Текст книги "Скандальные свадьбы (Сборник)"
Автор книги: Бренда Джойс
Соавторы: Барбара Доусон Смит,Рексанна Бекнел,Джилл Джонс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)
Потом Аннабел увлеклась теннисом, чтением и путешествиями. Ей особенно понравились вояжи за границу, и она стала дважды в год ездить в Европу. Ее отец поощрял эти поездки, но девушка догадывалась, на что он надеется: там она могла встретить подходящего мужчину, влюбиться в него и вернуться домой уже помолвленной.
И все же ничего более возбуждающего, чем сегодняшнее приключение, в ее жизни еще не было.
– Что вы так на меня уставились?
Аннабел вздрогнула. Она снова представила себя в его объятиях, только на сей раз он был раздет. Таких мыслей следовало бы стыдиться, но она чувствовала себя заинтригованной.
И все же Аннабел отвела взгляд.
Они въезжали в деревню Мотт‑Хейвен. Аннабел была расстроена и почти не замечала ни домов, ни магазинов. Она слишком хорошо себя знала и прекрасно понимала – ей грозит беда. Если ее и дальше будут посещать подобные видения, у нее прибавится еще больше неприятностей, да таких, которые скорее всего окажутся непоправимыми. Вот только сейчас ей вовсе не хотелось прислушиваться к тому, о чем предупреждал внутренний голос. Бедная Аннабел Бут! Почему она такая дикая, отчаянная, упрямая? Да, не повезло ее родителям, что и говорить!
И все же сравнивать свою скучную жизнь с жизнью Брэкстона Аннабел опасалась – это могло завести ее бог знает куда.
– Вас что‑то беспокоит, мисс Бут? – услышала она его голос.
– Нет‑нет, все в порядке; – На лице Аннабел появилась неуверенная улыбка.
– Уж не сожалеете ли вы о своем необдуманном поступке?
– Я никогда ни о чем не жалею. Что сделано, то сделано.
Он молча посмотрел на нее, и тут Аннабел поняла, что наступил вечер и близится ночь.
Глава 4
Последним на Мейн‑стрит оказался свежевыкрашенный дом, обшитый досками и окруженный белым штакетником. На заднем дворе виднелся красный каретный сарай. Брэкстон обогнул дом и через широко распахнутые ворота направил коляску прямо в этот сарай.
– Да, вы и правда предусмотрели все до мелочей, – заметила Аннабел и, оглядевшись, увидела еще одну коляску с лошадью.
– А вы, как всегда, проницательны. – Брэкстон, кажется, был в превосходном настроении. Соскочив на землю, он подал Аннабел руку.
Удивившись проявленной им галантности, девушка уже хотела принять помощь, но блеснувший в его глазах лукавый огонек остановил ее: в одежде Луи она выглядела не привлекательной красавицей, а чумазым помощником конюха.
Отдернув руку, Аннабел спрыгнула вниз и с обиженным видом стала наблюдать за тем, как Брэкстон достает из второго экипажа большую сумку, в которой могло бы поместиться довольно много вещей.
– В этом доме кто‑нибудь живет? – спросила она.
– Еще как живет! – послышался звонкий женский голос из глубины сарая.
И тут же Аннабел увидела высокую золотоволосую женщину в синей юбке и такого же цвета блузке с длинными рукавами, она улыбалась Брэкстону, направлявшемуся к ней с распростертыми объятиями.
– Здравствуй, Мэри Энн, дорогая! – Он поцеловал ее в щеку.
Аннабел почувствовала, как в ней просыпается ревность, однако женщина, которой на вид бьшо лет сорок, только мимоходом улыбнулась Брэкстону и остановила обеспокоенный взгляд на неожиданной гостье.
– Пирс, я не ожидала, что с вами будет кто‑то третий.
– Надеюсь, ты уже варишь кофе? – Было очевидно, что он не желал сейчас обсуждать этот вопрос.
Ее не представили, и Аннабел решила взять инициативу на себя. Стараясь не думать о том, что ведет себя неприлично и по‑мужски, она протянула Мэри Энн руку.
– Привет, я Аннабел Бут. Пирс до самой последней минуты не догадывался, что я поеду с ним.
По крайней мере она теперь знает, как его зовут.
– Здравствуйте. Я миссис Уинстон. Добро пожаловать. Вы, должно быть, устали, – приветливо сказала хозяйка.
