Текст книги "Конан: Раб Змеиной Королевы"
Автор книги: Брайан Толуэлл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
Судьба джана
<…>
Джан: …И вот тогда я счел себя обязанным вмешаться в эту историю. Я устроил так, чтобы Конан и Пелиас обратились ко мне за помощью в борьбе против Великой Души.
Первый Хрэгг: Вам нельзя было это делать! Граница Дозволенного…
Джан: …Увы, искушение спасти Мир от чудовищных потрясений оказалось слишком велико и пересилило доводы моего рассудка. Я не перешел Границу, направив Конана и Пелиаса в Страну Небесного Народа за Светочем Истины. Я сделал это позднее, попытавшись повторно водворить их туда…
Первый Хрэгг: …За что и были наказаны Стражем Земли.
<…>
Судьба Конана, Тхутмертари и Тезиаса
<…>
Джан: …Избранные слуги Солнечного Митры были ошеломлены дерзким вторжением двух смертных в их запретную страну. А когда скричи узнали, что Конан и Пелиас явились, чтобы забрать Светоч Истины, божественный амулет Небесного Народа, праведный гнев обуял этих добрых существ. Скричи приняли решение развоплотить святотатцев.
Первый Хрэгг: Именно на это, я полагаю, вы и рассчитывали.
Джан: Да. Умереть в небесном раю Митры – что может быть прекраснее для великого воина и великого мага? Если бы Конан принял упокоение от избранных слуг Митры, ужасных событий, потрясших Мир вскоре, не случилось бы, так как Тхутмертари не узнала бы Тайну.
Первый Хрэгг: Как видно, Повелевающие Судьбой не были расположены к вашей идее. Не дано менять ни Прошлое, ни Будущее. Особенно вам.
Джан: …Итак, волшебница Тхутмертари вывела Конана и Пелиаса из Страны Небесного Народа. Им удалось похитить Светоч Истины, чудесный амулет, способный рассеивать враждебные чары. Все трое очутились в одном из Преисподних Миров, где властвует Великий Змей Сет, Князь Тьмы. Избавившись от Пелиаса, Тхутмертари соблазнила Конана и выведала у него Тайну… Конан открыл ей Тайну, даже не догадываясь, какое кошмарное преступление совершают его уста! Более того, они, лучший воин Света и лучшая воительница Тьмы, снова сражались бок о бок, спасая друг другу жизнь. Близость с Тхутмертари усыпила бдительность Конана. Он пропустил момент, когда еще мог что-то изменить. В Кеми Тхутмертари дерзко предала его, бросив в руки их общего злейшего врага Тот-Амона. А Тот-Амон не сумел удержать ни ее, ни его.
Первый Хрэгг: …И Конан бежал из Кеми…
Джан: …На аргосском галеоне. Верховный жрец Тот-Амон, разгневанный побегом Конана, послал в погоню пять военных галер и огромный фрегат, вооруженный катапультами. В морском сражении Конан и команда аргосцев одержали верх; и снова отважный киммериец продемонстрировал чудеса храбрости, ловкости и изобретательности. Имея на руках амулет Небесного Народа, Конан прибыл в столицу Аргоса Мессантию.
Первый Хрэгг: Полагаю, затем он собирался вернуться в свою Аквилонию, чтобы с помощью Светоча Истины противостоять Великой Душе.
Джан: Судьба опять подшутила над ним. Аргосцы схватили Конана. Его признали виновным сразу по трем «смертным» статьям. Во-первых, он был опознан как кровавый пират Амра, во-вторых, его обвинили в черном колдовстве, ибо никак иначе он не мог бы справиться с превосходящими силами стигийцев, и, в-третьих, суд признал Конана самозванцем, замыслившем убийство доброго короля аргосцев Мило…
Первый Хрэгг: Самозванцем?!
Джан: Мило не поверил, что Конан – истинный король Аквилонии, так как накануне получил послание от аквилонского короля из Тарантии. Мило не мог знать, что послание ему написал двойник Конана, Джейк Митчелл, которого Тезиас посадил на престол Тарантии в то самое время, когда Конан путешествовал в поисках могущественного амулета Небесного Народа… Конана приговорили к смертной казни через сожжение. Однако нашему герою, конечно же, не суждено было умереть столь нелепой смертью.
