Текст книги "Убиться веником, ваше высочество! (СИ)"

Автор книги: Даниэль Брэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Одна из подавальщиц споткнулась, выронила кружку, и из-за стола поднялся огромный, заросший, сильно нетрезвый человек.

– Ах ты криворукая дрянь! Это были мои последние деньги!

Он коротко размахнулся, и я, маленькая, беспомощная десятилетняя девчонка, увидела, как моя мать безжизненно оседает на пол.

Слезы застили все, что было дальше, в ушах многократным эхом стоял вопль убийцы. Я проснулась, и веки пекло от соли, и я все еще была там, в Комстейне, в дрянной забегаловке, где жизнь Эдме безжалостно разделили на до и после – и не понесли наказания. Никакого.

Эдме не была от рождения тронутой дурочкой.

Это людская злоба и жадность сделали ее такой.

Глава 16

Мое подавленное настроение с утра ни от кого не укрылось. Орана забеспокоилась, не заболела ли я, Монто и Мейя потребовали, чтобы я завтракала и собиралась на праздник – всю мою работу они брали на себя, а когда я запихивала в себя последние овощи, пришел Бенко и заявил, что в мансарде мне все-таки не место, так что он готов предоставить мне комнату… Я так замотала головой, что он испугался.

– Я просто не выспалась! – почти крикнула я, и прозвучало, будто я теряла последний шанс. – Это… лисфера под окнами. Она не дает мне спать.

– Я и говорю: перебирайся к нам на второй этаж! – повторил Бенко, но я уставилась в тарелку, и он не стал настаивать. – Вот это люди! – сказал он кому-то, уже выйдя за дверь, но без тени обиды. – Когда-нибудь я привыкну к ним, но не сегодня.

Мейя не планировала привыкать к человеческим странностям. Ее не устраивал мой убитый вид, она села рядом, сложила руки на коленях, подумала, отпила пиво из моей кружки – к этому привыкла уже я, гномы не считали подобное нарушением личных границ – и принялась поднимать мне настроение.

– Я прибралась в комнатах постояльцев, Монто сделает остальную работу, он сказал, чтобы ты пошла на праздник с нами, он нас догонит. А вечером мы втроем поможем тебе перебраться на второй этаж. Да? – она еще отпила пиво, подумала, прикинула, что мне почти ничего не осталось, и понеслась с кружкой к стойке. Оттуда она продолжала щебетать: – Я помогу тебе нарядиться, все расскажу и покажу. Ты должна посмотреть кукольный театр и попробовать медовую кукурузу. Держи, – она поставила передо мной кружку и села, – и еще непременно – жареное молоко. Так что не наедайся.

Я отставила тарелку и рассмеялась. Мейя смотрела на меня так умоляюще, что я предпочла забыть о том, что меня, наверное, не касалось.

Можно жить, лелея старые травмы. Даже не пустяковые. Можно двигаться дальше. В конце концов, в тело несчастной Эдме попала я – это что-то да значило. Шанс для нее и для меня.

Мейя обожала возиться с тряпками и прическами. Гномки не усердствовали, плели и закалывали косы, объектом особых забот у них была борода, а с собой я позволяла Мейе творить все, что ей взбредало в голову. Она не выдернула и не сожгла мне ни единую прядь, и пусть я была после ее трудов похожа на принцессу Лею, зато диадема идеально смотрелась с прической.

Я надела браслеты и украшение для бороды и признала, что в таком виде не отличаюсь от гномки. Если бы у меня были такие же светлые волосы, как у Мейи, то под сеточкой было бы непонятно, есть у меня борода или нет. Не всматриваться – гномка и гномка.

С улицы донеслись призывные крики, песни и треск барабанов, Мейя ахнула и потащила меня вниз.

– Пойдем-пойдем, – притворно заворчала Орана, – Монто нас отыщет.

– Никогда такого не было, – загадочно произнес Бенко, и все семейство многозначительно переглянулось. Я подумала, что они торопят события, что мы с Монто пока лишь друзья, но я не буду возражать, если… – Ты, возможно, не знаешь, – пояснил он мне, – но мы обычно не работаем за кого-то, если не вынуждают обстоятельства.