После того как мужчины закрыли ворота каретного сарая, все направились в дом, который оказался внутри таким же радующим глаз, как и снаружи. В гостиной на столах лежали салфеточки, на кушетках – покрывала. Стены были оклеены обоями.
Аннабел осталась с Луи, а Пирс последовал за Мэри Энн на кухню.
«Интересно, – подумала она, – чем они там занимаются? Обнимаются, как добрые друзья или как любовники?» Она глянула на Луи, который, плюхнувшись на кушетку, невозмутимо листал каталог товаров по почте.
– Она, что, его старая пассия?
– А ты ревнуешь, милочка, это сразу заметно.
– Вовсе нет, – горячо возразила Аннабел. – Просто догадалась, что они довольно близки.
– Не волнуйся, у него этих пассий пруд пруди.
– Вот как. А кто он вообще?
– Ты лучше сама спроси его об этом.
Аннабел решила не ждать больше ни минуты, она вышла из гостиной и, стараясь не шуметь, направилась в кухню в надежде застать этих двоих страстно обнимающимися. Услышав их голоса, она прижалась к стене и замерла.
– Как ты мог привезти ее сюда, Пирс? – С кухни донесся какой‑то звук, видимо, Мэри Энн поставила на плиту чайник.
– Тебе не о чем беспокоиться, детка, на рассвете мы уедем.
– Не о чем беспокоиться? – В голосе Мэри Энн послышалось удивление.
Осторожно заглянув в открытую дверь, Аннабел увидела, как Мэри Энн выкладывает на тарелку пончики. Пирс как ни в чем не бывало стоял посередине кухни. Потом он подошел к ней сзади и положил ей руки на плечи.
– Никакой опасности нет и… я очень ценю то, что ты для меня делаешь.
Мэри Энн повернулась к нему лицом.
– Ты прекрасно знаешь, что выбора у меня нет; но как бы я хотела, чтобы ты бросил эти безумные выходки, прежде чем окажешься за решеткой или погибнешь. – Ее глаза наполнились слезами.
– Здесь никто не собирается умирать. – Пирс поднял ее лицо за подбородок. – С Гэрри тогда произошел несчастный случай. Страшная ошибка.
– Это его не вернет. – Она вытерла слезы кончиком фартука. – Аннабел Бут. Господи, почему ты не выкинул ее где‑нибудь на Манхэттене? Сейчас, наверное, весь город кишит полицейскими.
– Согласен, тут я дал маху. – Он пожал плечами и, неожиданно обернувшись, посмотрел на Аннабел. – Любите подслушивать?
– Я не подслушивала. Просто хочу пить.
Вряд ли он ей поверил.
– Заходите, пожалуйста. – Мэри Энн предложила гостье стул. – Вы, наверное, устали и напуганы. Мне очень жаль, что вас в это втянули, дорогая.
Аннабел не хотела, чтобы Мэри Энн ей понравилась, но женщина говорила так искренне…
– На самом деле я не устала и вовсе не напугана. Можно мне выкупаться и сменить одежду – на мне вещи Луи, и, боюсь, от них не очень хорошо пахнет. – Пирс не сводил с нее изумленных глаз, но Аннабел уже не обращала на него внимания и улыбалась хозяйке. – Если, конечно, это вас не слишком затруднит.
В доме имелась лишь одна комната для гостей на втором этаже напротив хозяйской спальни, и она была отдана Аннабел. Луи и Пирс расположились на ночь в гостиной. Аннабел ломала голову над тем, остался ли Пирс после ужина внизу с Луи, или отправился в спальню к добрейшей миссис Уинстон.
Она сидела на краю узкой кровати в ночной рубашке Мэри Энн, в висках у нее стучало. Ей бы радоваться, что она осталась одна, пока Пирс утешал хорошенькую вдовушку, – ведь именно этого ей хотелось. Запятнано должно быть только ее имя, а она сама останется прежней – чистой и невинной.
Но девушка знала, что не сомкнет глаз всю ночь, думая о нем.
Наконец, не выдержав, она встала и, босиком подойдя к двери, прислушалась. Все было тихо, из коридора не доносилось ни единого звука. Неужели все действительно спят?
Она начала осторожно открывать дверь, и тут же послышался громкий скрип.