Первый Хрэгг: Позвольте, я догадаюсь… Тхутмертари освободила его.
Джан: О, на сей раз вы как никогда далеки от истины! Пути Конана и Тхутмертари окончательно разойтись еще в Кеми. Киммериец поклялся именем Крома, что следующая встреча его со стигийской волшебницей закончится ее смертью. Он поклялся отомстить Тхутмертари за смерть Пелиаса и за гнусное предательство. С другой стороны, и Тхутмертари более не нуждалась в Конане, так как Тайну он ей уже выдал.
Первый Хрэгг: Тогда кто же спас Конана от костра?
Джан: Пришлось спасать его не только от костра. Дело так было. Тот-Амон, разумеется, не мог удовлетвориться своим пораженим. Взбешенный постоянными неудачами в схватках с Конаном, Тхутмертари и Тезиасом, верховный жрец Сета решил покончить с ними со всеми одним махом. Он прибег к могущественной – по его понятиям, конечно, – волшбе и призвал из Чужой Вселенной некое известное ему Существо. Существо это было связано с ним давней клятвой, и вот теперь Тот-Амон потребовал возвратить долг. Волшебник повелел уничтожить Конана, Тхутмертари и Тезиаса – заметьте порядок жертв! – и оно полетело выполнять это повеление, ибо клятва, когда-то данная им Тот-Амону, является нерушимой для подобного Существа. Разглядев первую жертву – большого мускулистого мужчину – в Мессантии, Существо направилось туда. Оно появилось в Мессантии именно в тот момент, когда Конану удалось наконец уверить аргосцев в правдивости своих слов. Чудовищное Существо едва не разрушило город, но нужен-то ему был только Конан. Киммериец пытался противостоять неведомой Твари из Чужой Вселенной, однако против нее одинаково бессильны были верный меч и божественный амулет Небесного Народа. И на выручку к Конану пришел не кто иной, как Эпимитреус, наиболее почитаемый хайборийцами пророк Солнечного Митры…
Первый Хрэгг: Почему вы улыбаетесь?
Джан: Да потому, что под маской Эпимитреуса притаился Тезиас, Велика Душа! Наш старый знакомый карлик спас своего заклятого врага Конана от верной смерти, ибо только Конан мог открыть ему, где спрятана великая Книга Судеб.
Первый Хрэгг: А Книга Судеб нужна была карлику для того, чтобы расколдовать Синих Монахов и превратить их из стальных истуканов обратно в людей, своих слуг.
Джан: Вот именно. Великая Душа перенес Конана в Зачарованный Город. Немало средств использовал Тезиаc, чтобы выведать у Конана секрет местонахождения Книги Судеб. Но Конан был стоек и ничего ему не сказал. Бедняга варвар! Он не догадывался, что поневоле участвует в грандиозной многоходовой комбинации, задуманной Тезиасом. В конечном итоге Тезиас позволил Конану бежать из Зачарованного Города в Тарантию. В Тарантии же Конан попал в ловушку, искуснейшим образом устроенную карликом, и сам отдал Великой Душе Книгу Судеб! Тезиас торжествовал победу. Но в момент, когда, казалось, для Конана всё уже потеряно, на его стороне выступил сам Солнечный Митра. Свет Митры развеял призрак Великой Души, и Книга Судеб снова оказалась в руках Конана.
Первый Хрэгг: Следовательно, Великая Душа потерпел поражение.
Джан: Сам Тезиас так не считал. Он был преисполнен решимости продолжить борьбу за власть над Миром – если потребуется, даже с богами Хайбории. И по-своему он оказался прав, ибо главное и самое страшное поражение ему еще предстояло пережить…
<…>
Судьба Гостей
<…>
Джан: …И поэтому я восстановил профессора Фонтанелли. Мне удалось перехитрить Стража Земли; не нарушая Границы Дозволенного, я отправил его в Зачарованный Город якобы с целью помешать Тезиасу в осуществлении его планов. На самом же деле Фонтанелли ничем не мог помешать Великой Душе – он мог ему только помочь! Что и случилось: используя идеи и знания ученого из Будущего, Тезиас вызвал в Хайборию отряд наемников Джейка Митчелла.
