Текст книги "Конан и амулет небесного народа"

Автор книги: Брайан Толуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Глава VIII

«Три желания и одна воля»

Высокий трон в форме пирамиды возвышался в глубине небольшого зала. Рядом с троном стоял огромный американец в роскошном красном камзоле, вышитом аквилонскими львами; в вороных волосах его блестел золотой обруч. Маленький человек, облаченный во все черное, так что из мехового костюма выглядывало только мертвенно-бледное лицо, восседал на серебристом троне. Над головой его играл нимб из крохотных лазоревых молний. Невдалеке от трона испуганной кучкой сгрудились четыре десятка махоньких рыжеволосых человечков – двадцать кряжистых упитанных мужичков и двадцать аккуратно одетых женщин.

– Я вызволил вас из сумрака иных времен, гномы, – говорил Тезиас. – Моя божественная сила вернула вас в Хайборийскую эпоху; с тех пор как вы покинули ее, миновало немногим более трех десятилетий. Зачем – спросите вы. Я отвечу. Ваше золото меня не интересует, равно как и прочее ваше имущество. Отныне вы будете жить в принадлежащем мне Зачарованном Городе. Все вы отныне – слуги мои и аквилонского короля.

Вперед выдвинулся тучный, сердитый гном. Выбросив в протестующем жесте толстую руку, он изрек:

– Не бывать тому, колдун! Ты вероломно пленил нас, это правда. Мы в твоей власти. Но гномы – свободный народ! В услужение к тебе мы не пойдем никогда, слышишь, колдун!

Гномы одобрительно закивали. Тезиас понимающе улыбнулся, вальяжно закинул ногу за ногу и проговорил:

– Отныне вы будете называть меня Великая Душа! Властью, данной мне всемогущим Стражем Земли, я повелеваю вам, народ гномов, стать моими и аквилонского короля слугами. Сим налагаю я на вас Заклятие Верной Службы. Да будет так, клянусь Великим Космическим Знанием!

– Я бы мог всего этого не говорить, – плутовато подмигнул он Джейку. – Нет ничего проще заклинать гномов!

Как по команде, все гномы безмолвно опустились на колени и припали к стопам Великой Души.

– Вашим вождем я назначаю гнома Алвари. Он не покидал наш мир и хорошо подготовлен к своей новой роли.

Алвари встал с колен, приосанился. Еще раз поклонившись хозяину, он спросил:

– Каковы обязанности гномов, Великая Душа?

Тезиас спустился с трона, подошел к Алвари.

Рыжий человечек доставал карлику только до пояса.

– Вы обязаны содержать сей дворец в чистоте и порядке. Вам надлежит ухаживать за мной и Джейком, а также готовить ему и себе еду; я в человеческой пище не нуждаюсь. Вы можете бывать в любой части дворца, кроме моей лаборатории. Запрещается вам также забираться в мои верхние апартаменты в Стержне.

– И подходить ближе, чем на тысячу ваших шагов, к "Черному коршуну", – добавил Джейк из-за спины Тезиаса.

– Да, – согласился тот. – Если вы будете прилежно исполнять свои обязанности, я буду милостив к вам. Если же кто-нибудь из вас будет халтурить или, того хуже, своевольничать, я отдам его на корм Серым Обезьянам. А если я замечу, что кто-либо из вас пытается бежать из Зачарованного Города, – Тезиас скорчил свирепую гримасу, – я сожгу отступника в его собственной коже. Последнее и к тебе относится, Джейк Митчелл.

Гномы в ужасе попятились; Джейк же едва подавил ярость. Последней своей угрозой карлик ставил его на одну доску с ничтожными гномами! Джейк уже дал себе зарок прикончить зловещего карлика при первой же возможности, и теперь вся задача заключалась только в том, чтобы ее отыскать.

– Свободны, – лениво бросил Тезиас, и притихшие гномы гурьбой вылетели из тронного зала. Карлик заложил руки за спину и неслышными шагами прошелся по залу.

– Нет, они не любят меня, – грустно молвил он. – Они меня не любят…

– А за что им тебя любить? – подал голос Джейк. – Ты закабалил их. Разве тот, кто стоит на коленях, способен полюбить стоящего прямо?

