Текст книги "Принц-Разбойник (СИ)"

Автор книги: Данила Галицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

Брюнет смерил Ларса пристальным взглядом, и, что-то для себя решив, решительно направился к нему. С осторожной опаской он примостился напротив Ларса, внимательно следя за обстановкой. Копьё он положил рядом с собой так, чтобы его можно было мгновенно подхватить и направить на врага. От этой пантомимы Ларс только усмехнулся, похлопав лежащий в ножнах меч, показывая, что не боится брюнета, чем изрядно того разозлил. Брюнет воспринял это как подозрение в трусости, и его щеки загорелись багрянцем.

На самом деле, Ларс уже понял, ему не победить в битве с нежданным соседом, поэтому позволил себе расслабиться и вывести противника на ответные шаги в мирном русле. Тактический ход. Ум – главное оружие воина!

В наступившей гнетущей тишине оба подростка чувствовали себя неуютно.

И всё же, более комфортно себя ощущал именно Ларс. Ведь он заманил врага на свою территорию, проявив инициативу. Теперь именно в его руках лежала судьба переговоров. Именно как переговоры с противником, а не как нечто иное, воспринималась Ларсом грядущая беседа. Кашлянув, прочищая горло, он решительно пошёл в наступление:

– Знаешь, мы уже давненько рядом живём, как бы нам двоим это не нравилось. И до сих пор даже не знакомы. Не считать же за знакомство драку.,– Ларс подмигнул брюнету, помешивая раков в котле длинной ложкой.

– Драку? Если считать дракой, то что ты чуть не разрубил меня своим чёртовым мечом, тогда да: мы небыли представлены друг-другу, – ядовито усмехнулся брюнет, дернув уголком рта.

Огромных усилий стоило Ларсу сдержаться и не вспылить, с его-то характером! Прикрыв веки, мысленно досчитав до десяти, он успокоился. В конце-концов, он был куда старше, чем выглядел. Глупо позволять вывести из себя какому-то ребёнку.

– В таком случае, стоит исправить сие упущенье, – голос Ларса потерял ощутимую часть теплоты. Глядя на поползшие вверх брови брюнета, он, сжав кулак, резко указал на свою грудь большим пальцем: – Меня зовут Ларс.

– Ларс… ? – парень сощурил глаза.

– Просто Ларс, – сухо отрезал мечник.

– Ну-ну, – хмыкнул брюнет. По его виду можно было с уверенностью утверждать, он ни в грош не поверил в низкое происхождение рыжего парня. – А меня зовут Элай. Просто Элай.

Глядя на ехидную рожу брю… Элая, Ларс отчётливо понимал, с ним всё не может быть просто. Наверняка, этот скрывающийся мальчишка, не умеющий жить в лесу, с холёной внешностью был отпрыском из благородной семьи.

– Рад знакомству, Элай, – Ларс слегка склонил голову.

– Взаимно, Ларс.

– В таком случае, раз мы теперь знакомы, а наш небольшой конфликт, вызванный поспешностью, забыт, предлагаю отдать должное этим ракам. Запах восхитительный!

– Не могу не согласиться, – Элай пытался держать себя в руках, но невооруженным взглядом был очевиден голодный блеск в его глазах. Впервые за долгие дни тот дорвался до нормальной еды.

Подцепляя ложкой раков, ребята доставали из и, ловко разив панцирь, принимались высасывать сок, отдававший укропом, после чего зубами рвали белое мясо.

– Вкусно, – промычал Элай с набитым ртом, уже не заботясь о том, как выглядит со стороны. – Только соли не хватает.

– Не могу не согласиться, – сказал Ларс, заработав ещё один внимательный взгляд от собеседника.

– Скажи, Элай, – Ларс протянул Рэю, радостно вилявшему хвостом как заправский пёс, хвост рака. – Как скоро мне стоит ждать гостей?

Брюнет вздрогнул, мигом сбрасывая сытую истому. Синие глаза остро впились в лицо Ларса, плечи напряглись.

– Так ты знаешь кто я?! – выпалил Элай, ухватившись за древко копья.

