Текст книги "Китти"

Автор книги: Дебора Чаллинор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Глава 8

Сентябрь 1839 года

Китти подняла фрамугу и, прищурившись, посмотрела на небо. Было прохладно и пахло дождем, однако темных дождевых облаков было не так много, как ей хотелось бы.

Китти вновь закрыла окно и, сев на кровати, принялась задумчиво разглаживать блестящую серую ткань платья. Это было ее лучшее платье, купленное еще в Норфолке. Изначально его ворот и рукава украшало изящное кружево, но Сара велела его отпороть, заметив, что подобные излишества не соответствуют предназначению миссионера. Период траура по отцу закончился, чему Китти была несказанно рада. Она так заносила оба своих траурных платья из бомбазина и крепа, что они порядком обветшали и приобрели зеленоватый оттенок. Теперь они висели в шкафу, подаренном Хануи, и ждали, пока из них сошьют что-нибудь полезное.

Китти нарядилась в свое лучшее платье, потому что сегодня вечером к чаю ожидался гость – молодой миссионер Саймон Баллок из Веймейта. Она ни разу с ним не встречалась и не испытывала ни малейшего желания знакомиться, но Сара пригласила его на чай, и теперь Китти не могла не присутствовать. Намерения тети были ей понятны – Сара собиралась выдать ее замуж.

Китти вздохнула. Роман с Хью Александром, повлекший за собой столь неприятные последствия, закончился год назад, и теперь она почти не помнила его лица, но причиненные им страдания – вернее, страдания, которые она сама себе причинила, – все еще отзывались в сердце нестерпимой болью. Теперь Китти знала, что Хью никогда не был подходящей для нее партией, но ее до сих пор беспокоили пробуждающие отвращение воспоминания о том, насколько наивной она была, доверяясь ему, и о том, насколько слепа она была в этой своей наивности. Китти знала, что, если бы она не совершила глупость, она не сидела бы сейчас здесь, и если кто-то и был виноват в ее бедах, то только она сама. Чувство унижения слегка померкло, но боль была все такой же острой. Никогда больше она не поверит мужчине.

Впрочем, потенциальных женихов было не так уж много. Райан Фаррел отличался раздражающе дурными манерами – исключение составлял лишь тот день, когда по какой-то необъяснимой причине он решил сделать ей подарок, – да и реакция Китти на него ничем не напоминала того возбуждения, которое она испытывала в присутствии Хью Александра. И посмотрите, к чему это привело. Если уж обворожительному, утонченному Хью нельзя было доверять, то капитану Фаррелу, высокомерному, не признающему авторитетов и не испытывающему уважения к общепринятым правилам поведения, и подавно.

В большинстве своем неженатые мужчины залива Островов были либо торговцами, то приезжающими, то уезжающими вновь, либо просто не подходили Китти, как и Райан Фаррел. А все мужчины-миссионеры, проживающие в Пайхии, были уже женаты.

После занятий в школе Китти вернулась домой и вместе с Сарой занялась приготовлением чая. Ваи тоже помогала, а Ами, которую сочли слишком неуклюжей для того, чтобы управляться с лучшим сервизом Сары, отправили подметать гостиную. Теперь все было готово. Как и Сара, Ами и Ваи пребывали в состоянии крайнего возбуждения и волнения в предвкушении знакомства с потенциальным женихом Китти.

Отдаленный раскат грома эхом отозвался в доме, и Китти вновь подошла к окну, чтобы взглянуть на небо. Теперь на нем явственно различались тяжелые свинцово-серые тучи, только они несколько запоздали. Сердце Китти упало, когда она заметила шагающего по садовой дорожке молодого человека. В одной руке он держал небольшой букет, а другой придерживал шляпу, потому что внезапно поднялся сильный ветер. Молодой человек скрылся за верандой, а мгновение спустя Китти услышала, как кто-то торопится открыть дверь.

На лестнице послышались быстрые шаги, и вскоре в дверном проеме показалась голова Ваи. Лицо девушки расплывалось в довольной улыбке.

– Он здесь, – сказала она. – Я ожидала, что на него и взглянуть-то будет противно, а он оказался довольно симпатичным.

Китти рассмеялась, однако на пути в гостиную ее вновь охватило неприятное смятение.

