Текст книги "Когда есть ты"

Автор книги: Бронуин Джеймсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Бронуин Джеймсон
Когда Есть Ты

ГЛАВА ПЕРВАЯ

«Мне очень жаль, Алекс, но я не могу сегодня выйти за тебя замуж».

Потрясти Алекса Карлайла вообще было нелегко, но эти несколько строчек на невинной белизне бумаги буквально сбили его с ног.

Два часа до подписания брачного контракта! Такое ему не виделось даже в ночном кошмаре.

Оставшиеся объяснения: «Мне нужно время, чтобы подумать. Извини» – поплыли перед глазами.

К черту извинения и объяснения! Ему нужна жена – и не где-нибудь, а в кровати, и немедленно!

– Все в порядке, сэр?

Алекс кивнул консьержу, принесшему сообщение.

– Спасибо, Эмилио.

Все будет в порядке, как только он найдет Сюзанну и выяснит, что изменилось с их вчерашней встречи.

Наверняка это просто минутная слабость, предсвадебная паника. Даже такая правильная и разумная женщина, как его будущая жена, имеет право нервничать в день бракосочетания. Особенно если учесть обстоятельства, возлагающие на ее плечи непомерную ответственность.

Сюзанна с самого начала знала об условиях завещания его отца, Алекс вел честную игру и не утаил от нее ни малейшей детали: в течение трех месяцев кто-нибудь из троих братьев Карлайл должен зачать ребенка.

Будучи старшим в семье, Алекс решил, что рождение наследника – его долг и его ответственность. К тому же ни Томас, ни Рэйф пока не желали обременять себя.

Алекс же хотел и жену и детей – и выбрал Сюзанну, своего друга и партнера, по многим причинам. И сейчас пришло время напомнить ей о них.

– Цветы доставлены в номер полчаса назад, мистер Карлайл. Посылка от Картье в сейфе. Полагаю, все идет по плану, – сообщил консьерж.

Все по плану, за исключением того, что невеста отсутствует.

– Моя невеста задерживается. Договорись о переносе подписания контракта.

– На какое время, сэр?

– Не знаю. Через десять минут – мою машину к выходу! – Главное – поймать Сюзанну и привести ее в чувство. – Я должен сделать несколько звонков, затем уеду. Девушка, что доставила записку….

– Полагаю, она подруга вашей невесты, сэр. Зара Ловетт. Она завезла конверт по дороге на работу.

Мозг Алекса работал, как часы: ее подруга наверняка знает, где Сюзанна и что с ней.

– Где она работает?

– Она персональный тренер в фитнес-клубе. У меня есть ее визитная карточка.

Сюзанны нет.

Какая досада!

Зара Ловетт еще раз медленно объехала вокруг домика. Никаких машин, окна плотно закрыты. Природа просыпалась от зимнего сна, единственный признак жизни – веселое нестройное пение местных пташек в ветвях огромных камедных деревьев.

Смешно, но, без сомнения, полное фиаско!

Двухчасовая поездка из Мельбурна, десять долларов за жуткий ленч, и в результате – никого. Она рассчитывала застать здесь Сюзанну. Клиент отменил занятие – сама судьба предоставила шанс разрешить все сомнения, и Зара рванула за город. Накануне свадьбы ее подруга печалилась, а сейчас вот недоступна. Ее мобильный телефон вне зоны действия сети. И это у Сюзанны, которая даже в ванну не залезет без трубки!

И тогда Зара подумала об этом домике. Он принадлежал деду Сюзанны и не мог похвастаться наличием современных удобств, но служил прибежищем в горестные часы. Сегодня утром подруга оставила сообщение на автоответчике: попросила забросить письмо своему жениху и упомянула что-то о времени для размышления.

Девушка остановила мотоцикл, заглушила двигатель и опустила подножку. Она вытянула длинные ноги и глубоко вдохнула свежий горный воздух, затем сняла шлем, перчатки, расстегнула куртку. Ветер овеял прохладой обнаженную кожу, девушка содрогнулась и быстро застегнула молнию. Если бы не небо в кружеве облаков, день был бы роскошным. Но, судя по всему, скоро пойдет дождь, поэтому времени у нее немного – максимум минут пять.