– Про то, кто тебя преследует? – Ларс демонстративно не отвлекался от пищи. – Нет. Только пораскинул мозгами и понял, что очевидно благородный парень не может оказаться в лесной чаще просто так один. Либо ты сбежал по глупости, либо… тебя преследуют и хотят убить. В любом случае, думаю, рано или поздно за тобой заявятся. Вряд ли ты смог достаточно запутать след, чтобы взрослые Адепты или лесничие не смогли разыскать. Вот что я думаю, Элай. И логично предположить, кто бы тебя не нашёл, мне они будут не рады. Так что я спрошу тебя снова: сколько у меня есть времени, чтобы унести ноги?

Ветер всколыхнул ветви, и те зашумели над головой. Недалеко журчала речка, в воздухе летали толстые шмели, лениво жужжа, а развалившийся перед Элаем рыжеволосый парень, облокотивший голову об руку, с беззлобной усмешкой смотрел прямо в глаза. Безмятежные зелёные глаза не могли больше обмануть брюнета: он знал, что вольготно устроившийся на траве человек был умён. Умён и опасен.

– Что ж, я не стану потакать твоим выдумкам, – медленно, с расстановкой отчеканил Элай. – В конце-концов, каждый имеет право воображать невесть что. На самом деле, я – обычный седьмой сын бедного торговца, отправившийся в путешествие после его смерти.

В зелёных глазах Ларса промелькнула смешинка, но он промолчал, давая оппоненту шанс закончить, вяло шевельнул пальцами.

– И, разумеется, я в свою очередь не подвергаю сомнению, что «просто» Ларс – простой человек. Обычный сын торговца или ремесленника, а никакой не клановец, принимавший с детства необходимые зелья и мази, проходя Первую Ступень. Мы честны друг перед другом, ведь так? – Элай зло усмехнулся. – Однако, у меня с детства были вещие сны. Как ты относишься к такому явлению, Ларс?

– С подозрением, – ответил рыжий. – Маги говорят, это досужие выдумки для малограмотных.

– И всё же, – с каменным лицом отрезал Элай. – Мои сны именно что сбываются. И как раз намедни мне приснилось, что эта стоянка… не годящаяся для жизни. Стоит отсюда убраться. Не позднее пары месяцев, я думаю.

– Вот как, – лицо Ларса мигом переменилось, исказившись от едва сдерживаемой ярости. – До твоего прибытия, нежданного, хочу напомнить, эта поляна целых три года прекрасно подходила для жизни, могу тебя уверить. И прослужила бы ещё столько же, не случись здесь… ты и твои сны, Проклятый бы их побрал!

Подскочив, Ларс с яростью метнулся в сторону своей пещеры. Он чувствовал клокочущую в груди злость, и опасался на эмоциях развязать сражение, результаты которого могут оказаться для него печальными. Оказавшись внутри пещеры, он уселся прямо на шкуры, скрестив ноги. Достав из тайника мешочек, Ларс пальцами развязал тесёмки и вынул Ядро оленя. По не ясным причинам, именно с ним у него выходила отрешиться от остального мира. Исходящий жар и ,временами, будто пробегающие по пальцам юркие молнии, приносили внутреннюю гармонию. От Ядра волка шёл холод, сбивающий с толку и вызывающий желание поскорее отбросить проклятый камень прочь.

Однако на сей разу Ларса не вышло надолго погрузится в сон разума, позволив потокам сознания унести себя далеко ввысь, к мистериям огня и грома. Что-то навязчиво отвлекало его. Какая-то деталь. Будто забившийся в ботинок камешек, мешающий при ходьбе, впиваясь в кожу. Недовольно отложив Ядро в сторону, парень попытался навести порядок в мыслях, разобраться в себе. Что его тревожило?

Оглянувшись вокруг, Ларс с пугающей ясностью понял, что он… привык к пещере. Называл своим домом. Но разве пещера годиться чтобы зваться домом? Разве Ларс собрался всю жизнь провести в лесу?

Сжав кулаки, парень цепким взглядом окинул скудный интерьер пещеры. Вот справный деревянный настил, он долго над ним бился. Грубо выделанные шкуры, за каждой стоят яркие моменты его охоты. Запасы ягод и кореньев, много трудов стоило их сберечь. Огромное богатство!

… или бесполезный мусор жалкого изгнанника?

Однажды у него был дом, настоящий дом. И семья.

Ларс почувствовал на языке привкус пепла.

Поднявшись на ноги, он ухватился за прислоненный к стене меч и, взвалив его на плечо, вышел наружу. Свежий воздух ударил в грудь.

