Текст книги "Убиться веником, ваше высочество! (СИ)"
Автор книги: Даниэль Брэйн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
– Ну иди, иди, дщерь небесная, иди, – повторял он, пока я на негнущихся ногах не покинула ряд. Кардинал и монахи пошли дальше, благочестивая мать мстительно толкнула меня в спину, и хотя первым желанием было ответно приласкать ее веником, я поборола в себе порыв и побрела, поднимая веточками клубы пыли.
Солнце поднималось в зенит, светило ярко, но не пекло – стояла поздняя весна или раннее лето. Двор был сух, даже несколько выжжен, от вчерашнего дождя и обманчивой свежести не осталось следа, смердело подсохшее дерьмо, щекотало нос и давило горло.
Моей целью была калиточка. Куда бы она ни вела, мне нужно было уйти, я хотела пить и есть, и еще… Эдме все-таки что-то пила и ела, и мне требовалось найти укромный уголок. Что-то подсказывало, что официальное положение уличной дурочки не спасет меня от порки, если я оскверню священные стены. А я могу здесь неплохо устроиться – благочестивая мать будет меня лупить, но со временем я научусь уворачиваться. Монастырь – это кров и пища, и возможность прожить еще лет сорок пять. Не мечта, разумеется, но альтернативы ведь нет.
За моей спиной древние стены содрогнулись от воплей маркизы де Фрели, и как мне ни хотелось обернуться, я сдержалась. Калиточка привела меня в маленький дворик – стены без окон, чудный садик в цвету, две скамеечки, отполированные тысячами монашеских… роб, и одна-единственная дверца, сделанная, судя по размеру, для кошки, но я пролезу, потому что присесть среди магнолий и роз – обречь себя на неизвестные испытания, которые еще непонятно, переживу ли.
Сжимая свой веничек, я протиснулась в дверцу. Пахнуло кислятиной и сыростью, капала вода, на усыпанном крошевом полу источала миазмы дохлая крыса. Потолки были высокими, я смогла выпрямиться. Пристроив веник на невысокую бочку, я зашла за прогнившие ящики и с облегчением сделала то, зачем пришла. Увы, ничего, что напоминало бы туалетную бумагу, но – чувство стыда накрыло с головой – повезло, что в этот раз можно было обойтись без нее.
В том, что нижнего белья и в помине нет, есть преимущества.
Я выбралась, оправляя одежду, и замерла. Заблудиться я не могла, вот бочка, вон крыса, вон дверца, которую я предусмотрительно прикрыла, но где веничек? Не то чтобы он важнее всего, но кому он кроме меня нужен?
Сильная рука зажала мне рот, и я не успела даже крикнуть.
Глава 5
Я была готова дорого продать свою жизнь, хотя и не знала, кой черт она кому-то сдалась. Определенно мужчине, и пахло от него пряностями – местный финансовый воротила шастает по монастырям в погоне за неосторожными монашками? Если что и стоило в это время дороже золота, так это шмотки и приправы. У меня ни того, ни другого нет.
– Я тебе ничего не сделаю, только молчи, – раздался шепот, и я от неожиданности дернулась, но кивнула, и рука исчезла.
Мне хотелось задать Эрме кучу вопросов. Например, что он делает в подвале обители, откуда у него такая богатая одежда – впрочем, на последний вопрос он не станет отвечать, если у него сохранилось хоть немного здравого смысла.
– Ты прислуживаешь здесь? – быстро и приглушенно говорил Эрме. – Я заплачу тебе дукат, если ты принесешь немного еды и скажешь, когда отправится дилижанс в Астри.
А он меня не узнал, и это неплохо, но на корню отрубает мне возможность его расспросить. Ошейник на нем так и остался, пусть сейчас его скрывал пышный воротник. Эрме заметил мой взгляд, отступил на шаг, коснулся шеи и поправил кружева.
– Я тебя не выдам, – хмыкнула я. – Зачем ты забрал мой веник?
В полумраке подвала сложно рассмотреть мимику. Что-то зашуршало, в ладонь мне ткнулись прутики. Я сжала их и решила, что без дуката смогу обойтись, а вот узнать, что происходит, стоит, потому что информация намного дороже денег. В моем случае – без всяких сомнений.