На протяжении многих месяцев Сара обустраивала гостиную, хотя должна была сторониться всего, что не имело отношения к духовной стороне жизни. С ее легкой руки в гостиной появились диван и кресло-шезлонг, привезенное ею из Англии. На двух старых стульях красовались теперь нарядные чехлы, которые Сара собственноручно связала крючком. Возле окна, на котором висели новые занавески, сшитые из ирландского льна, стоял небольшой письменной стол, пол устилал ковер, купленный у Райана Фаррела, а на столе в центре комнаты, накрытом парчовой скатертью, хозяйка любовно расставила чашки, блюдца и тарелки. На весело потрескивающем камине стояли часы, несколько ваз и два одинаковых серебряных подсвечника. На полках, развешенных по стенам, ровными рядами выстроились книги, которые Джордж не стал держать у себя в кабинете, потому что счел их для себя ненужными. Одним словом, гостиная выглядела уютной, и, если бы не присутствие Саймона Баллока, Китти с удовольствием скоротала бы здесь вечер, устроившись в кресле с книгой или шитьем.

Мистер Баллок сидел на самом краешке старого вытертого кресла и сжимал обеими руками букет. На коленях у него лежала шляпа. Едва Китти, сопровождаемая хихикающими и беззастенчиво рассматривающими гостя Ами и Ваи, вошла в гостиную, он поспешно вскочил на ноги. Расхаживающая по комнате Сара метнулась к племяннице.

– Китти, это мистер Саймон Баллок. Мистер Баллок, познакомьтесь с моей племянницей мисс Китти Карлайл.

Китти протянула руку:

– Добрый день, мистер Баллок, приятно познакомиться.

– Взаимно, мисс Карлайл, – ответил молодой человек и, слегка зардевшись, кротко коснулся руки Китти. После этого он протянул девушке цветы. – Это вам. Они из сада в Веймейте. Прошу прощения, если они слегка помялись в пути.

– Благодарю вас, мистер Баллок. Они очень красивые, – сказала Китти, беря из рук молодого человека букетик белых камелий и розового морозника, жесткие стебли которых были перетянуты веревкой. Букет действительно был очень красивым. Очевидно, мистеру Баллоку стоило немалых усилий вырастить столь чудесные цветы. – Не могли бы вы поставить цветы в вазу, – попросила Китти Ами и Ваи, чтобы отделаться от этих несносных хохотушек. – Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Баллок.

Сара, Китти и Саймон сели и теперь в молчании смотрели друг на друга. Внезапно из кухни донесся грохот, и Сара поморщилась.

– Миссис Уильямс сказала, что вы учитель, мистер Баллок, – произнесла женщина.

– Да, миссис Келлегер. Я учу местных детей в миссионерской школе.

– Какое совпадение! А Китти работает учительницей здесь, не так ли, Китти?

Она кивнула, от всей души желая оказаться сейчас в классе.

– Как давно вы приехали в Новую Зеландию, мистер Баллок? – спросила Сара.

Саймон на мгновение задумался:

– Примерно четыре месяца назад, хотя большую часть времени я путешествовал по мысу Северный, посещал миссии и тому подобное. Дома в Дорсете я услышал, что миссии, расположенной в Веймейте, нужен учитель. Я подал прошение, и к счастью, общество его удовлетворило.

Китти наблюдала за молодым человеком, пока тот говорил, и пришла к выводу, что ему немногим больше двадцати лет. Его голос звучал напевно и показался Китти довольно приятным, если не сильным. Он был чисто выбрит, а его светло-каштановые, местами отливающие медью волосы коротко пострижены. На лице выделялись красиво очерченные губы, из-под тонких бровей цвета песка смотрели бледно-голубые глаза, а нос – ни маленький, ни большой – слегка покраснел от резкого ветра. Его одежда бросалась в глаза прежде всего потому, что не была черной, как у большинства миссионеров. И все же покрой коричневого костюма нельзя было назвать модным. Саймон Баллок казался простодушным и безобидным, и Сара, без сомнения, считала его вполне подходящим женихом.

Китти незаметно для всех вздохнула. Если бы этот молодой человек имел неприятную наружность или обладал какими-то очевидными физическими недостатками, Китти могла бы использовать это в качестве защиты от нежелательного брака. Но ничего подобного не наблюдалось.

– Надолго ли вы собираетесь остаться в Новой Зеландии, мистер Баллок? – вопрошала тем временем Сара. – Или же вы собираетесь осваивать новые территории? Распространение христианства… это так захватывающе, не правда ли? Так много отдаленных уголков, которые еще предстоит посетить, так много душ, которые должно спасти.