– Потому что это оскорбляет того, за кого работают, – вставил Сомро, и я хмыкнула – в курсе ли гномы, что средний человек только в раннем детстве все хочет делать сам? – Но когда дело касается брака…

– Сомро! – Мейя уперла руки в бока. – Дай своему брату самому сделать Эдме предложение, или ты решил, что тебя вынуждают обстоятельства? – Она обняла меня за плечи и начала подталкивать к выходу. – Эдме, он не дождется, когда сможет вручить вам свадебный пода…

– Мейя!..

Хохотали все, и Бенко, и Орана, и Сомро, и Мейя. И я, и у меня на глаза наворачивались слезы. Все познается в сравнении, и если на тебя при малейшем отклонении от выдуманной «нормы» смотрели косо – где-то там, но не так и давно это было! – и постоянно пытались научить правильно жить, то забота, прикрытая добрыми шутками, вызывает желание довериться.

Но доверять нельзя. Еще рано.

Гномы умели веселиться – они возвели в ранг искусства все, от незатейливых танцев до шуток. Мы не успели пройти нашу площадь, как на нас вылетела вереница гномов, закрутила, и я влилась в танец, схватив за талию Мейю, а за мои мослы уцепился Сомро, за ним – Орана и Бенко. Я изумилась такому попранию нравственности, но гномы не придавали значения полам. Мужчина или женщина, отношение ровное, ни сексуализации, ни пошлых намеков, ни сплетен, ни косых взглядов. Мы допрыгали до соседней площади, где наша цепочка распалась: половина умчалась смотреть кукольный театр, а мы стали болеть за две команды, играющие в фонтане в подобие водного поло. Мимо нас пробежала гномка, всучила нам вкуснейшие яблоки в меду, и я крутила головой и хлопала себя по карманам, вспоминая, куда могла сунуть деньги и сунула ли их вообще, но Мейя меня остановила:

– Деньги кидают в вечером в большие бочки. Все идет на нужды города, каждый дает сколько может и сколько хочет.

Сомро носился вокруг фонтана: ему хотелось присоединиться к игрокам, но команды были полные. Он мешал смотреть, его шутливо лупили по спине, Сомро уворачивался и подпрыгивал, азарта шлепки ему не убавили. Одна команда проиграла, удачливые соперники начали дружно макать их в воду, и тут Сомро не утерпел. Он запрыгнул в фонтан с громким хохотом, совсем как Санта – «Хо-хо-хо!» – и начал окунаться с головой сам. За ним попрыгали в воду другие гномы, и Мейя с визгом оттащила меня подальше.

– Тебя всю обрызгают! А ты должна быть сегодня просто красоткой!

И она с видом топ-стилиста поправила мне прическу. А я поймала себя, что…

Жду Монто. И мысль разлилась внутри теплым спокойствием.

Мейя горела желанием показать мне все и сразу и все и сразу попробовать – у меня глаза разбегались от количества представлений, развлечений и сластей. Мы слопали необыкновенное фруктовое мороженое, разделили на двоих огромный горячий калач, посыпанный крупным цветным сахаром, потом протолкались к лотку с жареным молоком и, схватив истекающие сладкой патокой рулетики, устроились прямо на мостовой под раскидистым деревом.

Сама не знаю, кто потянул меня за язык.

– А в каком возрасте у вас появляются дети?

Мейя изменилась в лице, забыв укусить рулет, нахмурилась, посмотрела на него удивленно, затем все с таким же озадаченным видом вручила его мне и с визгом повисла у меня на шее.

– Я умру от радости в тот день, когда ты станешь мне настоящей сестрой, – прокричала она мне в ухо и стиснула так, что у меня чуть не хрустнули кости. – А дети… ну, обычно лет в двести сорок… Редко раньше. Мы с Сомро пока и не планируем.

Я крякнула, потому что силы у маленькой Мейи было хоть отбавляй, и подумала, что насчет планирования стоит узнать у нее поподробнее. Когда придет время. Неужели у гномов есть контрацепция?

И чему, черт возьми, я могу их научить?.. Да и надо ли?

Мейя выпустила меня и забрала свое молоко. Я подняла голову – и потеряла дар речи.

Жано и Марибель выделялись в толпе, и не только одеждой. Людей я видела и до этого – редко, с мрачными лицами, каких-то настороженных, ищущих постоянно подвоха. Марибель улыбалась, но невесело, а Жано будто пытался прикрыть ее от шумных, бесцеремонных гномов. Я застыла.