– Что за дилижанс? – спросила я и, нашарив позади себя ящик, села. Подо мной что-то хрустнуло. – И – здесь склад, здесь разве нет еды?
– Это старый подвал, его давно засыпало, и все сгнило, – растерянно отозвался Эрме. – Сюда никто не ходит.
– Я здесь недавно, – невнятно перебила его я, пока он не перешел в наступление. – А дилижанс?
– Ты недавно в Комстейне?
Какой догадливый, улыбнулась я.
– Я всю жизнь прожила в деревне и приехала сюда в монастырь, – объяснила я. Эрме поверил – я физически ощутила, как он расслабился и дыхание его стало свободнее. – Зачем-то собрали женщин всех сословий.
Хорошо бы эта игра превратилась в переговоры, потому что пока она смахивает на допрос, и мне придется честно ответить, зачем я сюда залезла.
– В Астри должны отправить принцессу. Сейчас очередь Комстейна. Но никто никогда не отправляет настоящих принцесс.
– Потому что их там едят? – съязвила я. Наследниц трона не напасешься на чужое меню.
– Никто не знает, что с ними случается, – Эрме говорил так, словно это была привычная тема для разговоров – или так и есть? – Их отправляют раз в год, в два года, из разных стран, и принцессы никогда не возвращаются.
Любопытство потянуло меня за язык, поэтому я предусмотрительно прикусила его. Неизвестно, что за договоренности между государствами и почему каждый раз жертвуют девушек, вместо того чтобы положить этому идиотизму конец, но с Эрме вряд ли кто-то делился дипломатическими тайнами, он знает то же, что и все, то есть не знает ничего, кроме сплетен.
– И тебе нужно попасть в Астри, – кивнула я. Скажет или нет про остальных? Где они, что с ними, и особенно меня беспокоила маленькая Марибель. – С этим дилижансом?
– Дилижанс всегда сопровождает стража. Без нее добраться очень сложно. С ней тоже… но это не твое дело.
Это понятно. Путь, вероятно, долог и непрост, нужна вооруженная охрана, а если стражники опознают раба – ему крышка. Не опознать мудрено, когда на рабе ошейник.
– Сколько еды тебе нужно? – спросила я. – И, может быть, нужна одежда? Пожалуй, я кое-что смогу раздобыть.
Даже в темноте я видела, с каким подозрением Эрме на меня смотрит. Сколько бы дней они уже ни скитались, все это время они шарахались от людей, голодали, подворовывали. Он кусал губы, и я знала почему – Эдме из трактира они предупредили, что ей грозит за помощь рабам, а Эдме из монастыря – нет, и воротник надежно скрывал ошейник… если не знать и не вглядываться, но все равно Эрме тревожило, что я нет-нет, да и кидаю на воротник взгляд. Я и рабов могу выдать, и себя подвести под монастырь. Забавный каламбур.
– Если сможешь достать платье, такое же, как у тебя, – наконец выдавил он, – я заплачу тебе дукат.
Да, все женщины одеты одинаково…
– Ты мне один уже должен, – напомнила я иронично и внезапно поймала себя на каком-то, черт, девичьем кокетстве. Мне почти пятьдесят, мальчишка годится мне во внуки, но если проигнорировать, что мое тело и мой разум периодически конфликтуют, мы с Эрме отличная пара. Эрме и Эдме, беглый раб и оборванка, и оба живы лишь по удачному стечению обстоятельств.
Эрме сунул руку в карман и показал мне монету. Я не пошевелилась.
– Не спросишь, кто я, зачем мне в Астри, зачем одежда? – прищурился он.
– Я могу, – пожала я плечами, – но ты не ответишь, а если я буду настойчива, можешь убить. Так что лучше я заработаю дукат – два дуката, и мы разойдемся. Ты умеешь читать?
Он, может, и да, но что сказать обо мне? Откуда трактирная поломойка может знать грамоту?
Эрме открыл было рот, но я резко выставила руку вперед. Сейчас мы договоримся – и кто я, и кто он, и, возможно, тогда уже нам придется рвать друг другу глотки, потому что нет никаких причин доверять.
– Я принесу тебе сюда одежду и… – я оглянулась. – Ладно, ты умеешь считать? – Эрме кивнул. – Я… выложу камни. Сколько камней, столько дней до отъезда. Давай дукаты.