Подойдя к мгновенно подобравшемуся, как изготовившийся к броску хищник, Элаю, что сыто развалился на траве кверху пузом, Ларс требовательно уставился на него. Молниеносным движением кисти, Ларс буквально рассёк клинком воздух. Острие указывало прямо на лицо побледневшего брюнета.

– Ты научишь меня драться, а я выведу тебя из леса целым, – припечатал рыжий, задорно улыбнувшись. – Сделка?

– Меня это устраивает, – Элай с опасением пожал протянутую ему руку.

Ларс с удивлением отметил ту силу, притаившуюся в узкой ладони и тонких, холёных пальцах. Парень девяти лет попросту не мог быть таким сильным! Зелёные глаза Ларса зажглись огнём: он хотел разгадать загадку этой силы, а потом получить её!

И лучше бы Элаю сделать всё на совесть. Пусть он и сильнее чем Ларс пока что, но абсолютно не приспособлен выживать. А в лесу ведь всякое может случиться, верно?

Глава 22

– Я так понимаю, сражаться на мечах тебя никто не учил, – заметил Элай, свесившись с ветки вверх тормашками.

Ларс стоически переносил многочисленные причуды новоявленного учителя. Вот и сейчас, вместо того, чтобы сидеть как все нормальные люди, красавчик зацепился ногами за ветки дерева и свесился вниз, с наслаждением вытягивая спину и похрустывая яблоком.

“Как только не давится? Не понятно.” – думал Берсар, сложив руки на груди.

– Я могу ошибаться, конечно, – продолжал Элай, разговаривая с набитым ртом. – Но отказываюсь верить, что на свете бывают такие плохие учителя. Или бездарные ученики.

– Да, всё так и есть, – Ларс посчитал за нужное честно признаться. – Я самоучка.

Ведь ещё Старая Дженни учила, дурак не тот, кто не знает, а тот, кто не хочет учиться.

– Это заметно. Даже очень, – усмехнулся Элай. – Хотя, кулаками махать ты обучен будь здоров. И как такое только может быть?!

Ларс благоразумно промолчал. Действительно, для жителей Амора подобное смотрелось дикостью, и вызывало вопросы.

– А какая разница? Может, не может… Ты учи давай.

– А ты меня не подгоняй, – сухо отрезал Элай, наконец-то решивший принять горизонтальное положение, и кувырком оказавшись на ногах. – Однако, тут ты прав. Мы просто теряем время впустую. Скажу сразу, я далеко не мастер даже во владение своим оружием…

“Что?! Это, получается, далеко не мастер?! Да он издевается надо мной, клянусь Арцеем!” – подумал Ларс, на которого техника копья Элая произвела неизгладимое впечатление.

– … а уж в обращение с двуручниками и вовсе “плаваю”. Но лучше даже так печально и стыдно барахтаться в воде, чем стоять на берегу, боясь намочить ноги.

– Угу, – согласился Ларс, которого уже порядком достал пространный стиль ведения разговора Элаем, но конфликтовать по пустякам он считал излишним. Берсар допускал, что парень невольно копировал манеру поведения одного из своих менторов или родственника. – С чего начнём, о великий учитель?

– Со стойки, – брюнет дёрнул уголком рта, недовольный тем, что его перебили. – Расставь ноги на ширину плеч и слегка согни. Но-но, не так сильно! Ты что, приседать тут собрался?!

– Так лучше? – спросил Ларс, старательно копируя позу брюнета.

– Если это можно назвать лучше… – Элай сморщил тонкий нос.

– Элай, – предостерегающе прошипел Ларс, теряя терпение.

– Ладно, так лучше. Немного. Теперь попробуй подвигаться, сохраняя такую стойку.

Ларс принялся расхаживать по поляне, стараясь не терять эту пружинистость, ощущаемую в коленях. Так он проходил пару часов, пока Элай грыз орехи из запасов Ларса и временами лениво отпускал замечания, а Рэй с интересом наблюдал за свехнувшимся другом, принявшемся ни с того ни с сего заниматься глупостями. Наконец, удовлетворившись увиденным закреплённым прогрессом, брюнет решил перейти к следующему шагу.

– Движения ещё оттачивать и оттачивать, но у нас нет столько времени. Поэтому перейдём к следующему уроку. Покажи, как ты держишься за меч.