Что-то мелькнуло среди деревьев. Она ждала, всматриваясь в гущи, пока расплывчатый объект не оформился в крыло автомобиля. Спустя секунду раздалось ворчание мотора. Зара облегченно выдохнула:

– Сьюзи, наконец-то!

Медленно выползла машина, престижная европейская марка, как у подруги, но масштабнее. Дверца распахнулась, н показался мужчина. Зару словно ударили в солнечное сплетение.

Алекс Карлайл.

Хотя они никогда не встречались, она тут же узнала его. Темно-синий костюм выглядел таким же респектабельным и дорогим, как и машина. Широкие плечи, плоский живот, уверенные, даже повелительные жесты.

Взгляд проницательный и решительный.

Зара слишком часто видела его фотографии в газетах и знала цвет этих глаз – серо-голубой, цвет зимнего океана во время шторма. Она представляла их такими же холодными и отталкивающими. Несмотря на кожаную куртку, защищающую от ветра, по спине поползли мурашки.

Алекс Карлайл быстро направился к ней. Что, черт возьми, он здесь делает? Как он узнал о домике?

Она крепко впечатала ботинки в землю, вздернула подбородок и приготовилась спрашивать. Как

только их глаза встретились, она поняла – время для вопросов потеряно. Морщинки в углах его глаз углубились.

– Ты – Зара Ловетт?

– Правильно.

Мужчина кивнул, выказывая подтверждение своим догадкам.

– Где Сюзанна?

Он даже не тратил время на представление, будто газетных снимков достаточно для опознания.

– Не знаю.

Его взгляд скользнул в сторону домика, затем вернулся к ней.

– Она здесь?

Он, видимо, не заметил ее отрицательный жест головой, подошел к окну и заглянул внутрь.

– Не верите мне?

Алекс упер руки в бока и повернулся.

– Твой парень сказал мне, что ты отправилась сюда на ее поиски.

Ее кто?Зара открыла рот, чтобы возразить и возмутиться, но затем передумала. Очевидно, он имел в виду Тима – соседа по дому.

– Вы звонили мне домой? Кто вам дал мой номер?

– Это важно?

– Да.

– Нет, – парировал он. – Важно – разыскать Сюзанну. Где она, Зара?

– Вы не получили записку?

– Я не понимаю, почему ты оставила эту записку.

– Сюзанна попросила.

– Не играй со мной, Зара, – в голосе мужчины послышалось раздражение. – Я не в настроении шутить.

– А бывают иные времена?

– Когда хочу, – тихо начал он, – то могу быть мягким и пушистым.

– Догадываюсь.

Алекс спустился по ступенькам с крыльца, и пульс Зары участился.

Пришло время сойти с мотоцикла.

Заре обычно достаточно было встать рядом с мужчиной, чтобы их глаза смотрели вровень. Шесть футов – немалый рост для женщины. Алекс оказался на два дюйма выше. Вблизи его глаза, обрамленные черными ресницами, оказались не голубыми, а ярко-серыми. Ей всегда нравилась такая решимость и целеустремленность в людях, но… Сьюзи.

Теперь я понимаю, подружка, твое нежелание разговаривать с ним тет-а-тет. Тебе бы просто не дали шанса оправдаться.

– Давай сначала, – продолжил он тем же низким голосом. – У меня был ужасный день.

Он улыбнулся, назвал свое имя и протянул ей руку. И тут Зара поняла, почему предложение о заключении брака с этим человеком выглядело заманчивым. А он вовсе не ледышка…

– Когда ты видела Сюзанну сегодня…

– Нет. – Она высвободила руку и опустила ее на бедро, надеясь, что искры, вспыхнувшие внутри, – лишь результат статического электричества. – Я не видела ее. Я даже не разговаривала с ней. Она оставила сообщение на моем автоответчике, затем переслала записку по факсу.

Его темные брови грозно сошлись на переносице.