Беглым рабам деньги нужнее, чем мне, но жадность – то, чем я проще всего могу объяснить свое желание помогать. Я верну эти деньги вместе с едой и одеждой. Где, тысяча чертей, он украл этот костюм, и надо сказать, ему идет. Эрме без промедлений вложил в мою руку деньги, и я слезла с ящика.
– Здесь есть еще выход?
– Проход на двор, где собираются прихожане. Но ты выйди тем же путем, как зашла сюда.
В его голосе прозвучала угроза, и я догадалась, что там, возле второго лаза, скрываются остальные. Я их не слышала, они не слышали меня, но подвал, скорее всего, огромный. Есть где спрятаться самому и спрятать труп не в меру назойливой зарамашки. Я повернулась и, помахивая веником, пошла к выходу. Платье путалось в ногах, я сунула дукаты за пазуху, подобрала юбку, пока не споткнулась и не переломала себе и руки, и ноги, и осторожно выглянула в садик.
Никого.
Я подкралась к калитке – узнать, что со смотром невест. Итак, выбирают девушку, похожую на принцессу, и понятно, почему всех обрядили в однотипные платья. Сомнительно, чтобы дочь или племянница короля носила настолько грубые тряпки, но зато они не отвлекают тех, кто точно видел ее высочество и не раз: например, кардинала. Я, к счастью, успешно отыграла роль дурочки, и спасибо брату Луи – пощадил меня.
Во дворике остались только стражники. Девиц увели, ушли монахи, видимо, после того, как я смоталась, много времени отбор не занял, и его высокопреосвященство определился с кандидатурой. Заткнув внутренний голос, который пытался понять, что за смысл отправлять несчастных на верную гибель, а главное почему, я, усердно размахивая веником, под насмешливыми взглядами стражников проследовала к двери в монастырь и юркнула туда.
Тишина. Даже маркиза не вопит, возможно, ее отправили домой. А Этьена? Кого из тех, кто оставался, приговорили к казни? Я вздохнула: какая разница, главное, что не меня, моя задача отыскать сестру Клотильду, постараться ей понравиться, получить распоряжения, поесть и раздобыть одежду. Обязательно, потому что Эрме просил платье, а значит, Марибель не может показаться людям без риска.
Бедный ребенок! Да все они. Дикий мир, и дело не в том, что – я почесала за ухом – грязь и вши, а в том, что есть люди как вещи.
И даже те, кто не раб, может быть фактически продан, и допустим, что на съедение. Или как жертва на алтарь – все может быть.
Впереди открылась дверь, я распознала монашескую одежду и кинулась с криком:
– Благочестивая мать! Благочестивая мать!
Монашка остановилась. Она была высокая, худая, уже пожилая, и смотрела на меня с неподдельным интересом. Я сбавила темп, подошла, помня, за что мне уже попало, уткнула взгляд в пол, руки с веником завела за спину.
– Благочестивая мать, брат Луи приказал мне найти сестру Клотильду, – учтиво протараторила я.
– Ты откуда? – спросила она озадаченно, и высохшая рука схватила меня за подбородок. Я вытерпела и умудрилась не встретиться с сестрой взглядом.
– Из деревни, – раз прошло вранье, и не стоит выдумывать новое. Еще я сообразила, как я могу разжиться платьем. – Можно мне тоже благонравно одеться, благочестивая мать? Я хочу быть как сестра. И… покушать?
Монахиня раздумывала. Я ждала. Идиотское положение – зависимость от всех, кто меня окружает, и то, кто я есть, не дает никакого повода надеяться, что это изменится. Я никто и звать никак.
– Как твое имя?
– Эдме, – вздохнула я и приготовилась к очередному удивлению, но монахиня сухо кивнула.
– Пойдем.
Я гадала, куда она меня ведет. Коридор, еще один, монастырь был старый, но на удивление чистенький – сестра Клотильда следит за тем, чтобы в святых стенах не устраивали свинарник. Монахиня остановилась перед дверью, смерила меня взглядом, пожевала губами.
– Приберешься тут. Разберешь все, а что нужно – постираешь. Потом придешь в трапезную.
Нет смысла доказывать, что я зверски голодна. К тому же в монастырях прием пищи по расписанию, и хорошо если не идет какой-нибудь пост, потому что одним хлебом сыта я не буду.
