Текст книги "Конан и амулет небесного народа"

Автор книги: Брайан Толуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

Глава IV

«Милиус, скучающий маг»

– Путь свободен, Ваше Величество! – торжественно произнес Пелиас, стряхивая пыль со своего просторного плаща.

Конан одобрительно похлопал старого волшебника по плечу. Раз уж без магии нельзя обойтись, пусть она будет такой, как у старины Пелиаса. Ни тебе тварей с ощеренными слюнявыми пастями, ни ходячих скелетов, ни постоянно перевоплощающихся фантомов. Только три часа напряженной волшбы у каменного завала – и небольшой, но эффектный взрыв в конце. Гигантские валуны, обломки скал и прочие камешки – все сгорели за пять минут, превратившись в упругое месиво, похожее на глину; им Пелиас утрамбовал дорогу, выводящую из ложбины.

Трупы погибших воинов были собраны и захоронены. Как только выход из ложбины был открыт, Конан скомандовал подъем. Двадцать семь человек двинулись в обратный путь. В последний раз окинув взором черную громаду Замка Синих Монахов, король прошептал:

– Клянусь кровью Крома, я найду способ покончить с тобой, карлик Тезиас. Как я покончил с твоими проклятыми монахами.

Покинув негостеприимную ложбину, люди вскоре вышли к своим коням. Те были оставлены в тени невысоких деревьев, что примостились у самых скал. Впереди расстилалась угрюмая солончаковая степь. Только вчера Конан и Тхутмертари шли ею и на них неотрывным пронизывающим взглядом взирал живой мираж Великой Души. Как давно же это было!

Здесь Конан велел сделать привал. Подозвав к себе Просперо и Пелиаса, он сказал:

– По всему видать, войну с карликом придется начинать заново. Есть какие-нибудь идеи?

Пелиас молчал, о чем-то размышляя. Генерал Просперо, нервно ущипнув клиновидную бородку, решился на вопрос:

– Может ли наш почтенный волшебник показать нам скрывшегося карлика?

– Ради Иштар, – кивнул Пелиас. – Смотрите.

Из внутреннего кармана плаща он извлек небольшое зеркальце в простой железной оправе. Чародей прочитал короткое заклинание, и Зеркало Лазбекри стало расти. Когда оно достигло высоты, равной росту среднего человека, Пелиас осторожно приложил его к дереву и взмахнул над Зеркалом рукой. Поверхность волшебного зеркала затуманилась.

– Зеркало Лазбекри, повелеваю тебе представить нашему взору карлика Тезиаса, – молвил чародей.

Туман еще сильнее окутал поверхность волшебного зеркала. Изображения не было. Седые брови колдуна изумленно поползли вверх.

– Зеркало Лазбекри, я повелеваю тебе показать нам карлика Тезиаса, именующего себя Великой Душой! – властно повторил Пелиас.

И в тот самый миг, когда отзвучали его слова, Зеркало Лазбекри рассыпалось на мельчайшие осколки. Конан и Просперо беспокойно переглянулись.

– Этого не может быть, – тихо пробормотал сразу побледневший чародей. – Что стало с моим чудесным зеркалом?!

– Его больше нет, разве не видишь? – по-варварски грубо заметил Конан. – Как, по-твоему, отчего оно разбилось?

– Ума не приложу, – развел руками Пелиас. – Такого прежде не случалось. Ясно одно: там, где ныне пребывает Тезиас, волшебство Зеркала Лазбекри бессильно. Очевидно, Зеркало попыталось проникнуть в этот мир. Что из этого вышло, вы видите.

– Что же это за место такое? – озабоченно вопросил Просперо. – Нижние Миры? Серые Равнины? Может, карлик все-таки мертв?

– Не тщи себя напрасными надеждами, благородный генерал. Зеркало Лазбекри беспрепятственно проникает в миры мертвых, взору его подвластны даже страны, лежащие далеко за Гранью Заката. Только в обитель богов нет хода его магии.

– Ты хочешь сказать, что Тезиас отправился туда?! – Палец Конана уткнулся в небо. – Коли так, трудновато будет нам его достать! Штурмовать Небесные Пределы мне как-то не приходилось…

Пелиас снова развел руками.