– А вон и Монто! – завопила Мейя, вскочила и принялась кричать ему и размахивать руками. Я на мгновение отвлеклась – и Жано и Марибель затерялись. Меня они не заметили, немудрено, я не отличалась от гномки. – Береги Эдме, – наставляла Монто Мейя, – а я пойду искать Сомро. Надеюсь, что он уже хоть немного высох.

Монто взял меня за руку, и я подумала – с Марибель все хорошо. С Жано тоже. С Лили, как я знала, тем более, а Эрме… Я посмотрела на Монто: к черту Эрме, собравшего в себе черты монстра в человеческом обличии. Милая мордашка и попытки самоутвердиться за мой счет.

Эдме, ты должна быть умнее. Ты теперь Мартина Маринова, а она успела пожить и научилась разбираться в людях… в гномах будем учиться разбираться вместе.

Монто неспроста заманивал меня на праздник. На окраине города Катко, его старый приятель, собрал настоящую карусель. Мы припозднились, вокруг аттракциона толпились гномы – взрослые и дети, и Монто хотел пройти со мной вперед на правах друга и помощника изобретателя, но я с улыбкой остановила его.

– Давай постоим вместе со всеми? Мне нравится смотреть за весельем.

– Люди так не веселятся? – полюбопытствовал Монто, прищурив правый глаз.

– Не так… не уверена, что прямо сейчас ты хочешь узнать, как именно.

Мне показалось, Монто догадался, что людское веселье ему не понравится. Да, еще бы, но я не собиралась рассказывать, как развлекались матросы в трактире госпожи Трише. Или монашки. Да мало ли кто…

Карусель была простенькая, на шесть блюдец, на каждое из которых помещались два гнома, но она доставляла столько радости, что я сделала еще одно открытие женщины средних лет. Разве не так было в детстве? Неважно, что у тебя за игрушка, важно, с кем ты играешь.

Наконец дошла очередь и до нас, и я уселась на блюдце, позволив Монто себя обнять. Дивное чувство спокойствия, защищенности и согласия. Никакого двойного дна. Или – я ничего все еще не знала о гномах.

Когда мы слезли, Катко, огненно-рыжий гном, с улыбкой вручил мне изумительный металлический цветок – браслет, обнял меня и Монто по очереди. Гномам во многих случаях не требовались слова, и не было вгоняющей в краску неуклюжей фальши.

На центральную площадь, где пускали шутихи, мы пришли уже затемно. Потолкавшись, мы нашли Орану и Бенко, и Монто, оставив меня с ними, ушел помогать. Орана заохала, решила, что я голодная, сунула мне сахарный рогалик и напомнила, что с утра нужно будет капитально почистить птичник, а улицей и цветами займется Мейя. Вот так, подумала я, она считает меня почти членом семьи, но не забывает о деле, и: как работнице она мне это сказала или как будущей невестке?

Фейерверки оказались невероятными. В темноту взмывали разноцветные фигуры, рассыпались на миллионы искр, таяли в небе, соперничая со звездами, чтобы тут же уступить место новым фантастическим зверям и цветам. Я стояла с открытым ртом – да и к черту! К черту вымышленный этикет. К черту все, что мешает жить в полную силу.

Кто-то коснулся моей руки, и я обернулась, решив, что это Монто, но на меня смотрел незнакомый гном. Среднего роста, одетый в куртку и кожаные штаны, постарше Монто и Сомро.

– Я знаю, кто ты, – произнес он с непонятной улыбкой. Я давно доела свой рогалик, но только сейчас у меня пересохло во рту. Все знают… Семья Сомро точно. Что этот гном имеет в виду? Я выпрямилась и увидела Монто. Он стоял метрах в трех за спиной таинственного гнома и делал мне странные знаки. – Если захочешь, ты всегда можешь прийти ко мне.

Гном коротко поклонился мне и исчез. Я заозиралась, но Орана и Бенко ушли, а Монто тоже хотел вернуться к своим делам, но, похоже, заподозрил неладное.

– Эдме?..

– Он сказал, что знает, кто я, – шагнув к нему, выдавила я ему на ухо. – И что я могу прийти, если захочу.