– Благочестивая мать? – с показной робостью пискнула я. – А когда уйдет дилижанс?
– Завтра утром. – Эта монахиня ничему не удивлялась – Покровительница смилостивилась надо мной и послала хоть одного человека, которому все до лампочки. – Если справишься с работой, можешь прийти посмотреть.
Почти как Золушка. Совсем здорово, если перед тем мне всю ночь не придется отделять зерна от плевел.
– Найдешь меня, – приказала сестра, – я дам тебе платье послушницы. Три года будет послушание, потом сможешь посвятить себя Покровительнице.
Она развернулась и пошла по своим делам, я прикинула перспективы. Работа – прекрасно, особенно если никто не будет меня дергать. Еда… тепло… комфорт – если где-то и есть это в избытке, то здесь, в монастыре. Мне повезло?
И я узнала, когда уйдет дилижанс. Толкнув дверь, я вспомнила свой разговор с Эрме: как-то мне надо дать понять с помощью камней, что час икс уже завтра.
В комнате – я не поверила глазам – была навалена куча одежды. Разной, но женской, и побогаче, и победнее, и я даже увидела свои обноски. Значит, сюда скинули все, что носили прибывшие на смотр девушки и женщины, и то ли монашки посчитали, что все теперь принадлежит монастырю, то ли сами женщины предпочли оставить себе чужую одежду. Да полно, за исключением маркиз и графинь здесь все носят что-то с чужого плеча.
И я опять задалась вопросом, что стало с прежними хозяйками этих платьев, например, того, что на мне надето. Какие бациллы уже ползают по мне и стремятся атаковать?
Если судить по платьям, то в монастырь привезли минимум сорок человек. Конечно, их было больше, наверняка знатные дамы отдали свои шмотки прислуге, маркиза тоже явилась не одна, и ее точно не схватили, как шваль подзаборную, прямо на улице. Я быстро отсортировала вещи, которые либо не подлежали стирке, либо в ней не нуждались – в основном это были куртки, верхние юбки и корсеты, а вот нижние рубахи и юбки требовали много труда. Я развернула одну рубаху, которая мне показалась чистой, приложила ее к себе – вот она как раз подойдет маленькой Марибель, а вот эта – Лили.
Тут меня осенило, и я стала копаться в шмотье более осознанно. Ловят четырех рабов, двух девочек и двух парней – так будут три девушки и один парень. Вот это должно налезть на Эрме, юбка ему коротковата, но не настолько, чтобы вызвать косые взгляды. Просто запутать тех, кто занимается поиском беглецов, а высокий воротник женской рубахи заодно скроет рабский ошейник. А это?.. Я повертела в руках нечто, похожее на монашеский апостольник или банальный чепец. На женщинах здесь я не видела ничего подобного, но отправляют принцесс из разных стран, стало быть, королевств несколько, а раз несколько королевств, то и мода в них может отличаться.
Я перебирала платья снова и снова, решая, что к какому костюму относится. Вот, кажется, одежда иностранки… вряд ли налезет на Эрме, но ничего, жить захочет – еще и не так раскорячится. Это пойдет Марибель, а это – Лили. Жано придется остаться мужчиной, платьев его размера мне сегодня не завезли.
Сообразив несколько тюков, я подхватила их и направилась к выходу. Платья оказались адски тяжелыми, с меня полил пот, с непривычки и от немалых нервов я заплутала, и никто не встретился мне в коридоре, разве что я услышала плач. К черту сочувствие, мне самой обрыдаться впору.
Наконец я увидела яркий дневной свет и поспешила на улицу. Навстречу мне шла знакомая монахиня с величавым священнослужителем, явно непростым, судя по одежде. Я прижалась к стене, не без удовольствия бросила тюки и уставилась в пол.
– Ты куда, Эдме? – спросила монахиня, поравнявшись со мной.
– Это она, сестра Клотильда?
Монашка, вероятно, кивнула, потому что священнослужитель пробормотал:
– Что же, хорошо, очень хорошо, – и они ушли. Я посмотрела им вслед – оставьте меня уже в покое, длиннорясые мои друзья, я только что нарисовала себе радужное будущее и оно меня устроило. Почти целиком.