– Откуда я знаю, Конан. Вряд ли он, однако, подался в Небесные Пределы. Среди богов у него друзей нет. Полагаю, он нашел себе другое логово. Такое нечистое место, которое одновременно и принадлежит, и не принадлежит нашему миру. Вот только где оно? Без Зеркала Лазбекри нам нелегко будет отыскать его…

– Опять загадки, – с досадой сплюнул киммериец. – Сколько же должен я их разгадывать?! Ты что-нибудь можешь предложить, Пелиас?

Стараясь не смотреть в глаза королю, чародей молвил:

– Боги свидетели, Конан, я никогда не был трусом. Никогда не бегал я от испытаний, не пасовал перед препятствиями. Но никогда я не был самонадеянным глупцом. Взглянем в лицо правде, мой король. У нас ничего нет против карлика. Мы не знаем, где он скрывается. Мы не имеем достойного оружия, чтобы сразиться с ним. Мы даже не сможем защититься от него, вздумай он вдруг напасть на нас! Поэтому я скажу: нам нужна помощь.

– Помощь? И кто же, по-твоему, может нам помочь?

– Здесь, в Карпатских горах, живет один чародей…

– Снова колдун!

– А ты чего ожидал?! Нам нужна помощь могучего и хитроумного волшебника. Я знаю такого. Это мой самый первый ученик. Его имя – Милиус. Много веков минуло с тех пор, как мы расстались. Милиус удалился от суеты мирской и поселился здесь, в Карпашах, чтобы обрести покой, столь необходимый для плодотворных научных изысканий.

– К каким магам принадлежит твой Милиус – к Черным или к Белым?

– Милиус не признает подобного деления. Знаю только, он ни в одном темном деле не был замечен! Для могучего волшебника, каким он слывет, у него на редкость хорошая репутация. Милиус никогда ни на кого не нападал. Вообще неизвестно, чем он занимается все эти годы… Многие чересчур самоуверенные колдуны пытались разузнать кое-что про Милиуса. Отыскав с помощью заклятий его жилище, они бросали вызов магу-отшельнику.

– И что с ними стало? – спросил Просперо. – Они погибли?

– В том-то и дело, что нет! Все, кто ходил войной на Милиуса, возвращались обратно. Но они больше не были волшебниками.

– Как это? Мне казалось, чтобы стать магом, человек проводит в ученых занятиях долгие годы, а то и десятилетия. Как может волшебник превратиться в обычного человека? Он что, все забывает?!

– К Милиусу отправлялись целые темные армии, ведомые известными чернокнижниками, в чьем искусстве владения магией не приходилось сомневаться. Обратно же возвращались обычные люди, которые не были в состоянии даже высечь искру из пальца! Самое же интересное состояло в другом: никто из них не помнил себя прежнего! Как будто до похода к Милиусу это были одни люди, а после – совсем другие. Как такое объяснить? Лет двести назад маги Юга собрали объединенное войско, чтобы раз и навсегда разобраться с таинственным чародеем-отшельником.

Лучшие кудесники из Вендии, Кхитая, Меру, Кофа и Турана отправились в Карпаши. Возглавить армию предлагали мне, но я благоразумно отказался. И не жалею об этом; спустя всего лишь два месяца заморийские купцы случайно обнаружили на горном перевале горстку исхудавших и обессиленных стариков, в которых с трудом признали бывших чародеев. Никто из них не помнил, что с ними произошло, и даже не знал своего имени! С тех пор гуляет слух, будто Милиус заключил сделку с неким могущественным демоном из иного мира, который властен лишать волшебника всей его магической ауры и самой памяти. Известное дело, никто более не отваживался беспокоить Милиуса-отшельника. Чем он занимается в этих горах, тоже никто не знает. Вот почему Милиуса за глаза называют Скучающим Магом.

Конан, внимательно слушавший рассказ Пелиаса, мрачнел с каждой минутой.

– Все это крайне подозрительно. Кром бы побрал все ваши чародейские штучки! И ты предлагаешь нам отправиться к этому загадочному волшебнику?

– Милиус сможет нам помочь! – горячо воскликнул Пелиас. – Мы явимся к нему не с войной, но с миром. Мы придем за помощью. Я когда-то был его учителем, и я надеюсь, он не откажет мне. Именно такой человек нам нужен!