Казалось, слова Сары удивили Саймона.

– Ну, я еще не заглядывал так далеко, миссис Келлегер. Я ведь только-только обустроился в Веймейте, и, должен сказать, работа в этой миссии доставляет мне большую радость.

Но Сара не унималась:

– А миссис Баллок разве не присоединится к вам?

Кровь отлила от лица Китти, когда она взглянула на Саймона, который казался теперь еще более настороженным.

– Моя мать? – переспросил он.

– Нет-нет, – поспешно возразила Сара и замахала руками, словно хотела развеять непонимание. – Я имела в виду вашу супругу.

– Э… я не женат.

– И даже не помолвлены? Такой приятный молодой человек?

– Нет.

Внезапно Китти разозлилась на тетку. Миссис Уильямс наверняка уже доложила о том, что у мистера Баллока нет жены, но тетя Сара непременно хотела услышать это лично.

Сара гнула свою линию с упорством мула.

– Как, наверное, вам одиноко вечерами в Веймейте.

Теперь Китти захотелось встать и уйти.

Саймон нервно откашлялся:

– Вообще-то нет. Я бы так не сказал. Мне нужно готовиться к урокам и работать на ферме. У меня немного досуга, все свое свободное время я посвящаю общению с маори, которых считаю приятным и очень умным народом. Вы со мной согласны, миссис Келлегер?

Сара с минуту смотрела на Саймона, словно была слегка смущена тем, что он сказал нечто, требующее искреннего ответа.

– Вполне, – произнесла Сара, – хотя с ними бывает довольно сложно найти общий язык.

– Ну, не знаю, – сказал Саймон. – Мне кажется, у людей, воспринимающих жизнь иначе, всегда можно многому научиться, и таковых вокруг изрядное количество.

За этими словами скрывался недюжинный ум, и Китти, почувствовав это, вновь взглянула на Саймона, на этот раз более внимательно.

Сара снисходительно наклонила голову:

– Знаете, мистер Баллок, мне очень хочется верить, что вы правы. Сам Всевышний учит нас развивать в себе терпимость и принимать людей такими, какие они есть, не так ли? – С кухни вновь донесся громкий звон разбитого стекла, и Сара порывисто поднялась со своего места. – Прошу прощения, но мне нужно взглянуть, готовят ли девушки чай.

С этими словами Сара поспешила прочь, придерживая рукой развевающиеся юбки. Проходя мимо, она преувеличенно ободряюще кивнула Китти и скрылась за дверью.

Китти сидела с кротко сложенными на коленях руками, надеясь, что ей не придется первой начинать беседу, но мистер Баллок хранил молчание. Наблюдая за ним из-под длинных ресниц, Китти видела, что он неотрывно смотрит на дверь, неловко положив руки на подлокотники. Казалось, что с того момента, как они остались одни, он совсем лишился дара речи и испытывал такую же неловкость, что и Китти. Оставалось только догадываться, куда подевался тот молодой человек, что философствовал здесь еще минуту назад.

Ни Китти, ни Саймон не произносили ни слова, и тиканье часов на каминной полке внезапно показалось оглушительным.

Спустя пару минут вернулась Сара. За ней следовала Ваи, которая, боясь что-нибудь уронить и высунув от напряжения язык, несла в руках поднос. На подносе стоял фарфоровый чайник, фарфоровая же сахарница, молочник и тарелка с ломтиками лимона. Шествие замыкала Ами, которая несла поднос с бутербродами, сдобными булочками и кусочками свежеиспеченного фруктового пирога. Когда Китти видела его в последний раз, пирог был еще целым. Интересно, сколько успели съесть девушки, оставшись без присмотра? Когда стол был накрыт, они удалились, но почти в тот же самый момент присутствующие в гостиной вполне отчетливо услышали их пронзительный смех. Сара нахмурилась, а Китти прикрыла рот ладонью.

– Хотите сандвич с салатом и горчицей, мистер Баллок? – спросила Сара, протягивая гостю тарелку с миниатюрными бутербродами, с которых была срезана корка. – Или, может быть, кусочек фруктового пирога? Он весь пропитан соком. Китти сама испекла его. Она отличная хозяйка.

