Текст книги "Дом дураков (СИ)"

Автор книги: Дарья Афанасьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Я раз и навсегда укажу тебе твое место.

"Это сон, – напомнил я себе. – Я могу не смотреть его дальше".

Ночи в Убежище были довольно холодными, так что натопленный камин был весьма кстати. Я сидел на полу у самого огня, но меня била дрожь, будто я искупался в ледяной реке.

– Где он? – Голос Ал звучал требовательно. Речь шла о ее имуществе, а кто протягивает к вещам акши руки, тот протягивает и ноги.

– Не знаю, – шевелить языком было тяжело. – Он сбежал куда-то в лес, а догонять я не стал. Не смог. Я... – Что-то встало поперек горла и не позволило продолжить.

Морок опустился на пол рядом со мной и положил руку мне на плечо. Стало чуть легче дышать.

– Ты уверен, что не ошибся?

Я помотал головой. Потом спохватился и часто закивал.

– Он... он не... – после каждого слова я вынужденно замолкал, пережидая, пока проклятый ком откатится от горла куда-то вниз, к потрохам. – Он не сопротивлялся. Это было так... отвратительно...

– Это было насилие. – Ирена отпила из бокала и посмотрела на меня сквозь его грани. – Тривиальное насилие.

– Я не хотел этого.

– Врешь. Хотел. А он тебе позволил. Позволил заглянуть к себе в душу. И увидеть там то, о чем не знал даже он сам.

– Думаешь? – Ал недоверчиво посмотрела на Ирену.

– Наверняка. – Женщина сделала еще один глоток вина и пояснила. – Он слишком сильно покалечен, чтобы разбираться в строении собственной души. У него не осталось желания за нее бороться, иначе он не позволил бы Лару ковыряться в святая святых. Для того чтобы открыть душу такому бездарю, как наш друг, нужно не просто этого захотеть, нужно, чтобы было все равно. Наивысшая степень безразличия, которая, мне раньше казалось, достигается только в некоторых областях загробного мира. Да он и не знал, что у него есть душа. С первого дня, как он здесь появился, его не называли иначе, как кадавром.

Я нисколько не обиделся на "бездаря". Сейчас был тот редкий случай, когда я искренне радовался тому, что у меня нет магических способностей. То, что произошло между мной и кадавром напоминало... Будто я толкнул в грудь соломенное чучело, а рука провалилась внутрь, и пальцы ткнулись прямо в живое, наполненное кровью, сердце. Скользко, горячо и страшно. К бесю такие способности.

"Нужно проснуться, потому что дальше будет только хуже".

Действительно, когда я проснулся, стало значительно хуже. Я лежал на животе, ткнувшись носом в рюкзак. В бок упиралось что-то твердое и острое, в штанах было мокро и холодно. Я попытался приподняться и ощутил некоторое сопротивление в районе поясницы. Немного поднапрягшись, я все же встал на четвереньки, хотя при этом раздался устрашающий хруст. Оглянувшись через плечо, я обнаружил, что по пояс утонул в луже грязи, покрытой сверху солидной коркой льда. Похоже, круг перемещения сработал не так хорошо, как ожидалось. С другой стороны, учитывая помехи, повреждения линий и общую ситуацию, могло быть и хуже. С трудом вытащив ноги из жирного месива, я разгреб налипшую грязь и обнаружил, что сапоги еще на мне. Это несколько подняло мне настроение, и я огляделся, пытаясь понять, куда же меня занесло.

Над головой сверкали звезды, светила луна, и это, несомненно, было замечательно. Колючие кусты с красноватыми листьями, окружавшие топь, из которой я только что вылез, указывали, что я по-прежнему нахожусь недалеко от курганов. Вот только где – в Шаторане, Теморане или некрополе? Мои сомнения развеял донесшийся из-за кустов шум. Кто-то попытался продраться в мою сторону, но напоролся на острые шипы и жалобно неумело выругался. В ответ грянул громкий и дружный хохот.

"Трое, – прикинул я на слух. – Не иначе, новичка гоняют".

– Но ведь я видел, что там что-то сверкнуло! – Настаивал тот же жалобный голос.

