Текст книги "DOOM: Ад на Земле"

Автор книги: Брэд Линавивер

Соавторы: Дэфид Линн аб Хью
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

10

С тяжелым сердцем вел я двух вероломных бойцов к Президенту Совета двенадцати. Я старался гнать злые мысли: только Господу дано право судить и карать.

Кроме того, я искренне полюбил Флая Таггарта и даже поверил в его безумную историю о сражении с пришельцами на Фобосе и Деймосе. И мисс Сандерс, а теперь…

Нет, так нельзя. У меня нет никакого права, я ведь даже не знаю ее.

Я привел их в Палату правосудия, где уже сидели Президент и члены суда. На Президенте был костюм, и я вознес благодарственную молитву Господу – значит, состоится просто суд, а не военный трибунал, иначе Президент облачился бы в мантию.

– Садитесь, – скомандовал я, кладя поочередно руку на плечо арестованным и подталкивая их к приготовленным стульям.

– Кто будет говорить в защиту обвиняемых? – спросил епископ Уилстон, ярый сторонник соблюдения законности.

– Послушаем, что они сами скажут в свое оправдание, – ответил Президент. – Это не настоящий судебный процесс. Я только хочу понять, что, черт возьми, случилось – и выяснить, не виной ли тому именно черт.

– Или всего лишь бес глупости, – вставил я.

Президент посмотрел в мою сторону. Но я привык так вести себя с его предшественником, который готов был выслушать и младенца, если тому хватало ума говорить. Этот новый товарищ приехал из другого штата, но он был наставником старого Президента, мир праху его.

– Вы позволили себе грубость, – отчеканил Президент, – но, возможно, вы правы. Скажите, капрал Таггарт, что заставило вас, облеченного ответственностью командира, вещать на весь мир из нашей радиорубки?

– Да как сказать… – Флай покраснел словно рак. – Я думал, что должен это сделать.

– А с чего это вы так удивляетесь? – возмутилась девушка. – Почему мы не должны были связываться с нашим командиром? Мы только что вернулись с задания. Чего еще вы могли от нас ожидать?

На миг я испугался, что с Президентом случится удар. Все присутствующие в раздражении повернулись к Флаю: неужели он не может держать в рамках женщину? Свою подчиненную?

Таггарт был не дурак и быстро нашелся.

– Арлин устала и расстроена – вы знаете, как это бывает с особами дамского пола.

Теперь пришел черед Арлин залиться краской. Она в ярости хватала ртом воздух, словно хотела сказать что-то убийственное, но не могла найти слов. В конце концов она сжала губы, мудро решив промолчать.

«Покорное слово гнев укрощает», – гласит пословица, и еще: «Когда дурак умен бывает? Когда молчит».

Президент.

– Мисс Сандерс…

– Рядовой Сандерс, если вам угодно, – сказала девушка дрожащим голосом, выдавая бушующие чувства.

Ее рыжие волосы полыхали, как горящий дом, составляя яркий контраст с зелеными глазами.

– Могу ответить на ваше «почему», рядовой Сандерс. Потому что вооруженные силы бывших Соединенных Штатов, сверху донизу, примкнули к армии демонов. Наше правительство капитулировало… сдалось, если говорить прямо, две недели назад.

– Не может быть! Все, кто угодно, но не морская пехота.

– И пехота в том числе, – мягко возразил Президент.

Резкий переход от громогласности и гнева к тишине и спокойствию добавил ему значительности, приличествующей званию. Должен признать, что все-таки этот человек отмечен Божественной благодатью, сам Господь говорит его устами, когда считает нужным.

– Вы понимаете, что вы натворили? – спросил епископ. То, что вы вышли в эфир, само по себе взято на заметку. Но прямо так выложить силам тьмы, где мы находимся! Это превосходит всякое понимание!

– Не спорю, возможно, мы допустили ошибку. Но ведь враги наверняка и так знают, что здесь очаг сопротивления.

«Не рой себе еще глубже могилу, Флай», – приговаривал про себя я. Однако на лице моем не дрогнул ни один мускул: нет нужды привлекать внимание судей к попытке обвиняемого увильнуть от ответственности.