– Хорошо, – сказал Конан после некоторого раздумья. – Нанесем визит твоему таинственному отшельнику; выбора у нас все равно нет. Как далеко отсюда находится его берлога?

Пелиас осмотрелся, что-то прикидывая в уме.

– Жилище Милиуса затеряно среди гор. Чтобы добраться до него, необходимо, я полагаю, часа три пешего хода.

– Всего-то? – Конан усмехнулся. – Ну, коли так, аккурат к вечеру поспеем… А теперь оставь нас ненадолго, Пелиас.

Старый волшебник удивленно воззрился на Конана, но спорить не стал. Оставшись наедине со своим полководцем, король сказал:

– Теперь послушай меня, Просперо. То, что я скажу сейчас тебе, должно стать твоей тайной. Никому ни при каких обстоятельствах ты не должен открывать ее. Даже если я сам буду молить тебя об этом.

– Я весь внимание, мой государь, – взволнованно молвил генерал.

– Мы с Пелиасом отправляемся в новый поход. Кто знает, что ждет нас во владениях этого Скучающего Мага?! И куда он направит наш путь? Возможно, свидимся мы не скоро, мой храбрый Просперо. Может статься, не свидимся вовсе.

– Что ты такое говоришь, мой государь, – прошептал Просперо. – Ты вернешься с победой, как всегда, не сомневаюсь!

Конан достал из походной сумки большую книгу в причудливом голубом переплете и передал ее генералу.

– Ты знаешь, что это такое, – сказал король. – Книга Судеб принесла людям неисчислимые бедствия. С нее началось могущество проклятого карлика. Но и теперь, как видно, она все еще нужна ему. Карлик дважды выкрадывал ее у Пелиаса. Я не могу доверить Книгу Судеб Пелиасу в третий раз; вот почему он даже не знает, что она попала к нам в руки. Мы не можем допустить, чтобы Великая Душа овладел ею снова. Если это произойдет, он без труда оживит своих гнусных монахов, – Конан поежился, – и все наши жертвы пойдут впустую. А он, пес, будет пытаться вернуть ее! Мы не можем просто уничтожить Книгу Судеб. Поэтому мы должны ее спрятать, И спрятать так, чтобы карлик со всем его могуществом ни за что не отыскал бы ее.

– Говори, государь! Что я должен сделать?

– Вот волшебная накидка-невидимка. – Конан передал Просперо полупрозрачный лоскут ткани. – Та самая, что обронила стигийская принцесса Тхутмертари. Если укрыть ею Книгу Судеб, ее, Книгу эту, не отыщет и сам Сет с Нергалом в придачу. Ты обернешь Книгу Судеб в волшебную накидку и в таком виде отвезешь ее в Тарантию. Там ты спрячешь ее в… – Киммериец наклонился к уху Просперо и шепотом сообщил ему, где нужно спрятать Книгу Судеб. – Когда ты сделаешь это, – сказал король вслух, – постарайся забыть о ней. И, ради всех богов, никому ничего не говори! Ни под каким предлогом! Даже если я сам буду допытываться у тебя, куда ты ее спрятал – и тогда не говори! Даже под пыткой! Никому не доверяй эту тайну! Если что случится, лучше унеси ее с собой в могилу. Ты понял меня, Просперо? Сможешь?

Взволнованный и бледный генерал приложил руку к сердцу.

– Клянусь именем Митры, клянусь честью и жизнью, я исполню твою волю, мой государь!

Конан крепко сжал друга в объятиях. Стараясь скрыть дрожь под маской холодной решимости, киммериец сказал:

– Иди же, Просперо, и да хранят тебя боги. Сделай то, что я тебе велел. И помни: возможно, от тебя зависит судьба всего мира. Прощай!

Расставшись с Просперо и остальными воинами, отправившимися в Тарантию, Конан и Пелиас двинулись своей дорогой. Их путь пролегал по неприметным горным тропам. Местность была совершенно безжизненной. Ни одна живая душа не оставляла свой след на этих скалах как минимум сотню лет. Чтобы как-то скоротать время и загладить свою бестактность по отношению к другу, киммериец принялся рассказывать Пелиасу обо всех перипетиях недавних схваток с Великой Душой. Когда Конан упомянул в своем повествовании имя принцессы Тхутмертари, волшебник внезапно побледнел и прервал рассказ короля.