– Ну вот сам туда и полезай! – Раскатистый бас, с легкой протяжностью в гласных, явно указывал на Теморан.

– Ну как же?! – Еще жалобнее заныл "новичок" и предпринял еще одну попытку штурма.

– Да что у вас там? – рассерженный сонный голос взрезал воздух, будто консервным ножом.

Я понадежнее закрепил на спине рюкзак и начал потихоньку отползать вдоль лужи. Как-то слишком людно там становилось.

– Да новичку что-то в кустах привиделось. – Сообщил бас.

"И впрямь новичок".

Но возгордиться своей сообразительностью я не успел, поскольку разбуженный оказался магом. Едва разглядев на фоне звездного неба опускающийся на меня узор, я рванул в сторону топи, начисто позабыв про скрытность. Лед проваливался под ногами, но грязь под ним была достаточно вязкой, и прежде, чем заклинание сработало, я успел отбежать на приличное расстояние. Лед впереди меня осветился багровым, в спину ударила горячая волна, и я кубарем покатился вперед. Перевернувшись через голову, я снова очутился на четвереньках и продолжил бег в этом, оказавшимся неожиданно удобным, положении.

– Там кто-то есть! – Радостно взвизгнул новичок.

– Вурдалак! – Азартно проревел бас.

Мимо моего плеча просвистел болт. Сзади доносилось громкое улюлюканье. Лед стал толще, ноги (и руки) перестали проваливаться, зато начали скользить. Умело пущенный булыжник ударил меня в щиколотку, я потерял равновесие и пару метров проехал по льду лицом. С трудом собрав в кучу конечности, я попытался встать, но нога подломилась. Впереди, всего в нескольких метрах, маячили казавшиеся спасительными кусты, и я попробовал ползти, но пальцы скользили. Чуть впереди и справа, так что можно было дотянуться, в лед воткнулся еще один болт. Я уцепился за него, и попытался выдернуть, но сумел лишь подтащить себя к тому месту, где он торчал.

– Ага-а! – Раздалось над самой моей головой.

Я перевернулся на спину и увидел над собой здоровенного стражника с не менее здоровенным мечом, занесенным для удара.

– Вурдалак! – Радостно взвыл он.

– Сам ты вурдалак! – Рявкнул я, уклоняясь от удара.

– Стой! – Это уже орал маг.

Меч скользнул по лопатке. Громко хрустнуло, и я почувствовал, как проседает подо мной лед. Мы оба – я и стражник – замерли.

– Слышь, вурдалак, – прошептал стражник, – там глубоко, так что ты только не дергайся. А я тебе потом косточку дам.

– Мозговую? – рассеяно поинтересовался я, глядя, как теморанский маг осторожно подбирается к нам.

– Са-ахарную, – проскулил стражник.

– Не интересуюсь. – Заявил я, изо всех сил отталкиваясь здоровой ногой от его голени.

Стражник взвыл от боли и скрылся подо льдом, я же проехал на спине несколько метров, нырнул под кусты и затаился. Похоже, это была небольшая расщелина в горной породе, заболоченная по краям. Кусты, под которыми я укрылся, росли всего в паре метров от того места, где только что стоял стражник, но их корни цеплялись за твердый каменистый грунт. Маг уже стоял на противоположном берегу и не то плел заклинание, пытаясь спасти товарища, ни то просто бестолково размахивал руками – луна скрылась, и было уже не разглядеть.

Нога, к моему облегчению, оказалась не сломана, но ушиб, по всей видимости, был сильным. Точно сказать я не мог, поскольку подозревал, что если сниму с ноги сапог, одеть его обратно уже не получится. Привалившись к корню дерева, я положил на колени импровизированный костыль и попытался пересчитать повреждения. Результат получался настолько удручающим, что впору было сложить на груди ручки и помирать прямо здесь. Я не умел залечивать раны с помощью магии, как это делала Ал, а из лечебных снадобий при мне не было ничего достаточно сильного. Оставалось только надеяться на собственные упрямство и удачу.