– Никто не любит меня, – вздохнул Тезиас. – Да, я поставлю людей на колени, но ведь не себя ради! Ради их же блага! Я дам им Знания, научу пользоваться ими, научу жить по-настоящему! Они меня не понимают, вот почему не любят… А Брахо – Брахо искренне любил меня! Как мне не хватает тебя, мой верный магистр! Я должен обязательно оживить его и остальных, Джейк…

Джейку этого хотелось меньше всего. Если здесь появятся Синие Монахи, шанс прикончить карлика, и без того слабый, исчезнет совсем. Брахо, этот цепной пес карлика, следил за ним, Джейком, как за преступником, – еще там, в Замке Синих Монахов. И вот – оживить!

– А зачем тебе монахи, – подчеркнуто безразличным тоном вымолвил Джейк. – Слуг-то у тебя теперь и так достаточно.

– Никто не любит меня, – не слыша Джейка, повторил Тезиас. – Ведь и ты не любишь своего бога, американец, не правда ли? Мечтаешь избавиться от меня, верно?

Огромный американец похолодел. Тезиас ведь сам проболтался, что не способен читать чужие мысли. Так откуда же?

Карлик стоял спиной к нему на расстоянии всего двух шагов. Внезапно рука Джейка метнулась к поясу; в золотых ножнах там висел украшенный самоцветами стальной кинжал. Пара мгновений потребовалась бывалому рейнджеру, чтобы выхватить кинжал, подскочить к Тезиасу и всадить оружие в спину карлика, точно в сердце. Все это произошло в мертвой, сверхъестественной тишине; Джейк слышал, как колотится его собственное сердце… Еще он услышал глухой лязгающий звук, когда его кинжал проник в грудь Тезиаса – так сталь царапает о закаленное стекло. Джейк отпрянул. Великая Душа неспешно оборотился к нему. Из груди карлика торчало лезвие кинжала. Ни единой капли крови не пролилось на черный мех его костюма.

– Где оно? – Джейк не нашел ничего лучшего, кроме как высказать вслух свое изумление.

– Ты имеешь в виду сердце? – печально проговорил карлик. – А его там нет. Разве я не говорил тебе об этом?

– Где же оно?

– Валяется где-то. Наверное, в Замке. Оно мне больше ни к чему. Во мне ведь мало от человека осталось.

Магнетические агатовые фонари нашли глаза Джейка. Ноги американца подогнулись, и он упал на колени. Тезиас же слегка приподнялся над полом – глаза Джейка и глаза Тезиаса встретились на одном уровне. "Я погиб", – пронеслось в мозгу бывшего рейнджера.

– Ты хотел избавиться от меня и попытался сделать это, не откладывая. Почему? Мы знакомы всего неделю; за это время я произвел тебя в короли, осыпал милостями, поставил рядом с собой. Ты же попытался убить меня. Почему, Джейк?

– Ты нарушил наш договор, – просипел американец. – Ты взял меня на службу в качестве аквилонского короля, помнишь? Какой же я теперь король? Король – Конан, а не я! Ты издевался надо мной и истязал меня; ты меня унижал на каждом шагу. О моих чувствах ты подумал? В своем мире я был командиром лучшего отряда наемников; меня разыскивала полиция пятнадцати стран. Меня окружали большие деньги, красивые женщины и преданные парни; с ними я готов был идти на смерть. Ты разрушил всю мою жизнь. От нее ничего не осталось, и я ничего не получил взамен. Я для тебя – такая же игрушка, как и все остальные люди… Может, такую тварь, как ты, действительно нельзя убить, – но я должен был хотя бы попытаться! Не для этого дерьмового мира – плевать я на него хотел! – а для себя, понимаешь?! Чтоб не быть совсем уж скотом…

Пронизывающий взгляд отпустил его. Минуту или две Тезиас молчал. Затем карлик сказал:

– Я мог бы испепелить тебя, американец. Или превратить в бессловесную тварь, как этих жалких гномов. Или хотя бы подвергнуть пыткам для острастки. Любой бог, волшебник или владыка на моем месте так и сделал бы. Но мне ты нужен таким, каков ты есть.

Стальной кинжал медленно выплыл из груди Великой Души и возвратился в золотые ножны на поясе Джейка. Рана затянулась. Тезиас неторопливо прошел к своему трону. Еще не веря, что буря миновала, американец поднялся на ноги. Воссев на трон, Тезиас продолжил:

– Я допускаю, что в чем-то отклонился от нашего договора. Поэтому ты волен высказать мне свои пожелания. Чего бы ты хотел сейчас? Правдиво выскажи все своему богу, и, может быть, ты получишь желаемое.