– Но капрал, – тишайшим, не предвещавшим ничего хорошего голосом произнес Президент, – они не знали, что вы здесь. Если вы по-прежнему продолжаете утверждать, что вы и ваша… напарница расправились с дивизией, пытавшейся захватить Деймос, то не думаете ли вы, что навлекли на себя особый гнев, гнев, направленный теперь на нас? Возможно, они считают вас противником номер один? Это не приходило вам в голову?

Флай молчал. И правильно делал. Молчала и Арлин.

Я пригляделся к ней. Она вовсе не уродка, хотя чего ожидать от женщины-пехотинца? За три года действительной службы мне еще ни одна стоящая не попалась. А эта – крепкая девушка, но никак не гладиатор.

И женские прелести – грудь и бедра – весьма привлекательные. Из нее получится хорошая, здоровая жена, способная выносить многих детей и бороться с тяготами осадной жизни. Я почти видел Арлин в дверях дома с ребенком на руках и еще обнаженной на кровати – в ожидании меня…

Ух! Меня как молотком долбануло по голове. О чем ты думаешь, безбожный грешник! И где – в присутствии представителя самого Иисуса Христа!

Я стал быстро-быстро повторять про себя строки из Библии и Книги Мормона и так увлекся, что полностью отключился и от процесса, и от мисс Сандерс.

Когда я очухался, Флай с Арлин уже с просветленными, смиренными лицами горько раскаивались в содеянном, вновь нащупывая пути к Господу. Гордыня и высокомерие были наказаны – во всяком случае, на данный момент. Президент тяжело вздохнул.

– Идите и не совершайте больше глупостей, – напутствовал он их. – И готовьтесь к нападению, ибо оно непременно последует через час или два.

Он кивнул епископу, который как Генерал воинства Божия нес главную ответственность за подготовку обороны. Про себя я все знал: мы с Джерри распределены на позиции у дамбы к западу от города вместе с двумя тысячами других богатырей.

Внезапно у меня возникла идея.

– Господин Президент, – позвал я, и Президент обернулся, задержавшись в дверях. – Сэр, хочу предложить направить Таггарта и Сандерс в мой отряд.

Он хмуро уставился на меня, и мне стало не по себе.

– Какие для этого основания? Мы дали им шанс, но они прошляпили его.

– Вот именно поэтому, сэр. Позвольте им искупить вину. Они поставили под угрозу жизни праведных людей, так разрешите им по крайней мере встать бок о бок с этими людьми и точно так же рисковать собственными жизнями. Пусть они обретут покой.

Посмотрев на Флая и мисс Сандерс, я с облегчением увидел на их лицах благодарность. Я не ошибся насчет них: они сглупили, да, но у них была совесть, и они, наверное, чувствовали себя, как дети, заигравшиеся в жестокую игру и случайно убившие любимую собачку.

Президент отличался суровым нравом, но был справедлив – иначе Господь не позволил бы ему стать Президентом Совета двенадцати: у Отца нашего есть способы сообщать о Своем волеизъявлении.

– Боюсь, вы слишком снисходительны, Альберт, – покачал головой Президент, – однако вы знаете их лучше, чем кто-либо еще. Я согласен при условии, что позволит командир.

– Он позволит, – злорадно улыбаясь, заверил епископ.

Меньше чем через полчаса мы уже находились на оборонительных позициях. Я проследил за тем, чтобы Флаю и мисс Сандерс выдали оружие – пусть знают, что мы все еще верим им. Это входило в воспитательную работу.

Пророчество Президента сбылось, хотя и с некоторой задержкой: нашим врагам понадобилось все-таки два часа, а не час, чтобы собраться и атаковать.

Вглядываясь в даль, я поначалу увидел только столбы пыли на изломанной линии горизонта. Несколько минут мы наблюдали за происходящим, не слыша ни звука, – пустыня Юты хорошо просматривается, здесь десять миль можно принять за одну. Пыль поднималась от колонны БМП «Брэдли» той же модели, что были у нас в лагерях, где я готовился на наводчика, пока не поступил в снайперскую школу. Благодарение Господу, им не хватило времени обзавестись танками М-2!