– Почему она не могла позвонить мне?

– Она сказала, что попытается связаться с вами прежде, чем вы покинете Сидней.

– И вот я здесь.

И тут она увидела происходящее его глазами. Жених, оставленный у алтаря, имеет право на гнев, обиду и раздражение и вправе требовать объяснений.

– Сьюзи пыталась, – мягко продолжила Зара. – Она была расстроена, что не смогла связаться с вами. Когда она сказала, что собирается уехать куда-нибудь, чтобы все обдумать, и не возьмет с собой мобильный телефон, я решила, что она отправилась сюда.

– Сюзанна была расстроена? Это не в ее характере.

– Все в данной ситуации не в ее характере.

– Хм?

Зара пожала плечами.

– Сьюзи внимательная, немного осторожная. По-моему, она жалела о своем опрометчивом решении – насчет того, чтобы выйти за вас замуж. Без обид, но ваш брак – скорее сделка, чувства здесь нет.

– Мы встречались.

– Один раз или два? Едва ли это основания для свадьбы.

– Не веришь, что между нами что-то есть? – Его голос стал холодным, как порыв северного ветра, пробирающий до костей.

Девушка нервно накрутила на палец прядь волос.

– Возможно, но по телефону она говорила расстроенным голосом, и тот факт, что она передумала…

– Вы виделись накануне? – Он подозрительно сузил глаза.

– Мы вместе ужинали. Она казалась очень неуверенной.

Должно быть, в ее голосе что-то прозвучало, и это заставило его резко повернуться.

– И ты поделилась своими мыслями о браке, правильно?

– Я не принуждала Сьюзи, если вы это имеете в виду.

– Конечно, нет, ты только предложила ей подумать.

– Да, посоветовала. – Зара даже не пыталась извиниться. Его глаза угрожающе потемнели. – Почему вы приехали сюда? И зачем искали меня?

– Чтобы выйти на Сюзанну. Нас священник ждет.

О нет, он же не собирается заставлять Сьюзи выйти за него замуж! Надо ему помешать.

Алекс повернулся к машине. Вдруг налетел ветер, от резкого порыва девушка задохнулась. Раздался грохот, мотоцикл упал на землю. Она бросилась поднимать стального коня, но мужчина ее опередил. Они вместе выровняли руль, их плечи и руки соприкоснулись, и Зара снова почувствовала электрический разряд и, не поднимая головы, пробормотала слова благодарности. Ей не нужно знать, что испытывает этот человек, пусть фантазии останутся фантазиями.

Подножка у мотоцикла оказалась сломанной.

Если бы попугайчики не попрятались, предчувствуя бурю, сейчас бы хохотали в голос! Зара перекинула ногу через сиденье и ждала, пока он поднимал ее шлем и перчатки с земли. Алекс стал отряхивать пыль о свои невероятно дорогие брюки.

– Не нужно, – попросила она, взбудораженная видением: ее шлем у его бедра. – Давайте!

Он не отдал и рукой указал на небо.

– Гроза собирается.

Зара откинула голову назад и пристально взглянула на тяжелые, низко плывущие облака.

– Думаю, нам нужно поскорее уезжать.

– На мотоцикле?

– Я живу в Мельбурне и привыкла к капризам погоды.

– Здесь не город. Последние несколько метров дороги оказались слишком круты даже для моего автомобиля. – Он крепче прижал шлем к бедру. – Может, тебе стоит отсидеться в укрытии?

– О нет, – Зара покачала головой. – Я не могу, мне нужно домой.

Он секунду смотрел на нее.

– Тогда тебе лучше ехать со мной.

– А как же мой мотоцикл? Это мое единственное транспортное средство. Я не могу оставить его здесь.

– Я пришлю кого-нибудь забрать, – он усмехнулся, – твое транспортное средство.

Вот, пожалуйста! Одно слово – и проблема решена. Зара и не представляла, как жить в таком мире. Она хмыкнула.

– Не знаю, хочу ли я…

– Быть запертой здесь, когда разразится буря?