Стараясь не думать о епископе, или кто он был, испортившем мне настроение, я перетаскала одежду во дворик, где проходил смотр кандидаток, часть барахла развесила где и как попало, а нужный тюк, оглядываясь, поволокла в подвальчик. Никого не было, но я опасалась, что за мной наблюдают… плевать, я же дурочка, скажу, что в садике больше солнца, и надеюсь, поломанные розы мне в наказание никуда не воткнут.
Я впихнула тюк в дверцу, пролезла следом сама. Тишина – я осторожно свистнула и не получила ответа.
– Эй! – позвала я. – Эй-эй! Пс-с!
Снова безрезультатно. Я начала растрепывать тюк и едва не заорала, когда услышала совсем рядом шаги.
– Напугал! – вызверилась я. Эрме, насколько я могла рассмотреть, смутился. – Я принесла одежду. И для Марибель, и для Лили. А вот этот костюм можешь надеть ты – и притвориться женщиной. Вас если и ищут, то двоих мужчин и двух девушек. Сбейте их с толку.
– Конечно, нас ищут, – невесело усмехнулся Эрме и странно прищурился. – Когда уходит дилижанс, ты узнала?
– Мог бы сказать спасибо, – буркнула я. Почему не сказал?..
– Я тебе заплатил.
Да, правда.
– Завтра утром. Сидите здесь, тут самое безопасное место. Еду… принесу, когда меня саму покормят.
– Денег у меня больше нет.
Испытывая необъяснимую обиду и непонятное чувство, что что-то пошло не так, причем по моей вине, я дернула головой и начала пробираться к выходу. Я не прошу у тебя денег, дурачок, просто… скройтесь отсюда и доберитесь до Астри, если получится. Я очень хочу, чтобы у вас получилось.
Мне даже не влетело за то, что я устроила за заднем дворе блошиный рынок. Я почесала спину – что же, название выгодных для всех сторон торговых площадок появилось не просто так, и притерпеться к насекомым будет проблематично…
– Эдме, иди-ка сюда.
Сестра Клотильда меня караулила. Я выругалась про себя – мне можно, я не настолько религиозна, тем более в мире, о котором знаю чуть больше чем ничего – и подошла, наклонив голову.
– Пойдем со мной.
Я хотела сказать, что еще не закончила, но подумала – может, покормят. Шли мы на этот раз недолго – поворот, и сестра Клотильда распахнула дверь, втолкнула меня в комнату, и я, осмелившись поднять голову, увидела сразу несколько неплохо знакомых мне лиц.
Епископ, его высокопреосвященство, монахиня, которая учила меня жизни вчера и сегодня утром, и – внезапно! – служанка маркизы, и все они смотрели на меня как на антикварную диковину или неведомую доселе зверушку. Оценивающе как-то они на меня смотрят, подумала я, и кольнуло неприятное ощущение, что они прикидывают, сколько дукатов за меня можно выручить. Много, конечно, никто не даст, на всех не хватит, на какой барыш рассчитывает служанка – неясно.
– Эдмонда, – ласково обратился ко мне кардинал, – не бойся, детка. Подойди. – Я подошла, терять мне все равно было нечего. Эти пятеро точно не вампиры… хотя как знать. Впрочем, вечная жизнь – неплохо, буду достаточно осторожна, проживу веков пять до тех пор, пока местное общество разовьется в нечто приличное. – Скажи, ты хочешь удачно выйти замуж?
Глава 6
Нормальным ответом было бы категоричное «нет», но… как бы ответила Эдме, а не Мартина Маринова, она же Мария Морская?
– У меня нет жениха, ваше высокопреосвященство, – я присела в книксене. Это вообще допустимо перед кардиналом? – Меня никто не берет замуж.
Служанка маркизы хихикнула.
– Это не беда, Эдмонда. – И можно бы даже поверить в чужие добрые намерения. – Ты будешь жить во дворце, спать на мягкой перине, носить красивые платья.
А кормить, черти, меня станут? Вот вы хотя бы подумали, что я безумно хочу жрать?
– У тебя будет много денег и муж, – кардинал закончил живописать мое будущее и удовлетворенно откинулся на спинку стула. – Согласна?
Я показательно шмыгнула носом и задумалась, причем не притворно. Итак, меня все-таки собираются отправить в Астри. Зачем, почему меня? Даже если меня разодеть, на принцессу я не тяну. Скорее всего, я неграмотная, что говорить о прочем – танцы, какой-никакой, но этикет, а я ем, будто меня вчера с пальмы сняли. В любом случае это выгодно им, но невыгодно мне – или выгодно?