Первый Хрэгг: Зачем нужны были ему эти люди?
Джан: Чтобы с их помощью покорить Мир. Солдаты Будущего имели для Великой Души большое символическое значение: они воплощали более развитую цивилизацию, нежели хайборийская. Великая Душа хотел Будущим победить Прошлое. Вот почему он планировал направить удар Черных Коршунов – так назвал он пришельцев – против колдунов-змеепоклонников, осевших в Стигии.
Первый Хрэгг: А как на планы Тезиаса смотрел Джейк Митчелл?
Джан: Джейк был отлучен Тезиасом от своего отряда. Великая Душа посадил американца на аквилонский престол. Одурманенные мощным гипнозом, аквилонцы искренне верили в то, что ими управляет король Конан. На самом деле Конан и Джейк походили друг на друга только внешне: Конан слыл мудрым и справедливым королем, Джейк же проявил себя как жестокий тиран. Наслаждаясь благами королевской жизни, Джейк в то же время люто ненавидел карлика Тезиаса. Он далее пытался убить карлика, и не раз, но Тезиас казался неуязвимым. Джейк вел свою собственную игру, думая лишь о том, как бы ему уничтожить Тезиаса и Конана.
Первый Хрэгг: Если я правильно вас понял, Джейк правил Аквилонией под именем Конана, а все его наемники в это время томились в Зачарованном Городе.
Джан: Да. Тезиас не торопился пускать в ход призванную из Будущего силу. Ему удалось стократно «скопировать» вертолет «Черный коршун», и теперь каждый пришелец имел в своем распоряжении точно такую же машину, как и Джейк Митчелл. В отсутствие капитана наемниками из Будущего командовала Аманда Линн, подруга и любовница Джейка. Кстати, ей Тезиас отвел одну из главных ролей в своей интриге по добыванию Книги Судеб: Аманда помогла Конану бежать из Зачарованного Города на «Черном коршуне». Над морем Вилайет вертолет принял бой с Существом из Чужой Вселенной.
Первый Хрэгг: С тем самым, которое вызвал Тот-Амон?
Джан: С тем самым. Существо по-прежнему охотилось за Конаном. И, между прочим, за Джейком тоже, ибо не видело никакой разницы между двойниками. Так или иначе, Конану удалось победить Существо с помощью амулета Небесного Народа. Победить – но не убить! Израненное Существо зарылось в землю, чтобы восстановить силы, а затем продолжить свою смертельную охоту за Конаном, Тхутмертари и Тезиасом. Аманда и Конан не могли знать этого; они думали, что Тварь погибла в море… Более ничто не встретилось на их пути, и они вместе прибыли в Тарантию. Когда интрига карлика провалилась и Конан победил Джейка-узурпатора, Аманда с Джейком скрылись из города на том же вертолете; Конан не успел поквитаться с узурпатором. Аманда и Джейк не желали возвращаться в Зачарованный Город, так как весьма тяготились властью Великой Души. Однако Тезиас подчинил себе управление вертолетом и насильно возвратил Джейка и его подругу в свою цитадель. Там он устроил разнос Джейку и объявил о своей новой идее. Разочаровавшись в Джейке как в личности, Тезиас по-прежнему высоко ценил тело американца – тело двойника Конана. Поэтому Великая Душа задумал пересадить Джейку искусственную душу, превратив его гем самым в Инкуба – первенца новой расы Людей, Несущих Знание. Такая же судьба ожидала и Аманду. Превращенные в Инкубов Джейк и Аманда должны были родить для Тезиаса первое дитя новой расы… Тезиас был как никогда близок к осуществлению своей Мечты!
Первый Хрэгг: Так что же помешало ему исполнить задуманное?!