Затаив дыхание, она выглянула наружу. В коридоре было совершенно темно. Лестница, ведущая вниз, тоже не освещалась.
Внезапно где‑то заскрипели половицы.
Аннабел замерла. Может, ей показалось? Скрип доносился из конца коридора, но как она ни напрягала зрение, ей так и не удалось никого увидеть.
И тут кто‑то, обхватив ее сзади за талию, зажал рот рукой. Аннабел хотела закричать, но рука, закрывавшая рот, была такой сильной, что она не смогла даже пискнуть. Ее грудь оказалась прижатой к крепкому мужскому телу.
– Господи, так это вы, – прошептал ей на ухо Пирс. Его рука скользнула вниз по ее плечам.
Именно в это показавшееся ей бесконечным мгновение Аннабел почувствовала его мужское тепло и силу. Теперь ее спина оказалась прижатой к двери спальни, но между ней и Пирсом по‑прежнему не оставалось ни дюйма расстояния. Его бедра были прижаты к ее ногам, его грудь давила на ее груди, а ее глаза оказались на уровне его губ.
И какими привлекательными были эти губы!
– Позвольте спросить, что вы здесь делаете? – Пирс сверкнул в темноте белыми зубами.
– Я могла бы спросить вас о том же, – прошептала в ответ Аннабел. Его тело находилось так близко… К тому же она не знала, куда деть руки.
Он внимательно посмотрел на нее и вдруг сделал шаг назад.
– Мисс Бут, вам знакома английская поговорка «Любопытство убило кошку»?
Хотя ее колени подгибались от страха, она не хотела, чтобы он уходил.
– Но я не кошка, наверное, поэтому любопытство пока меня не убило и вряд ли когда‑либо убьет.
– Знаете что… – Он тихо засмеялся. – А вы мне нравитесь! Мы с вами могли бы отлично поладить. – Его голос звучал так чувственно, так интимно…
– Вы мне тоже нравитесь, мистер… Пирс.
Улыбка исчезла с его лица.
Соблазнительные сцены, о которых Аннабел не должна была даже думать, вдруг представились ей. Вот он ведет ее в спальню, снимает с нее ночную рубашку, его большие красивые руки гладят ее…
– Идите спать. Увидимся завтра утром, – сурово произнес он.
– Подождите! – Это был почти крик отчаяния.
Но он и не думал уходить.
– Подождите, – повторила она. – Послушайте, я не похожа на других женщин…
Он все стоял и смотрел на нее.
– Я никогда не выйду замуж. – Аннабел сжала кулаки. – Потому что хочу быть свободной. – Так как он продолжал молчать, она снова заговорила, чувствуя, как на глаза навертываются слезы: – Свободной, как ветер. Не прикованной к какому‑нибудь идиоту вроде Харолда и вообще ни к кому. Вы этого не поймете, потому что вы – мужчина.
Обида захлестнула ее. Она проиграла. Сейчас он уйдет, а утром их пути разойдутся, и они больше никогда не встретятся.
– Я вас понимаю, – наконец откликнулся Пирс, – и лучше, чем вы думаете.
Не в силах оторваться от его мерцающего взгляда, Аннабел заметила боковым зрением, как он протягивает к ней руки. В это мгновение ее словно озарило: она с самого начала, с той минуты, как впервые увидела его в библиотеке отца, знала, что это должно случиться.
Он схватил ее за плечи и притянул к себе. Его грудь снова прижалась к ее груди, руки скользнули вниз и остановились на бедрах.
Аннабел задрожала в предвкушении неизбежного. Ей хотелось, чтобы поцелуй длился вечно. Так ее еще никто не целовал, никто и никогда.
Вдруг Пирс оторвался от ее губ и, тяжело дыша, заглянул ей в глаза.
– Даю вам последний шанс, – прошептал он хрипло.
Аннабел не сразу поняла его.
– Нет, я все равно не передумаю.
Пирс взял ее за руку, и они прошли в спальню. Заперев дверь, он обернулся – Аннабел стояла в нерешительности возле кровати. В комнате было достаточно светло, чтобы она могла разглядеть выражение его лица – напряженное и страстное.
– Что я должна делать дальше? – невольно вырвалось у нее.
Он подошел к ней, улыбаясь, и подцепил пальцем бретельку ночной рубашки.
– Ничего. Вам надо только чувствовать, Аннабел, остальное предоставьте мне.