– Тхутмертари? Ты сказал – Тхутмертари?!

– Ага. Сначала она пыталась похитить меня. Наемники, демоны, нежити и все такое. Когда же ее попытки заполучить меня закончились провалом, она навязалась мне в попутчицы. И, признаюсь, сумела кое в чем подсобить. На ее счету двое убитых монахов. Но самого карлика одолеть ей не удалось.

– И что с ней сталось?

Конан пожал плечами.

– Карлик отправил ее в Стигию, к Тот-Амону. Честно говоря, я ей не завидую. Вряд ли мы о ней еще услышим.

– Ты совершил чудовищную ошибку, – огорченно заметил Пелиас. – Ты не должен был играть на одной стороне с Тхутмертари. Даже против Тезиаса.

– Говорю же тебе, я и не собирался! – взорвался Конан; в чем-то он был вполне согласен с Пелиасом. – Она сама навязалась! Угрожала пустить кровь Зенобии и Конну. Но ничего же не случилось! Теперь-то чего беспокоиться?

– Ничто не минует бесследно, Конан. Темные силы не оказывают услуги бесплатно. Поверь, я знаю это слишком хорошо. Слишком хорошо! – тяжело повторил маг. – Тхутмертари суть Зло, воплощенное в человеке. Давно уже никто из смертных не погружался так глубоко в пучины Мрака, как она. Связавшись с нею, ты стал должником темных сил. Я очень боюсь, они скоро предъявят тебе свой суровый счет…

– Не говори загадками, чародей, – тоном, таящим угрозу, произнес Конан. – Толком говори, что ты имеешь в виду?

– Послушай лучше мою историю, король, – чуть подумав, сказал Пелиас. – А потом сам делай выводы. Я долго прожил и многое знаю. Знаю такого, что вовсе неведомо обычным людям. Знаю сокровенные тайны, которые могущественные маги берегут пуще своих колдовских амулетов… Всем известно, что Тхутмертари – внебрачная дочь стигийского короля Ментуфера. Но лишь избранным открыты обстоятельства ее появления на свет. Слушай же, Конан.

Это было давно – ты еще не родился. Молодой король Ментуфер затеял первый в своей жизни большой военный поход. Армия короля вторглась в пределы Куша. Ментуфер рассчитывал присоединить его плодородные земли к стигийской империи. Однако чернокожие воины оказали стигийцам ожесточенное сопротивление. Войско короля завязло в джунглях и болотах. Кушиты били захватчиков поодиночке, по-партизански. Потеряв половину войска, Ментуфер вынужден был отступить к границе. Верховный вождь кушитов Азока со своим ополчением преследовал его. На огромном поле у самой границы должна была состояться решающая битва. От ее исхода всецело зависела сама судьба молодого короля. Если победит Ментуфер – кушиты будут надолго отброшены от стигийских пределов. Если же победит Азока – Ментуфера ждет неминуемая смерть либо позорный плен. Авторитет молодого короля в стране был и без того крайне низок. Поход в Куш состоялся вопреки возражениям жрецов, сановников и родственников монарха. Иными словами, только бесспорная победа над Азокой могла бы сохранить Ментуферу жизнь и трон.

Между тем накануне решающей битвы армия Ментуфера представляла собой воистину жалкое зрелище. Десять тысяч усталых, измученных солдат; многие были больны лихорадкой. Позади у них оставались долгие, изнурительные переходы по болотам, горам и джунглям. Потерпев поражение от кушитов, они попросту уносили ноги.

– Представляю, каков был моральный дух подобного воинства, – ухмыльнулся Конан.

– Вот именно. Кушитам же джунгли, болота и горы были родным домом. Они вели праведную войну, изгоняли со своих земель жестоких захватчиков. Каждый воин Азоки жаждал окропить свое копье стигийской кровью. Сам Азока после победы над Ментуфером планировал повести свою орду через пустыню и разграбить древний город Сухмет. Всего под его началом было войско в двадцать тысяч копий.