Джан: Увы, он просто не успел! А, может быть, не «увы», а «к счастью»… Ибо Джейку и Аманде предстояло сыграть весьма значительную роль в дальнейших событиях, и вряд ли они смогли бы достойно исполнить ее в качестве Инкубов. Они остались людьми. Им и профессору Фонтанелли удалось вырваться из плена карлика. Аманда Линн уничтожила и самого Тезиаса – так ей казалось. Однако Джейк Митчелл украл у нее победу. Оставив свою бывшую подругу и старого профессора пленниками Зачарованного Города, Джейк Митчелл поднял свой отряд в воздух. Девяносто девять «Черных коршунов» отправились на штурм Тарантии. Джейка манила власть; теперь, когда над ним больше не стоял Тезиас, Джейк вознамерился захватить Аквилонию не гипнозом, но грубой силой. Вооруженный чудовищным, по меркам Хайбории, оружием Будущего, Джейк Митчелл почитал себя самым сильным человеком на планете…
Первый Хрэгг: Я не понял одного: что же сталось с Тезиасом, Великой Душой?
Джан: Неумолимый рок настиг его в самое последнее мгновение перед триумфом. Случилось то, что я более всего пытался предотвратить…
<…>
Пролог
Кошмар ударил исподтишка, подло и безжалостно, и не могло быть иначе.
…В небольшой палате, где медитировал Тезиас, царило безмолвие межзвездных пространств. Стержень, этот диковинный и неповторимый исполинский насос, сотворенный невесть кем в невесть какие времена и возрожденный к жизни могучей магией Великой Души, щедро качал из бездонных кладовых Вселенной мириады частиц космической энергии. И вся эта всесокрушающая волшебная сила терпеливо и покорно изливалась в эфирное тело Великой Души, становясь отныне его, Тезиаса, волшебной силой. Магическая аура тщедушного карлика, всегда напоминающая клокочущий вулкан, теперь все более превращалась в плотный сгусток кипящей магмы, готовой, если потребуется, сокрушить любую преграду на своем пути. На мертвенно-бледном лице бывшего бога Хайбории непроизвольно блуждала победная улыбка. Тезиас давно не чувствовал себя таким могущественным. Лишь огромным усилием воли ему удавалось сдерживать естественное нетерпение и продолжать Насыщение. В предвкушении Триумфа непросто заставить себя ждать.
Коварный небожитель Митра, которого хайборийцы, невежественные и жалкие, почитают Богом Света и Солнечной Справедливости, поспешил торжествовать победу над Великой Душой. Да, предательский солнечный луч Митры пришел на помощь Конану в тот самый момент, когда заветная Книга Судеб была уже в руках у Тезиаса. Одной секунды не хватило карлику, чтобы перенести сокровище в свой Зачарованный Город, где ни Митре, ни Сету, ни прочим богам его было бы не достать. Единственный источник, способный вернуть жизнь превращенным в стальных истуканов Синим Монахам, снова был утрачен. Тезиас проиграл битву за Книгу Судеб, но не войну за власть над этим ничтожным миром. Каждое поражение приближает его к окончательной победе – эту истину Тезиас усвоил давно. Горевал он недолго; новая идея, гениальная и дерзновенная, овладела его сознанием. Вернее, идея была не нова, ибо в основе ее лежала всегдашняя Мечта карлика – мечта создать новую расу людей. Людей, Несущих Знание.
Инкубами назовет он этих людей, ибо новая раса будет отличаться от ничтожных человечков, населяющих Землю ныне, наличием искусственной души. Как и подобает новому могущественному богу, он создаст расу людей, стоящих на порядок выше на Лестнице Жизни, нежели те, кого успели создать старые боги, – их силы уже на исходе. У прежних богов на это ушли тысячелетия – новому богу потребуются считанные дни. А чтобы сотворить первенца расы Инкубов – единственное мгновение. Разве не замечательно, что этим первенцем станет Джейк Митчелл, незадачливый наемник из Будущего; единственное его достоинство – тело богатыря, как две капли воды схожее с телом заклятого врага Великой Души, киммерийца Конана. Не беда, что Джейк оказался тупым, бездарным и трусливым негодяем; теперь это уже неважно. Человеческие недостатки двойника канут в лету вместе с его человеческой душой. Пересадив Джейку искусственную душу, Тезиас получит преданного раба, ибо у Инкуба по определению не может быть иной цели, кроме как служить Хозяину. Конечно, Инкубы не станут великими волшебниками, учеными и воинами, подобно Синим Монахам, не обретут бессмертие и неуязвимость от человеческого оружия. Инкубы смертны, как и все прочие люди. Искусственная душа не в силах намного продлить жизнь несовершенному человеческому организму. Душа не может заменить разум. Но – и это самое главное! – отныне разум человеческий, пусть скудный, пусть несовершенный, однако кое на что пригодный, будет поставлен на службу Великой Душе. Всецело и навсегда!