– Первое. Мне нужна работа. Слоняться по дворцу и ловить ворон – это не по мне. Обещал посадить меня на трон Аквилонии – будь добр, посади. Королем я хочу быть не здесь, среди гномов, а в Тарантии, среди людей. Второе. Мне нужны женщины. Я – здоровый мужчина, а не воскресший мертвец, как ты. У меня неделю не было женщин! Так не пойдет, Великая Душа. Ты же не заставишь меня трахать этих крошечных гномьих телок! Это второе. И третье: раз ты бог, раз ты сумел вызвать в свое сраное Прошлое меня, будь так добр, вызови сюда всех моих ребят! Ты – бог, ты не должен воевать с людьми, они ведь все равно слабее тебя. Не твое это дело, пойми! Хочешь воевать – воюй с богами, а с людьми я сам справлюсь. О'кей?

– Это все? – невозмутимо произнес Тезиас после некоторого молчания.

– Да, все.

– Я исполню твои желания, американец. Все три! Но мне нужно время. Посадить тебя на престол Тарантии проще простого; однако такое дело подготовить надо. Насчет женщин тоже не беспокойся. Сложнее всего призвать в наш мир твоих наемников… Да, это будет хорошая задачка для меня! Но ничего, я разрешу ее. А ты пока подожди. Обещаю, все решится в несколько дней. Да будет так! Теперь ступай. Мне нужно побыть одному.

На этот раз Джейк поклонился карлику совершенно искренне, не скрывая радости. А поклонившись, легкой походкой вышел из тронного зала. "Еще никогда неудавшееся покушение на жизнь владыки не заканчивалось такими милостями с его стороны, – думал Джейк. – Странная все-таки тварь этот карлик, чертовски странная…"

Спустя три часа после объяснения с Джейком Тезиас стоял на смотровой площадке колоссального Стержня. Отсюда, с высоты пятнадцати миль, он обозревал планету.

Преодолев расстояние в сотни миль, взор Великой Души проник в покинутую цитадель Синих Монахов. Стальными идолами посреди своего чертога по-прежнему высились его верные слуги. Тезиас стиснул зубы; расколдовать монахов он был обязан, в этом состоял его долг – не только перед ними, но и перед самим собой.

И потому принялся он разыскивать Книгу Судеб. Его телепатическое зрение, тысячекратно усиленное космической магией Стержня, позволяло видеть сквозь стены даже с такого огромного расстояния. Два часа стоял Тезиас на смотровой площадке, сканируя каждый уголок Замка Синих Монахов. Книги Судеб в Замке он не обнаружил.

Конан-киммериец утащил ее – это было очевидно. Воистину, в уме варвару не откажешь! Киммериец прекрасно знал, что никто, кроме Великой Души, не в силах воспользоваться Книгой. И варвар похитил ее – лишь для того, чтобы не дать своему врагу перевести вторую часть Заклинания Стали и вернуть Синим Монахам жизнь!

Значит, следовало отыскать Конана и отобрать у него Книгу. Подавляя усталость, Тезиас терпеливо исследовал обитаемый мир. Десятки тысяч людей представали перед его взором – но среди них не было Конана! Нигде не обнаружил он и Книгу Судеб. Отказываясь признать ТАКУЮ неудачу, Тезиас обратил свой взор на Ханарию, город в королевстве Хорайя, где возвышалась Золотая башня чародея Пелиаса. Может быть, Конан возвратил Книгу Судеб Пелиасу, как сделал уже однажды? Но Пелиаса в Золотой башне тоже не оказалось. Настроение карлика совсем упало.

Затем он обыскал каждый дюйм в Тарантии, аквилонской столице. Конана не было и там. Тезиас проник в сознание спящей королевы Зенобии и понял, что та ничего не знает ни о Книге, ни о том, где пребывает ее супруг. На подъезде к Тарантии карлик приметил небольшой отряд, ведомый генералом Просперо. Внимательно обследовав багаж генерала и его спутников, – а вдруг варвар передал Книгу Судеб своему военачальнику? – Тезиас убедился, что столь необходимой ему вещи у Просперо тоже нет.