Саймон попробовал всего понемногу. Был ли он голоден или просто не хотел огорчать хозяев отказом, Китти не поняла. Он обладал безупречными манерами и промакивал губы салфеткой после каждого укуса. Теперь, когда вернулась ее тетка, Саймон был счастлив возобновить беседу.

– Вы бывали в миссии Веймейта, мисс Карлайл? – спросил он.

Китти покачала головой и поспешно проглотила остатки пирога.

– Нет, не бывала, мистер Баллок, но я слышала, что она очень похожа на типичную английскую деревню.

– Да, пожалуй, – ответил молодой человек. – Надеюсь, что посаженные мною фруктовые деревья усилят впечатление. Я привез саженцы из дома и теперь с нетерпением жду, как будут расти и развиваться айвы и гранаты. А вот насчет некоторых овощей я сомневаюсь. Кажется, здесь не бывает таких холодов, как в Англии, а некоторым сортам, которые я уже посадил, просто необходима настоящая морозная осень. Наверное, мне не удастся получить урожай артишоков, спаржи и, возможно, даже, редиса. А вот в брюкве, пастернаке и репе я уверен. Они худо-бедно могут расти в местах с неярко выраженным тропическим климатом. Поля в Веймейте, засеянные пшеницей, весьма внушительны. Я не говорю уже о тех, на которых произрастают овес и ячмень. В картофеле и батате мы тоже недостатка не испытываем. Мистер Кларк весьма преуспел в обработке земли.

Он говорил и говорил без остановки, и у Китти начали слипаться глаза. К счастью, Саймон вскоре допил свой чай, сделав такой большой глоток, что ломтик лимона, плававший в напитке, упал ему на верхнюю губу. После этого он не слишком вежливо вынул из кармана жилета часы.

– О Господи! – воскликнул он. – У меня же назначена встреча с преподобным Уильямсом.

Китти с трудом подавила вздох облегчения.

Поднимаясь с кресла и беря в руки шляпу, Саймон сказал:

– Благодарю вас за чудесный вечер, миссис Келлегер, и очень вкусный чай. – Повернувшись к Китти, он добавил: – Приятно было познакомиться с вами, мисс Карлайл.

Теперь, когда он собирался уходить, Китти решила позволить себе немного расслабиться.

– Взаимно, мистер Баллок.

– Надеюсь, вы позволите навестить вас снова? – спросил молодой человек, не поднимая глаз на Китти.

– Конечно, заходите, – поспешила сказать Сара. – Обычно после обеда Китти всегда дома. Она прикладывает все силы, чтобы помочь девушкам в ведении домашнего хозяйства и духовном росте, но, я уверена, она сможет найти для вас время. В этом доме вам всегда рады.

Поклонившись, Саймон ответил:

– Благодарю вас. Всего хорошего, леди.

Сара и Китти проводили гостя до дверей и теперь наблюдали, как он удаляется в сторону берега.

– Какой приятный молодой человек, – произнесла Сара. – Уверена, преподобному Келлегеру он тоже понравится.

«Возможно, так оно и будет, – подумала Китти, только вот ее он совершенно не интересует. Как же объяснить все Саймону Баллоку, не оскорбив его чувств?»

В течение следующего месяца Саймон Баллок трижды навещал Келлегеров, хотя Китти старалась как можно вежливее объяснить тете Саре, что не считает мистера Баллока подходящей партией и что он, возможно, настроен вовсе не так романтично, как кажется Саре. Китти и впрямь так думала. Саймон был неизменно вежлив и с радостью рассказывал о своем саде, уроках или преобразованиях, произведенных им на водяной мельнице, но, несмотря на это, он держался как-то обособленно, словно хранил какую-то тайну, которой не хотел делиться ни с кем, и в особенности с Китти. Но Сара слышать ничего не хотела, объясняя поведение мистера Баллока тем, что он попросту робок и вдобавок не привык к женскому обществу. Кроме того, она говорила, что обещала своей золовке Эмили при первой же возможности организовать брак Китти. Потому что если та удачно выйдет замуж, крайне неприятная история, связанная с именем негодяя Хью Александра, окончательно и бесповоротно канет в Лету. В конце своей тирады Сара сказала, что обсуждать больше нечего, и выразила надежду, что Китти все поймет правильно. Китти понимала. В особенности то, что тетя и дядя являются ее опекунами, а посему имеют право решать, что она может, а чего не может делать. Сознание этого пробуждало в душе Китти смятение и разочарование.