Несомненно, у новой расы великое будущее. Избавленные от страстей и болезней, руководимые божественным гением Хозяина, Инкубы вскоре расплодятся по всей планете. Всегда выживает сильнейший, следовательно, участь отсталых рас незавидна. Им суждено исчезнуть с лица Земли. Нет, ни Великая Душа, ни его создания не станут никого убивать. Пусть гуманизм, милосердие и добросердечие неизменно торжествуют во всех деяниях нового бога. Великая Душа – подлинно благой бог: не смерть приносит он, а лучшую жизнь. Процедура Превращения легка и безболезненна, и принцип его прост, как все гениальное: засыпаешь одним человеком, а просыпаешься другим. В буквальном смысле слова.
Конечно, чтобы осчастливить лучшей жизнью все человечество, мгновения недостаточно. Каждая разумная особь, как бы ни была она ничтожна, увы, требует индивидуального подхода. Для каждого предстоит сотворить его собственную искусственную душу. И превращать представителей отсталых рас в Инкубов придется поодиночке. Вот такое муторное, нудное и неблагодарное это дело. Пожалуй, процедура сия рискует затянуться на долгие и долгие годы, века, а может, и тысячелетия. Слишком много человеков расплодилось на Земле, С другой стороны, это хорошо, ведь дети, рожденные родителями с искусственной душой, также становятся Инкубами. Автоматически. Во всяком случае, в теории. Чтобы поскорее проверить свою теорию на практике, Великая Душа превратит в Инкуба не только Джейка Митчелла, но и его подружку Аманду Линн. Интересно будет поглядеть, что получится в результате спаривания Адама и Евы новой расы!.. Хвала Великому Космическому Знанию, процедура превращения людей в Инкубов обещает быть однообразной, и, возможно, удастся как-то поставить этот процесс на поток. Если получится оживить верных монахов, часть работы возьмут на себя они. Если же все придется делать самому, тоже не беда – в конце концов, в распоряжении Великой Души целая Вечность! Вечности хватит, чтобы сотворить не одну расу мыслящих существ. К тому же плодовитость Инкубов ожидается на много порядков выше, нежели плодовитость обычных человеков. Соитие для людей с искусственной душой станет чисто механическим актом, исполняемым не ради удовольствия и даже не в силу природного инстинкта, а из чувства долга перед Вселенной. А потом, возможно, Людей, Несущих Знание, удастся выводить в «пробирках». Инкубаторы для Инкубов – это же так естественно…
Светлые мысли о прекрасном будущем новой расы, точно добрые феи вокруг сказочного кострища, роились в голове Тезиаса. Все получится, абсолютно все. Не может не получиться. Неистощимая сила Вселенной на его стороне. Звездная магия много могущественнее земной. Пусть каждый, кто хоть сколько-нибудь сомневается в этом, просто взглянет на небо чистой безлунной ночью. Пусть поглядит на звезды. Пусть заглянет в бездонную кладовую спящих миров, пусть ощутит, как велика и несокрушима их совокупная мощь. Что значит Земля, маленькая и отсталая планетка, затерянная на задворках Вселенной, против этой бесчисленной армады миров! Правда, есть еще и Солнце, покорное воле Митры, и есть Тьма межзвездных сфер, отделяющих Землю от остального Космоса. Тьмой этой заправляет Владыка Ночи змееголовый Сет. Солнце близко, а Звезды ой как далеко!.. Ну и пусть! Для человека, Постигшего Знание и сделавшего себя Великой Душой, не существует барьеров пространств и времен. Нечеловеческий разум и всемогущая звездная магия всегда помогали Тезиасу брать верх над коварной Судьбой. Так было, есть и будет всегда. Не может быть иначе. Взгляните на звездное небо черной ночью, и вы поймете это сами.