Всю ночь я полз на четвереньках через заросли колючего кустарника, в обход теморанских патрулей. Как ни странно, какого-либо оживления среди них не наблюдалось. Никто не прочесывал холмы в поисках злоумышленника и даже о погибшем стражнике – ни полслова. Патрули по три-четыре человека неспешно прохаживались вдоль сторожевых троп, обсуждая, в основном, какой-то особо кровопролитный мордобой в ближайшем к холмам трактире. Или система оповещения между постами работала из рук вон плохо, или гибель стражей здесь была в порядке вещей.

К моменту, когда я пересек последнюю тропу и очутился в лесу, у меня уже зуб не попадал на зуб от холода и слабости. Нужно было отдохнуть. Я поднял с земли два кленовых листа. Ярко-желтые, с узором из красных пятен, они были абсолютно одинаковыми, вплоть до последней прожилки. Сложный желто-красный рисунок не совпадал лишь в одном месте – все же дерево уже давно росло здесь без присмотра. Эльвийский клен. Выпендреж, конечно, но впечатление производит. Я сгреб листья в довольно большую кучу, закопался поглубже, положил под голову рюкзак и уснул с тем, что если с восходом солнца потеплеет, то я, возможно, и выживу, а если не потеплеет, то я об этом уже не узнаю.

Очередной сон оказался каким-то необычным. Мне явился не грандмастер, не Мадуон или Ойрона, даже не Ро. Девушка, точнее, девочка-подросток, танцевавшая в ярком луче восходящего солнца. Она кружилась прямо в воздухе, в нескольких сантиметрах от земли, полностью поглощенная собственными движениями. Воздушный наряд обвивался вокруг ее угловатой, но гибкой фигуры, босые ступни выбивали неслышный ритм.

Я попытался повернуть голову так, чтобы лучшее ее видеть, и мне в подбородок впилось что-то острое. Я раздраженно провел по подбородку рукой. В изрядно отросшей щетине (в последний раз я брился, должно быть дней пять назад) торчал стебелек от кленового листа. "Это не сон. – Сообразил я. – И она мне не снится".

Луч солнца, тем временем, несколько сместился, и девушка оказалась чуть ближе ко мне. Это была эола – существо, почти неизвестное среди людей. Многие охотники за нечистью сложили свои головы, спутав их с вампирами. Эолы, как и вампиры, избегали прямых лучей солнца, но по совершенно иной причине. Вампиров солнце ранило, эол – пьянило. Они различали его летние, весенние, осенние и зимние лучи, как различают сорта вин. Кроме того, густая тень, рожденная ярким солнцем, служила им дверью или дорогой к краю мира. Они могли свободно скользить по этому краю и появляться везде, где достаточно сгущалась тень. Эолы, впрочем, не слишком жаловали ночь, предпочитая выбираться на свет подальше от посторонних глаз. С вампирами их роднило пристрастие к убийствам. Вампиры убивали ради пропитания, эолы – для охраны территории или личного пространства. Как правило, простые смертные гибли, случайно оказавшись свидетелями внутреннего конфликта за влияние в определенной местности. Иногда эолы убивали людей из соображений собственных понятий о чести, доступных только им, но, независимо от причин, кровь лилась только по ночам: эолы были в безопасности, покуда их не отделяли от вампиров.

Убить вампира нелегко, но возможно. К полудню, особенно в солнечные летние дни, вампиры становятся вялыми и довольно уязвимыми, так что самое сложное – найти логово, где они пережидают неблагоприятное время. Поскольку эолы так же предпочитают не появляться в погожие дни на людях и селятся в укромных затененных местах, нередко происходит путаница. Охотник, ожидающий застать обессиленного или вовсе спящего вампира, натыкается на бодрого и специфически гостеприимного эола.

Меня нисколько не удивило присутствие эолы здесь, вдалеке от чужих взглядов: в Теморане нечисть была вне закона. Яркое осеннее солнце вскружило этой девочке голову, и она самозабвенно танцевала, пользуясь, вероятно, довольно редкой возможностью. Меня солнце тоже изрядно припекало, и я подумал, что стоит вылезти из своего импровизированного гнезда и перебраться в тень. С другой стороны, дело могло быть не только в солнце. Я провел ладонью по предплечью и ощутил легкое покалывание – верный признак повышенной температуры. Перспективы рисовались не радужные. Эола все ближе приближалась ко мне, и я не мог сказать точно, как она отреагирует, когда на меня наткнется. Возможно, прибьет на месте, но может и помочь, а в помощи я сейчас нуждался как никогда.