Теперь она боялась даже дышать. То, как он смотрел на нее, как прикасался к ней кончиками пальцев, завораживало. Ее тело было охвачено огнем, и при этом она ясно сознавала: ей нужно только одно – чтобы он овладел ею.
Пирс наклонился и стал попеременно целовать то одно, то другое ее плечо в тех местах, где были бретельки; потом, поддев пальцами, он стал тянуть их и вместе с ними рубашку вниз, обнажая сначала грудь, потом бедра, ноги…
Глядя на нее восхищенными глазами, он провел пальцами по ее соскам, и Аннабел еле сдержала крик удовольствия. Затем его руки стали ласкать ее живот и бедра.
– Какая ты красивая! И слишком роскошная для большинства мужчин.
– Но… не для тебя? – с трудом выговорила она, потому что он гладил ее бедра.
– Может быть, и для меня. – Пирс на мгновение замер и тут же снова прижался к ней губами в глубоком, страстном поцелуе. Его язык проник внутрь ее рта, вызвав новую волну чувственного наслаждения.
Когда их губы наконец разомкнулись, она вздохнула:
– Это нечестно.
Он подтолкнул ее ближе к кровати.
– Жизнь вообще не очень честная штука.
Очутившись посреди белоснежных простыней, Аннабел засмеялась, но довольно неуверенно.
– На мне ничего нет, а ты все еще одет.
– Это мы сейчас поправим.
Она села, чтобы посмотреть, как он будет раздеваться. Этот мужчина был именно таким, каким она представляла себе в мечтах своего избранника: широкий в плечах, узкий в бедрах, стройный и мускулистый.
– Ты просто пожираешь меня взглядом, – сказал он, но не двинулся с места.
Зардевшись, она подняла глаза и посмотрела ему в лицо.
– Я еще никогда не видела обнаженного мужчину и… никогда не знала, что такое страсть.
– Я рад это слышать. – Сев рядом, он обнял ее. – Что ж, давай знакомиться. Меня зовут Сент‑Клер.
Аннабел не смогла ответить, потому что он снова поцеловал ее и опустил на спину, а его огромная, горячая мужская плоть оказалась у нее между бедрами. Его губы двинулись вниз по ее шее. Со стоном она выгнула спину ему навстречу, как можно шире раскинув ноги. Желание было таким острым, что все тело ее болело. Пирс взял губами сосок, а она неистово ласкала его и молила, ловя ртом воздух:
– Скорее!
– Нет. – Он обвел большим пальцем другой сосок. – Есть вещи, моя дорогая, которые не делаются в спешке, и в первую очередь это относится к занятиям любовью. – Он погладил пальцами внутреннюю поверхность ее бедер. Аннабел казалось, что, если Пирс сейчас не дотронется до ее более интимных мест, она просто умрет.
– Я хочу насладиться тобой, – прошептал он.
– Ты умеешь подбирать слова. – Она хотела сказать еще что‑то, но тут он положил ладонь на ее влажную, нежную плоть, и Аннабел вскрикнула.
– Ну пожалуйста, – всхлипывала она, впиваясь ногтями ему в спину.
– О‑о! – Он схватил в ладони ее лицо, и их губы соединились. Аннабел сразу поняла, что за этим последует: она обхватила его ногами, и Пирс вошел в нее. Почувствовав препятствие, он на секунду замер, но в следующее мгновение повторил толчок – на сей раз быстро и уверенно. Ритм толчков все убыстрялся, приводя Аннабел в экстаз и заставляя ее кричать от наслаждения.
Вцепившись ему в плечи она простонала:
– Еще!
Он тут же снова вошел в нее. Его лицо было искажено страстью.
– Сейчас! – потребовал он.
Аннабел кивнула, и взрыв вознес ее к звездам.
Она проснулась с таким чувством, будто все еще обнимает его. Яркий утренний свет, врывавшийся в комнату сквозь раздвинутые занавески, полностью соответствовал ее радостному настроению. Аннабел улыбнулась, вспомнив, как они ночью занимались любовью, но вдруг поняла, что обнимает подушку, а вовсе не возлюбленного. Со вздохом она перевернулась на спину и увидела, что кровать пуста. Пирса не было.
Потянувшись, Аннабел снова улыбнулась. Неудивительно, что мужчины и женщины преследуют друг друга как безумные. Любить – действительно наслаждение, особенно такого мужчину, как Пирс.