Когда ревущая колонна приблизилась, ее поджидал сюрприз – в двух километрах от нас открыла огонь противотанковая батарея. Прозрачный воздух пустыни – самое то, что нужно для артиллеристов: первые же снаряды попали прямо в головные машины. Лазерный прицел, впрочем, тоже полезная вещь.

Как только враги поняли, что мы не какие-нибудь наделавшие в штаны новички, они разделились и пошли в обход. Я рискнул и, забравшись на дамбу, навел бинокль. В авангарде шла танковая колонна, а сразу за ней, как обычно, ударные части ФБР. Отдавая по радио команды, я поймал взглядом золотой флаг Департамента налогов и сборов и понял, что нам не миновать огнеметов и химическо-бактериологических отравляющих снарядов. Ублюдки. В задачу регулярной армии, видно, входило ликвидировать прорывы и поставлять львиную долю рядовых – пушечное мясо, как мы их называли.

Эти гады притащили с собой целое подразделение домовых. Слава Богу, хоть молохов нет. Наверное, не оказалось ни одного поблизости. Но я готов поспорить на последнюю пулю, что к концу недели на нас обрушатся орды молохов и шедимов.

Однако нечистой силы и зомби было не так уж много, большинство солдат – и какое большинство! – составляли самые обычные люди, которые перешли на сторону демонов. Мне хотелось оградить Флая от жуткого знания – что род человеческий с такой готовностью отдает себя в подчинение демонам с другой планеты – но, может, лучше, чтоб он сразу узнал.

Думаю, он уже понял, как ошибался… но какое страшное прозрение!

Войска сошлись через четверть часа на севере от Солт-Лейк-Сити. Несколько минут – и на позициях закипел бой.

Флай и Арлин оказались неподражаемы, вот уж кто не трусил! Особенно мне нравилось наблюдать за Арлин. Я так увлекся, что больше не отдавал себе отчета, праведен или греховен такой интерес. Она выскакивала к самой линии огня, пытаясь засечь минометы. Душа уходила в пятки – а что если они засекут ее? В мгновение ока прекрасное тело будет разорвано в клочья.

Бомбы и снаряды рвались со всех сторон, но наши позиции надежно защищены. Я не переставал радоваться, что запасся ушными затычками; Флай отказался от них, но Арлин взяла парочку.

Мы отбили атаку – демоны явно не ожидали столь яростного сопротивления. Видно, они не сталкивались ни с чем подобным. Как отважные евреи из Варшавского гетто, которые поднялись против нацистских палачей, мы шаг за шагом теснили ублюдков, пока они наконец не отступили, взяв наши войска в кольцо километра за три от позиций – вне пределов попадания, как они думали.

Следующие два часа прошли тихо. Арлин и Флай воспользовались случаем И пробрались ко мне.

Вид у них был потрясенный. Я хотел обнять капрала Таггарта за плечи, чтобы подбодрить, но не знал, как он отнесется к этому моему жесту. Он шел ко мне, переступая через тела погибших. Конечно же, он понял, что наделал, и, наверное, казнил себя. Так и носить ему этот грех до могилы, если не найдется какой-нибудь священник, который облегчит его душу.

Отчего-то мне казалось, что он католик. В былые времена я бы никогда не простил такого надругательства над учением Христа, но теперь даже просто называться христианином – уже мужественный шаг. Надеюсь, он найдет священника и покается, иначе не будет ему покоя.

– Мы добились временной передышки, – убитым голосом сказал Флай.

– Врезали им по первое число! – заспорила Арлин.

– Вы оба правы, – примиряюще заметил я.

– Но сколько мы сможем продержаться? – спросил Флай. – Несколько дней? Неделю? Две? В скором времени они получат подкрепление и разобьют нас.

Он не добавил «а все из-за меня», но наверняка подумал.

– В скором времени да, – согласился я, – лет через пять, через шесть.

– Через пять, через шесть? Что, черт возьми, ты имеешь в виду?

Я усмехнулся.