Ларс поднял оружие в стойку.

– Нет, – фыркнул Элай. – Я имел ввиду, как ты держишь меч, буквально.

Подойдя к Ларсу совсем близко, изрядно вторгнувшись в личное пространство, отчего тот внутренне напрягся, Элай принялся пристально рассматривать положение ладоней на рукояти, а также силу, с какой пальцы сжимали меч.

– Верхнюю ладонь на пол пальца выше, нижнюю оставь там где была, только хватку ослабь. Ради Семерых, это же не оглобля! Плечи слегка опусти и расслабь. Слегка, я сказал! Вот, так уже лучше. Теперь попробуй взмахнуть мечом.

С раздражением из-за необходимости слушать указания со стороны малолетки, Ларс всё же нанёс удар по воздуху, рассекая воображаемого противника. С удивлением он заметил, как меч пронёсся по воздуху в два раза быстрее, чем обычно.

С немым удивлением он уставился на свои руки, будто они принадлежали кому-то другому.

– Видишь? Лучше, – усмехнулся Элай.

Ларсу не осталось ничего другого, кроме как согласится. На его лицо наползла глупая улыбка, глаза довольно щурились.

Следующие недели Берсар терпеливо и скрупулёзно следовал всем советам и указаниям Элая. Ларс разучивал базовые стойки, учился наносить и парировать удары, следить за темпом боя и чувствовать дистанцию с противником. Конечно, всё это он научился делать лишь на самом простом уровне. К тому же, без множества спарринг-партёров закрепить навыки не представлялось возможным.

Сам брюнет категорически отвергал все поползновения Ларса в эту сторону.

– Хей, Элай!

– Чего тебе?

– Давай смахнёмся! – Ларс хлопает себя по бицепсу и улыбается.

– Пф, – Элай презрительно щурит синие глаза. – Нет.

– А-а, боишься? – дразнит его Ларс.

– Пф, – брюнет всегда удручающе немногословен, когда разговор ему самому не представляется интересным.

Таким образом, сразиться по всем правилам им ни разу больше не удавалось, но Ларс не оставлял надежды. Зато, временами Элай соблаговолял снизойти до совместной отработки ударов и блоков.

И подлец даже не думал хоть немного поддаваться!

В первый раз, изготовившись отбить выпад копьём, направленный в лицо, Ларс не ожидал, что Элай ударит со всей силы. И едва успел отвести выпад в сторону, да так, что кончик копья оставил тонкую, толщиной с женский волос, алую полосу прямо под глазом.

Одинокая капля крови стекла вниз, по щеке.

– Что? – брюнет удивлённо приподнял левую бровь в ответ на злой взгляд со стороны Ларса. – Мы же на тренировке, не зевай. Хорошо, кстати, парировал.

Тогда Берсар едва вновь не бросился на брюнета с кулаками, удержавшись в последний миг. Вечером, поглаживая задремавшего Рэя по наетому от лёгкой жизни пузу, Ларс обдумал ситуацию отстранённо и со всех возможных сторон, как на экзамене.

Да, парень, называвшийся Элаем, что вполне может быть даже не его настоящим именем, был похож на выходца из клана. Откуда Ларсу знать, как там принято обучать? Зато результат, как говорится, на лицо.

Улыбнувшись двусмысленности фразы, парень коснулся пальцем уже успевшей почти затянуться царапины под левым глазом.

Решив следовать плану экстремальных тренировок, раз те доказали свою состоятельность в условиях суровой конкуренции Амора, парень решил не сдаваться и продолжать оттачивать навыки.

Так продолжалось, пока солнце не стало печь всё сильнее, и садиться позже. Лето спешило вступить в свои права, а самого Ларса ожидал новый сюрприз.

Ларс усердно наносил удары мечом по воздуху, отрабатывая связки, как вдруг прямо перед его лицом выскочило сообщение от Системы:

“Вы разблокировали навык владения двуручным мечом! Текущий навык равен 0,1%, поздравляем!”

– Что-о-о?! – по лесу пронёсся обиженный рёв. С веток ближайших деревьев в ужасе повзлетали птицы. – А раньше навыка, типо, не было?!

– Ты чего разорался, с утра пораньше? – недовольно проворчал брюнет, выглянув из пещеры.