Подкрепившись немалой порцией космической энергии, Великая Душа обратил свой телепатический взор на Серые Равнины. Возможно, Конану не удалось спастись от посланного им, Тезиасом, смертоносного ржавого тумана? Если варвар погиб, что маловероятно, Тезиас узрит его душу в мире мертвых. Однако и там карлик ничего не обнаружил, и это его не удивило: его враг Конан – не такой человек, чтобы сгинуть в каком-то тумане…

Собрав в кулак всю свою божественную мощь, Тезиас сотворил сложнейшее Заклинание поиска. Он приказал информационным потокам, обегающим Землю, привести его взор к Книге Судеб, где бы она ни находилась. Минуло еще три часа; Тезиас провел на смотровой площадке Стержня почти целый день. Заклинание поиска не работало. Это могло значить только одно: Книга Судеб в подлунном мире отсутствовала.

В изнеможении Тезиас привалился к дымчатой поверхности Стержня. Такого поражения он не терпел со времен своего ученичества у Пелиаса. Книгу Судеб увели у него из-под носа – именно в тот момент, когда она была более всего необходима. Где она теперь? Где, наконец, Конан и Пелиас? Куда они могли деться?

Страшная догадка пронзила мозг Великой Души. А не надумали ли его враги отдать Книгу Судеб Митре?! Если так, она сейчас в Стране Небесного Народа, а туда, как видно, звездной магии Стержня хода нет. Тогда Книга Судеб потеряна для Великой Души – или же он, Тезиас, должен идти войной на Солнечного Бога. Что ж, может статься, когда-нибудь армия Великой Души и будет штурмовать Обитель Богов. Но не сейчас: пока Тезиас к этому не готов.

Поэтому он вынужден был смириться с поражением. Его божественная интуиция подсказывала ему, что причина неудачи гораздо прозаичнее: кто-то просто… перехитрил его! Его, Великую Душу! Исчезновение Книги Судеб – всего лишь чья-то шутка. Ну что ж, хорошую шутку он оценить сумеет! Как и по достоинству вознаградить шутника. Эта же интуиция подсказывала ему: Брахо и другие монахи еще вернутся к жизни. Нужно подождать; разгадка ребуса придет сама собой. Телепатический взор Тезиаса возвратился в Замок Синих Монахов. Стальные истуканы недвижимо стояли на своих местах. Одарив Брахо последним "прости", Тезиас покинул смотровую площадку Стержня и телепортировался в тронный зал.

Там его уже ждал Джейк. Американец хотел что-то сказать, но, обнаружив, в каком настроении возвратился карлик, промолчал.

– Мне не удалось оживить Синих Монахов, Джейк. И, боюсь, в скором времени не удастся… – сумрачно промолвил Великая Душа. – Я подозреваю, проклятый варвар где-то спрятал Книгу Судеб! Где-то там, где я ее не могу отыскать. Но он глубоко заблуждается, надеясь так меня остановить! Он всего лишь отдаляет неизбежное! Я обязательно отыщу Книгу Судеб и оживлю моих верных монахов!… А покуда это не произошло, я исполню три твоих желания, американец. Начнем, пожалуй, с первого. Сначала узнаем, какая нынче погода в стольной Тарантии…

…В тот самый миг, когда Тезиас, восседая на серебристом троне во дворце посреди Зачарованного Города, произносил эти слова, где-то в Нижнем Мире, одном из многочисленных владений Великого Змея Сета, разверзся портал. Из портала хлынул поток слепящего солнечного света, рожденного самим Митрой. Вослед свету из Рая в Ад, из Страны Небесного Народа в Преисподний Мир ввалилась весьма любопытная троица: огромный, могучий богатырь с налитыми силой мускулами и здоровенным мечом на поясе, высокий худощавый старик аристократической наружности и молодая девушка неотразимой красоты, как будто целиком изваянная из золота. Все трое были в бессознательном состоянии. На их счастье, мир, в который они попали, был необитаем. Иначе первые смертные, исхитрившиеся явиться живыми в Страну Небесного Народа и, избежав развоплощения, такими же живыми уйти от суда скричей, стали бы легкой добычей прожорливых демонов…

…Еще спустя некоторое время об успешном возвращении Конана и Пелиаса из Страны Небесного Народа узнал тот, кто послал их туда, и это знание не прибавило ему оптимизма. Больше того: оно ввергло человека, называющего себя магом Милиусом, в состояние, близкое к панике.