– Мы готовились к этой войне многие годы, мой друг… только никогда не предполагали, что станем воевать с самыми настоящими демонами.

– Господи… а с кем же вы собирались воевать?

Его богохульство разозлило меня, но я решил не заострять на этом внимания. Возможно, парень не осознает до конца, что говорит.

– Всегда и повсюду мы боремся с силами Мамоны. Мы надеялись предотвратить кризис, засылая своих эмиссаров в мир, пытаясь повести его по праведному пути, предначертанному Конституцией 1787 года, которую предписал нам сам Господь. Наши люди были везде – в армии, в ФБР, во властных структурах. С каждым годом нас становилось все больше в Департаменте налогов и сборов и даже в НАСА. Но все наши усилия привели лишь к тому, что мы заранее узнали о готовящемся наступлении и сумели заслать в стан врага некоторое число шпионов и саботажников.

Флай в изумлении покачал головой, но ничего не сказал.

– Теперь мы последний форпост благочестия на территории Соединенных Штатов. На планете осталось только одно место, куда стекаются чистые душой люди, готовые бороться до конца. Там центр Сопротивления.

– И где же он?

– Даже если бы я знал, приятель, – усмехнувшись, ответил я, – то не сказал бы. На сегодня твои шансы как хранителя секретов не очень высоки.

Флай горько усмехнулся.

– Я бы тоже ничего не сказал, навороти ты таких дел, как мы. Вернее, я.

– Нет, мы, – поправила его Арлин. – Ты забыл, что я стояла рядом и помогала передавать Карапетяну донесение.

Флай пожал плечами, но не стал спорить.

– У вас есть планы присоединиться к Сопротивлению?

– Если и есть, то мы еще не начали их осуществлять. Мы можем посылать своим соратникам по борьбе короткие сообщения – совсем короткие, чтобы враги не успели сделать тригонометрическую съемку или дешифровать их. Но не можем посылать людей.

– Почему?

– Существует энергетический барьер, который не дает нам покинуть континент… а иногда даже города. В Лос-Анджелесе, например, есть такой: ты не можешь податься за его пределы, пока демоны не уничтожат стену – что они, естественно, делают только для своих надобностей.

– А если обойти барьер?

– Пробовали. Никак не удается найти, где он кончается. Такое впечатление, что он повсюду. Единственное, что остается, отыскать источник или центр, откуда он управляется, и вырубить его. По крайней мере на такой срок, чтобы наши люди успели выйти и присоединиться к Сопротивлению. Иначе рано или поздно мы проиграем. У нас есть запасы еды и медикаментов на годы, но не на десятилетия. И потом, демоны в конце концов соберут такое войско, против которого мы окажемся бессильны. В лучшем случае продержимся в осаде месяца четыре, а потом сдадим город, если они бросят против нас всю свою мощь.

– Ну и перспектива! – с негодованием воскликнула Арлин. – А как насчет ракет? Что если они забросают нас ядерными бомбами?

– Наши люди участвовали во всех оборонных стратегических программах, – напомнил я подмигнув. – У нас такая система противовоздушной защиты, что о бомбах можно не беспокоиться. Страшнее танки и сами твари. Защитные сооружения не рассчитаны на молохов.

– Молохов?

– Кажется, вы зовете их паровыми демонами.

Вдруг задребезжал радиотелефон. Радист вышел на связь, какое-то время слушал, потом выдал порцию «есть, сэр» и повернулся ко мне.

– Президент хочет видеть твоих подопечных, Альберт.

– Сейчас?

– Сегодня вечером. Капитан говорит, для них есть задание… чтобы они могли загладить свою бездумную выходку… не обижайтесь, ребята, я только цитирую.

– Никто и не обижается, – буркнула оскорбленная до глубины души Арлин.

Мои глаза опять задержались на изгибах и округлостях ее тела, и я вынужден был сделать над собой усилие, чтобы перевести взгляд на другие тела, усеявшие поле боя. На позициях уже суетились санитары, собирая раненых для отправки в госпиталь.

– Время указали? – спросил я.