А как страстно они занимались любовью! Он был нежен тогда, когда знал, что ей может быть больно. А уж как он на нее смотрел, как целовал, как держал ее в объятиях, когда все закончилось! Впервые в своей жизни она влюбилась и ничуть не жалела об этом.
Аннабел села на кровати, не заботясь о том, что простыня соскользнула и обнажила ее грудь. Кровать была такой узкой, что им пришлось спать обнявшись. Тем чудеснее были воспоминания. Такое выражение лица, как у него, наверное, можно увидеть у кота после того, как он украдкой съел миску сметаны. Неужели все мужчины занимаются любовью так, как он? Пирс прикасался ко всем частям ее тела, и не только руками; он оказался первоклассным любовником, так же как и первоклассным вором.
Да что же это – она разговаривает сама с собой, как лунатик. Аннабел выпрыгнула из постели. Не смущаясь своей наготы, она подошла к окну, широко раздвинула занавески… И тут же улыбка исчезла с ее лица. Интересно, сколько сейчас времени? Скорее всего уже давно утро.
Окно спальни выходило на задний двор, и она увидела, что ворота каретного сарая открыты, а во дворе никого нет.
Пирс, наверное, внизу, готовится к отъезду. Тогда почему он не разбудил ее? Неужели он хочет сбежать? И это после такой ночи!
Ужасное предчувствие охватило Аннабел. Она принялась метаться по комнате, натягивая сорочку, потом, отбросив в сторону корсет и нижнюю юбку, надела темную юбку и белую блузку, которые ей дала Мэри Энн. Каковы бы ни были планы Пирса на будущее, она твердо знала, что поедет с ним.
Схватив чулки и туфли, Аннабел выскочила в коридор, а затем, стараясь не волноваться и не думать о самом худшем, сбежала вниз по лестнице. С бешено бьющимся сердцем она остановилась в дверях кухни.
Здесь пахло свежесваренным кофе, на столе стояло блюдо с пончиками. Небольшая горка грязных тарелок возвышалась возле раковины. Куда все подевались?
Аннабел подошла к двери, ведущей на задний двор, и выглянула из нее, но увидела лишь боковую стену сарая.
– Доброе утро!
Девушка вздрогнула, услышав голос Мэри Энн, и, обернувшись, сразу заметила, что у хозяйки был очень усталый вид.
– Доброе утро! – вежливо ответила она.
Мэри Энн протянула ей утренний номер газеты, и, увидев заголовки, Аннабел похолодела.
«ПОХИЩЕНИЕ БОГАТОЙ НАСЛЕДНИЦЫ. ПОЛИЦИЯ БЕЗУСПЕШНО ПЫТАЕТСЯ ВЫЙТИ НА СЛЕД ПОХИТИТЕЛЯ».
– Боже мой! – Она стала читать дальше, и ей показалось, что сердце ее вот‑вот остановится. – Вы только послушайте, что они здесь пишут: «Аннабел Бут, известная своим непредсказуемым характером и странными наклонностями…» А дальше автор перечисляет некоторые из этих самых наклонностей.
– Я читала статью, моя дорогая, – тихо сказала Мэри Энн, не переступая порога кухни.
– Что ж, кое в чем они правы… хотя читать об этом не слишком приятно. Но только я никогда не играла на сцене. Кто им об этом сказал? Мне никогда даже в голову не приходило ничего подобного…
Мэри Энн молчала.
Схватив дрожащими руками газету, Аннабел перечитала статью. О Боже! Автор утверждал, что сотни свидетелей видели, как она сама вскочила в машину похитителя.
Она попыталась улыбнуться.
– Ну вот, теперь опять пойдут сплетни об этой бедняжке Аннабел Бут, только на сей раз она не услышит за своей спиной шепота и не увидит ни сочувствующих, ни осуждающих взглядов. Почему вы на меня так смотрите? И где Пирс?
– Он уехал.
Ей показалось, что она ослышалась.
– Уехал?
– Ну да, уехал. Они с Луи отправились на рассвете.
У Аннабел вдруг зазвенело в ушах, и все поплыло перед глазами. Солнце скрылось за тучу, и в кухне стало темно.
– Нет, это невозможно!
– Что с вами, моя дорогая? – Мэри Энн бросилась к Аннабел и схватила ее за руку. – Вы так побледнели! Вам плохо?