– Неужели сам Ментуфер не понимал, что его армия обречена?

– Еще как понимал! Молодой король быстро учился на своих ошибках. Но я продолжаю. Как ты знаешь, могущество стигийской империи зиждется не только на военной силе. В этой стране правит черная магия. Ментуфер мог обратиться за помощью к Тот-Амону или другому чародею Черного Круга. Однако он знал: могущественные колдуны не стали бы спасать неудачливого монарха, презревшего к тому же их волю. А если бы и стали, невелика разница! Да, магия Тот-Амона, возможно, обратила бы в бегство орду суеверных кушитов, но как бы Ментуфер правил после такой "победы"? Поэтому молодой король в отчаянии решил обратиться за помощью к Сету, темному божеству своей страны. Накануне решающей битвы, ровно в полночь, принес он Сету богатые жертвы. Затем в одиночестве без устали молился он Великому Змею. Но Сет, казалось, был глух к его мольбам.

Внезапно чистый девичий голосок окликнул его. Обернувшись, Ментуфер узрел девушку; красота ее ослепляла. Красавица приблизилась к молодому королю.

"Меня послал к тебе Сет, – сказала она. – Ты должен провести со мной ночь. А утром тебя ждет победа".

Восхищенный король возблагодарил своего бога.

У него с красавицей была пылкая любовь. Всю ночь резвились они, а утром, на рассвете, разомлевший от счастья Ментуфер внезапно обнаружил, что сжимает в объятиях… змею!

– Кром! – выдохнул Конан.

– Итак, стигийский король переспал с женщиной-змеей, подосланной к нему самим Сетом. Ужасу его не было предела. Однако Князь Тьмы не обманул короля. В миг решающей битвы кушитов сморил колдовской сон. Стигийцы без труда разгромили своих врагов. Ментуфер лично обезглавил Азоку и пронес его голову на копье до самого Луксура. Пятнадцать тысяч кушитов были взяты в рабство. Давно Стигия не одерживала такой внушительной победы. Молодой король стал героем и обрел репутацию великого, непобедимого воителя.

Много месяцев спустя Ментуфер начал новый военный поход – на сей раз против шемитов. Армия короля переправилась через Стикс в районе Ахнабала. Шемиты выставили свое войско. Но на сей раз все мыслимые преимущества были на стороне стигийцев. Шемиты понимали это и надеялись лишь подороже продать свою жизнь. И вот в ночь перед главной битвой в палатку короля каким-то образом проникла та самая девушка, с которой Ментуфер спал на кушитской границе. В руках она держала люльку с младенцем.

"Это наша дочь, – сказала женщина-змея потрясенному королю. – Она угодна Сету. Ее ждет великая и необычная судьба. Вырасти ее как принцессу. Такова воля Отца Сета".

"А если я откажусь?" – осмелился спросить король.

"Тогда завтра шемиты разгромят твое войско. Все, что произошло девять месяцев назад на кушитской границе, случится и здесь – с точностью до наоборот. Твоих людей обратят в рабство, а голову твою насадят на кол".

Сообщив это, посланница Сета исчезла. Король Ментуфер не стал искушать судьбу; в могуществе своего темного бога он нисколько не сомневался. В ту же ночь он поклялся исполнить волю злобного Сета. Так появилась Тхутмертари.

– Значит, она наполовину змея, так, что ли?

– Да, это так, – печально ответил Пелиас. – Отсюда ее нечеловеческая жестокость и преданность Злу. Когда девочка выросла, она превратилась в сущего демона. Всюду, где ступала она, лилась кровь. Хорошо еще, большую часть времени принцесса проводила в разъездах. По слухам, – эти слухи не смог проверить даже я, – она обучалась черной магии у самых злобных демонов, спускаясь для этого в Преисподние Миры. Там, куда смертный попадает только раз в жизни, да и то, если он страшный грешник, она была завсегдатаем. Свою благодарность демонам за черную науку она выражала участием в отвратительных оргиях и самых гнусных обрядах, свершаемых злобными, ненавидящими все человеческое тварями. Она поставляла демонам людей тысячами, и все эти люди погибали в ужасных муках, какие только были изобретены извращенным разумом Ада за многие миллионы лет. Мерзости и непотребства, творимые принцессой-жрицей, ужасали даже погрязших во Зле колдунов Черного Круга. Каждое свое возвращение в Стигию она отмечала кровавыми жертвоприношениями во имя Сета. Ни король-отец, ни жреческий синклит не имели над ней никакой власти. У Тхутмертари была своя армия; в качестве солдат она использовала каких-то жутких безголовых бестий, похожих на скелеты. С этим адским воинством она вторгалась в сопредельные страны. Вскоре дурная слава о ее деяниях пошла по всему миру. Ее имя стало символом Живого Ужаса в самой Стигии.