Решив, что уж лучше я дам знать о себе заранее, чем если она решит, что я ее подстерегаю, я чуть приподнялся и начал шумно отряхивать с себя листья. Я был замечен. Девушка на мгновение замерла, уставившись на меня, затем как-то нервно дернула плечом и села прямо на землю.

– Ой, – прошептала она испуганно, – вурдалак.

– Глава 10

Все сон. Пробудись.

Кодекс. Том 41. Тем-о-реи.

Со мной что-то делали, чем-то поили, но я думал не об этом. Я пытался произнести какое-нибудь слово, не перепутав слоги. Получалось плохо: даже если и удавалось правильно состыковать первые два слога, я тут же забывал, какое слово начал говорить и все приходилось начинать сначала. Это ужасно меня веселило, и я продолжал нести околесицу, пока Толлари и ее отец превращали вурдалака, найденного юной эолой, в нечто, в общих чертах напоминающее человека. Для эолы девушка оказалась неожиданно уравновешенной. Найдя в куче палой листвы перемазанного грязью "вурдалака", она не только не прибила его на месте, но и вслушалась в полубессвязное бормотание. Все время, что она волокла меня, будто мешок с картошкой, через лес к своему дому, меня беспокоило только то, что откуда-то с меня на ее воздушное платье капает кровь, или грязь, или невесть что.

Я имел об эолах общее представление, но лично встречаться как-то не доводилось. Тем интереснее было слушать болтовню Толлари. Пока ее отец звенел в соседней комнате посудой, я лежал на столе, а девушка вытаскивала что-то из моей спины и рассказывала, как они с отцом оказались в этой глуши. Многое из ее рассказа было мне непонятно, но в общих чертах выходило следующее.

Когда Единый пришел в Теморан, нечисть не придала этому значения. Вампиры на протяжении сотен лет свысока поплевывали на дела смертных, а эолы и вовсе жили отшельниками. Но всего за несколько месяцев Единый набрал огромную силу, и его жертвами все чаще становились не только люди. Толлар с женой и дочерью был застигнут врасплох и даже умение прятаться в тенях не спасло мать маленькой Толлари от гибели.

– Они убили маму насовсем. – Девочка особенно подчеркнула последнее слово.

Толлар скрылся в лесах близ курганов, поскольку не мог уйти со своей территории. Гарнизон год от года только сокращался, пограничная стража относилась к своим обязанностям все более небрежно, и эол никто не беспокоил. Я спросил, почему ее и отца одинаково зовут, и только тут заметил, что заговариваюсь. Эола меня, впрочем, поняла и рассмеялась.

– У меня нет пока собственного имени. Я еще слишком маленькая. Называйте меня Паутинкой.

Я почувствовал рывок, по спине потекло что-то горячее. Я попытался выяснить у Толлари, что там такое из меня торчало, но язык заплетался. Тогда я начал подбирать слова попроще, но они никак не стыковались друг с другом. Эол мое бормотание, похоже, ничуть не смущало. Только Толлар однажды несильно шлепнул меня по губам и, когда я замолчал, влил в меня какую-то сладкую вязкую гадость.

– Что это за дрянь? – Неожиданно связно возмутился я и сел на постели.

– Ты действительно хочешь это знать? – Хмыкнула Лота, сильным толчком в грудь укладывая меня обратно на подушки.

– Нет, – подумав, ответил я. – И что они из меня вытащили, тоже знать не хочу, потому что оно, по-моему, шевелилось.

– Ты счастливо отделался. – Лота протянула мне бокал с вином, но я отрицательно покачал головой. – Всей моей силы едва хватило, чтобы вытащить тебя. Я, конечно, покровительствую безумцам, но круг перемещения был так сильно поврежден...