Не то чтобы она намеревалась сказать это, но суть он уловил. Нет, она не хотела остаться здесь, в уединенном месте, с этим человеком со стальными глазами.

– Я только спрячу мотоцикл от дождя.

– Приятно сознавать, что ты можешь поступать разумно.

– Когда хочу, я могу быть разумной, – отозвалась Зара, передразнивая его.

О настоящей причине она решила умолчать. Лучше оказаться рядом, когда он найдет Сюзанну, и не дать ему возможности силой принудить ее к браку.

Зара ясно видела, что Алекс Карлайл предложил ей поехать вместе с ним лишь из вежливости и был разочарован, когда она согласилась.

Он не хотел брать девушку в свою машину, но что было делать? Ветер разыгрался не на шутку, поднимал тучи пыли, ломал ветви на деревьях. Алекс вырос в самом сердце австралийской пустоши и умел предсказывать погоду. Ему пришлось предложить свои услуги, а теперь вот сиди и мучайся.

Зара Ловетт. Почему он раньше мало что слышал об этой девушке?

У нее невероятно красивые длинные ноги, затянутые в черную кожу. Мимо них даже монах бы не прошел, а он не монах.

Алекс сфокусировал внимание па дороге, стараясь не смотреть на пассажирское сиденье. Волосы цвета золотистого меда, светло-карие, почти желтые глаза и тонкие, высокие, драматически изломанные темные брови. Лицо, пожалуй, слишком длинное, нос великоват, рот довольно широкий – девушка скорее эффектная, чем красивая.

Впрочем, одного его взгляда на длинные ноги оказалось достаточно, чтобы он почувствовал желание.

Алекс услышал, как она задвигалась, раздалось металлическое звяканье, жужжание молнии. Куртка. Он вовсе не хотел, чтобы она расстегивала свою куртку! Ему не нужно знать, что кроется под черной кожей.

Стало трудно дышать, Господи, что это с ним? Он словно подросток на первом свидании. К тому же она подруга Сюзанны!

Зара с тихим вздохом откинулась на спинку, подняла руку, чтобы пригладить волосы. Он уловил аромат женщины, смешивающийся с запахом духов и кожи. Обволакивающий терпкий аромат. Неужели они подруги? На первый взгляд – ничего общего.

Они заговорили одновременно, но Зара уступила.

– Я собирался спросить, как вы стали подругами? – Он бросил косой взгляд. – Я и не представлял, что у Сюзанны такая подруга.

Девушка выгнула брови и решительно взглянула на него.

– Потому что я ношу кожу и езжу на мотоцикле?

Резонно.

– Давно в байкерах?

– В байкерах? – Она хрипло рассмеялась, отчего Алекса обдало жаром. – Я езжу на мотоцикле, потому что это удобно и дешево. Кроме того, мой совсем маленький.

– Это важно?

– Что важно? Размер?

В ее голосе почудилось легкое поддразнивание, но он упорно сопротивлялся желанию вступить в игру.

– Мы говорили о размерах мотоциклов.

– О, чтобы называться байкером, нужно водить машину марки «доминатор» или «монстр». Ну а кожаные вещи – для безопасности.

– В этом смысле я предпочитаю металл. В автомобилях езда более безопасная.

– Весомый довод, но металл не помогает в пробках.

– Разве, сидя на железном коне, не приходится останавливаться на красный свет? – заметил он, поймав ее взгляд. – К тому же в машине я могу звонить и диктовать письма.

– А я могу учиться.

Учиться? Слишком велико искушение, чтобы промолчать.

– Что ты изучаешь?

– Когда стою на светофоре? Иногда повторяю анатомию.

– Где у человека какие косточки? – Он бросил быстрый взгляд в ее сторону и увидел, что она широко улыбается. – Ты изучаешь медицину?

– Третий год.

– Доктор Ловетт, – пробормотал Алекс.

– А чем вам не нравится моя фамилия? – В ее голосе послышалось возмущение.

Он улыбнулся, перекатывая на языке прекрасное сочетание слогов ее фамилии.