– Она не поняла вас, святейший из святейших, – вмешался брат Луи. – Но в нашей ситуации… – Он посмотрел сперва на сестру Клотильду, которая так и стояла за моей спиной, потом на епископа и вторую монахиню. – Господин Тризано неплохо заплатит церкви за то, что мы заменим его дочь.
– Кто отличит Анриет Тризано от этой девчонки? – пожал плечами епископ. – К тому же она представится ее высочеством принцессой Эдмондой вер Комстейн.
– Да она это не выговорит, – отмахнулся брат Луи, а я опустила голову и закусила губу. Так вот оно что, дьявольщина какая, я тезка ее высочества. Венценосную Эдмонду никуда не отдадут, а я, а что я? Может, в Астри тащат на плаху поддельных девиц? Кладут сперва на горошину…
– Ваше высокопреосвященство, – встрепенулась служанка маркизы, – святой брат, ваше преосвященство! А как быть с моей несчастной госпожой?
По ее лицу – я набычилась, чтобы не пропустить этот момент, и смотрела исподлобья – вообще не заметно было, чтобы судьба маркизы ее как-то заботила, но вот ее собственная спина могла пострадать как раз за наплевательское к госпоже отношение. Кардинал нехотя повернулся в ее сторону.
– Если маркизу де Фрели так тревожит судьба дочери, – проговорил он сквозь зубы, – она знает, что делать. Небольшой дар монастырю и церкви… И мы заменим ее на ту девку. Как ее? Этьена Корель?
Монахиня кивнула.
– Ваше высокопреосвященство! – губы служанки задрожали, но играла она, конечно, так себе. – Достославный род де Фрели не так богат, как какой-то купчина Тризано! Бедная маркиза осталась вдовой, бедная ее дочь осталась сиротой!
«А меня высекут так, что я останусь неподвижной до конца своих дней», – закончила я за нее. Что же, суровые времена – суровые нравы. Зачем же вам потребовались, жадные до мирских благ лицемерные святоши, несколько совершенно одинаковых девиц?
А что если…
У меня мелькнула идея. Да, что если…
«Мне нужны ваша одежда и мотоцикл».
Отчаянные времена требуют и отчаянных мер. Я не мастер переговоров. Я учитель, медийное лицо, но у меня преимущество. Я – глупая безродная оборванка, меня не принимают всерьез, и это ошибка.
Мне нужны одежда и дилижанс, а служанка… я с ней смогу договориться, но сперва мне нужно прояснить обстановку.
– Зачем вам так много принцесс? – спросила я и поняла поздновато, что такой вывод из разговора явно был не по уму дурашке Эдме, но слово не воробей, подгадит как стая чаек.
Кардинал, который собирался уже выдать служанке отповедь, закрыл рот. Я обругала себя последними словами – я все испортила.
– Дитя небесное, – его высокопреосвященство стал само очарование. – Это для того, чтобы ты доехала спокойно. Вас будет двое.
Спасибо, старый хрыч, то есть кого-то схарчат по дороге? Для этого тебе нужна еще и маркиза? Ладно… допустим.
– А кто выйдет замуж? – заупрямилась я и похвалила себя за искренность, пусть меня беспокоило не замужество, а участь второй невесты. В конце концов, на маркизу плевать, и на Этьену плевать было бы тоже, но я собираюсь аристократочку заменить на кое-кого другого и мне хочется заранее знать, к чему быть готовой. – Я или вторая невеста?
– Конечно, ты, Эдмонда, – заверил меня кардинал. Ты скажи, что ждет вторую девушку?.. Но, может, у меня будет время выяснить и немного поторговаться?
– Тогда я согласна, – кивнула я и замерла: что будет дальше? Не слишком ли быстро я приняла их предложение?
– Прекрасно, Эдмонда, ты ни о чем не пожалеешь, – произнес кардинал с видимым облегчением. Очевидно, несмотря на мое абсолютное бесправие, они не могли меня заставить делать что-то против воли, или им нужна была моя готовность выполнять все их распоряжения. – Тогда, сестра Клотильда, и вы, госпожа… э-э… Луиза, отведите ее высочество в комнату и переоденьте.