Что Ларса искренне в нём раздражало, не считая множества других пунктов, конечно, так это режим дня Элая. Будучи сам жаворонком, Берсар с раздражением смотрел на людей, привыкших отсыпаться до полудня, и потом ночью бодрствовать. В деревне люди быстро перенимают нормальный ритм жизни. Похоже, в кланах в этом плане царила вольница.

Хотя… возможно, всё было не так просто. Иногда Ларсу казалось, Элай мало спит, потому что его преследуют кошмары. Ларс смог это почувствовать и понять, потому что сам долгое время страдал от той же болезни. В первый год в лесу он часто просыпался в холодном поту, представляя, будто его вместе с семьёй сожрал дракон. Подобные кошмары случались с каждым разом всё реже, но Берсар не был уверен, что когда-либо сможет избавиться от них навсегда.

Разве что, когда отрубит мерзкую голову дракона и прибьёт над своей кроватью.

“Да, определённо, это может помочь.” – улыбнулся парень.

– Так чего ты кричал? – Элай всё никак не желал успокоиться.

– Да всё хорошо, можешь не волноваться, – успокаивающим тоном сказал Ларс. – Радуюсь своим успехам, только и всего.

Пробормотав что-то недоброе, брюнет вначале повернулся обратно к пещере, но замер на полпути. Задумчиво взглянув на Берсара, он коснулся длинными пальцами кончика подбородка. Ларс уже знал, этот жест в исполнение Элая означает крайнюю степень задумчивости.

– Скажи, если я спрошу, медитировал ли ты когда-то, – брюнет сел на траву, подтянув колени к груди и обхватив их руками. – То, разумеется, не услышу ничего для себя нового?

– Верно, – тут даже Ларс не смог сдержать улыбки. – Я тебя не удивлю, признавшись, что и тут в моём обучение сияет значительный пробел.

– “Значительный пробел”, – брюнет будто покатал эту фразу на языке. – Да, так в деревнях не разговаривают. Возвращаясь к медитациям, это очень важно.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – решил не согласиться Ларс. – Зачем мне искать “внутреннюю гармонию с собой”, и прочую чушь? Дело занятное, но абсолютно бесполезное. Уж лучше мечом помахать, всяко интереснее.

– Как я и думал, – буркнул Элай. – Ты даже не представляешь, насколько не прав. Настоящие медитации – основа, фундамент пути развития адепта. Без них ты не сможешь овладеть новой техникой, перейти на следующую стадию развития или расширить своё понимание Пути Адепта.

– Серьёзное дело, – присвистнул Ларс, устраиваясь поудобнее на траве напротив Элая. – Раз ты с таким придыханием об этом рассказываешь, я готов учиться.

– Вряд ли у тебя получится с первого раза, – свёл брови брюнет. – Это не так уж просто, знаешь ли. У меня ушло на это почти месяц.

– Звучит не слишком долго, – Ларс пожал плечами.

– Там где у меня был месяц, у других – год, – Элай раздражённо прищурил левый глаз.

– Да-да, ты круче варенного яйца, я в курсе, сенсей, – усмехнулся Берсар. – Вот только, я явно старше, чем когда ты начинал. Так что, надеюсь уложиться в пару месяцев.

– Верно, ты старше. Такое может быть, – кинул слегка выпустивший пар парень. – А теперь, садись поудобнее, вот так.

Скрестив ноги перед собой, как заправский йог, Элай принял расслабленную позу, сложив руки на коленях. Его пальцы сплелись в причудливые формы. Постаравшись их повторить, с третьей попытки у Ларса всё получилось.

– И что теперь? Мне нужно уходить в себя, или вроде того? – с интересом спросил Ларс, весь изнывая от нетерпения.

– Можно и так, – сказал Элай, поднявшись на ноги и с хитрой ухмылочкой обходя Ларса по широкой дуге. – Долго и нужно пытаться достучаться до дверей твоего скудно сознания. А можно и быстрее.

Стремительно, Ларс не успел даже дёрнуться, Элай коснулся двумя пальцами его макушки, и по телу будто пробежала нервная дрожь, переходя в стремительное расслабление всех мышц. Ларс постарался собраться и не позволить сознанию возмущенно реагировать на выходку Элая, отложив это на потом.

Пока тело Берсара пребывало в гармонии, разум не спешил прийти к спокойствию.