– Какое отношение ты имеешь к Сюзанне? – начал он, напоминая себе, кто она и какое дело столкнуло их.

– Мы давние подруги.

– Со школы?

– Нет.

Она не уточнила, и Алекс оставил расспросы. Они достигли опасного отрезка пути, что потребовало всей концентрации внимания. Ветер с ревом разбивался о железо машины.

– Ветер усилился. Я рада, что еду в машине. – Словно в подтверждение этих слов, огромного размера ветка упала на дорогу, затем ветер подхватил ее и швырнул в сторону.

Алекс снизил скорость и…

– Смотрите!

Завалившееся набок дерево перегородило дорогу. Он заметил его слишком поздно, чтобы избежать столкновения, но мастерски затормозил, вывернув руль. Автомобиль увернулся от толстого ствола и начал медленно съезжать с дороги в кювет.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Зара зажмурила глаза, но удара не последовало. Машина остановилась, из-под крышки капота вырывалось зловещее шипение.

Спустя секунду щелкнул ремень безопасности.

– Ты в порядке?

Его голос звучал несколько обеспокоенно. Зара почувствовала, как увлажнились веки, и поставила диагноз: реакция на шок. Она медленно открыла глаза.

– Вроде.

– Уверена?

Она выдавила слабую улыбку.

– Дай мне минуту.

Он замялся на мгновение, затем попытался открыть дверцу. Безуспешно. Дверцу заблокировали толстые ветви. Алекс надавил плечом, послышался скрежет металла.

– Выход с твоей стороны.

Зара приняла руководство к действиям, толкнула дверцу и вылезла наружу. Ветер подхватил волосы, заполз под куртку, но ее внимание приковала неповрежденная панель машины с ее стороны.

Алекс ловко маневрировал, чтобы не задеть сторону пассажира. Чтобы защитить ее? Горло судорожно сжалось.

Чтобы защитить их обоих, напомнила она себе. Ничего личного.

Выпрямив плечи, она последовала за своим спасителем, чтобы осмотреть капот. Бампер застрял в стволе, а толстая ветка, настоящая дубина, казалось, проткнула железо насквозь. Радиатор жалобно шипел.

– Похоже, нам далеко не уехать, – она положила руку на капот.

– Могло быть хуже, – заметил он. – Я рад, что ты находилась в машине.

«А не на мотоцикле», – про себя добавила она. Не высказанное вслух замечание заставило ее отвернуться.

– Было бы хуже, если бы не твоя быстрая реакция.

– Куча хлама. – Он внимательно оглядел машину, ствол, перевел взгляд в сторону леса, затем двинулся к дороге. Она последовала за ним. На дороге никого, можно сутки ждать, и нет гарантий, что кто-нибудь появится.

– Как далеко мы отъехали от домика? – спросила она.

По крайней мере там ее мотоцикл.

– Миль семь. Приличное расстояние.

Снова налетел ветер, и Зара застегнула куртку. Небо серело с неимоверной скоростью, воздух наполнился ароматом эвкалипта – верный признак бури.

– Если мы не хотим промокнуть, – коротко заметила она, отворачиваясь от машины, – нам необходимо поспешить.

Они двинулись назад. Свинцовое небо, нависшее над головами, подгоняло, оба шли быстрым размашистым шагом. Зара слушала скрежет камушков под подошвами его баснословно дорогих туфель, предназначенных для ковровых дорожек и мраморных плит респектабельных офисов.

Хорошо еще, что, покидая город, она натянула кожаные брюки поверх своего рабочего костюма – шорт и спортивного топа. Сейчас брюки вместе с его галстуком и пиджаком лежали в рюкзаке. Байкеровские ботинки она поменяла на кроссовки и оказалась в выгодной позиции, но Алекс не уступал ей, его дыхание было ровным, шаг твердым.

Впрочем, чему тут удивляться? Алекс Карлайл производил впечатление человека, привыкшего к физическим нагрузкам и длинным походам.

Краем глаза она заметила размеренный размах рук, закатанные рукава открывали взору сильные мускулы и приятный загар. У Зары заныло сердце.