– Я есть хочу, – не выдержала я. Кардинал кивнул.
– Тебя покормят.
Только бы опять не забыли. Я повернулась, точнее, меня развернула сестра Клотильда и начала подталкивать к выходу. Мое общение с сильными мира сего завершилось, оставался самый сложный этап, и на нем присутствие сестры Клотильды излишне.
Меня волокли по коридорам, я не сопротивлялась. Уговорить Луизу подменить маркизу на… Лили, хотя они не похожи, несложно. Заменить саму Луизу на… того же Эрме – тоже. Как-то пристроить к дилижансу Марибель и Жано намного труднее, но выполнимо, по крайней мере, так кажется. Нам бы добраться до Астри, а там посмотрим.
Я думала, что меня притащат в комнату маркизы, но нет, принцессе на заклание выделили отдельное помещение. Монастырь вообще был огромен и гулок, и как-то пуст, то ли монахинь тут недобор, то ли они все заняты делом. Сестра усадила меня, зачем-то потрепала мои волосы, и вовсе не потому, что хотела подбодрить.
– Она чистая, – изрекла она с удивлением. – Одевай ее и сделай так, чтобы она была немного похожа на госпожу. И попробуй ее научить манерам.
– Мыслимое ли дело, благочестивая мать? – фыркнула Луиза. – А ну сядь прямо и палец из носа вынь! Благочестивая мать… а может…
Я догадалась, что она хочет спросить. Нет, молчи, потому что сестра уже ничего не решает, не зли ее и не добивайся, чтобы она тотчас обо всем рассказала кардиналу. Молчи, и я тебя спасу и твою истеричную госпожу тоже. Ну или приговорю не только себя, но и еще не одного человека.
– Прикажу обед принести, – сестра Клотильда будто и не заметила просящих глаз Луизы. – И чтобы к вечеру все было готово.
К вечеру? Они собираются отправить дилижанс раньше? Черт!
Сестра не стала тратить свое драгоценное время и нас покинула. Я наблюдала, как Луиза копается в сундуке – скорее всего, он принадлежал не маркизе, и тут я поняла, чья это была одежда. Не умерших от неведомых болезней женщин, а всего-то мирские шмотки нынешних монашек – уже легче.
– Добрая госпожа, а почему нас будет двое? – захныкала я. – Я не хочу, чтобы нас было двое!
Луиза повернулась ко мне, держа в руках корсет. Я побледнела – даже на вид он напоминал орудие пытки, и если меня собираются в него затянуть, я не выживу. Эдме тощая, но не настолько, у нее грудная клетка пошире, чем корсет, а Луиза выглядит так, словно без труда сломает мне пару ребер.
– Встань, – приказала она, – повернись и не задавай глупых вопросов. Раздеваться умеешь? Тогда снимай это все. О Покровительница, какая же ты тощая! И маленькая. Но не мое это дело. Стой смирно и раздевайся. А это что у тебя?
– Два дуката, – ответила я таким тоном, что Луиза замерла. Дукаты я вытащила первым делом и положила их на столик. – Значит, боишься, что твою госпожу отправят в Астри и сама не хочешь ехать с ней. Так?
Я обернулась. Луиза отшатнулась от меня – перемена разительна, и пока она это пытается осознать, необходимо добиться нужных условий.
– Почему я должна быть готова к вечеру? Отвечай, если хочешь остаться при своей дурной девке не поротой. Что будет вечером? Отъезд?
– Придет… кто-то из придворных, смотреть, кого отобрали монашки, – сглотнула шокированная Луиза. – А ты…
– Тебя не должно это волновать, – припечатала я. – Отлично, значит, вечером покажемся я и твоя маркиза. А потом вы обе уберетесь отсюда – не знаю как, и мне это без разницы. Я знаю, кто поедет вместо вас, и тебе это будет стоить сотню дукатов. Если у тебя денег нет…
И я ухмыльнулась. Вот так, меня интересуют лишь деньги, лучший стимул и самый понятный мотив. Заплатишь, и ты свободна.
– Это очень большие деньги, – Луиза стискивала в руках корсет. – У меня столько нет…
– Тогда ничего не выйдет.