Монто вздохнул и почесал бороду.

– Лучше спросить у отца, – непонятно проговорил он. – Поищем его?

Я ничего не понимала и опасалась, что расспросами сделаю хуже. Вероятно, наступил момент истины: я ведь не знаю гномов, и вот он, шанс выяснить, что прячут они за пазухой, кинжал или пряник.

– Я хочу домой, – по-детски отчаянно пискнула я.

Монто кивнул, всю дорогу пытался отвлечь меня, и что все усилия его пропадают, сообразил только когда мы подходили к трактиру. Бенко и Орана были уже дома, сидели на заднем дворе, и я, не присев, рассказала с порога о незнакомце.

– Он сказал, что знает, кто я. И что я могу приходить, если хочу.

Кто это был, дьявол им закуси? Надеюсь, не мафиозо, который держит весь город в страхе. Но: я могу и не захотеть приходить, меня никто не будет неволить?

Бенко переглянулся с Ораной, повернулся ко мне.

– Ты не хочешь?

– Я даже не знаю, кто он. И – нет, не хочу, но боюсь, что он сможет меня заставить.

– Он был на празднике, как все мы, – мягко, с улыбкой объяснил Бенко. – Он нашел неправильные слова – да хранят великие силы его высочество! – но нет, ты не обязана подчиняться.

– Никто тебя не заставит идти во дворец, Эдме, – Орана погладила меня по руке. – Ты устала, ложись спать. Завтра много работы.

Я кивнула, натянув на лицо вымученную улыбку. Значит, это был принц. И куда ты дел, твое высочество, свою добравшуюся до Астри невесту? Очередной фальсификат, но… дело вроде шло к свадьбе?.. Или нет? Ты решил посмотреть, что во второй коробке с подарочным бантиком?

Я действительно пошла спать, обняв на прощание Монто и поблагодарив его за прекрасный день. Он чувствовал себя не в своей тарелке – возможно, потому, что мог бы сразу сказать мне про принца, и это многое бы прояснило. О других вариантах я не хотела думать.

Мейя и Сомро еще не вернулись, и я осталась в мансарде. Я разделась, расколола косы-ракушки, залезла в кровать и долго слушала, как лисфера гоняет супруга. Она растолстела, с трудом забиралась в гнездо, и характер у нее стал вконец паршивый.

Снилась мне снова дрянь, и, проснувшись, я подумала, что больше не хочу видеть такие сны.

– Тебе придется уйти, Марлен, – говорила моей матери сухощавая злая монахиня, а я, для которой все люди были огромными, пряталась под столом. – Мы приютили тебя с ребенком, но ты развратница, тебе не место в монастыре.

– Эдме рождена в браке, – с достоинством ответила мать. – Мой муж имел каперское свидетельство.

– Твой муж давно сгинул, нечестивец, и ты такая же! – монахиня хлопнула дверью так громко, что я проснулась. И первая мысль была – какая ирония. Эдме и в самом деле пиратская дочь.

Ее прошлое ранило меня слишком сильно. Так, как было бы не должно, но я ничего не могла с этим поделать.

О стекло ударился камушек. Я закатила глаза – бедняга лисфер носится по саду, но пустяки. Лисферы, в отличие от домашних кошек, не имели привычки сбрасывать что-то со своих мест.

Камушек прилетел снова, и я встала. Один раз – случайность, но два?

– Эй? – негромко крикнула я кому-то внизу и поняла, что это не гном. Чересчур высокий для гнома. – Эрме? Что ты тут делаешь, как ты меня нашел?

– Весь город говорит о гноме, который скоро женится на человеческой девк… девушке, – недовольно бросил Эрме. – Ты мне нужна. Лили пропала.

Глава 17

– Маленькая глупышка, – сказала я, отстранившись от окна и прислонившись спиной к стене. Я почти упиралась головой в потолок, а тонкий требовательный голосок не умолкал, и тело, которое принадлежало мне не полностью, реагировало совсем не так, как мне бы хотелось. – Мелкая паршивка, хорошо, что у тебя есть я.

Эрме снова бросил камень в окно. Я покачала головой.

– Мы только посмотрим, – предложила осторожно я-Эдме. Я-Мартина дернула уголком губ. – Это же самая невозможная тайна из всех, что ты только знаешь.