Для Тхутмертари действительно не было ничего святого, кроме воли ее злобного бога. Наступил момент, когда она взялась за свою семью. Ею были убиты все женщины, окружавшие отца и его сыновей. Супругу кронпринца Ктесфона и его перворожденного сына, точно каких-то рабов, она собственноручно заколола на алтаре Великого Змея. Горе Ктесфона было безутешно. Король же Ментуфер, памятуя о воле Сета, не делал ничего, чтобы обуздать свою внебрачную дочь; втайне он сам ее боялся. Она свободно разгуливала по Луксуру, и все в ужасе шарахались от нее.

– Неужели никто не пытался покончить с дьяволицей?

– Еще как пытались! Десятки раз на Тхутмертари устраивались покушения. Но, кто знает, может, и вправду Сет хранил ее. Все покушавшиеся погибали жуткой смертью, а злобная принцесса не получала даже царапины! Со временем она превратилась в главную проблему для короля. Жрецы во главе с Тот-Аписом – Тот-Амон уже был изгнан из Стигии – наперебой умоляли Ментуфера хоть как-то обуздать дочь. И лишь когда Тхутмертари отравила свою мачеху, любимую жену Ментуфера, старый король проклял свою внебрачную дочь. Злая принцесса не стала бунтовать против отца, а гордо удалилась в свое очередное путешествие. Вскоре после ее отъезда начался мятеж в провинции Тайя, и король Ментуфер погиб. Едва взойдя на престол, Ктесфон объявил настоящую охоту за старшей сестрой. Он не только жаждал отомстить, но и страшился, что Тхутмертари заявит свои права на трон из слоновой кости. И вот тысячи слуг короля, а также жрецы и чародеи стали рыскать по свету в поисках мятежной принцессы. Но она, нужно отдать ей должное, была хитра и изобретательна, всякий раз ей удавалось улизнуть, оставляя после себя все новые и новые трупы. Так продолжалось два года. К тому времени верховным жрецом Сета снова стал Тот-Амон. Я подозреваю, он не так уж и старался поймать Тхутмертари! У него был свой расчет; какой – я понял много позднее. В конце концов, король Ктесфон, видя безуспешность усилий своих слуг, додумался нанять для поимки сестры-злодейки чужеземного чародея, достаточно могущественного, опытного и хитрого, чтобы взять верх над Тхутмертари.

– И этим чародеем был ты, Пелиас, – догадался Конан.

– Да, этим чародеем был я. И мне удалось совершить то, что оказалось не по силам хваленым стигийским шпионам и самонадеянным колдунам Черного Круга. В Птейоне, проклятом городе на берегу Стикса, я настиг Тхутмертари. Как тебе известно, я владею искусством превращаться в различные живые существа. Ты никогда не догадаешься, какой мерзостью мне пришлось обернуться, чтобы подобраться к принцессе! Моя хитрость удалась; ведьма не ожидала подвоха со стороны той твари, в которую я обратился. Последовал яростный магический поединок, и, хотя ей помогали гули, духи и ожившие мертвецы, мне удалось вырвать победу! В цепях я доставил ее в Луксур и передал лично в руки Ктесфону. В этом состояла моя главная ошибка: я должен был убить Тхутмертари еще там, в Птейоне! Увы, – Пелиас виновато развел руками, – награда, обещанная мне королем, была столь велика, а я в те времена был столь жаден до богатства, что у меня не возникло и мысли пожертвовать золотом ради избавления мира от чудовища в женском обличье…

– Ктесфон заплатил тебе?!