Будто слыша его мысли, чужие холодные пальцы прикоснулись к центру лба Ларса, и в месте касания будто проскочила горячая искра.

Сознания Ларса помутилось, и он будто начал проваливаться в глубокий колодец, как вдруг, перед ним возникла яркая надпись:

“Внимание! Открыт режим тренировок. Желаете приступить?”

Глава 23

– Просыпайся.

Голос звучал приглушенно, будто из-под толщи воды. Ларс попытался перевернуться на другой бок, подальше беспокоящего внимания, как вдруг голову прострелило болью, и он со стоном вцепился пальцами в бьющуюся на виске венку. На лбу проступил пот.

– Про-сы-пай-ся…

Тихим шелестом слова, как тёплый ветерок, ласкали волосы, забираясь в уши и замирая вибрацией на кончике зубов. Само тело Ларса реагировало на звуки, будто вошедший в резонанс инструмент в руках мастера.

– Очнись!

На этот раз слова прозвучали плетью, с неожиданной силой пройдясь по сознанию парня, заставив наконец сбросить сонное оцепенение и рывком подскочить, широко распахнув глаза.

– Где это я?! – воскликнул Ларс, не в силах сдержать трепет.

Вокруг него, куда не падал глаз, простиралось огромное поле, покрытое низкой травой и полевыми цветами. По небу плыли белые облака, но солнца не было, одни только звёзды. Множество звёзд! Приглядевшись, Ларс не увидел на небосклоне Зирабэль, что не было удивительно, она показывалась людям лишь дважды в месяц, но он не увидел и грозного алого отблеска Афира.

– Это не Амора, – прошептал Ларс, проведя рукой по холодной земле.

“Не Амора, не Амора, не Амора” – прошептала трава.

“А-мо-ра” – вторил ей ветер.

– Заткнитесь! – разозлился Берсар, сжимая кулаки в ярости. – На небо Земли тоже не похоже… так где же я?!

“Я я я я я” – смеялись облака, закручиваясь в небе.

– Где ты?! – закричал Ларс. – Где ты?! Покажись! Я приказываю, трус, покажись!!

– Какой норов, anad'enel, – рассмеялся кто-то прямо за спиной Ларса, заставив того невольно вздрогнуть от неожиданности. – Это хорошо. Мне нравится.

Обернувшись, Ларс увидел мужчину, такого высокого, что заслонял ему звёзды. Мужчина возвышался над парнем, как скала.

Незнакомец был облачён в свободные одеяния тёмно-синего цвета, с широкими рукавами, свободно развевающимися на ветру. Высокие сапоги цвета неба и золотая пряжка пояса были выполнены с необыкновенным мастерством. Но руки! Руки мужчины были страшно обожжены, будто он взялся ладонями за раскалённое железо и долго не отпускал. Ларсу показалось, от них шёл лёгкий дым, хотя этого просто не могло быть.

Подняв взор выше, скользнув по изящным скулам, Берсар вздрогнул, столкнувшись взглядом с таинственным мужчиной. Один глаз, необычайно зелёного и глубоко цвета, смотрел пронзительно и остро, а второй… вместе второго сиял изумруд волшебной красоты, талантливо огранённый и вставленный в железную пластину, прикрывавшую верхнюю левую половину лица человека.

Ларс задержал дыхание, не в силах вздохнуть. Только сейчас он заметил, казалось бы, очевидную вещь: незнакомец был кем угодно, но не человеком. У людей не бывает таких заострённых ушей и глаз, из которых смотрит застывшая Вечность.

– Кто ты такой? – осипшим голосом спросил Ларс, поражённый красотой незнакомца.

Ещё никогда за обе жизни он не видел столь совершенного существа, даже не помышляя, что такая красота идеальных пропорций может существовать. И тем удивительнее было наблюдать соседство такой гармонии природы с уродством обожжённых рук и мёртвым металлом серебристого цвета, застывшим полумаской на лице. Тёмные волосы водопадом ниспадали по плечам существа, скрывая от взора края жуткой раны, выглядывающие из под серебристого металла.

– Кто я? – прозвучал глубокий голос, какой мог бы принадлежать верховному жрецу или гениальному певцу. – Кто я… Никто, мальчик. Меньше, чем никто. Не призрак, и даже не сон. Я – воспоминание. Отголосок угасшего эха.