Я не намерена по первому зову этого наглеца бежать куда-то сломя голову, искать девчонку, которая с радостью бы сама подсыпала мне яд. Касалось бы это Марибель, я не думала, но Марибель в надежных руках.

Приглашение принца приходить, если мне захочется, связано с тем, что Лили пропала?

Я поймала себя на том, что натягиваю платье. Возможно, я следующая, может, семья Бенко тоже находится под угрозой. Вероятно, я ищу оправдания любопытству Мартины и – я, уже сбегая по лестнице, отвесила себе подзатыльник – гормонам Эдме.

Эдме в любом случае останется разочарована, потому что я не собираюсь портить отношения с гномами, портить отношения с семьей Бенко и тем более порывать с Монто. Нет.

– Долго ты возишься, – сквозь зубы поприветствовал меня Эрме. Я окинула его изучающим взглядом: одет как гном, но не совсем: не куртка, а чистая белая рубаха, носить вонючее и нестираное в Астри не получится; кожаные штаны; деревянные ботинки, которые чаще носили гномки, но и гномы, бывало, тоже.

– Как ты узнал, что она пропала? – спросила я. Гномы не ревнивы, если меня увидит Монто или кто-то еще, я попрошу помощи.

– Позавчера меня не пустили к ней. Дворец не охраняют, но когда я шел к Лили, появились два гнома и выставили меня.

– Круглый – значит оранжевый, – кивнула я издевательски и скривилась. Эрме тоже скуксился, не поняв моей фразы. – Расскажи, как вы добрались. Я знаю, что все торговцы в лесу повернули назад.

– Я же не спрашиваю, как ты добралась, – окрысился Эрме, но тут же приторно заулыбался. – Повернули, но потом проехали с несколькими гномами – только я и Лили. Стража заплатила им огромные деньги. Жано и Марибель проехали как монахи.

– Тебя не пустили к Лили как ее служанку?

– Не много ли вопросов ты задаешь, вместо того чтобы помочь?..

Я прищурилась, хмыкнула, развернулась и пошла в дом. Жано и Марибель, скорее всего, живут среди людей, Эрме шастал между дворцом и людским селением и сомнительно, что в одежде служанки. Наиболее вероятная версия: он достал всех во дворце.

– Лили приняли как Эдмонду вер Комстейн? – я повернулась, и Эрме успел сменить растерянно-злобное выражение лица на надменно-просящее. Я могла ошибиться при лунном свете, но он умел актерствовать не хуже британских звезд первого эшелона. – А кто при ней был ты? Что с ее ошейником и где Камень?

Эрме сунул руку в карман. Я никуда не собираюсь, Камень мне ни к чему. И они сняли ошейники до того, как попали в Астри.

– Мы все живем в Тихом Ручье, – Эрме, приложив массу усилий, чтобы не вышел оскал вместо улыбки, понизил голос. – Можешь прийти к нам, если хочешь, тебе место среди людей. Но с Лили случилось что-то плохое.

Никаких ответов, сплошь попытки манипуляции. Убеждая себя, что я не злюсь, я рванула дверь и едва не выскочила обратно, увидев Монто и Мейю, стоявших на лестнице.

Я тяжело вздохнула. Эдме со своими любовными муками забилась в уголок и предпочла не высовываться. Я уже не бесилась – меня трясло. Прошлое должно оставаться в прошлом – слышишь, Эдме? Твое прошлое тоже. Мы вместе справимся со всем, я и ты, даже если сейчас меня вышвырнут из этого дома.

– Это твой друг? – спросила Мейя, и я помотала головой. Кем угодно бы я его назвала, только не другом.

– Нет. Мы вместе бежали… ехали из Комстейна. Я не скажу, что мы друзья, мы не пытались ими стать, хотя могли бы. Он пришел ко мне за помощью, но я не буду ему помогать.

– Почему? – удивился Монто.

Такой вопрос мне мог задать разве что гном. Человек бы понял по моему взвинченному, нервному виду, что встреча была неприятна, что я хотела бы ее избежать, но гном услышал лишь слово «помощь».