Поскольку Пайхия была маленьким и уединенным поселением, визиты Саймона Баллока возбуждали живой интерес Ребекки Персел. Даже Джанна Тейт, которая не раз предупреждала Китти о том, что жизнь жены миссионера отнюдь не сахар, не оставалась в стороне. Миссис Уильямс, памятуя о невозможности сохранить что-либо в тайне в столь небольшом поселении, вообще никогда ничего не говорила. Китти всегда отвечала, что вероятность помолвки слишком мала, однако подозревала, что женщины считают ее попросту слишком застенчивой, чтобы обсуждать собственную личную жизнь. И все же она получала удовольствие от общения с Саймоном. В особенности ей импонировал его острый ум, который она находила весьма привлекательным. Но несмотря на это, Китти прекрасно понимала, что между нею и Саймоном не может быть ничего, кроме дружбы. У нее также возникло ощущение, что она оказалась в самом центре связанных между собой событий, неизбежно ведущих к развязке, которой Китти не в силах предотвратить.

Когда Саймон пришел с визитом в четвертый раз, Сара внесла беспримерное предложение о том, чтобы Китти и Саймон прогулялись вдвоем по берегу. Китти едва не упала в обморок, ни разу еще она не слышала из уст тети чего-то более невероятного.

– Но что подумают люди, тетя Сара? – запротестовала Китти, смущенная тем, что Саймон стоял совсем рядом. На самом деле ее мало волновали приличия. Просто Китти не хотела оставаться с Саймоном наедине из страха, что он скажет нечто… о чем потом пожалеет.

– Ну, поговорят немного, – с совершенно нехарактерной для нее беззаботностью промолвила Сара. – Ступайте, ступайте. Сегодня чудесный день. Прогулка, без сомнения, доставит вам удовольствие.

День и впрямь был чудесным. Зима почти закончилась, и в воздухе чувствовалось приближение весны, несмотря на то что бутоны на фруктовых деревьях еще не раскрылись, а со стороны гавани по-прежнему дул сильный ветер. Китти с неохотой взяла шляпку – серую, в тон платью – и тяжелую шерстяную шаль.

Китти думала, что Саймон возьмет ее за локоть, когда они выйдут из дома, но ничего подобного не случилось. Они в полном молчании миновали сад и направились в сторону берега. Свернув налево, молодые люди пошли вдоль кромки воды к невысоким скалам, видневшимся в дальнем конце пляжа.

Волны с шипением набрасывались на песок, заставляя молодых людей резко отскакивать, чтобы не замочить ботинки, а потом вновь отступали, оставляя в песке маленькие бурлящие углубления. Ни Саймон, ни Китти не произносили ни слова. Чем дальше они шли в молчании, тем больший дискомфорт ощущала Китти. У нее возникло отчетливое ощущение того, что Саймон действительно хочет ей что-то сказать, но не может набраться храбрости, а посему растущее напряжение стало непереносимо мучительным.

Наконец они оказались у подножия скал.

Сняв с себя сюртук, Саймон разостлал его на камнях.

– Не хотите ли присесть?

– Благодарю вас.

Саймон уселся рядом с девушкой, оставив между ними некоторое расстояние.

– Вам удобно, мисс Карлайл?

– Да, благодарю, – ответила Китти и заерзала, потому что чувствовала, как в ее ягодицы упирается острый край камня. Молодые люди смотрели на море, и в воздухе вновь повисло тягостное молчание.

Наконец Саймон произнес:

– Это не шхуна ли капитана Фаррела заходит в гавань? Она очень красивая. Мне говорили, что «Катипо» – отличное надежное судно.

Прищурив глаза, Китти проследила за взглядом Саймона. В бухту, лавируя в проливе между двумя мысами, действительно заходила шхуна Райана Фаррела. Теперь, когда она повернулась своим носом к Пайхии, ее корпус казался заостренным и необыкновенно изящным.

– Вы знакомы с капитаном? – удивленно спросила Китти.

– Да. Правда, не слишком хорошо. Он часто бывает в Веймейте.

– Вот как? А зачем?

– Привозит товары. Он ведь и здесь торгует, не так ли?

– Верно, только преподобный Уильямс и остальные не слишком его жалуют, а дяде Джорджу он и вовсе откровенно не нравится.