– Ты… эльф? – спросил Ларс, завороженно смотря на незнакомца.

– Значит, о нас ещё что-то помнят, – на чётко очерченных, будто проведённых кистью талантливого художника, губах дрогнула грустная усмешка. – Да, я тот, кто был рождён первым. До подгорных жителей и степных странников, и, конечно, задолго до первых людей. Я – дитя звёзд и хозяин леса.

Налетевший сильный порыв ветра всколыхнул одеяния эльфа, и Ларс смог увидеть висевший на поясе изящный молот иссиня чёрного цвета.

– Меня зовут Ларс Берсар. А кто ты? – спросил парень, улыбнувшись.

От незнакомца веяло мощной силой, но почему-то Ларс совсем не испытывал даже тени страха перед ним.

– Моё имя затерялось в веках, и не думаю, что тебе будет от него какая-то польза, Ларс Берсар, – заметил эльф, будто пробуя новое имя на язык.

– Но мне надо же тебя как-то называть! – запротестовал парень, взлохматив рыжие волосы. – Значит, если ты отказываешься назваться… буду обращаться к тебе Железная Маска.

Тонкая бровь сошлась на переносице эльфа, узкие ноздри гневно вздулись. Мир пошёл рябью, и парень почувствовал, стоит незнакомцу захотеть, и от Ларса вмиг не останется даже пыли.

Бесстрашно встретившись своими зелёными глазами с единственным целым изумрудным оком эльфа, Ларс не отвёл взгляд. Смотря в это зелёное озеро, в котором отражались целые тысячелетие, парень тонул. Его жалкие – сколько, двадцать, тридцать лет жизни? – казались просто мигом на фоне целой Вечности, приоткрывшей свои двери.

Вдруг, когда Ларс уже был готов сойти с ума, эльф закинул голову вверх и… рассмеялся. Он искренне заливался смехом, звучавшим серебрянными колокольчиками, и весь мир улыбался ему в ответ. Трава словно тянулась к смеющемуся эльфу, а свет звёзд стал ярче.

– Что ж, по крайней мере, ты не трус, – заметил Железная Маска, спрятав увеченные ладони в рукавах своего одеяния. – И, похоже, любишь давать вещам имена, не так ли? Творцы воистину чудно сплетают судьбы, забавляясь в Чертогах Звёзд.

– Я не понимаю, – пробормотал Ларс.

– Верно, – согласился эльф.

Они стояли одни посреди бескрайнего поля, и впервые за много лет Ларс чувствовал необъяснимое спокойствие. Нет, не так. Скорее, он ощущал себя в нужном месте.

– Кто ты на самом деле такой, и где я? – парень ухватился правой рукой за локоть левой, нервно кусая губы.

– Ответы у меня есть, Ларс Берсар. Но ты к ним пока не готов, – мужчина присел на колено, и теперь его лицо не казалось Ласру таким далёким. Ему даже почудилось, что внутри драгоценного камня в левой глазнице Железной Маски плясало пламя, играя в огранённых уголках. – Ты не должен был оказаться здесь. Не сейчас. Ещё слишком рано. До поры, придётся тебе всё забыть.

Внезапно ладонь эльфа легла на лоб Ларса, и он не успел даже дёрнуться, как сознание вновь заволокло сном.

* * *

Поднявшись, Ларс двумя руками придерживал гудящую от боли голову.

– Где я, Проклятый меня задери? Почему мне так погано-то, а… – сквозь зубы ругался Ларс, оглядываясь по сторонам через полуприкрытые веки.

Он… висел в пустоте.

Пустота отливала белым светом, и вокруг не было ничего, кроме застывшего в пространстве Ларса.

– Что это за место? – Ларс удивлённо вскинул брови. – Неужели, именно об этом месте говорил Элай, разоряясь про пользу медитаций?

По пустоте прошла череда золотистых вспышек, будто от пробежавшего луча солнца. Звуки голоса почему-то не разносились далеко, как подспудно ожидал Ларс. Нет, звук звучал, будто парень находился в большой комнате, но даже ничего близко сравнимого с пещерой, или вроде того.