– Это вода. – Я поморщился и посмотрел на свою руку: ни ссадины, ни царапины, ни синяка. – Она создавала помехи, так что некромант не смог меня заметить, но и мой узор был нарушен.

– Это был удивительно прочный узор, если круг перемещения лишь повредился, а не растворился в воде.

– Ты это видела? – удивился я.

– Конечно, я ведь богиня Смерти. В некрополях я обретаю власть, о которой не смею и помышлять в иных землях. И фокус с косточкой в фиале с гремучей смесью произвел на меня впечатление. Удивительно: при полном отсутствии способностей к магии – такая сильная кровь.

Помня, что самолюбие – мое слабое место, я отнесся к этому комплименту с подозрением.

– Трюк, старый, как мир, да и не такой уж надежный. Если кого-то там и зацепило, то несильно. А кровь... это не то, за что можно хвалить – ее не выбирают.

Она пожала плечами, как бы признавая за мной право на собственное мнение. Видимо, она была одной из тех, кто, обладая свитком с необъятной родословной, привык сводить все к происхождению. По мне же, самое крепкое потомство древних родов – сплошь бастарды.

– Что теперь?

– Пока что мне нужно просто выжить и встать на ноги, а там будет видно.

Я снова сел. Ни боли, ни слабости. И никакого облегчения. Я знал, что бывает, когда ранена душа. Я видел это, и тем отчетливее был контраст мира яви и мира сна.

– Мне нужно пройтись.

Я обошел кровать и открыл тяжелую резную дверь. Пожалуй, она была единственным, что не подверглось изменениям в этой комнате. Лота не могла покинуть библиотеку, хотя – я точно знал – пыталась. Это был мой мир, мой сон. Когда-то здесь был целый дворец с лабиринтом коридоров, но от этого всего пришлось отказаться. Чем более достоверен мир снов, тем осязаемее становятся живущие в нем кошмары. Не позволяя Лоте выйти из библиотеки, я защищал не только себя от нее, но и наоборот.

Дверь захлопнулась за моей спиной, едва я переступил порог. Еще одно заветное место. Храм Хараны. Колонны-подставки вдоль стен. Небольшой, в три ступени, прямоугольный амфитеатр в центре зала. Дальше – круглый бассейн, из центра которого росла коренастая яблоня. Ветви дерева переплетались, образуя трон с высокой спинкой и подлокотниками. Трон был пуст.

Подойдя к ряду колонн у левой стены, я осмотрел хранящиеся здесь артефакты. Каждый из них был уникален уже тем, что мог переходить из мира снов в мир яви и обратно. Больше прочих меня заинтересовал огромный стеклянный шар. Он стоял на примитивной кованой подставке и был уже изрядно потрепан временем. Многочисленные царапины, впрочем, никак не повлияли на его работу. Я положил руки на шар и стал создавать внутри него нечто вроде детской. Не слишком хорошо представляя, как она должна выглядеть, постарался сделать комнату достаточно светлой и уютной. Кое-что позаимствовал из собственного детства, добавил несколько вещей, которые видел при случае. На мой вкус, получилось довольно мило. В заключение поставил посередине колыбель, которую нашел когда-то в одном из чуланов дворца: если колыбель подошла принцессе, то и моему ребенку подойдет. Моему. Это было так неожиданно, что я даже вздрогнул. Нет уж. Найду способ, как вытащить его в мир живых или спровадить в мир мертвых, а дальше пусть барахтается, как может. Я вытянул вперед руку и мысленно воссоздал на ладони медальон с заключенной в нем душой. Сам медальон был, разумеется, не более, чем иллюзией, но теперь я легко переместил душу младенца в шар.

Амулет растаял прямо на глазах. Наяву он тоже рассыпался в прах – амулет был одноразовый. Теперь за душу можно было не беспокоиться – младенец мог находиться здесь хоть целую вечность. Даже если я сам погибну или исчезну, шар продолжит дрейфовать в сером тумане небытия и, быть может, станет частью чьего-то мира.

– Ты слишком много спишь, мой мальчик. – Я обернулся на голос. Грандмастер смотрел на меня насмешливо и снисходительно, как и всегда. – А ведь твой час близится.