– Восемнадцать ноль-ноль, – ответил радист. Я не знал его имени, хотя он знал мое, и из-за этого чувствовал себя неловко.

– Слышали, ребята, – я кивнул, – начинайте мыть шеи. У нас три часа до встречи с Президентом. И знаете что?

Они выжидательно посмотрели на меня. – Постарайтесь хоть в этот раз не свалять дурака.

Арлин щелкнула меня по лбу, но Флай наклонился и стал старательно счищать с ботинок руками грязь.

11

Арлин, Альберт и я сидели в нашей комнатушке, болтая, словно старые друзья.

– А ты прав, Альберт, – сказал я. – Нам следовало спросить вас, прежде чем отправлять донесение Карапетяну.

– Да сама необходимость вынюхивать и сочинять идиотские басни уже должна была вас насторожить, – со слабой улыбкой ответил он.

Я поймал взгляд Арлин, впервые после смерти старика Додда посмотревшей на кого-то с интересом. Неужели она?..

А-а, дурацкая мысль. С ее-то отношением к религии вообще и к мормонам в частности. После всего, что случилось с ее братом.

– Альберт, ты можешь объяснить, что здесь произошло? Я имею в виду на Земле, – твердым, уверенным тоном спросила она.

– Безусловно, – сказал Альберт.

Городские районы Земли пали, не выдержав натиска даже половинной армии пришельцев. Альберт подозревал, что многие высокопоставленные правительственные чиновники Соединенных Штатов и их собратья в правительствах других стран, федеральных и государственных органах и даже сама армия – морская пехота США! – предательски сотрудничали с врагом.

Мне нечего было возразить, особенно после того, как я видел в рядах наступавших живых людей! Заберись я на крышу, я бы и сейчас мог их видеть. Но что-то не хотелось. Монстры поклялись не проливать крови и пообещали каждой стране-коллаборационисту, что именно ее правительство станет командовать объединенными силами. Давно опробованный способ, подтверждением которому служат многочисленные факты человеческой истории: он сработал у Гитлера, сработал у Сталина, теперь сработал у горстки бандюг из другой галактики.

Естественно, пришельцы плевать хотели на свои обещания и уничтожили сотни миллионов, сровняв до основания Вашингтон, почти разрушив Нью-Йорк, Париж, Москву и Пекин. Мормоны поняли, что захватчики не шутят, когда за два часа были превращены в пыль все фондовые биржи.

– Сейчас они контролируют все большие города, – продолжал Альберт.

– Ага, значит, чувства, что мы испытываем, кое-кому знакомы, – вставила Арлин.

Наш новый друг бурно расхохотался. Он начинал находить вкус в мрачном юморе Арлин.

– А что из себя представляет движение Сопротивления? – спросила она, подчеркивая каждое слово.

Я готов был осадить ее за любопытство. Даже если я всего только «старший брат», разве это ничего не стоит?

– Откуда мне знать! – подняв руки, заявил Альберт. – Нам известно только, что оно существует, что там много разных специалистов, технарей. Они работают не покладая рук… но до сих пор им так и не удалось ничего сделать с энергетической стеной. Единственный способ проникнуть через нее – организовать штурм или… просочиться.

– Может, именно это нам и хочет предложить Президент, – задумчиво произнес я, прекрасно, впрочем, понимая, что Альберт осведомлен не больше моего.

К нам снова присоединился Джерри, теперь он тоже был в темном костюме, правда, по-прежнему основательно вооружен автоматической винтовкой «Браунинг». Его вид напомнил мне о «клановой» войне мафии.

– Ну а как насчет провинции? – спросил я.

– Сопротивляются на местах кто как может, – ответил Альберт. – По крайней мере мы не одни. Хотя бы на какое-то время.

– Пришельцы, кажется, больше заинтересованы в том, чтобы брать из деревень рабов, чем завоевывать территорию, – поделился своими соображениями Джерри.

– Нам это только на руку, – добавил Альберт. – Чем медленнее они наступают, тем больше у нас шансов отбиться.

– А что это за «особая мудрость», которой Президент обещал поделиться с нами перед атакой? – поинтересовался я. – Намекнули хотя бы.