– Бенко сказал, что для меня все в прошлом, – проговорила я, глядя поверх голов Мейи и Монто. Пора раскрыть карты. – И лучше молчать, откуда я взялась в Астри. Возможно, он прав, но мне кажется, вы оба должны узнать… Пойдем?

Не дожидаясь, что мне ответят, я обошла лестницу и вышла в пустой зал. Орана прибралась после ужина постояльцев, и здесь было гулко, прохладно и пусто. На заднем дворе завопила лисфера, и я подумала – может, беременная магическая кошка продерет Эрме его новенькие штаны. Откуда у него деньги на одежду? Ответ напрашивался. У Эрме неплохие навыки вора.

Я начала с истории Эдме. С того, что я знала из снов. Вдова пирата, сгинувшего где-то, женщина если не благородных кровей, то образованная, жизнь в монастыре, изгнание, трактир госпожи Трише, потом смерть… Я опустила, конечно, то, кто я на самом деле – мне все равно бы никто не поверил, но рассказала, что меня – Эдме – считали дурочкой после того, как на моих глазах погибла мать.

Мейя принесла пива и крекеров. Я положила руку на стол, Монто накрыл мою ладонь своей, натруженной и нежной, и мне стало легче.

Снова мне бесконечно везло – у каждого бы нашелся кто-то, готовый слушать, не вешая ярлыки. Может быть, люди на это и не способны.

Я рассказала, как меня сцапала стража, как я пыталась отвертеться, как меня стращали Астри, чудовищами и опасной дорогой, как я пыталась помочь беглым рабам – и Мейя проворчала «какие же мерзкие встречаются люди, как они могут считать других своей вещью». Как я сообразила провезти Лили и остальных, как меня заменили, как мы с Эрме избавились от одного ошейника и потом расстались, я думала – насовсем. И наконец, как я увидела в толпе на празднике Жано и Марибель, и вот явился Эрме: Лили пропала.

– Ты все время им помогала, – морщась, произнесла Мейя, – ты рисковала, и я слышала, как этот человек с тобой говорил. Ты ему обязана жизнью?

– Скорее наоборот, – подумав, ответила я, и это было честно.

– Мне хотелось взять твой скребок и дать ему по шее, – призналась она. Я возмутилась:

– Мой скребок это не заслужил.

– Что ты теперь будешь делать? – Монто отнял руку, поднялся, взял кружки и пошел за пивом.

Что я буду делать? Скорее всего, ничего. Камень упал с души – и Монто, и Мейя восприняли мою историю без эксцессов, никто не собирался выставлять меня вон или обвинять. Впрочем, потом это дойдет до Бенко, Сомро, Ораны…

Тогда я и буду думать, что делать. Уходить или надеяться, что работать «У старого моряка» мне позволят.

– Что происходит с принцессами? – в свою очередь спросила я. Я до сих пор так и не знала. Да, в лесу они сбегают – допустим, но здесь, во дворце? – Ты знаешь?

И тут я вспомнила, что в Астри есть смертная казнь. Казнят пиратов – так мне сказал Эрме, но даже если соврал, законы этой благополучной гостеприимной страны, как я успела уже убедиться, суровы. За малейшее прегрешение – штраф, так… что же случилось с принцессами?

– Та гномка, помнишь, ты мне рассказывал? Которую выдали за принцессу. Саске. Что стало с ней?

– Она живет за Большим рынком, – немедленно отозвалась Мейя, – и держит кожевенную мастерскую.

Монто сосредоточенно наливал пиво. Руки его не дрожали, ни капли не пролилось, даже когда он повернул голову и встретился взглядом сперва со мной, а затем – с Мейей, и снова со мной.

Мы поняли друг друга без слов. Я сама еще не представляла, что сделаю или скажу, не оформила обрывки мыслей в связные фразы.

– Мейя, тебе лучше остаться здесь, – предложил Монто. – Если мы не вернемся к утру…

Мейя немного досадливо махнула рукой.

– Мы с Сомро все сделаем, – она встала, подошла ко мне и обняла со спины. – Только обещайте мне все рассказать.

Гномы ни на секунду не забывали о работе. Я порывисто вскочила, обняла Мейю в ответ и кивнула Монто.

– Если этот человек все еще здесь, – вслед нам крикнула Мейя, – я вытяну его по спине. И не спорь.