– Этого не должно было случиться, – беспрерывно шептал он, нервно прохаживаясь по своим покоям и лихорадочно размышляя, что бы еще предпринять, чтобы исправить положение, не преступив при этом Границы.

Наконец он принял решение – единственно верное, как ему казалось. Мгновенно переместившись в Замок Синих Монахов, туда, где в безмолвии стояли стальные истуканы, он напряженной походкой подошел к идолу Брахо. Факелы, горевшие на стенах мрачного чертога, оставляли за ним троящуюся тень, но он не обращал на нее внимания.

Он снял со своей шеи серебристый медальон и возвратил его магистру. Затем двойные глаза сотворили мысленный образ Брахо и приготовились дать энергетический импульс стальному истукану. Но не успели. В мозгу человека, явившегося, чтобы пробудить Синих Монахов от заклятого сна, разнеслось:

– НЕ СЕЙЧАС. НЕ ТАК. И НЕ ТЫ.

Гримаса неизбывной горечи и боли превратила невзрачный лик старика в чудовищную маску.

– Будь ты проклят, Страж! – нечеловеческим голосом вскричал невзрачный старик – и исчез. Серебристый медальон с пирамидой остался висеть на шее стального истукана…

…А еще через час ничем не примечательный старик объявился в тайных покоях Тот-Амона, верховного жреца Сета и главы колдунов Черного Круга. Тот-Амон встретил его широко раскрытыми от изумления глазами.

– Ты?!! – только и мог вымолвить он.

– Тхутмертари жива, – коротко сказал человек в серо-серебристом плаще.

– Невозможно! – вскричал Тот-Амон. – Божественный Чипуа-Акай…

Не дав главе Черного Круга договорить, невзрачный старик показал ему внутренности Склепа Принцев. Тот-Амон едва не свалился в обморок; человек с тремя тенями вынужден был поддерживать его.

– Она бежала, – сказал старик, прокрутив в мозгу Тот-Амона соответствующие картинки. – Сейчас она находится в… – он показал где. – С ней Конан-варвар и колдун Пелиас.

– Я уничтожу Тхутмертари, а Конана с Пелиасом возьму в плен и принесу в жертву Отцу Сету, – проскрипел Тот-Амон.

– Нет!!! Никакого плена! Ты уничтожишь всех! И как можно скорее – время работает против меня!

Тот-Амон отрицательно покачал головой и вызывающе скрестил руки на могучей груди.

– В качестве платы за услугу, которую я оказал тебе, ты сделаешь это, – жестко проговорил старик.

– Какое ты вообще имеешь право мне приказывать? – не сдавался Тот-Амон. – Кто ты есть? Само существование твое противоречит всем законам природы и магии…

– Законам, известным тебе!

– А ты – тебя вообще не должно существовать!

– Однако ж я существую. Итак, ты выполнишь мою просьбу или…

– Или?

– …Или можешь подыскивать себе другого бога.

– Нет!!! – возопил Тот-Амон; он и представить себе не мог, что его незваный гость зайдет так далеко. – Ты не посмеешь! Равновесие Мира окажется под угрозой!

– Оно уже трещит по швам, и не тебе, злобному колдуну, заботится об его сохранности, – с горечью заметил человек с двойными глазами. – Если ты промедлишь, Равновесие вовсе рухнет! Как и твоя империя, Тот-Амон. Итак, выбирай!

– Ты не посмеешь, – прошептал колдун, но в голосе его уже не было прежней уверенности.

– Посмею, – заверил главу культа невзрачный старик в серо-серебристом плаще. – За дело, Тот-Амон.

Старик исчез, а волшебник Тот-Амон, помедлив мгновение, вскрыл себе вену и, набрав в ладонь достаточно крови, принялся втирать ее в змеиный перстень, сверкавший на его пальце.

– Притвори очи свои, магическая змея, – севшим от волнения голосом заговорил он. – Закрой их в лунном блеске и отвори в черной бездне. Всех, кого видишь там, призови ко мне, о магическая змея Сета!