– Но он не мог вот так уехать! – Аннабел и вправду затошнило.
– Мне жаль. В последнее время Пирс Сент‑Клер так изменился, и я никогда не прощу его за то, что он с вами сделал. – Она хотела поддержать гостью, но та оттолкнула ее.
– Мы занимались с ним любовью, – растерянно прошептала Аннабел.
– Мне правда очень жаль, – повторила Мэри Энн. – Он обычно так не поступает. Не понимаю, что на него нашло.
Значит, все это – прикосновения, поцелуи, улыбки, любовь во взгляде – одно притворство, актерская игра!
– Господи! – воскликнула Аннабел и, выбежав во двор, бросилась на колени. Приступы рвоты сотрясали ее, на глазах выступили слезы.
Когда рвота прекратилась, она схватилась за шершавые ступени крыльца, и острые занозы сразу впились в ладонь. Но эта боль была ничто по сравнению с болью, которую причинило ей предательство Пирса. Он просто ее использовал, а потом бросил. Вся его любовь оказалась ложью, и теперь ей оставалось только умереть.
Глава 5
Бар‑Харбор, штат Мэн. Два года спустя
Утро выдалось туманное, и Аннабел не сомневалась, что днем пойдет дождь.
Она приехала сюда только накануне вечером и сейчас, с чулками и туфлями в руках, шла по узкой полоске пляжа, отделявшей океан от модного курорта Акадия. Ей сказали, что этот пляж пользуется особой популярностью среди гостей, но правила очень жесткие: мужчинам разрешается купаться только до двух часов дня, а затем купаются женщины. До этого момента оставался еще час, однако по случаю плохой погоды берег был пуст.
Тропинка сворачивала в сторону отеля, и Аннабел, остановившись, обернулась к воде, с удовольствием вдыхая свежий солоноватый воздух. В этой части пляжа, куда бы она ни посмотрела, повсюду торчали поросшие соснами скалы.
Недалеко от берега Аннабел увидела самую высокую гору острова; над ней, расправив крылья, парили два орла. На какое‑то мгновение она забыла прошлое и улыбнулась, проследив глазами за красивыми птицами. Потом улыбка сошла с ее лица, и она снова стала подниматься по песчаной тропке, которая вела к большой лужайке позади отеля. Ветер трепал ее легкое муслиновое платье. Аннабел размышляла о том, правильно ли поступила, приняв приглашение Лиззи и Мелиссы, – обе они вместе с мужьями решили провести август на курорте. Возможно, все‑таки лучше бы ей поехать в Европу, и одной – туда, где, черт побери, ее никто не знает.
Заметив, как на землю упали первые капли дождя, Аннабел пошла быстрее и вскоре увидела большое белое здание отеля с зелеными ставнями и длинной верандой со всех сторон. Ветер усилился, стало холодно.
С веранды ей отчаянно махала рукой женщина в ярко‑желтом платье, и Аннабел, узнав сестру, сразу заулыбалась. Лиззи ждала третьего ребенка и уже через два месяца должна была родить.
– Привет, – сказала Аннабел, поднимаясь на веранду.
– Так красиво на пляже! – Лиззи улыбнулась, но вид у нее был встревоженный.
– Очень красиво, – согласилась Аннабел, и усевшись в плетеное кресло, стала надевать чулки и туфли.
– Ах, вот вы где! Мы вас повсюду ищем, – раздался за их спинами резкий голос. Аннабел оглянулась: в дверях, ведущих на веранду, стояла Мелисса.
– Незачем было меня ждать! – огрызнулась Аннабел.
– Ты ведь прекрасно знаешь, что женщинам не разрешается ходить на пляж до двух часов.
– Ради Бога, Мисси, успокойся, там нет ни души. К тому же скоро пойдет дождь.
– Ты так и не найдешь себе мужа, если будешь все время нарушать правила. – Мелисса была вне себя. – И когда ты только образумишься, интересно знать!
– Но мне не нужен никакой муж, – отрезала Аннабел и, пройдя мимо сестры, направилась в столовую.
Мелисса, не отставая, шла следом, а Лиззи семенила рядом, стараясь погасить надвигавшуюся ссору.