Мы выбежали в ночной город – тихий, дышащий невидимым морем, и тишину нарушали стрекот ночных насекомых и крики охотящихся лисфер. Гномы держали собак и кошек, птицу и кроликов, но лисферы никогда не покушались на тех, кто жил в домах. Зато найти у себя в саду кости дикого зверя – я этому перестала уже удивляться.

О празднике напоминали гирлянды, которых было больше обычного, но изумляла чистота. Я не видела ни клочка бумаги, ни объедка, ни брошенной тряпки. Все еще пахло выпечкой, и я вдруг подумала – мое чувство голода ушло. Я была сыта, чиста, в тепле, в заботе человека – гнома, который, не думая ни секунды, отправился со мной черт знает куда черт знает с какими целями.

– Я, – выдохнула я и взяла Монто за руку. Может, это и есть любовь, когда тебе хочется, чтобы кто-то был рядом? Без эмоций, криков, истерик, чувств на разрыв, без всего, чему так любят придавать бестолковую ценность. – Я…

Монто сжал мои пальцы.

– Ты станешь моей женой? – просто спросил он. – Я не требую ответа сейчас, ты можешь подумать. Мы еще мало знакомы, у нас обычно…

– Стану, – легко ответила я. – Если ты готов, что я проживу намного меньше тебя.

– Неправда, – Монто не смотрел на меня и улыбался. – Если ты станешь женой гнома, если ты встанешь под Ветви альбов, ты проживешь столько же, сколько и гном. Видишь, как много преимуществ.

Я остановилась, коснулась пальцем его бороды.

– Ты обещал мне самые красивые решетки во всем Астри, – кокетливо напомнила я. Я на это способна в своем истинном возрасте – на кокетство?

Убиться веником. Или вернуться и прибить веником Эрме, если Мейя еще не успела его отделать. Рука у нее, как у любой гномки, тяжелая.

– Конечно. Я закончу твою новую сумочку и сразу возьмусь. Делать решетки до того, как невеста ответила согласием, неразумно.

Гномы целовались не так, как люди. Бережно, будто боясь сломать, и очень нежно. Возможно, позже нас ждет африканская страсть, но пока я видела трогательную опеку.

– Если нас увидят… – начала я.

– Будет плохо, – согласился Монто с театральной серьезностью. – С утра возле трактира не протолкнешься. Ты же не видела наши свадьбы… Они красивые и очень веселые, и на них много гостей.

Я подозревала, что гостями будет весь Астрем, и не то чтобы была сильно против. Но мы уже дошли до рынка, дело требовало внимания. Монто это вспомнил раньше меня.

– Первая принцесса, – задумчиво изрек он, – была настоящей. Я плохо помню, мне было тогда всего лет сто…

– И что с ней стало? – вопрос, который я задавала постоянно всем, кому могла, и на который не получила ответа. Его не существует? – Почему принц не женился на ней?

– Я не знаю. Но с тех пор присылают принцесс… таких, как ты. Ненастоящих. Не могу винить людей за предусмотрительность. Если кто-то и знает больше, то это Саске. Мы пришли.

Я и так поняла, что мы на месте. Запах мочи, пожалуй, единственный, который роднил Астри и Комстейн, технология выделки кожи была одинаковая, хотя у гномов изделия получались изящнее и удобнее. Я списывала это на то, что каждый третий гном, а то и каждый второй, имел какое-то ремесло в качестве увлечения и достиг в нем успеха, э это значит – какого же уровня должны быть мастера?

– Она не спит, – усмехнулся Монто и постучал кованой ручкой о металлическую пластину на калитке. Нас тут же облаяли и обмяукали, в доме открылась дверь, кто-то прошел по саду и распахнул калитку.

– А, Монто, – сощурив темные глаза, протянула Саске. Она была средних лет, с интересно заплетенной бородкой, и я бы не назвала ее красавицей, но слово «стильная» подходило ей как нельзя лучше. Саске была первой встреченной мной гномкой, одетой в кожаное платье, и мне моментально захотелось такое же.

Минус: от нее несло процессом производства, и я потерла рукавом платья заслезившиеся глаза.

– Ты пришел заказать штаны на свадьбу? – хмыкнула Саске. – Срочный заказ стоит тридцать дукатов. А что наденет невеста?