Альберт и Джерри переглянулись, как старые товарищи по оружию.

– Об этом можете не беспокоиться, – сказал Альберт. – Его больше волнует то, что вы видите, чем то, что вы знаете.

Альберт настоял, чтобы мы с Арлин отдохнули и вымылись. Правда, нам могли предложить только холодный душ, но мы и этому обрадовались.

Затем Альберт повел нас на небольшую экскурсию, галопом по Европам, что называется.

Сначала мы спустились в сооруженные под молельней катакомбы. Путешествие началось с лифта. Кругом сиял новенький металл, работали кондиционеры. Двери бесшумно расползались в стороны, открывая глазам нечто из последних фильмов о Джеймсе Бонде. Но отчего-то все это роскошество не поражало воображения. Мы шли по нескончаемому туннелю, от которого на десятки миль расходились секретные хранилища. Нам не показывали, что скрывается за закрытыми дверьми, но Альберт сообщил, что у горожан в запасе миллионы патронов, боевые снаряды, тяжелая военная техника, целая фабрика и даже больше того. В общем, сервайвелистский рай.

– Интересно, что представляет из себя тяжелая техника? – шепнула мне на ухо Арлин.

– Танки и вездеходы «Хамви», – также шепотом ответил я. – Об остальном узнаешь впоследствии, когда начнут нам доверять.

– Боюсь, доверять нам начнут, когда мы героически умрем, – съязвила подруга.

– Что ж, их трудно за это винить.

Я готов был со стыда сгореть за ту жалость, которую испытывал к себе, но совершенная мною глупость никак не шла у меня из головы.

Мы завернули за угол и оказались у другого лифта, который опускался еще на пять этажей – вниз.

– О, Господи Иисусе! – воскликнула Арлин и тут же спохватилась: – Прости, Альберт.

Наш гид лишь тряхнул головой. Подумать только, даже он был готов простить А.С. женскую беспечность. Но она, всегда чувствовавшая, покровительственное отношение, сочла бы ниже своего достоинства дерзить человеку, который так старался играть с ней на равных.

– Зачем вам все это? – спросила она.

– Чтобы уравнять наши возможности с ресурсами Департамента налогов и сборов, – не задумываясь ответил Альберт.

– Кто б мог подумать, что у них есть что-то, кроме бухгалтеров! – изумилась Арлин.

– Я вам кое-что открою, – сказал Альберт, – поскольку теперь это уже неважно. Все, что вы видели сегодня, это лишь наземные войска. А знаете ли вы, что Департамент налогов и сборов имеет специальное подразделение «Дельта», оперативный отдел по сбору налогов?

Мы замотали головами, но я опять не удивился, спросил только:

– На случай еще одного «водочного бунта»?

– Интересная мысль, – отметил Альберт и продолжил: – У них есть пехотная дивизия, два бронетанковых полка, быстроходная подводная лодка, крыло тяжелых бомбардировщиков и, насколько я знаю, боевой отряд авианосцев.

Ваш покорный слуга присвистнул. Если мормоны обо всем этом знали, почему не попытались уничтожить? Естественный вопрос, который просился на язык, но я не собирался его задавать. Настолько мы с Арлин уже были ученые – к счастью.

– А откуда у них на это деньги? – поинтересовался я.

– Разве ДНС может тратить финансы на что угодно? – по-детски наивно спросила Арлин.

– Нет, даже им пришлось заметать следы, – ответил Альберт. – Джерри считает, что они списали военные расходы за счет фиктивного бюджетного дефицита. К несчастью, спецназ был захвачен демонами.

– Пришельцами, – машинально поправила Арлин.

– Все одно.

Момент показался подходящим для уточнения терминологии.

– Чтобы не было путаницы, дружище, мы дали этим тварям разные имена. Демонами называются розовые громилы.

– Но как же пришельцам удалось заграбастать принадлежащую департаменту технику? – полюбопытствовала Арлин.

– Хм, потому что первым предал Землю именно он. Вот уж поистине этому дню суждено было стать днем сюрпризов!

– На этом лифте мы тоже поедем? – спросил я.

