Текст книги "Смертельные испытания"

Автор книги: Даррен Шэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Даррен Шен
Смертельные испытания

ПРОЛОГ

Не верь тем, кто скажет тебе, что вампиров не существует! Мир полон ими. Не злыми, способными превращаться в животных, боящимися крестов созданий из легенд, а благородных, сверхъестественно сильных долгожителей, которым необходимо пить кровь для того чтобы выжить. Они вредят людям настолько мало, насколько это возможно, и никогда не выпивают всю кровь, чтобы не убить их.

Скрытно в заснеженном, труднодоступном уголке мира, называемом Гора вампиров, вампиры встречаются каждые 12 лет. Совет (как они его называют), управляемый Князьями, которым подчиняются все вампиры, и большинство из присутствующих являются Генералами вампиров. Они правят живыми мертвецами.

С целью представления меня Князьям, мистер Джутинг притащил меня в Гору вампиров и на Совет. Мистер Джутинг – вампир. Я его помощник, полувампир, и меня зовут Даррен Шен.

Это был долгий, тяжёлый путь. Мы путешествовали с нашим общим знакомым Гэвнером Перлом, четырьмя волками и двумя карликами, странными созданиями, работающими на таинственного господина по имени мистер Корнелиус. Один из карликов был убит в пути сумасшедшим медведем, выпившим крови мертвого вампирца (они похожи на вампиров, за исключением багровой кожи и красных глаз, ногтей и волос, и они всегда убивают тех, чью кровь пьют). Другой заговорил – впервые представитель Малого Народца общался с кем-то – и сказал, что его зовут Хоркат Мулдс. Он также передал леденящее кровь послание мистера Корнелиуса: Властелин вампирцев скоро придет к власти и багровокожие убийцы снова начнут войну с вампирами – и победят!

Наконец мы добрались до Горы вампиров, где вампиры живут в сети туннелей и больших пещер. Я подружился с кучей вампиров, включающей Себу Нила, который был учителем мистера Джутинга, когда тот был молод; Арру Грацис, одну из немногих женщин-вампиров; Вейниса Блейна, одноглазого распорядителя спортивных состязаний; и Курду Смальта, Генерала, который вскоре должен был стать Князем.

Князья и большинство Генералов не произвели на меня впечатления. Они сказали, что я слишком молод, чтобы стать вампиром, и критиковали мистера Джутинга за то, что он обратил меня. Чтобы доказать, что я достоин быть полувампиром, я должен пройти Испытания Посвящения – серию жёстких экзаменов, которые предназначены для будущих Генералов. Когда я решал, принимать ли вызов, они сказали мне, что если я пройду их, я буду принят в ряды вампиров. Но они не предупредили меня, что если я не пройду испытания, я буду убит!

ГЛАВА 1

Огромная пещера, известная как Зал Кледона Лурта, была почти пуста. За исключением сидящих за моим столом Гэвнера, Курды и Хорката, там был только один настоящий вампир – охранник, который сидел один, потягивал пиво и беззвучно насвистывал.

Около четырёх часов прошло с тех пор я узнал, что меня будут оценивать по результатам Испытаний Посвящения. Я до сих пор не знаю очень много о них, а от мрачных лиц моих товарищей, а также от того, что было сказано в Зале Князей, я понял, мои шансы на победу были, в лучшем случае, небольшими.

Пока Курда и Гэвнер рассказывали мне по секрету о моих Испытаниях, я изучал Хорката, которого я нечасто видел в последнее время (он был занят в Зале Князей – отвечал на их вопросы). Он был одет в его традиционные синие одежды, хотя теперь он не одевал капюшон, не заботясь о том, чтобы скрыть его серое, в шрамах, будто сшитое, лицо. У Хорката нет носа, а уши скрыты под кожей черепа. У него пара больших круглых зеленых глаз в верхней части головы. Его рот с рваными краями полон острых зубов. Обычный воздух смертелен для него – подышав им 10 или 12 часов, Хоркат умрёт – так что он носил специальную маску, благодаря которой оставался в живых. Он стягивал маску вниз по подбородку, когда говорил или ел, а потом возвращал обратно. Харкат был когда-то человеком, но умер, и получил это тело после сделки с мистером Корнелиусом. Он не помнил, как он умер и каковы условия его этой сделки.

Хоркат передал послание Князьям от мистера Корнелиуса о том, что близится ночь Властелина вампирцев. Властелин вампирцев – мифическая фигура, чьё появление предположительно будет сигналом о начале войны между вампирами и вампирцами, в которой (по словам мистера Корнелиуса) вампирцы победят, уничтожив вампиров.