– Шел бы ты, старый...

– Нет, я никуда не денусь, не исчезну, как бы тебе того не хотелось. Тебе нужно попасть в Темгорал. Там зреет что-то опасное.

– У меня сейчас другие заботы.

– У тебя нет других забот, кроме нужд ордена! – его голос ударил прямо в мозг, будто стальная игла. – Харана призвала тебя для этой службы, для этого дня, этого часа! Ты отправишься в Темгорал и исполнишь ее волю!

– Ладно, уговорил! Перестань орать, голова же сейчас лопнет!

Грандмастер не ответил. Он исчез без следа.

Выздоровление заняло относительно мало времени. Относительно, потому что акши Ал поставила бы меня на ноги за день-два. А так, я прогостил у Толлара и его дочери до самой зимы. Раны затянулись довольно быстро, хоть от укуса беся на руке и остался преизрядный шрам. Большую часть осени я восстанавливал форму, уплетая за обе щеки великолепные пирожки Паутинки и фехтуя с ее отцом. Эолы оказались удивительно гостеприимны и общительны. Мы коротали ветреные осенние вечера за интересными беседами и игрой в Зыбь. Игра занимала, в основном, меня и Паутинку, поскольку для Толлара исход был заранее предрешен. Мы с девушкой были почти ровесниками и могли поспорить за второе место, но для Толлара мы были совсем детьми. Толлар, которому, как он сообщил, было "немногим более трехсот лет", знал множество историй, связанных как с нечистью, так и со смертными расами.

– Теморан, – рассказывал он, потягивая горячее вино, – оказался под властью Единого очень быстро. Ты ведь знаешь, боги не претендуют на безграничную власть, так что, когда Единый напал на Сайао, Ормин и Неройда не стали вмешиваться, а когда Белоглазая ушла из Теморана, предпочтя не ввязываться в драку, Единый получил все ее силы.

– Неужели никто до него не пытался единолично захватить власть? – Я непонимающе развел руками. – Ведь тот, кто сторожит врата в загробный мир, неуязвим для других богов.

– На моей памяти ничего подобного не происходило. Возможно, попытки были, но я о них не слышал. Это по определению не может закончиться ничем хорошим, ведь боги связаны с определенной стихией, а мир не может состоять из одной стихии. Даже, если это будет стихия жизни. А уж Смерть и вовсе не позволит подобное своему адепту.

– Но Единому позволила. – Возразила Паутинка.

– Нет. – Толлар покачал головой. – Ты оцениваешь ситуацию с позиции короткоживущего существа. Чем сильнее божество, тем больше у него времени, тем сложнее сплетаемый узор. Для Смерти Единый – лишь мгновение бесконечности. Полагаю, она попросту не считает его чем-то, заслуживающим пристального внимания. Другое дело – Сайао. Она хоть и стара, но соткет узор, который вернет ей былое могущество за какую-то сотню лет. Ормин и Неройда справились бы вдвое быстрее, но у них самый опасный возраст, и они, боюсь, его не переживут. Они достигли могущества и расслабились. На этом погорели многие их предшественники. Их выжили из Теморана, но они так ничего и не поняли. Вы слышали о Мороке?

Мы с Паутинкой переглянулись. Она покачала головой, а я неопределенно пожал плечами:

– В Шаторане его знают, как покровителя кеметов – небольшого племени, живущего у Тихих гор.

– Небольшого племени? – Толлар фыркнул. – За двадцать лет, что он покровительствует кеметам, их кланы разрослись и окрепли. Раньше он сидели, будто привязанные, у подножья гор, а теперь все чаще появляются в Ироме и Маройе. Про Шаторан и говорить нечего. Морок не осыпает своих последователей дарами, не являет им чудес, но под его рукой некогда малочисленное племя превращается в грозную силу. Каждый раз, когда кемет разбивает кому-нибудь нос в драке, он утверждает власть Морока. Не за горами тот день, когда он займет место Ормина в Храме Всех Богов в Шаторане.