Несомненно, этот мужчина очень красив. Но по долгу работы ей часто приходилось иметь дело с превосходными мужскими экземплярами, и под пятитысячными пиджаками они были всего-навсего люди из плоти и крови. Но ни один не заводил ее.

Так почему именно Алекс Карлайл?..

Потому, что он не из ее мира, или потому, что она чувствует к нему нечто особенное?

Через десять минут они достигнут домика, и буря задержит их и заставит остаться там… наедине. Эта мысль обостряла ее чувства, стесняла дыхание.

Наконец небо разверзлось, обрушив на землю обильные потоки воды. Мгновение – и ливень обернулся градом. Мелкие колючие горошинки больно били по плечам и спине. Они вымокли мгновенно и насквозь. Она бы бросилась бежать как очумелая, прикрывая голову руками, если бы не возглас Алекса, заставивший ее держать плечи прямо.

Его темные волосы торчали в беспорядке, рубашка прилипла к торсу, грудь тяжело вздымалась, но голос звучал ровно:

– Не знаю твоих планов, но думаю, они совпадают с моими.

Зара откинула волосы с лица.

– Я рассчитывала еще погулять, – выдохнула она. – Но если ты возражаешь, давай поторопимся.

Зара бывала в этом домике и знала, чего ожидать. Одна комната, одна кровать, один душ – и то во дворе. Ни электричества, ни горячей воды, ни соседей, ключ спрятан под крыльцом.

Прошло сорок пять минут, как они открыли дверь, и пришла пора перестать трястись. Наконец-то! Он терпеливо развел огонь, хотя разжечь мокрые дрова было чертовски трудно, нашел два толстых спальных мешка. Зара развесила свою мокрую одежду на руле мотоцикла и закуталась в покрывало, снятое с кровати.

Теперь огонь весело потрескивал, подбрасывая вверх искры и отражаясь красными бликами на точеном торсе Алекса. Зара решила, что безопаснее будет наслаждаться игрой огня на дровах, чем пялиться на раздетого красивого мужчину.

Она пыталась думать позитивно: теперь Алекс взаперти, и у Сюзанны появилось время на обдумывание своего решения.

Для Зары же это опасное соседство, потому что Алекс распространяет флюиды привлекательности, а замкнутое пространство лишь усиливает его обаяние. Но она знает, что может иметь, а что нет, например шоколад…

Плохой пример.

Скривив губы, девушка прижала руку к животу. Фантазии о сладостях напомнили ей о пустом желудке. В домике не оказалось продуктов, лишь две подушки, два спальных мешка, две керосиновые лампы без керосина и коробка спичек.

Она услышала, как он перебирает вещи в буфете.

– Есть что-нибудь? – с надеждой спросила она.

– Ничего, кроме аптечки.

В первый раз с того момента, как они переступили порог дома, их взгляды встретились.

Хорошо, что между ними огромная дистанция и полумрак в комнате позволяет спрятать волнение.

Зара плотнее закуталась в покрывало и попыталась расслабиться.

– Даже какой-нибудь несчастной банки бобов нет? – спросила она.

– Печально, но нет.

– Знаешь, что на самом деле печально? Я останавливалась по дороге, чтобы заправить бак и перекусить, и…

– Ты не захватила остатки?

Зара кивнула.

– В момент слабости я чуть не купила плитку шоколада.

– Черт!

– Любишь шоколад?

– Это один из моих грехов, – медленно улыбнулся он.

Этот мужчина – само воплощение греха: широкие плечи, плоский живот, улыбка, подчеркивающая чувственное очертание верхней губы, римский профиль…

Зара ощутила, как искушение разливается по венам. Спросить или не спросить, как часто он грешит? Флирт всегда приятен и полезен, но в данной ситуации неуместен, ведь Алекс Карлайл принадлежит Сюзанне.

– Но я сопротивлялась зову сирены. – Зара пожала плечами, и над тканью покрывала появилась полоска шелковистой кожи.