– Послушай, Аннабел, может, тебе действительно следует подчиниться правилам отеля – здесь за этим следят очень строго, и все считают, что ты ведешь себя слишком фривольно…
Резко повернувшись, Аннабел чуть не столкнулась с младшей сестрой нос к носу.
– Да наплевать мне на их правила, и они об этом знают, правда, Лиззи? – Она понимала, что ведет себя вызывающе, но ничего не могла с собой поделать.
– Тише! – Лиззи схватила сестру за руку. – На нас смотрят. Давайте не будем сейчас спорить. – Она умоляюще посмотрела на Аннабел, а потом обратила гневный взор на Мелиссу. – Я прошу, никогда больше не употребляй это ужасное слово!
– Ты всегда на ее стороне, – прошипела Мелисса, направляясь к стелу, за которым уже сидел ее муж.
Аннабел и Лиззи переглянулись.
– Прости ее, у Мелиссы, верно, плохое настроение. Ты же знаешь, как она сейчас расстроена.
– Я стараюсь ей сочувствовать, но она всегда на меня нападает. То, что она не может забеременеть, не дает ей права срывать зло на мне.
– А ты просто не обращай на нее внимания. – Лиззи, удрученно кивнув, взяла Аннабел под руку, и они вместе подошли к столу.
Адам, отодвинув стулья, помог им сесть.
– Не правда ли, здесь просто великолепно? – вежливо спросил он. – Ты когда‑нибудь видела такую красоту?
Аннабел не ответила, раздосадованная двумя парами за соседним столом, которые не стесняясь разглядывали ее. Вчера они глазели на нее точно так же. Какая невоспитанность! Женщины были примерно одного возраста с ней, но на левой руке у каждой было по золотому кольцу с огромным бриллиантом, а рядом под присмотром няни расположился целый выводок маленьких детей. Разговор между ними шел на пониженных тонах, но Аннабел догадывалась, о чем они говорят. Более того, она была уверена, дамы хотели быть услышанными.
– Это абсолютная правда, два года назад она сбежала с грабителем, можешь себе представить? Бросить несчастного жениха прямо у алтаря! Толботт, конечно, уже давно женился, он и знать ее не хотел, когда она вернулась. А теперь у нее еще хватает наглости появляться в обществе!
– Да, это действительно наглость, – согласилась вторая дама.
Аннабел чуть обернулась и смерила обеих сплетниц ледяным взглядом.
– Как все‑таки легко оказаться в обществе воспитанных людей. Легче легкого. Просто заранее заказываешь номер в отеле, потом садишься в поезд и все – ты уже на месте. Хотя на самом деле я задала бы себе вопрос: а действительно ли воспитанны те, кто живет в этом отеле?
Произнеся столь яркую тираду, Аннабел повернулась к дамам спиной и поэтому уже не могла видеть, что они смутились и покраснели. Настроение ее было вконец испорчено.
Лиззи попыталась успокоить сестру:
– Не позволяй каким‑то крысам тебя расстраивать; это действительно замечательный отель, и большинство людей здесь никогда не стали бы сплетничать.
И тут неожиданно Мелисса, наклонившись к Аннабел, принялась поучать ее:
– Если бы твое поведение было образцовым, все бы очень скоро забыли твое прошлое, сестренка; но ты предпочитаешь вести себя вызывающе, нарушаешь общепринятые нормы и после этого удивляешься, что люди судачат о тебе и не принимают в свое общество! Помилуй Бог, как они могут забыть, если ты все время даешь новую пищу для разговоров.
Аннабел невольно задумалась. Может, Мисси права? Если смотреть на все ее глазами, то так оно и есть. Ну почему она такая импульсивная, такая отчаянная?
– Я не желаю это обсуждать! – Она принялась за суп, но он оказался слишком горячим, и ей пришлось опустить ложку.
Любопытство убило кошку, вдруг вспомнила Аннабел и сделала глубокий вдох. Слова, сказанные кем‑то, кого она не хотела называть по имени, о ком не хотела даже думать, как ножом, полоснули ее по сердцу.
– Суп остывает, – донесся до нее голос Адама.
Все молча начали есть, но как раз к этому моменту у Аннабел напрочь пропал аппетит. В Европе ее поведение никому не казалось странным, но там она почти никогда не бывала в обществе, проводя много времени в Париже, где случайно встретилась со знакомым художником. Мелисса умерла бы, если бы узнала, что ее сестра не вставала с постели раньше полудня, все вечера пропадала в театре, а потом сидела в каком‑нибудь варьете или кафе за бокалом красного вина, куря сигарету за сигаретой.