Я попытался представить Морока рядом с Неройдой и понял, что если Толлар прав, то и ей на этом месте не усидеть – у Морока есть своя жена, ничуть не хуже.

– И что теперь? – Паутинка в возмущении вскочила на ноги и заметалась по комнате. – Так и ждать, пока они спохватятся? Пока доплетут свою паутину?

– На самом деле, это не займет много времени. – Спокойно ответил Толлар. – Единого похоронит собственная самонадеянность. Даже на небольшой территории поддерживать равновесие стихий может только Творец. А Единый отхватил огромный кус земли и он всего лишь самонадеянный дурак. Впрочем, как и большинство богов, даже очень старых. Дом дураков какой-то.

– Жестко, – рассмеялся я.

– Извини, – Толлар ничуть не смутился. – Но, по большому счету, так и есть. Оглянись: в нашем распоряжении огромная планета, а мы ютимся на клочке карты, который можно накрыть ладонью. Со смертными все понятно: они потому и зовутся смертными, что их жизни не хватит, чтобы пересечь степь или океан. Бессмертных же слишком мало, да и дорожим мы своей вечностью, страшно покидать насиженные места. Боги же заняты лишь борьбой за последователей, да и той как-то вяло.

– Может, это не так и плохо? На этом клочке карты достаточно безопасно и, в то же время, есть чем заняться. Люди воюют, нечистые охотятся, эльвы экспериментируют, драконы... – я запнулся, – тоже, наверное, чем-то заняты.

– Это меня беспокоит больше всего. – Эола нахмурился. – Мы как та рыбка, что запаяна в стеклянный шар с водорослями. Замкнутая система, из которой нет выхода. Еда, вода и все при деле, но кто-то держит этот шар в руках, и что будет, если его уронят?

– Вы имеете в виду Творца?

– Нет. Надеюсь, что нет. Мне бы не хотелось, чтобы оказалось, что Творец – второсортный экспериментатор. Слишком уж эта замкнутая система примитивна.

– Не так уж и примитивна, – возразил я. – Если она на уровне смешения крови регулирует численность видов.

– Как это? – Паутинка внимательно следила за нашим разговором.

– Полагаю, наш гость подразумевает таблицу крови. – Толлар сдержанно улыбнулся.

– Не обязательно ее. – Мне не хотелось выглядеть перед эолом неучем. – Но магия крови достаточно сильна, чтобы некоторые называли ее седьмой стихией. Разумеется, она подтверждена только сомнительными экспериментами эльвов, но все же...

– Эльвы экспериментировали только с лютами, а у них отношения сам знаешь, какие.

– А что с лютами не так? – Снова оживилась Паутинка.

– Видишь ли, – замялся Толлар, – люты живут крайне обособленно, а эльвы издавна пытаются их облагодетельствовать. Окультурить, так сказать. Как говорится: "Минуй нас пуще всех печалей эльвийский гнев, а больше – их любовь". Эльвы называют лютов младшими братьями и всячески стараются их перевоспитать, иногда доходя до крайности. Они выяснили, что у лютов присутствует порог скрещивания с другими видами. В среднем, трое из четырех чистокровных лютов погибают в подростковом возрасте, а вот полукровки минуют этот период почти всегда успешно. Они значительно сильнее, умнее и проворнее чистокровных сородичей. Они образуют внутри стаи особую касту воинов, занимаются только охотой и никогда не вступают в браки, даже между собой. Это и привлекло внимание эльвов. Трудно сказать, как долго продолжалось исследование, но в итоге они вычислили некий коэффициент смешения крови лютов с другими видами, при котором щенки рождаются неполноценными. Эльвы пытались как-то исправить ситуацию, но наткнулись на ожесточенное сопротивление "младших братьев", а потом у них разгорелась какая-то внутренняя междоусобица... – Толлар развел руками. – Но ведь это лишь слухи, документальных подтверждений лично я не видел.

– И все же, – настаивал я, – только подобным барьером можно объяснить низкую численность многих рас.

– Пусть даже и так, – Толлар вскочил с дивана и в раздражении заходил по комнате. – Мы ведь не мыши, которых можно засунуть в банку и смотреть, что получится! Нет, я не верю, что Творец так примитивен!