– Попозже, – последовал ответ. – И уж не обессудьте, не в моей власти показать вам, что прячется за дверьми.

– Все в порядке, Альберт, не волнуйся, – успокоила парня Арлин. Я видел, что она действительно тронута, что было редкостью. – Почему ты не расскажешь нам о своем военном прошлом?

– Это следующий пункт повестки дня, а сейчас Президент проинструктирует вас насчет задания.

Мы поднялись наверх и предстали перед боссом. Я поклялся себе быть паинькой и не рявкать «Здорово, приятель!», как бы мне ни хотелось.

Президента окружали три телохранителя. У них был совсем не такой дружелюбный вид, как у Альберта или Джерри. Президент провел нас на запасной командный пункт (думаю, что главный командный пункт располагался на нижнем этаже комплекса), где мы узнали, что ближайшая ставка пришельцев находится в Лос-Анджелесе. Свои ультрасовременные компьютерные службы и технологический центр монстры разместили прямо рядом с надписью «Голливуд». Мне не хотелось спрашивать, кто продал человечество там, потому что боялся услышать ответ.

Президент, не теряя времени, перешел к делу.

– У двух отлично подготовленных морских пехотинцев, которые расправились с врагом в космосе, а затем, преодолев орбитальную скорость, спустились на Землю, больше шансов справиться с таким заданием, чем у наших людей. Я утверждаю это, исходя из предположения, что нас не ввели в заблуждение своего рода… гм, гиперболой. Мужчина и женщина вдвоем только теоретически могут противостоять сотням врагов.

Арлин держалась молодцом, но меня вдруг осенило, что я не давал обещаний держать рот под замком. Это вам не религиозный вопрос. Речь шла о недоверии к нашим словам – и это после всего, что нам пришлось пережить!

Я напомнил себе, что мы зависим от этого человека, напомнил, что мы успели наломать дров… однако глупость не имеет ничего общего с бесчестьем!

– Если бы вы двое смогли проникнуть в Лос-Анджелес, – продолжал Президент, – войти в их компьютерную систему, выяснить полные спецификации основных технологий и доставить сведения в Центр военной техники Соединенных Штатов, это оказало бы нам при обороне неизмеримую помощь.

– Что еще за Центр такой?

– Центр военной техники образован несколько недель назад, в секретном месте – к западу отсюда. Вам скажут, где он точно расположен, когда возникнет необходимость, то есть когда вы раздобудете дискеты с информацией.

Я на секунду задумался. Вряд ли Центр где-нибудь в Японии или Китае – Пекин и Токио разрушены. Наверное, он на Гавайях.

Я не смог отказать себе в удовольствии блеснуть – Президент прямо-таки провоцировал на ответные шаги.

– Уверен, что это либо военно-воздушная база морской пехоты в заливе Канеохе, либо база морской авиации на мысе Барбас, обе на Оаху, – заявил я. – Ну что, мне полагается приз?

– Люблю Гавайи! – воскликнула Арлин. – Чудная погода, никакой влажности!

– Но цены! – ужаснулся я.

Это была маленькая демонстрация протеста против людской напыщенности и скептицизма, но она придала нам сил.

– Прошу внимания, – сказал Президент, пунцовея лицом. – Как я уже говорил, если вам удастся проникнуть во вражескую цитадель и раздобыть спецификации, то ученые в Центре смогут использовать их к нашей выгоде. На нас работают перебежчики из Американской ракетной академии, НАСА, специалисты компании «Локхид» и хакеры из самых разных мест. – Судя по этой речи, Президенту Совета двенадцати пришлось в своей жизни зубрить не только теологию… – Альберт рассказал вам о силовом поле?

– Он говорил об энергетическом барьере.

– Вы должны найти способ уничтожить его, иначе вам никуда не попасть. Когда пройдете пятнадцать миль в направлении от берега, получите шифрованную депешу. Мы сообщим вам координаты технического центра.

– Если мы провернем это дело, – начала Арлин серьезным, «ученым» голосом, – и компьютерные спецы поймут, в чем секрет технологий, мы сможем предпринять защитные меры против пришельцев.