Поймав мой взгляд, Харкат опустил маску и сказал:

– Вы… видели большую часть… Залов?

– Меньшую, – ответил я.

– Вы должны… устроить мне… экскурсию.

– У Даррена нет времени для экскурсий, – несчастно вздохнул Курда, – нет времени даже для подготовки к Испытаниям.

– Расскажите мне больше об Испытаниях, – попросил я.

– Испытания являются частью нашего вампирского наследия, которые проводятся столько, сколько помнят вампиры, – сказал мне Гэвнер.

Гэвнер Перл – Генерал вампиров. Он был очень плотный, с короткими каштановыми волосами, с покрытым шрамами, избитым лицом. Мистера Джутинга раздражало его тяжёлое дыхание и храп.

– В былые ночи они проводились на каждом Совете, – продолжал Гэвнер, – и каждый вампир должен был пройти их, даже если он уже проходил их десять раз.

– Около тысячи лет назад Испытания были изменены. Это было примерно в то время, когда появились Генералы. До этого были только Князья и простые вампиры. В соответствии с новыми условиями, только те, кто хотел стать Генералом, должны были подвергнуться Испытаниям. Многие обычные вампиры проходили Испытания, даже не желая стать Генералами – вампир обычно должен пройти Испытания Посвящения, чтобы заработать уважение своих коллег, но они не обязаны это делать.

– Я не понимаю, – сказал я. – Я думал, что если ты прошёл Испытания, ты автоматически стал Генералом.

– Нет, – опередив Гэвнера, ответил Курда, проводя рукой по светлым волосам. Курда Смальт физически не настолько силён, как другие вампиры – он верит, что голова важнее мышц – и у него меньше шрамов, чем у других, хотя у него есть три маленьких красных постоянных царапины на левой щеке – метка вампирцев. (Мечтой Курды было объединение вампиров и вампирцев, и он в течение многих лет обсуждал условия мирного договора с кровожадными изгоями.) – Испытания – только первый экзамен для желающих стать Генералами. Потом нужно пройти другие испытания силы, выносливости и мудрости. Пройдя испытания просто означает, что ты – вампир с хорошей репутацией.

Фразу «хорошая репутация» я слышал много раз. Уважение и честь чрезвычайно важны для вампиров. Если ты вампир с хорошей репутацией, тебя уважают твои коллеги.

– Что проиходит на Испытаниях? – спросил я.

– Есть множество различных экзаменов, – ответил Гэвнер, снова принимая эстафету от Курды. – Ты должен выполнить 5 из них. Они будут выбраны случайно, по одному за раз. Задачи варьируются от борьбы кабанов до покорения опасных гор и преодоления рва, заполненного змеями.

– Змеями? – спросил я, испуганный. У моего лучшего друга из цирка уродов Эвры Вона была огромная змея, к которой я привык, но с которой так и не научился обращаться. Змеи меня пугали до мороза по коже.

– Не будет никаких змей в Испытаниях Даррена, – сказал Курда. – Наш последний хранитель змей умер 9 лет назад, и его не заменили. У нас еще есть несколько змей, но недостаточно, чтобы наполнить ванну, не говоря уже о рве.

– Испытания проводятся ночами одно за другим, каждой ночью по одному, – сказал Гэвнер. – Между ними разрешается дневной отдых. Поэтому ты должен быть особенно осторожен в начале – если ты получишь травму на ранней стадии, у тебя не будет много времени, чтобы восстановиться.

– На самом деле ему может повезти, – сказал Курда. – Фестиваль живых мертвецов почти готов.

– Что это такое? – спросил я.

– Мы отмечаем большой праздник, когда все вампиры соберутся на Совет, – объяснил Курда. – Мы использовали Кровавый Камень для поиска опоздавших пару дней назад, и только трое еще находятся на пути. Когда приходит последний вампир, фестиваль начинается, и никакие официальные дела не совершаются в течение трёх дней и трёх ночей.

– Это правда, – сказал Гэвнер. – Если Фестиваль начнется, у тебя будет перерыв на три ночи. Это большое преимущество.

– Если опоздавшие прибудут вовремя, – заметил Курда мрачно.

Я думаю, Курде казалось, что у меня нет ни единого шанса на Испытаниях.

– Почему ты думаешь, что я проиграю? – спросил я.

– Не то чтобы я думаю о тебе плохо, – сказал Курда. – Ты слишком молод и неопытен. Кроме того факта, что ты физически неподготовлен, у тебя не было времени для изучения различных задач и практических тренировок. Ты брошен на верную смерть, и это несправедливо.