– О да, король Стигии не поскупился! Моя награда составила миллион золотых денариев.

Конан восхищенно присвистнул. Один стигийский денарий равнялся семи аквилонским золотым маркам. Сумма, заплаченная Пелиасу, была фантастически огромна.

– Да, на эти деньги я вполне мог бы основать собственное королевство, да еще оставить богатый клад для потомков, – подтвердил Пелиас. – Вот почему я, не мешкая ни минуты, поспешил увезти свое золото из проклятой Стигии. Нужно сказать, это тоже была непростая задача… Итак, я отбыл, не удостоверившись, мертва ли Тхутмертари, Позже я узнал, что верховный жрец Тот-Амон буквально вырвал ее из-под топора палача. Вот уж не знаю, как ему это удалось, но с тех пор, известно мне, мятежная принцесса содержалась в заколдованной темнице под надзором самого Тот-Амона. Теперь-то я понимаю, зачем он сохранил ей жизнь: так было проще держать Ктесфона на "коротком поводке"…

– Воистину, Тот-Амон, должно быть, совсем выжил из ума, если решил выпустить дьяволицу на волю! Он приказал ей выкрасть меня и доставить в Стигию, дабы я послужил живой приманкой для карлика Тезиаса. Так Тот-Амон рассчитывал убить сразу двух зайцев: победить карлика и прикончить меня.

– Она сама тебе это сказала?

– Ага. Когда же план Тот-Амона провалился, она вздумала мстить Великой Душе самостоятельно. И непременно в моей компании.

– Тот-Амон – самонадеянный глупец, это очевидно. Но я бы на твоем месте отнесся много серьезнее к его угрозе, Конан. Тхутмертари никогда не успокаивается, пока не исполняет обещанного! В этом она не похожа на большинство стигийцев. Моли богов, чтобы она погибла!

Рассказ Пелиаса действительно заставил Конана о многом задуматься. Как так получается, что борьба против Великой Души уже в который раз толкает его в объятия Зла, а Зло при этом всегда гостеприимно свои объятия распахивает?!

– Если Тхутмертари объявится, – добавил маг, – она первым делом постарается расквитаться со мной. И на этот раз немилосердные боги отведут мне роль добычи, а ей – охотницы…

– Пусть только попробует сунуться к тебе! – грозно прорычал варвар. – Я живо срублю ее красивую головку! И притом без всякой магии.

Однако спасать Пелиаса Конану пришлось немедленно. И не от магии Тхутмертари. Звериное чутье киммерийца вовремя почувствовало опасность. Конан молниеносным движением оттолкнул старика в сторону, к скале. Еще через секунду на то место, где только что стоял маг, грохнулся валун.

Дорогу впереди преграждали люди; они-то и бросили камень из-за поворота. Их было не менее двух десятков. Страшно худые, низкорослые, они к тому же украшены были подобием львиных грив; косматые грязно-черные волосы укрывали лица, шеи и спины. У каждого в правой руке было по широкому короткому мечу.

– Это еще что за макаки?! – свирепо глянул на них Конан, раздувая ноздри, точно вепрь перед броском. Длинный двуручный меч уже играл в его руке.

– Это айкины, – прошептал Пелиас, – жители здешних гор.

Услышав человеческую речь, айкины радостно ощерились. Вместо зубов у них оказались звериные клыки, наподобие волчьих. Угрожающе потрясая мечами, они двинулись навстречу людям.

– Значит, айкины, – проговорил Конан, принимая боевую стойку. – Судя по всему, они не намерены становиться нашими друзьями. А скажи, Пелиас, эти айкины умеют колдовать?

Вопрос Конана вызвал у волшебника улыбку.

– Айкины? Колдовать? Да что ты! Они ведь…

– Отлично! – перебил его Конан. – Тогда чуток разомнемся!