Опустив взгляд вниз, Ларс полюбовался сюрреалистической картиной парящих в воздухе босых ступней. Осторожно прощупав ногой невидимой пол вокруг себя, Ларс настолько осмелел, что даже несколько раз высоко подпрыгнул. От его упражнений незримая поверхность пола даже не вздрогнула. Краем сознания отметив, что сам он полностью голый, Ларс присел, обхватив колени руками, и стал размышлять.

“Я нахожусь в абсолютно чудном, диком месте, – думал он. – Это не похоже на состояние медитации, чтобы там Элай себе не воображал. Я не верю, что людской мозг на такое способен. А на магию люди способны, умник? Драконы бывают, а? Ой, да заткнись ты… ”

Целиком погрузившись в размышления, Ларс покусывал щёку и слегка раскачивался. Ум отрешённо отметил также полное отсутсвие запахов в месте, куда Ларс попал.

“Так, нужно вернуться к тому, с чего я начал, а не сходить с ума, в бесплодных попытках понять принципы, на по которым устроена Амора. Первое, я определённо не нахожусь в реальности. Значит, всё не настоящее, плод воображения. Это объясняет отсутствие одежды и странную местность. Но что это, как не медитация?!”

Ларс отчаянно стиснул кулаки, пытаясь понять. И тут его голову вновь пронзила боль, и она оказалась очень сильной. Горящая игла будто вошла прямиком под левый глаз, глубоко засев в теле, отдавая отголосками на всю левую часть головы. Выругавшись, Ларс наконец-то вспомнил. Перед его глазами в памяти возникла табличка Системы, появившаяся как раз перед тем как он провалился в состояние глубокой медитации по вине Элая.

И как он только мог забыть?!

Вдруг новый спазм боли накрыл его приливной волной, отчего парень принялся кататься по полу, вопя и колотя руками по голове. Мучительная боль на этот раз схлынула так же быстро, как и началась, не оставив следа.

Ларс, тяжело дыша, с трудом поднялся на колени. Он абсолютно не понимал, что сейчас произошло. Он ведь ничего не делал! Только попытался вспомнить…

Берсар мог поклясться, что он видел что-то ещё, прямо после оповещения от Системы и его пробуждением в этом странном пространстве. Но прокляни его Семеро, он не мог вспомнить, что именно! Только интуиция упрямо шептала, тут дело не чисто.

Крепко зажмурив глаза, Ларсу показалось, что-то он всё же вспомнил. Это были… два изумруда? Или зелёных глаза? Нет, не разобрать…

Видение возникло и рассеялось, как утренний туман, оставив после себя тень воспоминания.

– Система! – крикнул в белесую пустоту Ларс.

И мир ожил.

Прямо перед ним возникли светящиеся буквы, сложившиеся во фразу:

“Режим тренировки активирован! Настройте режим тренировки, чтобы начать.”

– Ладно, глупая ты железяка. Я хочу сразиться с драконом.

“Запущена генерация тренировки. Уровень сложности: смертельный ужас. Шансы на победу: 0,0000000000000001%. Удачной тренировки!”

С усилием сглотнув слюну, Ларс наблюдал за формирующимся вокруг него миром. Будто некто плеснул краски на полотно, и то начало оживать на глазах. Под ногами возникла утоптанная земля, вокруг повырастали прямо из воздуха крепенькие домики из брёвен с побеленными стенами. Вздрогнув всем телом, Ларс понял, он вновь оказался на улицах целого Гаркена. Перед ним возникла не только картинка. Он чувствовал кожей лёгкий ветерок, в нос забивались запахи свежей выпечки и разожжённой печи. На улицах мяукали кошки и разбрехалась одна собака.

Но Ларс не перенёсся в прошлое, сейчас он был в своём нынешнем повзрослевшем теле, в привычной одежде из звериных шкур и с верным мечом в руках.

Деревенька была целой и уютной, приготовившейся ко сну. По воздуху лениво летали шмели. Вдруг, с неба раздался ужасный рёв, расколовший небеса.

Берсар уже слышал его однажды, и всё равно не смог сдержать испуганного крика. А потом перед ним приземлился дракон. Воистину, он был ужасен в своей силе!

Стоя перед этим монстром, огромным, могучим, закованным в блестящую чешую, как в броню, Ларс понимал, насколько же слаб. Сжимая вспотевшими ладонями абсолютно бесполезный меч, он столкнулся взором с огромными глазами зверя, с острым звериным зрачком.