Так думал карлик Тезиас, Великая Душа, а тем временем незримая космическая энергия продолжала наполнять Силой его магическое существо. Именно сейчас Сила особенно потребуется ему – это он знал наверняка. Но вот сколько Силы нужно для Превращения в Инкубов двух людей, мужчины и женщины, он знать не мог, ибо ему предстоял первый опыт. Поэтому, подавляя нетерпение, Тезиас продолжал взывать к Силе Вселенной, чтобы, когда придет пора пустить ее в ход, Силы было достаточно. Чтобы уже первый опыт сотворения новой расы увенчался впечатляющим триумфом. Впрочем, Великая Душа в своем триумфе не сомневался: он отлично знал, на что способен.
Вселенная щедро одаривала желанной Силой своего приемного сына, а чудесный Стержень добросовестно транслировал ее хозяину Зачарованного Города. Незримые информационные потоки вихрились в небольшой палате – личном покое Тезиаса, что располагался в Стержне на высоте примерно двести метров над уровнем моря. Ласковое их дыхание согревало мертвое тело карлика. Много общего было между Великой Душой и его незримыми слугами. Тот и другие жили холодной жизнью. Знания были Силой, но чувства, страсти и эмоции Силой не были. Возможно, и чувства, и страсти, и эмоции тоже означали какую-то Силу, вот только через Бескрайний Космос она не передавалась. Неудивительно: если такая Сила и существует, она горяча, и ей не одолеть долгого путешествия сквозь ледяные просторы межзвездных сфер. Сила чувств и страстей остывает, не успев дойти до Земли, превращаясь в хладное ничто. Знания – другое дело. Они холодны изначально; стужа вселенских трасс только сохраняет их целостность и сохранность, и Сила, порожденная Знаниями, доходит до маленькой голубой планеты в своей первозданной мощи. Вот почему Великая Душа был тем, кем он был, и никем иным: он брал от Вселенной лишь то, что она могла ему дать. Именно Знания стали Силой самозваного бога, и он, впрочем, нисколько не сожалел об этом. Чистая магия звездных сфер была ему куда милее и роднее, чем грубая сила мускулистых богатырей или черное ведовство погрязших во зле чародеев…
…И в миг, когда он уже собирался заканчивать Насыщение, сквозь суету бесчисленных пучков энергии до сознания его донесся странный клич. Был клич этот слаб и невнятен. Однако Тезиаса насторожило само его появление. Он не был похож на голос Вселенной, и Великая Душа не призывал его. Словно бы тоненькая струйка в полноводном ручье, река зловонной черной крови в просторном океане чистой голубой воды – вот таков был этот клич. Тезиас не понимал, что происходит. Кто дозывается его? Мысль смертного не может проникнуть сквозь защитное поле Стержня. А сам Стержень сигнализирует хозяину Зачарованного Города совсем на иной ментальной волне. Определенно, пославший клич не пребывает в мире людей. Это не мог быть и Страж Земли – размашистый ментальный почерк хранителя земной жизни ни с чем не спутаешь. Тогда кто?
Тезиас попытался выделить слабый клич в потоке энергетических эманации. Да, вот он – жидкая, но настойчивая струйка, отчаянно пробивающаяся к его сознанию.
Странно… Странно было, что Великая Душа воспринимал, но не понимал этот клич. Такое было впечатление, что клич этот проникает в него, но проходит мимо его сознания. Куда?.. Внезапно Тезиас осознал, что странный клич обращен вовсе не к нему. Тот, кто послал клич, взывал не к Тезиасу. Тревога тотчас уступила место страху. Безотчетному, животному страху перед необъяснимым. Странный клич был адресован не ему, не Тезиасу, но воспринимался именно им, Тезиасом. Как такое получалось? Ведь больше в комнате никого не было, а если бы кто и был, Великая Душа сразу приметил бы его. Но даже если этот неизвестный настолько силен, что в состоянии скрыть свое незримое присутствие, тогда тем более именно он, неизвестный, и принимал бы клич, адресованный ему, он, а не Тезиас!