– Стоит ли ныть о несправедливости? – прокомментировал кто-то позади нас. Это был мистер Джутинг. Себа Нил, квартирмейстер Гары вампиров, пришёл вмести с ним. Они уселись и приветствовали нас молчаливым кивком.

– Ты очень быстро согласился на Испытания, Лартен, – заметил Курда неодобрительно. – Не думаешь ли ты, что ты должен был более тщательно объяснить правила Даррену? Он даже не знал, что провал Испытаний – это верная смерть!

– Это правда? – спросил меня мистер Джутинг.

– Я думал, что смогу выйти, если что-то будет мне не по плечу, – кивнул я.

– Мда, мне стоило объяснить более чётко. Мои извинения.

– Поздновато извиняться сейчас, – фыркнул Курда.

– Всё-таки, – продолжал мистер Джутинг, – я настаиваю на своём решении. Это сложное положение. Я совершил ошибку, обратив Даррена – нет смысла это скрывать. Важно для нас обоих очистить наши имена. Если бы мне пришлось выбирать, кто должен это сделать, я бы столкнулся с проблемой, но Князья избрали Даррена. Их слово, насколько мне известно, закон.

– Кроме того, – добавил Себа, – далеко не всё потеряно. Когда я услышал новость, я поспешил в Зал Князей и использовал старое и почти забытое положение о Периоде подготовки.

– Что? – удивился Гэвнер.

– До времени Генералов, – стал объяснять Себа, – вампиры не тратили годы на подготовку к Испытаниям. Им доставалось случайное Испытание, как это делается сейчас, но они не приступали к его решению немедленно, а получали один день и одну ночь на подготовку к нему. Это должно было дать им время на практику. Многие предпочитали проигнорировать Период подготовки – как правило, те, кто проходил Испытания раньше – но не было бесчестья в том, что использовать его.

– Я никогда не слышал об этом правиле, – сказал Гэвнер.

– Я слышал, – заметил Курда, – но никогда не думал об этом. Можно ли его применить? Оно не используется уже больше тысячи лет.

– Просто потому, что это немодно, оно не становится неверным, – усмехнулся Себа. – Период подготовки официально никогда не отменялся. Учитывая, что Даррен – это особый случай, я пошел к Князьям и попросил, чтобы они разрешили воспользоваться им. Мика возражал, конечно, этот вампир родился, чтобы возражать, но Парис его уговорил.

– Так что у Даррена 24 часа на подготовку к каждому Испытанию, – сказал мистер Джутинг. – И 24 часа на отдых после экзамена, что создаёт 48-часовой перерыв между экзаменами.

– Это хорошая новость, – согласился Гэвнер, оживившись.

– Больше того, – продолжил мистер Джутинг. – Мы также убедили Князей исключить некоторые из наиболее трудных задач, которые явно выходят за пределы способностей Даррена.

– Мне казалось, ты говорил, что не собирается просить милостей, – заметил Гэвнер с улыбкой.

– Я и не просил, – ответил мистер Джутинг. – Я просто просил, чтобы Князья руководствовались их здравым смыслом. Было бы нелогично просить слепого рисовать или немого петь. И бессмысленно было бы ожидать, что полувампир сможет конкурировать на равных условиях с настоящим вампиром. Многие из испытаний остаются, но те, которые явно невозможны в случае Даррена, будут исключены.

– Я до сих пор утверждаю, что это несправедливо, – пожаловался Курда. Он посмотрел на старого Себу Нила. – Есть ли другие старые законы, которые мы могли бы использовать? Что-нибудь о том, что дети не могут быть допущены к соревнованиям, или что они не могут быть убиты, если потерпят неудачу?

– Ничего, насколько я знаю, – сказал Себа. – Только Князья не могут быть убиты за провал Испытаний. Всех остальных судят одинаково.

– Зачем Князьям проходить Испытания? – удивился я.

– Много лет назад они должны были принимать участие в Испытаниях на каждом Совете, как и все остальные, – сказал Себа. – Некоторые по-прежнему проходят их время от времени, если они чувствуют, что они должны проявить себя. Тем не менее, так как вампирам запрещено убивать Князя, то если Князь не проходит Испытаний и не умирает, никто не может казнить его.

– И что происходит в таких случаях? – спросил я.

– Это редкость, – заметил Себа. – В тех немногих случаях, которые мне известны, Князья предпочитали покинуть Гору вампиров и погибнуть в лесах. Только один – Фредор Морш – восстановил своё место в Зале Князей. Это произошло, когда вампирцы вырвались на свободу, когда мы нуждались во всех наших лидерах. Когда кризис прошёл, он уехал искать свою судьбу.