– Наверное, мы оба планировали провести остаток дня иначе.

– У нас есть что-то общее, – обрадовалась она и тут же пожалела, вспомнив, что свело их вместе.

– Почему ты не одобрила нашу свадьбу с Сюзанной? – спросил он.

Зара медленно вдохнула, почувствовав напряжение в его взгляде. Сюзанна не рассказывала о своих отношениях с Алексом Карлайлом.

Они очень разные с Сюзанной. Когда влюблялась Зара, она буквально пела, смеялась, дышала своим чувством. О том, чтобы переписываться с другом по телефону или компьютеру, не могло быть и речи. Сюзанна же, наоборот, вела себя сдержанно, пару раз упомянула о свиданиях и недавно призналась, что дала согласие на брак.

– Я бы не возражала против вашей свадьбы, – медленно начала она, – если бы Сюзанна проявила больше энтузиазма.

– Она была несчастна?

– Ты меня спрашиваешь?!

– С момента ее переезда в Мельбурн мы редко виделись. – Он сжал челюсти.

– Вы провели вместе последние выходные, – заметила Зара. Она знала, что Сюзанна и Алекс ездили в Камеруку повидаться с его матерью и братьями. – Забыл?

Зара видела Сюзанну два раза за последнюю неделю и успела заметить ее задумчивость и рассеянность, а жених вот ничего не заметил, и сейчас он сидит тут с каменным лицом и молчит.

– У нее есть кто-то?

Даже в сумерках комнаты она видела, как горят его глаза. Сомнений нет, в жизни Сьюзи произошли перемены, но… другой мужчина? Совсем на нее не похоже.

Заре понадобилось время, чтобы обдумать свой ответ, взвесить все «за» и «против». Обманывать Сюзанна не стала бы.

– Нет, вряд ли. – Зара покачала головой. – Она же согласилась выйти за тебя замуж.

Напряженная тишина нарушалась лишь потрескиванием поленьев.

– Что ты будешь делать? – спросила она.

– А что я могу? – Он поднялся со скамьи. – Мы застряли здесь, и нам ничего не остается, как ждать. Когда-нибудь гроза закончится…

Он двинулся к ней, Зара выпрямилась, но он не дошел, остановился у очага и подкинул дров в огонь. Как же она не заметила черные, будто вороново крыло, волосы, густые и волнистые, золотистую от загара кожу. Она сжала кулаки и сглотнула. Горло оказалось до боли сухим, как и губы, девушка высвободила руку и потянулась за водой.

Она сделала глоток и протянула ему бутылку. Он запрокинул голову, мышцы на шее дернулись.

О господи, надо прекратить пялиться на него.

– Ты ловко управился с огнем, – Зара перевела взгляд на очаг. – Ты был бойскаутом?

– Я? – Он фыркнул. – Нет.

– Это зазорно для Карлайлов?

– Я вырос в деревне, Зара, на ферме. Разведение огня – урок номер один. Меня обучали обращаться со скотом, а на пастбищах иногда холодно.

– Ты пас скот?!

Он издал странный мягкий звук.

– Трудно поверить?

Газеты пестрили снимками братьев Карлайл – этих принцев австралийской пустоши, но представить себе Алекса ковбоем? Невероятно. Час назад она бы рассмеялась в голос. Да, жизнь часто преподносит нам сюрпризы.

– А ты, Зара, умеешь? – он кивнул в сторону огня.

– Нет, – девушка улыбнулась.

– Но любишь природу?

– Почему ты так решил?

– Ты упомянула, что приезжала сюда.

– Здесь чувствуешь себя свободной. Ни тебе расписаний, ни давления, ни обязательных встреч.

– Не возражаешь против отсутствия коммунальных удобств?

– Не буду лгать, – она улыбнулась и покачала головой. – Я скучаю по приличному душу, горячему и продолжительному.

Хрипловатый голос оборвался, она подняла голову и обнаружила, что он пристально наблюдает за ней. И снова почувствовала, как кровь превращается в расплавленный шоколад…

– Ты приезжаешь сюда одна?