Карлик содрогнулся от нежданно возникшего в его сознании предвкушения какого-то грядущего кошмара, непостижимого и неотвратимого. Разум восставал против самой мысли о том, будто слабый ручеек неизвестного происхождения, непонятным образом забредший в сознание Великой Души, может принести могущественному богу хотя бы символический ущерб. Однако наитие – шестое чувство карлика свидетельствовало именно об этом.
Натура Тезиаса не могла покорно принять неведомый приговор, каков бы он ни был. Яростным ментальным импульсом карлик попытался сокрушить жиденький ручеек ужаса. И ощутил, что вся его великая Сила, прежняя и вновь обретенная, проходит мимо этого ручейка. А сам клич вдруг превращается в могучий Зов, словно бы неведомое Нечто, потратив немного времени на прощупывание различных дорог к желанной цели, наконец выбрало наилучший путь и ринулось по нему со всей своей возможной мощью.
Но и теперь Великая Душа отчетливо понимал, что пронзающий все его естество Зов по-прежнему обращен не к нему, а к кому-то другому. Животный страх, прежде занявший место неясной тревоги, неумолимо уступал место новому чувству – чувству Кошмара, беспрецедентного в своей жуткости и бессмысленности. Тезиас продолжал отчаянно сражаться с этим предательским чувством, но все явственнее сознавал, что Кошмар развивается помимо его воли, по чужому сценарию, и он, Великая Душа, не в состоянии ничего в этом сценарии изменить… Как будто Пославший Зов разговаривает с кем-то другим, не с Тезиасом, а сам Тезиас – всего лишь бессильный свидетель странной беседы этих неизвестных сущностей. Но почему?! Почему, почему, почему? Какое он имеет отношение ко всему происходящему Кошмару?
Догадка явилась практически одновременно с недвусмысленным ответом на вопрос. Тезиас вдруг ощутил, что неведомый Зов находит отклик. Кто-то – или что-то? – отвечает на него. И отвечает изнутри естества Великой Души. ОНО находится внутри Тезиаса. Более того, Оно и Тезиас – одно и то же. Оно – это Тезиас, а Тезиас – это Оно. И в то же время отличные друг от друга. Как сросшиеся близнецы, единые и различные одновременно. Так вот, Тезиас не понимал Зова, а Оно – понимало и отвечало ему. Сверх того: Оно подчинялось Зову и, будучи неразрывно с Тезиасом, принуждало подчиняться Зову и его, Тезиаса. Сверхсопротивление Тезиаса не значило ровным счетом ничего: Зов и Оно жили словно в ином мире – в мире, властном повелевать миром Великой Души, точно ураган пылинкой.
Тезиас ощутил, что покидает свою комнату. Все та же неизвестная сила, итог совместного приложения Зова и Оно, поднимает и уносит его. Куда?!! – возопил изнасилованный разум карлика, но на этот вопрос, как и на все прочие, не было ответа. Хотя нет. Внезапно на память пришли строки таинственного послания, которое ему, Тезиасу, воскресшему из мертвых, вручил Брахо, магистр Синих Монахов. Послание будто бы написал… сам Тезиас, неизвестно как и неведомо когда побывавший в Прошлом и сотворивший братство Синих Монахов. Вот эти строки:
«…Боги этого мира жестоко отомстили тебе, дерзнувшему возвыситься над ними. Они ударили в самое уязвимое твое место – в твою сущность. Вложив меч возмездия в руки Конана, они попытались поразить твою душу и разум, вселив туда Нечто настолько ужасное, что даже Я – даже Тебе не могу открыть, что Это и что Оно тебе несет. Тебе придется жить с Ним… Я надеюсь лишь, что твой могучий разум окажется сильнее этого Нечто и Оно так и умрет внутри тебя, не увидев жизни…»