– Пойдём, – сказал мистер Джутинг, поднимаясь и зевая. – Я устал. Скоро начнётся день.

– Я не думаю, что я смогу уснуть, – сказал я.

– Ты должен, – крякнул он. – Отдых жизненно необходим, если ты собираешься пройти Испытания. Ты должен находиться в полной готовности, и не зевать.

– Ладно, – вздохнул я, присоединяясь к нему. Хоркат тоже встал.

– Увидимся завтра, – попрощался я с остальными вампирами, и они мрачно кивнули в ответ.

Вернувшись в свою пещеру, я устроился максимально комфортно в своем гамаке (большинство вампиров спят в гробах, но я не мог оставаться в них), в то время как Хоркат влез в свой. Я долго ворочался, но в конце концов уснул, и хотя я так и не смог спать целый день, моя голова была ясной, когда наступила ночь, и я отправился в Зал Князей, чтобы узнать, каким будет моё первое смертельное Испытание.

ГЛАВА 2

Арра Грацис ждала мистера Джутинга и меня около Зала Князей. Арра – одна из редких женщин-вампиров Горы. Она жестокий боец, равная – или лучше – большинства мужчин. Мы состязались в начале моего пребывания в Горе вампиров, и я заслужил ее труднодоступное уважение.

– Как ты? – спросила она, пожимая мне руку.

– Очень хорошо, – ответил я.

– Нервничаешь?

– Да.

– Я тоже, как перед моими Испытаниями, – улыбнулась она. – Только дурак идет на них, не чувствуя страха. Главное, не паниковать.

– Я постараюсь не паниковать.

Арра откашлялась.

– Я надеюсь, что мои слова в Зале Князей не настроили тебя против меня. – Арра призвала Князей заставить меня принять Испытания. – Я не верю в лёгкую жизнь вампиров, даже если они дети. Наша жизнь тяжела и не подходит для слабых. Как я уже говорила в Зале, я думаю, что пройдёшь испытания, но если нет, я не буду вмешиваться и просить оставить тебе жизнь.

– Я понимаю, – проговорил я.

– Мы по-прежнему друзья?

– Да.

– Если тебе нужна будет помощь при подготовке, скажи мне, – сказала она. – Мне пришлось пройти через Испытания три раза, чтобы доказать (больше себе, чем кому-то), что я достойный вампир. Существует очень мало такого, что я не знаю о них.

– Мы будем иметь это в виду, – сказал мистер Джутинг, поклонившись ей.

– Вежлив, как всегда, Лартен, – заметила Арра. – И, как всегда, красивый.

Я чуть не рассмеялся. Мистер Джутинг – красивый? Я видел более привлекательных существ в обезьяньих клетках в зоопарках. Но мистер Джутинг принял комплимент спокойно, как будто он привык к подобной лести, и еще раз поклонился.

– И ты прекрасна, как никогда, – сказал он.

– Я знаю.

Она улыбнулась и ушла. Мистер Джутинг пристально смотрел ей вслед с мечтательным выражением на обычно серьёзном лице. Когда он заметил, что я ухмыляюсь, он насупился.

– Чему ты улыбаешься? – рявкнул он.

– Ничему, – сказал я невинно, а затем лукаво добавил:

– Бывшая?

– Если ты должен это знать, – сказал он сухо, – Арра когда-то была моей подругой.

Я моргнул.

– Вы имеете в виду, что она была вашей женой?

– В некотором роде.

Я, уронив челюсть, смотрел на вампира.

– Ты никогда не говорил мне, что женат!

– Я не женат больше, но когда-то был.

– Как получилось, что вы развелись?

Он покачал головой:

– Вампиры не женятся и не разводятся, как это делают люди. Мы временно живём вместе, не принимая на себя каких-либо обязательств.

Я нахмурился.

– Что?

– Если два вампира хотят жить вместе как супруги, – объяснил он, – они соглашаются объединиться на какой-то период, обычно 5 или 10 лет. Когда этот период заканчивается, они могут продлить соглашение еще на 5 или 10 лет, или расстаться. Наши отношения не такие, как у людей. Поскольку мы не можем иметь детей, и живём так долго, очень немногие вампиры находят супругов на всю жизнь.

– Это звучит странно.

Мистер Джутинг пожал плечами:

– Это путь вампира.

Я обдумал услышанное и спросил:

– У вас еще есть чувства к Арре?

– Я восхищаюсь ей и уважаю её, – ответил он.

– Я не это имею в виду. Вы любите её?