Видеть рассерженного эола было жутковато, и я перевел разговор на другую тему:

– Оставим дела божественные. Как далеко вглубь Теморана Вы сможете меня забросить?

– Хоть к самой столице, – эол и сам понял, что погорячился и вернулся в кресло. – Власть Единого не то, что ослабла, но как-то рассеялась. Он больше не следит так пристально за своими владениями. Думаю, он накопил слишком много сил, и теперь пытается удержать их под контролем. Его аура все еще простирается над всей территорией Империи и мои сородичи не рискуют показываться здесь, но один или два раза я легко смогу проскользнуть незамеченным.

Я кивнул. Мне не особо улыбалось совать голову в пасть льву, но выбирая между чокнутым божеством и грандмастером, я определенно склонялся к божеству. В конечном счете, мне нужно было выяснить судьбу моих друзей. Если они не смогли выбраться из Теморана, то им могла понадобиться моя помощь, а если смогли, то мое присутствие рядом с ними ничего не меняло.

– Кстати о моих сородичах, – Толар хитро прищурился. – Может, задержишься на пару дней и составишь пару Паутинке на балу в честь последнего солнца осени и первой луны зимы?

– Ну... – я растерялся. – Это ведь бал существ тени. Не уверен, что мое присутствие будет там уместно, да и, признаться, безопасно.

Паутинка рассмеялась:

– Не волнуйся, на балу запрещены убийства, а мне действительно не помешает пара.

Существа тени – эола, вампиры и эйнем – жили обособлено от всех прочих. Причиной этого было, во многом, их довольно агрессивное поведение. Их спокойно терпели рядом с собой разве что драконы. Скользящие по краю тени и друг друга-то не особо терпели, но четыре раза в год собирались на такие вот балы. Мы прибыли на место за несколько минут до рассвета. Последнее солнце осени должно было вот-вот показаться из-за невысокого хребта, окружавшего ровное, как стол, плато. Думаю, попасть сюда иначе, чем через тень было невозможно. Разве что по воздуху. Мы стояли на невысокой круговой террасе. Здесь были расставлены столы с угощениями, натянуты тенты от солнца, чинно прогуливались ранние гости. Земля под ногами была покрыта густой, пружинящей, ровно подстриженной травой, без всякого предупреждения или какой-либо ограды обрывавшейся в кратер вулкана, на краю которого, собственно и была разбита терраса. Глубину кратера с нашего места было не оценить: на противоположной стороне стена обрыва уходила вниз так же отвесно. Было не особо людно. Точнее, не особо эолно: вампиры подтянутся только после заката, а единственный эйнем мог и вовсе не появиться. Эйнем, будучи королем теней, относился к своим обязанностям с пренебрежением: публичные мероприятия посещал редко, в интриги не лез. Разве что проредит ряды своих подданных раз в пару столетий, чтобы не забывали хозяйскую руку.

Паутинка взяла меня под руку, и мы пошли вдоль столов. Толлара здесь, очевидно, уважали: с нами раскланивались, здоровались, нам улыбались, хоть я и ловил на себе любопытные взгляды. Толлари так же привлекла к себе изрядное внимание, причем как мужской половины гостей, так и женской. Как объяснил мне ее отец, это был ее первый выход в свет, и другие эолы оценивали ее. Молодая эола могла стать их соседом, союзником или конкурентом. Когда Толлар решит, что его дочь готова к самостоятельной жизни, Паутинке предстоит решить: хочет ли она остаться на небольшой территории, выделенной ей отцом или попытать счастья в отвоевывании собственных владений у таких же, как она, молодых эол. Моя спутница раскраснелась от сыпавшихся на нее комплиментов, смущенно протягивала руку для поцелуев и косилась на отца: видит ли? Я старался не высовываться: как бы дружелюбно не выглядели эти элегантно одетые айнэ и самти, не следовало забывать, что эола может легко разорвать пополам лошадь. Заметив на краю обрыва странно знакомую скособоченную фигуру, свесившую вниз ноги, я поспешил ретироваться подальше от высокородного общества.