– Первым делом нужно выбраться из Лос-Анджелеса, – сказал Президент.

– В таком случае вы правильно сделали, что поставили на нас, – заверил его я. – Что нам Л.А. после Фобоса и Деймоса!

Я счел, что последнее слово осталось за мной.

– Да, именно из этого я и исходил, – вяло, но по-прежнему холодно согласился Президент. – Что здешнее задание покажется вам почти легким после событий на Деймосе. – И он надолго замолчал, чем опять привел нас в раздражение. – И все-таки это операция не для двоих. – Понимай: к нам приставят соглядатаев. Пожалуйста, я не против. – Придется проникать в тыл противника, так что речь не идет о штурмовом отряде.

– Тайная миссия, – поддакнула Арлин.

– Нам бы еще двоих, и будет достаточно, – подсказал я. Первая кандидатура Президента была выше всех похвал. Вызвался идти Альберт.

– В качестве извинения за то, что конвоировал вас, – объяснил он, протягивая мне свою лапищу и подмигивая. Я робко пожал ее. Парню не в чем извиняться.

– Не будь ты таким молодцом, я бы не взял тебя на задание.

– Наверное, сейчас самый подходящий момент ознакомить вас с послужным списком Альберта, – заметил Президент. – Он служил рядовым 1-го класса морской пехоты, чему, я думаю, вы только порадуетесь. С почетом уволен в запас. Имеет медаль за отличные успехи в овладении боевой специальностью.

– Какой именно? – спросил я, глядя Альберту прямо в глаза.

– Снайпер, капрал, – ответил он. – Бронзовая звезда, Колумбийская компания. Война с наркомафией.

– Снайперская школа?

– Конечно.

– Боже правый! – воскликнула Арлин.

С Альбертом нам повезло. Чего нельзя сказать о второй кандидатуре, которую ввел в комнату Нейт. На вид четырнадцатилетняя девчонка – этакое создание в майке, джинсах и грязных кроссовках.

– Флай, – уставясь на нее, зашептала Арлин, – мое обещание ведь не касается подбора кадров?

– Говори, – позволил я.

А.С. недоверчиво замотала головой.

– Вот уж никогда бы не подумала, что эта свора сексистов способна отмочить такое…

– О, не обижайтесь, пожалуйста, – забормотал я в сторону Президента, чувствуя себя последним идиотом.

Физиономия моя багрово покраснела, словно я хлебнул никотиновой кислоты.

Президент, однако, предпочел проигнорировать возгласы из зала.

– Я посылаю ее против своей воли, – заявил он. – К сожалению, лучшего специалиста у нас нет.

Арлин продолжала сверлить взглядом рыжую пигалицу, не знавшую, куда девать глаза.

– Никогда не думала, что буду вынуждена говорить такое, – начала Арлин, – но все когда-нибудь приходится делать в первый раз. Золотко…

– Меня зовут Джилл, – с вызовом объявила девица.

– Хорошо, Джилл. Слушай внимательно. Пожалуйста, не обижайся, но это задание не для девочки.

– Я должна идти, – возразила та. – Так что придется смириться.

– Я готова смириться, но не готова умереть, золотко.

– Что за фокусы? – потребовал я объяснений от Президента.

– Я же сказал, она у нас лучший, та, хакер из всех, кого мы имеем. Хорошо, объясню подробнее. – Он повернулся к девочке: – Не возражаешь? – Та пожала плечами, и он продолжил: – Прошу прощения за ее угрюмый вид.

Не знаю, как Арлин, но я не заметил никакого угрюмого вида. Президент почему-то избегал смотреть на девочку.

– Еще до того, как семья Джилл переехала сюда и приняла истинную веру, малышку дважды арестовывали за то, что она взламывала компьютерные системы. Она провела шесть месяцев в исправительном заведении для несовершеннолетних, а потом ее родители, став членами нашей церкви, приехали в Солт-Лейк-Сити.

Произнося речь, Президент продолжал искоса поглядывать на свою протеже. Вернее, на ее макушку. Девчонка стояла с безразличным видом, однако ловила каждое слово.