– Оглянись, Алекс. – Зара посмотрела на кровать, и ее сердце подпрыгнуло. – Вряд ли здесь достаточно места для группы.

– Я говорю не о группе.

Нет, конечно, он имеет в виду мужчину, горячего и страстного любовника. И если бы он не наблюдал за ней своими серьезными, внимательными глазами и она бы не сидела здесь обнаженной, закутанной лишь в покрывало, то сумела бы рассмеяться.

– Я приезжаю сюда, когда хочу остаться наедине с собой. Убегаю, – тихо объяснила она.

В огне треснула и зашипела ветка.

– От чего ты бежишь, Зара? – спросил он.

– От жизни, от планов, от постоянной занятости, суеты. – Зара пожала плечами. Наверно, ей стоит закрыть рот, но очень тянуло поговорить. – Последний раз после смерти мамы я бежала от… – Она замолчала, пытаясь подобрать нужное слово. И вдруг осознала пустоту вокруг себя: ни семьи, ни связей. – Звучит, наверное, чудно, но я бежала от одиночества, от места, где ты всегда была не одна, а тут…

– Вы всегда жили вместе?

– Да.

– Сочувствую, – мягко начал он после паузы. – Как долго болела твоя мать?

– Три года. – Время от времени Зара представляла мать живой, слышала ее голос, словно Джинджер, как обычно, сидела рядом, подталкивала дочь локтем и смешила байками о мире и мужчинах, на чьих плечах он держится.

Иногда она была немного циничной, ее мама, возможно из-за своего занятия. Профессия стриптизерши позволяет быстро избавиться от розовых очков, сквозь которые многие смотрят на этот мир.

– Ты часто вспоминаешь се?

– Каждый день. – Зара попыталась улыбнуться, но, поймав его взгляд, поняла, что не может.

Ей никак не удавалось справиться с эмоциями – ни улыбнуться, ни вздохнуть. Она знала свое сердце, свою душу, распахивающуюся каждый раз, когда речь заходила о маме. И только она подумала об опасности такого откровения, как полено в очаге упало и в воздух взвился сноп искр.

Алекс подскочил как ужаленный, девушка не могла сдержать смеха, так яростно и нелепо он

отряхивал брюки. На ткани появилась маленькая дырочка.

– Рад, что ты нашла это забавным.

Зара выразительно посмотрела на него, в настоящий момент он мало походил на принца австралийской пустоши.

– Хорошо, что ты не принял мой совет снять мокрые брюки, – заметила она.

Он издал странный звук, то ли смех, то ли ворчание.

– Инстинкт самосохранения.

– У тебя было видение насчет полена и брюк?

Он выпрямился и честно посмотрел своей собеседнице в глаза.

– Нет, просто я решил, что из нас двоих один должен остаться одетым.

Зара едва не задохнулась. Она не ожидала, что под маской холода кроется такое обаяние, остроумие и прямолинейность. Если не хочешь сорваться в пропасть, избегай соблазнов.

– Моя одежда… – она попыталась встать, – должно быть, уже высохла.

У Алекса Карлайла руки не были спеленаты, как у нее, поэтому, пока она крутилась в покрывале, он уже подобрал ее одежду.

– Вот. – Это оказались трусики без каких-либо сиреневых кружев и атласных красных бантиков. Это были практичные спортивные черные трусы, какие часто носят парни, вдобавок с аппликацией розовых заячьих ушек. Впрочем, в его руке они выглядели вполне соблазнительно, если учитывать его большой палец у розового ушка…

– Высохли.

– Мне лучше надеть их, – выдавила она. – Знаешь ли, инстинкт самосохранения.

Его ноздри затрепетали, глаза потемнели, он тряхнул головой, подавая знак, что понял, и отдал трусы.

– Тебе лучше надеть все, что ты сможешь найти, Зара… из моей и своей одежды. Если буря затянется, нам понадобится не только вся сила воли, но и глубокое осознание инстинкта самосохранения.

Он развернулся и вышел во влажные сумерки, прикрыв за собой дверь.