С той поры, как он получил сие послание, прошли седмицы. Он много раз перечитывал эти строки, но так и не смог постичь, что они означают, против какого ужасного Нечто предостерегал его затерявшийся во Времени доброжелатель и что Оно, это Нечто, сулит Великой Душе. Что ж, теперь многое становилось ясным. Неведомая демоническая сущность с некоторых пор спала в его, Тезиаса, естестве. Спала долго, ничем и никак не заявляя о себе. Вероятно, собственная сила этой неведомой сущности несопоставима с внутренней мощью Великой Души. «Я» Тезиаса попросту подавляло ее. Это сыграло с Тезиасом жестокую шутку: неизвестный демон безнаказанно прижился в естестве карлика, терпеливо дожидаясь своего часа. Судя по посланию, мог ведь так и не дождаться и демоническая сущность, с некоторых пор сосуществующая с могучим разумом Великой Души, вполне могла умереть, не увидев жизни. Если бы не Зов. Демоническая сущность была слишком слаба, чтобы восстать из естества Великой Души; Зов вызвал ее к жизни. Надежда автора послания, что «могучий разум окажется сильнее этого Нечто и Оно так и умрет внутри» Тезиаса, не оправдалась…
Больше Тезиас ничего не успел понять, ибо беспощадная сила, овладевшая им, затащила его к самой вершине двадцатипятимильного Стержня. Карлику показалось, что Стержень и весь Зачарованный Город, сознавая, какой Кошмар настиг Хозяина, сотрясаются в неудержимых рыданиях. Они ничем не могли помочь ему. Скорее наоборот. Все та же чудовищная сила точно отрывала от Стержня пласты Живой Энергии, из которой он состоял, и эти пласты, перерождаясь в облака, устремились к карлику. И Тезиас заметил, что даже его внешний облик начинает катастрофически изменяться: облака Живой Энергии, срастаясь с человеческой плотью карлика, формировали некое совершенно не похожее на человека существо – вероятно, то самое, чья демоническая сущность откликнулась на Зов.
Титаническим усилием воли Тезиас заставил себя взглянуть в лицо правде. Разумеется, он по-прежнему не знал, чем, когда и как закончится Кошмар. В одном лишь он был уверен: Кошмар когда-нибудь закончится. А это означало, что Великая Душа проиграл только первый раунд схватки с неведомым врагом. Проиграл вчистую – но только первый раунд. Он не сомневался, что будут и другие. Он их пока не проиграл. Следовательно, пока это еще в его силах, нужно хоть как-то позаботиться о козырях к будущим схваткам. Приняв такое решение, Великая Душа начал действовать. И тут же осознал, что его исключительное божественное могущество более не подчиняется ему. Вернее, подчиняется – но не ему. Вероятно, тому, кто послал Зов. Контроль над Силой Великой Души постепенно перетекает в руки этого Неизвестного. Однако кое-что оставалось. То были жалкие крохи былой мощи, и Тезиас уже знал, что спустя недолгие мгновения и они перетекут от него к Неизвестному. Но пока Великая Душа владел ими, он совершил то единственное, на что оказался способен. Жалкие ошметки Силы устремились вниз, к королевскому дворцу, где ожидали превращения в Инкубов коленопреклоненные Джейк Митчелл и Аманда Линн. Своим телепатическим зрением Тезиас с запоздалой радостью узрел, что последнее усилие его увенчалось успехом и гномы, никчемные создания, уже спешат по новой дороге, которую он им указал. Неизвестно, когда и что выйдет из этой прощальной затеи, – слишком длинна и непредсказуема будет логическая цепочка, еще неизвестно, отразится ли она как-то на его грядущей борьбе с Неизвестным, – но на иное у Тезиаса просто не было сил и времени. И все же радость осознания того, что последнее его творение отныне зажило своей собственной жизнью, наполнила измученную душу карлика, и он с чистой совестью отдался на милость неостановимой стихии…
Еще некоторое время у вершины исполинского Стержня змеились потоки Живой Энергии и постепенно оформлялись очертания какого-то невиданного – или раньше времени забытого? – создания. Угасающим оком Тезиас наблюдал, как слабый толчок, в отчаянии данный им, там, внизу, вызывает целую лавину стремительных и непредсказуемых событий – и она разрастается, ломая планы, жизни, судьбы… Еще он услышал далекие взрывы внизу и увидел, как его командный пункт – палата, в которой он медитировал совсем недавно, – прекращает свое существование под яростным ливнем ракет, гранат, лазерных лучей и прочего смертоубийственного арсенала, призванного из Будущего. А потом вдруг узрел вертолет, который пилотировала Аманда Линн, а также кое-что еще…