Испустив вопль, от которого, казалось, вот-вот задрожат горы, варвар первым бросился в атаку. Айкины радостно завизжали: долгожданная добыча сама бежит к ним в руки. Самый нетерпеливый айкин вприпрыжку бросился ей навстречу. И отведал вкус Конанова меча. Тело, разрубленное пополам, осталось лежать на горной тропе, а Конан, сжав меч обеими руками, уже вовсю угощал страшными ударами жителей гор. Еще три гривастых создания отправились кормить грифов, так и не осознав, какую опасность может представлять не в меру активная добыча. В узком проходе меж скал все преимущества были на стороне Конана. Глупые создания не догадались зайти с двух сторон, и киммерийцу нужно было только нападать, тесня айкинов по горной тропе. Короткие мечи приземистых айкинов казались игрушечными в сравнении с широким и длинным мечом Конана. И он продолжал собирать свой кровавый урожай.

Лишь когда половина их отряда была истреблена, айкины додумались сменить тактику. Побросав бесполезные мечи, они взялись за камни. В киммерийца полетел целый град обломков.

– Ах, вы так?! – взревел Конан. – И я так!

Отбросив свой меч, он ухватил огромный валун.

Вздулись мышцы-канаты; тяжесть была слишком велика даже для него. Подняв камень, он с усилием толкнул его вперед. И, равно как десяток легких мечей были бессильны против одного большого, так и множество маленьких камней ничего не значили против одного громадного. Завидев валун, стремительно несущийся по горной тропе в их сторону, айкины побросали свои камешки и, визжа, припустились наутек. Выказав завидную прыть, они некоторое время бежали впереди валуна. Но Конан, к несчастью для них, не имел намерения просто попугать горных жителей. Бросок его принес бы вечную славу любому чемпиону в метании камней. Хруст костей и пронзительные вопли где-то впереди, за поворотом, наглядно свидетельствовали, что бросок Конана был успешным. Прокатившись еще немного, окровавленный валун ухнул в пропасть.

Подобрав свой меч, Конан подождал Пелиаса, затем сказал:

– Не ахти какая работа, однако ж после всей этой треклятой магии она мне словно мед!

– Вряд ли волшебник Милиус останется ею доволен, – покачал головой Пелиас.

– Милиус?! Он-то здесь при чем?

– Помнишь, я рассказывал тебе о темных армиях, что бросали мои коллеги-чародеи против Милиуса?

– Ну?

– Людей-то Милиус отпускал, а вот всех остальных – мертвецов, демонов, вурдалаков и прочих подобных им созданий – он оставлял здесь. Милиус взял на себя благородную миссию, – старый маг усмехнулся. – Если большинство чародеев превращают живых людей в разные малоприятные существа, то Милиус делает нечто прямо противоположное: всех нелюдей, что были посланы к нему, он превращает в нормальных людей.

– Не больно-то он преуспел в своем благородном начинании, – саркастически проронил Конан.

– Ты судишь его слишком строго, – заметил волшебник, косясь на трупы убитых киммерийцем айкинов. – Если бы ты видел, что представляли собой эти создания, когда впервые появились здесь, ты бы так не говорил. Чтобы научиться ходить на двух ногах, людям понадобились тысячелетия. Чтобы сделать человека из мерзкого гуля, нужно, чтобы этот гуль хотя бы три сотни лет походил айкином.

– А мне все больше нравится этот твой Милиус, – расхохотался Конан. – Какой болван надумал наречь его Скучающим Магом?! Я вижу, он времени даром не теряет! Чудак он, да и только!

– Послушай, Конан, – проникновенно молвил Пелиас. – Я умоляю тебя: будь повежливее с уважаемым магом! Помни: мы ведь за помощью к нему идем.

– Ладно, – ухмыльнувшись, пообещал киммериец.

Через полсотни шагов извилистая горная тропа закончилась тупиком. – Мы у цели, – сообщил Пелиас.

Конан разочарованно хмыкнул. Вот так Милиус, могущественный маг! Ни гигантского замка со стенами двухметровой толщины, ни рва, кишащего прожорливыми тварями, ни какой бы то ни было охраны. Вообще ничего, что указывало бы на человеческое жилище.

– Постучи по этой скале, – предложил чародей.

Конан дважды стукнул кулаком по тому месту, на которое указал Пелиас. Со скалы посыпалась известка, обнажив нечто похожее на небольшую дверь. Дверь отсвечивала серебром и практически сливалась со скалой. Конан ударил по двери еще три раза. Известка и слипшаяся пыль слетели, открыв ровную серебристую поверхность.