– У маркизы есть драгоценности, – быстро сказала Луиза. – Хорошо. Я не спрашиваю, кто ты. Тебя устроят драгоценности?
Я кивнула. Меня устроило бы все, даже какие-то два дуката в дополнение к тем, что у меня уже есть, но ты должна быть уверена, что я не спасаю себя, тебя или кого-то еще, а просто хочу на вас заработать.
– Теперь ты мне скажешь, зачем нас двое. Если мне твой ответ не понравится, я подниму цену, и не прикидывайся, что не знаешь, ты знаешь, но почему-то молчишь.
Луиза коротко кивнула на одежду. Да, нужно переодеться. Дверь открылась, вошла низенькая монахиня с подносом в руках, и я забыла о собственных планах. Еда. Не бог весть какая, точнее, она отвратительна – несоленая, жирная, переваренная, но не мне сейчас привередничать. А от Эрме пахло пряностями – в чей дом он залез, кого обокрал и почему так привлек мое внимание, неужели у меня проснулся гастрономический интерес? Запахи корицы и гвоздики пробудили во мне чувства впервые.
– Этого никто не знает, – Луиза, как только закрылась за монахиней дверь, а я накинулась на еду, опять вернулась к сундуку. – Никто не знает, доезжают ли все девушки до Астри. Это проклятая страна. Страна чудовищ.
– И поэтому туда раз за разом отправляют невест? – хохотнула я, с трудом проталкивая в желудок омерзительный кусок чистого жира. В кувшине, я надеюсь, разбавленное вино – в эту эпоху оно заменяло чистую воду, пить которую подобно смертному приговору. – Из-за проклятья?
– Астри очень богатая страна. – Луиза выбрасывала из сундука все новые предметы одежды – рубаху, чулки, нижние юбки, верхние юбки… – И Севержен, и Дьюли, все в свой срок отправляют туда невест. Та, кто станет королевой Астри, принесет своим подданным благо.
Интригующе. Особенно есть учесть, что на мой вопрос ты не ответила. Вы отправляете фальсификат. Одна невеста идет на таможню для сертификации?
Несмотря на голод, много в меня не влезло. Желудок перестало резать, зато появилась противная тошнотная тяжесть. Справляясь с позывами выплеснуть весь обед обратно, я принялась раздеваться, и мысли мои были от радужных далеки. На что я подписалась, на что подписала Эрме и остальных, и как мы будем с этим справляться, но есть ли нам пятерым что терять?
Мне предстояли пытки – начинались они здесь, в этой комнате, и выглядели для многих и многих моих современниц заманчиво. Я же взирала на разложенные Луизой вещи и прикидывала, на сколько килограммов потянет эта дикая красота, и размышления о муках телесных оттеснили на задний план терзания душевные.
Черт бы это все побрал.
Первой была нательная рубаха – такая же, как и у служанки, разве что ткань оказалась нежнее: кусок цельнокроенного полотна, сшитый где полагается. Затем – рубаха «парадная», шелковая, в узорах, с собранными в невыразимо сложные складки рукавами. В этой одежде я буду парализована, так не из-за тряпок ли в пути «принцесса» может стать добычей хищника или камнем пойти ко дну? Их потому и две, хоть какая да уцелеет?
Луиза, и я не без оснований заподозрила у нее склонность к садизму, упаковала меня в корсет. Я почувствовала себя героиней того анекдота, где суть была в покупке козы в крохотное жилище: корсет был мне впору, но тошноту, подступившую к горлу, я сдержала с трудом, и сатурация упала на пару процентов, потому что я не могла вздохнуть. Когда я его сниму, стану счастливым человеком.
Затем последовала юбка, и еще одна – в тон рукавам моей верхней рубахи, потом лиф. Потом мне пришлось по очереди задрать ноги, и Луиза накрутила мне чулки ниже колена, а после критически осмотрела мою ступню, приуныла и ушла копаться в сундуке. Я стояла, почти теряя сознание, и думала – в том, что дамы прошлых веков чуть что падали в обморок, что-то есть. Я близка к этому, а мне надо суметь пересечься с Эрме. Во всем этом порождении дьявола я должна проходить до вечера и решить главное, во всем этом я должна умудриться пролезть в дыру – я попыталась хохотнуть, кусок жира пополз по пищеводу, я затаила дыхание и дождалась, пока он вернется обратно в желудок.
