышки и приземлился среди своих людей. Какая бы часть Имперской армии не располагалась к востоку от группы Аутремаров, она уже была поглощена нуртийской бурей. Аутремары погибали толпами, падали как зерновые злаки под голодным всепожирающем роем, в то время как буря двигалась к их позициям. Бронци подсчитал, что в запасе у него менее пяти минут до того, как нуртийская атака достигнет его.

– Построение Аккад! – проревел он пашам. – Шесть линий, орудия ко фронту! Минометы к тому утесу! Передай это! Передавай!

Джокеры двигались как изощренный механизм, формируя строй на земле к югу от земляного укрепления. Два ряда чередующихся пик и карабинов заняли позиции вдоль северного края, позади загонов для скота и уборных. Орудийные расчеты кривились, таща свои тяжелые орудия, ящики с боеприпасами и треноги на новые позиции. Мимо пробегали люди, несущие на плечах железные трубы минометов.

– Вперед! Вперед! – вопил Бронци личному составу. Появился Тче и передал Бронци трубку вокса.

– Джокеры! Джокеры! – орал гетман. – Массированное вторжение на CR88 в восточном направлении! Сообщение о массированном нападении! Мы готовимся к отражению! Требуем поддержку!

– Командующий Джокерами, мы в курсе происходящего, – ответил голос. – Будьте готовы. Вступайте в бой. Мы перебрасываем силы на вашу позицию.

– Жду, – отрезал Бронци и бросил трубку вокса обратно к Тче. – Поднимай знамя!

Бронци оглянулся на смерть, мчащуюся, чтобы поглотить их. Он понял, что ревели не силы противника, а туманное облако, шедшее с ними и извергающее их, вдесятеро возвышаясь над скатом земляного укрепления.

Оно походило на гору, готовую обрушиться на них.

Палата дворца, закрепленная для центральных операций, превратилась в помешавшуюся толпу кричащих, жестикулирующих людей. Уксоры и старшие офицеры втбегали сюда, требуя информации, проталкиваясь, чтобы взглянуть на главный стратегический дисплей, стол с гололитическими картами, возвышавшийся в центре комнаты. Некоторые из них были полуодеты, с красными, заспанными глазами; некоторые все еще закрывали туники и застегивали одежды. Вдоль стен вокс адепты выкрикивали доклады со своих когитационных станций голосами, перекрикивающими допытывания толпы.

– Докладывают о вторжении на CR88 и в восточном направлении!

– В огромных количествах!

– Станции поддержки атакованы! У нас…

– Нет ответа от CR89 и CR90!

– Получите доклад со станции Гусаров 4-го!

– Докладывают о потерях на CR91 и…

– Повторите! Повторите!

– Теряем ваш входящий сигнал, CR90…

– CR93 докладывает о контакте!

– Тишина! – Генерал-майор Дев вошел через западную дверь. – Сядьте на места и ведите себя согласно своему статусу.

Уксоры и офицеры, напуганные его тоном, затихли и уважительно выпрямились.

Адъютант Дева взял шлем генерал-майора и меч, и Дев подошел к столу, изучая его.

– Они застали нас врасплох? – спросил он.

– Так точно, сэр, – сказал старший адепт.

– Оценка ситуации? – спросил генерал-майор, опершись на край стола и всматриваясь вниз. Свет падал на его лицо.