– Да уж. Мне кажется, мистер Кларк его тоже не любит.

– Мистер Кларк мирской священник [11]11
  Мирской священник – человек, служащий церкви, но посвященный в духовный сан.


[Закрыть]? Я ни разу его не видела.

Саймон кивнул.

– В данный момент у нас нет священника, именно поэтому преподобный Уильямс навещает нас так часто. К вящей радости моего дяди, – сказала Китти. – Думаю, он будет сильно страдать, если так и останется на вторых ролях. В отсутствие преподобного Уильямса на него снисходит небывалое вдохновение. Вам стоит прийти на его службу и послушать.

Саймон посмотрел на Китти:

– Действительно?

Китти показалось, что молодой человек изо всех сил сдерживает улыбку.

– Да, – ответила девушка, – его проповеди очень… вдохновляют.

Саймон вновь перевел взгляд на «Катипо», которая теперь разворачивалась, чтобы максимально использовать дующий с моря ветер.

– Капитан Фаррел, когда бывает в Веймейте, довольно много времени проводит в обществе маори. Не думаю, что мистеру Кларку это нравится. Ему кажется, что капитан с его бунтарскими взглядами негативно влияет на местное население.

– В самом деле?

– Насколько я могу судить.

Налетел резкий порыв ветра, и Китти плотнее запахнула шаль.

– А вы?

– Что я? – спросила Китти.

– Вы тоже так считаете?

– Это зависит от того, чью точку зрения вы имеете в виду, когда называете его бунтарем.

Китти взглянула на молодого человека. Она еще ни разу не слышала, чтобы он говорил подобные вещи, хотя в тот день, когда они впервые познакомились, в его голосе ей послышались такие же нотки.

Подобрав с земли камешек, Саймон швырнул его в воду.

– Мистер Кларк полагает, что капитан Фаррел против того, чтобы Новая Зеландия становилась чьей-либо колонией. Капитан Фаррел якобы считает, что маори нужно оставить в покое и ограничить присутствие здесь членов миссионерского общества. Так что я считаю, что с точки зрения миссионерского общества он бунтарь. И с точки зрения мистера Басби тоже.

Китти кивнула, вспомнив горячий спор между Райаном и дядей Джорджем в тот день, когда у Ами диагностировали корь.

– А что думаете вы? Вы ведь член миссионерского общества.

Саймон взял в руки еще один камешек.

– Такой же, как и вы.

– Это был не мой выбор, – не подумав, выпалила Китти и вспыхнула до корней волос под пристальным взглядом Саймона.

– А… – протянул молодой человек, – девушка, обладающая тайной. Я так и подумал. – Он улыбнулся, а потом пожал плечами, словно его это не касалось: – А на ваш вопрос отвечу: мне кажется, точка зрения капитана Фаррела вполне обоснованна, но, с другой стороны, я считаю, что теперь поздно поворачивать назад. Маори начинают привыкать к цивилизации – вернее, к нашему пониманию цивилизации, – поэтому мы можем научить их извлекать из этого выгоду. Насколько я понимаю, это означает, что их должно обратить в христианство. А потом, если количество поселенцев увеличится, маори, обретшие веру, станут поддерживать их. Духовно по крайней мере.

– Мне кажется, многие считают, что и так оказывают поддержку поселенцам, – сказала Китти. – Наверняка так и есть, иначе число новообращенных было бы гораздо значительнее.

Саймон засмеялся:

– А вот это уже провокационный разговор.

– Не совсем, – возразила Китти. – Это просто мое наблюдение.

Вновь повисла пауза, и Китти решила, что им пора возвращаться домой. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Саймон резко развернулся и посмотрел Китти в глаза.

– Китти… – начал он.

При звуке своего имени Китти напряглась. Это могло означать лишь одно: Саймон собирается сказать что-то настораживающе личное.

Молодой человек нервно откашлялся и начал заново:

– Китти, мне нужно кое-что обсудить с вами.

Он принялся теребить пуговицу своего сюртука и крутил ее в пальцах до тех пор, пока она не оторвалась. Китти ждала. Саймон убрал пуговицу в карман.

– Я пришел к вам вот уже в четвертый раз. – Саймон вновь откашлялся, да так громко, что Китти показалось, будто она услышала ружейный залп.

Китти мысленно поморщилась, отчаянно пытаясь подобрать слова для вежливого отказа.