Он бы не осудил ее, даже несмотря на то, что она сделала.
Опять ее преследуют мысли о Сент‑Клере!
С момента несостоявшейся свадьбы прошло два года, и теперь ее терзали обрывочные воспоминания о том коротком миге, проведенном вместе с ним. Аннабел никак не могла понять, почему эти воспоминания‑призраки вновь и вновь всплывают в сознании и не хотят оставить ее в покое. Самым невероятным было то, что ее невольный похититель всегда являлся ей с одним и тем же выражением раскаяния на лице.
Все это просто романтическая чушь, убеждала она себя, нельзя любить вора и мошенника. Хотя Аннабел понимала, что не менее виновата в случившемся, чем он, все же она так и не смогла его простить за то, что он тогда уехал, не попрощавшись. Хуже того, перед этим он притворился, будто любит ее.
– Смотри! – Она почувствовала толчок локтем в бок. – Вон тот вчерашний джентльмен, который пригласил тебя сыграть с ним в теннис. – Лиззи была явно взволнована, у нее даже щеки раскраснелись.
Аннабел подняла глаза и, увидев приближавшегося к их столу высокого симпатичного молодого человека, почувствовала, что и сама краснеет. Вчера после ужина Джеймс Эпплтон Берд подошел к ней; они долго беседовали и договорились сыграть на следующий день партию в теннис. Уже целую вечность, а точнее, целых два года, ни один джентльмен не проявлял к ней такого интереса.
Приблизившись к столу, Джеймс вежливо поклонился, и Аннабел заметила, что он выглядел слегка смущенным. Она сразу поняла, почему он чувствует себя неловко, и у нее защемило в груди. Какая же она дура, разве не этого ей следовало ожидать?
– Мисс Бут, боюсь, погода не позволит нам поиграть сегодня…
«Определенно он что‑то узнал о Пирсе», – промелькнуло у нее в голове.
– Да, трава слишком мокрая.
Наступило молчание.
– Можно перенести игру на завтра, – вмешался Адам. Вероятно, он хотел ей помочь, но эффект оказался прямо противоположным.
– Видите ли, – все больше краснея, сказал Джеймс, – я сегодня утром подвернул ногу. Может, в конце недели… – Он еще раз поклонился и поспешно ретировался.
Аннабел сидела, словно оплеванная, ее щеки пылали. Она с трудом подавила в себе желание швырнуть ему вслед тарелку, да так, чтобы суп расплескался по всему столу. Ей так хотелось свободы, и вот теперь она ее наконец получила. Вот только кто мог предположить, что бойкот общества окажется таким болезненным!
Снова наступило напряженное молчание.
– До него, верно, дошел слух, что ты отлично играешь в теннис. Бедняга скорее всего понял, что не имеет ни единого шанса обыграть тебя, – отважился подать голос Адам.
Глаза Аннабел наполнились слезами. Она ни за что не покажет, что этому болвану Джеймсу удалось задеть ее.
– Всем известно, что ты никогда не проигрываешь. – Лиззи с готовностью поддержала Адама.
– Однако, – вмешалась Мелисса, – если ты хочешь заполучить мужа, не грех и проиграть пару раз.
К этому времени Аннабел уже успела взять себя в руки.
– Даже и не подумаю, – буркнула она.
– Тогда ты просто дура, сестричка. Ни одному мужчине не нравится женщина, которая играет в теннис лучше, чем он. – Мелисса обернулась к мужу. – Разве я не права, дорогой?
– Ну конечно, права, дорогая.
Тут уж Аннабел решила, что с нее довольно. Она не была голодна и положила ложку.
– Мы все прекрасно понимаем, что речь идет не о теннисе.
– Да, давайте оставим эту скучную тему. – Лиззи поспешила сгладить ситуацию. – Вы слышали, сегодня приезжает графиня Россини, одна из самых богатых женщин в Европе!
– Да уж, не сомневайтесь. – Мелисса отломила кусочек хлеба. – Когда она вышла замуж за графа, ей было семнадцать, а ему шестьдесят пять. Всем известно, что ее прельщали только его деньги, поскольку она из обедневшей семьи, но никто, конечно же, не предполагал, что он проживет еще пятнадцать лет.