– О, смотри, – сказал он быстро, покраснев, – настало время представиться Князьям. Поторопимся, мы не должны опаздывать.

И он пошёл быстро, избегая более личных вопросов.

Вейнис Блейн встретил нас в Зале Князей. Вейнис – распорядитель спортивных состязаний, несёт ответственность за содержание трёх игровых залов и наблюдает за соревнующимися. У него только один глаз, и вся левая сторона тела выглядит ужасно. Но если вы видели его спереди или с правой стороны, вы могли бы сказать с первого взгляда, что он добрый, дружелюбный вампир.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он. – Готов к Испытаниям?

– Приблизительно, – ответил я.

Он отвел меня в сторону и тихо сказал:

– Ты можешь сказать "нет", если хочешь, но я обсуждал это с Князьями, и они не будут возражать, если ты попросишь меня стать твоим учителем Испытаний. Это означает, я что я расскажу тебе о задачах, и помогу тебе подготовиться к ним. Словно противник на дуэли или тренер на соревнованиях по боксу.

– Звучит хорошо, – сказал я.

– Ты не против, Лартен? – спросил он мистер Джутинга.

– Вовсе нет, – сказал мистер Джутинг. – Я собирался сам учить Даррена, но ты гораздо лучше справишься с этим. Ты уверен, что это не причинит тебе неудобства?

– Конечно, не причинит, – твёрдо ответил Вейнис.

– Тогда решено.

Мы все пожали друг другу руки, улыбнувшись.

– Так странно быть в центре внимания, – сказал я. – Так много народу отвлекается от своих дел, чтобы помочь мне. Вы так ведёте себя со всеми новичками?

– В большинстве случаев – да, – сказал Вейнис. – Вампиры присматривают друг за другом. Мы должны так поступать – все остальные боятся или ненавидят нас. Вампир может всегда положиться на своих, – он подмигнул и добавил:

– Даже этот трусливый мерзавец Курда Смальт.

На самом деле Вейнис не считал Курду Смальта трусливым мезавцем – он просто любил дразнить будущих Князей, но многие в Горе вампиров так думали. Курда не любил драки и войны и верил в заключение мира с вампирцами. Многие вампиры считали мир с вампирцами немыслимым.

Охранник назвал моё имя, и я шагнул вперед, в сторону круговой скамейки на платформе, где находились троны Князей. Вейнис стоял позади меня, а мистер Джутинг остался на своем месте – только учителям Испытаний разрешено сопровождать участников к платформе.

Парис Скайл, беловолосый седобородый Князь, а также старейший вампир, спросил, готов ли я принять любые Испытания, которые встретятся на моём пути. Я ответил, что готов. Он объявил всему залу, что Период подготовки будет использован, и что некоторые испытания были отозваны из-за моей молодости и роста. Попросил высказать любые возражения. Мика Вер-Лет, который предложил Испытания, выглядел недовольным из-за скидок, раздраженно разгладил складки на своей черной рубашке, но ничего не сказал.

– Очень хорошо, – заключил Парис, – мы должны выбрать первое Испытание.

Охранник в зеленой форме выдвинул вперёд мешок пронумерованных камней. Мне рассказывали, что в нём 17 камней, каждый со своим номером. Каждый номер соответствует Испытанию, и только я мог выбрать Испытание, которое я буду проходить.

Охранник потряс мешок и спросил, хочет ли кто-нибудь проверить камни. Один из Генералов поднял руку. Это общепринятая практика – камни всегда проверяются – так что я не беспокоился об этом, а посмотрел на пол и попытался остановить нервные раскаты в животе.

Когда камни были проверены и утверждены, охранник потряс их еще раз, а затем принёс мешок мне. Закрыв глаза, я засунул руку, схватил первый камень, которого коснулся, и вытащил его.

– Номер 11, – выкрикнул охранник. – Водный Лабиринт.

Вампиры в Зале тихо переговаривались между собой.

– Это хорошо или плохо? – спросил я Вейниса, когда камень был передан Князьям для проверки.

– Это зависит от того, умеешь ли ты плавать.

– Умею.

– Тогда это хорошо как для первого Испытания, так и для любого другого.

Когда камень был проверен и отложен в сторону, чтобы его нельзя было перекрасить, Парис сказал мне, чтобы я был готов пройти Испытания завтра вечером. Он пожелал мне удачи и сказал, что дела не позволят ему прийти, но один из других князей будет присутствовать, и отпустил меня. Покинув Зал, я поспешил с Вейнисом и мистером Джутингом готовиться к первому экзамену и схватке со смертью.