– Откуда ты знаешь, что я сделал Эдме предложение? – изумился Монто, а я подумала – это знает даже Эрме, весь город судачит. Может, это событие, но на сенсацию года не тянет.

– Я предполагаю, – пожала плечами Саске, впуская нас во двор. Огромная лисфера шмыгнула в сад, и я готова была поклясться, что она кого-то лопала. – Но я смотрю, этот вопрос между вами уже решенный.

– Я не единственный гном, который женится на человеческой девушке, – Монто тоже пожал плечами и закрыл калитку. – Мы хотели узнать, как ты была принцессой…

Саске озадаченно оглядела нас с ног до головы, кивнула и указала на садик, где еле-еле теплился огонек:

– Ну, проходите. В дом не зову, иначе твоей невесте с непривычки будет непросто, – она с сомнением понюхала свою ладонь и нахмурилась. – Хотя не знаю, чем вам мешает запах, по мне, так ничем кожа и не пахнет, говорят, что в человеческих городах вонь намного сильнее.

Я кивнула, чтобы соблюсти приличия. Разумеется, нет, настолько едко мало где смердело, но в целом Саске была права. В человеческих городах воняло. И отнюдь не потому, что кто-то работал с кожей.

Сад у Саске был меньше, чем в трактире Бенко, я села на стул, а Монто сразу удрал рассматривать брачный садик. Судя по тому, как он хмыкал и почесывал бороду, он почерпнул там несколько идей.

Саске вернулась с подносом, на котором стояли глиняный кувшин, три кружки и огромная металлическая тарелка с сыром, вяленой рыбой и копченым мясом.

– Так, – проговорила она, дернула себя за косичку в бороде и начала разливать пиво. – Не знаю, что вам интересно… Эй, Монто, иди-ка сюда! Ты же был, когда удрала та девчонка? Из Дьюли?

– Из Дьюли, а может, из Севержена, – Монто подошел, уселся рядом со мной, придирчиво выбрал самый аппетитный рыбий хвост и вручил его мне. – Кажется, это было уже после того, как Сомро и Гуно пытались достать из оврага принцессу, которая побежала в лесу... А может, и после.

– В общем, – Саске уселась и внимательно посмотрела на меня, – девчонка, которая убежала на самой границе, не промах. Обманула стражу, вылезла из окна, только и поминай как звали. Как ее звали? Фредегонда? Фредерика? Было это на пасеке Лиско. Ты была на пасеке Лиско? Там все останавливаются.

Я пожала плечами. Возможно, место, где мы ночевали перед самым «нападением», и было пасекой, но я, понятное дело, не видела там ни одной пчелы.

– Надо было что-то делать, – продолжала Саске, а я увлеченно грызла хвост. – Тогда Монто и Сомро предложили хотя бы меня обрядить в принцессу. Стража человеческая была в па-а-анике! – она расхохоталась. – Потому что вторая девчонка удрала от них еще раньше. Я что? Я ездила продавать ненужные шкуры, хорошо заработала.

– И тебя привезли во дворец? – пробормотала я с полунабитым ртом, но гномы не придавали значения подобным мелочам. – Но ты же не человек?

– А! – Саске подняла палец вверх. – Кого это волнует? Когда я сняла свои балахоны, смеялись все, и даже король, хранят великие силы его величество. Мне дали заказ на пошив штанов для самого короля, ну, я и ушла.

И все?.. Но Саске сидела передо мной живая и здоровая. И было совсем не похоже, что это все повлияло на ее жизнь, разве что в положительном ключе.

– А… ты ведь помнишь, что это был за договор? – осторожно спросила я, не зная, как Саске отреагирует на довольно грубый намек на ее возраст, но – она была гномка.

– Ну конечно! – воскликнула она и шутливо замахнулась на лисферу, которая подкрадывалась к торчащим из тарелки рыбьим хвостам. – Вот паршивка! На, держи! – И Саске бросила ей кусок мяса. Лисфера тотчас пропала в кустах с добычей.

Перемахнул через ограду из пышной зелени Странник, осмотрелся, подошел к Монто, ткнулся мордой ему в ладонь и повалился на спину. Монто сполз наземь, начал чесать пузо Страннику, и я так засмотрелась на это, что не сразу уловила, что Саске рассказывает.