– Мне очень нравится общаться с вами. Действительно нравится, – продолжал Саймон. – И мне хотелось бы продолжать наше общение. – Он с минуту изучал свои ботинки, а потом глубоко вздохнул: – Мне жаль, Китти, но женитьба меня не интересует.

Открыв рот, Китти смотрела на Саймона.

– Вы красивая молодая женщина, очень привлекательная и умная, и мне ужасно жаль, если я внушил вам напрасные надежды. Но мне не нужна жена.

Китти стояла как громом пораженная. Ей едва исполнилось девятнадцать лет, а она вот уже во второй раз слышала от мужчины те же слова!

Саймон же неловко продолжал:

– Это идея миссис Уильямс. Очевидно, ваша тетя сказала ей, что вы подыскиваете мужа, и миссис Уильямс посчитала, что я отвечаю вашим требованиям. Не знаю, почему я пошел у нее на поводу. Не знаю.

Китти засмеялась, потом фыркнула и наконец разразилась неудержимым смехом. Она смеялась до тех пор, пока Саймон не засмеялся тоже.

– О Боже, – простонала Китти, отирая глаза кончиком шали. – Простите. Просто… просто я всю ночь лежала и думала, как сказать вам о том, что я не смогу выйти за вас замуж.

– В самом деле? – переспросил Саймон. – Какое облегчение. – Потом, нахмурившись, он спросил: – А почему вы не можете выйти за меня замуж? Просто интересно. Что со мной не так?

– Ничего. Вы очень приятный человек.

– А, – понимающе протянул Саймон, – кто-то ждет вас дома?

– Нет. Просто я не интересуюсь замужеством. Так же, как и вы женитьбой. – Китти замолчала. Может ли она рассказать ему? Ведь он в какой-то степени отверг ее. – В Норфолке у меня была связь с одним джентльменом, но все закончилось… не слишком хорошо. И это отчасти отвратило меня от брака. Честно говоря, именно поэтому я и приехала сюда.

– Чтобы не встречаться с ним?

– Чтобы избежать скандала.

Саймон посмотрел на Китти с искренним сочувствием.

– Хм. Жизнь не всегда складывается так, как нам хотелось бы, не так ли?

– Верно, – ответила Китти. – А как насчет вас? Должна признаться, я слегка обижена вашим нежеланием жениться на мне.

– Ради Бога, не принимайте это на свой счет. Вы чудесная женщина, хотя и немного равнодушная. Уверен, большинство мужчин почли бы за честь жениться на вас.

– Равнодушная?

– Ну может быть, не такая уж равнодушная… Наверное, более уместно будет сказать – незаинтересованная.

– Не хочу показаться грубой, но иногда вы бываете таким нудным, в особенности когда рассказываете о своих агрономических изысканиях.

– Да, я надеялся, что это отвратит вас от меня.

– Значит, вы делали это намеренно?

– Да.

– В самом деле? А я чуть со скуки не умерла.

– Извините.

Китти улыбнулась, а потом коснулась рукой рукава молодого человека.

– И все же вы не ответили на мой вопрос. Почему вы не хотите на мне жениться?

– Просто я не из тех, кто женится.

– Но почему? Вы привлекательны и вполне подходите на роль жениха. Вы приятный собеседник, когда не рассуждаете о своих гранатах.

– Благодарю вас.

– Я хочу сказать… из вас получился бы прекрасный супруг.

– Я так не думаю, – ответил Саймон и, замолчав, принялся изучать свои ногти.

Китти видела, что он хочет что-то сказать, но не решается. Наконец Саймон произнес:

– Китти, вы когда-нибудь слышали об Уильяме Йейте?

На мгновение задумавшись, Китти покачала головой.

– Пять или шесть лет назад он был миссионером в Веймейте. Сейчас он, кажется, вернулся в Англию.

Китти ждала, но Саймон не собирался продолжать.

– Почему вы упомянули о нем? – спросила девушка.

– Да так. Просто он тоже не хотел жениться.

Саймон действительно нравился Китти, особенно теперь, когда выяснилось, что она не должна выходить за него замуж.

– Значит ли это, что мы останемся добрыми друзьями?

– Надеюсь, – ответил молодой человек, поднимаясь с камня и протягивая Китти руку. – Мне бы очень этого хотелось.

Они пошли назад к дому, и на этот раз Саймон взял ее под руку.