Особыми, колдовскими движениями втирая собственную кровь в изумрудные зеницы перстня, он шептал тайные слова заклинания, настолько древнего, что сам Великий Змей Сет был еще молод в пору его рождения. Кошмарные черные тени стали вырисовываться за спиной Тот-Амона, и было их много, и не способны были они внушить ничего, кроме безотчетного ужаса.

– Своей кровью заклинаю я вас, Слуги Перстня! – замогильным голосом провещал Тот-Амон. – Найдите тех, кто проник в ваш мир незваными гостями! Найдите и убейте! Убейте смертью, какой еще не ведал свет! Убейте, убейте, убейте!!!

Когда кошмарные тени сгинули, отправившись выполнять повеление колдуна, он в изнеможении рухнул на пол своего покоя. Из вскрытой вены продолжала сочиться алая, как у всех смертных людей, кровь…

Глава IX

«Ужасы и соблазны Преисподней»

Глаза открывались тяжело, как створки проржавевших за тысячи лет ворот. Сознание возвращалось медленно, капля за каплей. Конан чувствовал, что владеет своим телом не полностью; кровь нехотя возобновляла свой бег по могучему организму.

Они лежали все рядом – Конан, Пелиас и Тхутмертари. Едва очнувшись, стигийская волшебница первым делом устремила свою левую руку к горлу старого чародея. Превозмогая слабость, киммериец перехватил ее. Рука принцессы оказалась холодной. Тхутмертари взвизгнула и обернулась к нему.

– Что ты делаешь, варвар?

– А ты? – грозно вопросил киммериец.

– Отпусти меня, слышишь? Мне больно! Вместо этого Конан резко дернул волшебницу за руку и привлек к себе. Рука, которую он держал, была не только холодной, но и неестественно гибкой, как будто в ней не было костей.

– Что с твоей рукой, красавица? Карлик вроде сжег ее.

– Отросла, – угрюмо бросила Тхутмертари. – Отпусти по-хорошему, киммериец.

– Послушай меня, стигийка. Если ты хоть раз еще приблизишься к Пелиасу, я срублю твою прекрасную головку. Лады?

Взгляд свирепой львицы, готовой тотчас растерзать обидчика, зажегся на миг в синих очах Тхутмертари и тут же потух. Обворожительно улыбнувшись Конану, принцесса проговорила:

– Ну что ты! Я ничего не сделаю твоему другу.

– Не верь ей, – подал голос Пелиас. – Ведьма мечтает отомстить мне за Птейон.

– Какой ты злопамятный, старик, – сердито отмахнулась принцесса. – Как будто у меня больше дел нет, кроме как мстить выжившим из ума чародеям! Я, между прочим, вытащила вас обоих из лап небытия, а оно пострашнее смерти! Может быть, вам хочется обратно, к вашему славному Митре? Тьфу! – и Тхутмертари изобразила знак змеи.

Конан отпустил ее руку, поднялся, помог встать Пелиасу.

– Ну, довольно, – сказал он принцессе. – Куда ты нас завела?

Люди осмотрелись. Здешний мир вовсе не напоминал Страну Небесного Народа. Низкие своды пещер, извилистые ходы, уводящие во тьму, черные стены. На стенах – скользкие гусеницы, испускающие тусклый красноватый свет. Слабый зловонный ветерок и глухой далекий рокот, доносящийся из-за стен. Душно и холодно одновременно.

– Подземный лабиринт, – улыбнулась Тхутмертари. – Как славно вновь очутиться во владениях Отца Сета!

– Мы в Преисподнем Мире, Конан, – простонал Пелиас. – В одном из многих. Там, за этими стенами, кипит огненное море. Там – горнило Ада! Там обитают создания, которым нет имени на человеческом языке…

– Слова волшебника исполнены мудрости, – не без лукавства заметила золотоволосая красавица. – Если хочешь выбраться отсюда, исполни прежде свое обещание.

– Какое такое обещание? – нахмурился Конан.

– Ты забыл кровавую киммерийскую клятву?! О боги, верните ему память! Ты обязался рассказать мне историю твоей борьбы с карликом Тезиасом.

– Не делай этого, мой друг, – прошептал Пелиас. – Я чую подвох!

Конан легко отстранился от старика.

– Я поклялся кровью Крома, – сумрачно возразил он. – Давай, принцесса, выводи нас из своего лабиринта, а я, так и быть, расскажу тебе историю карлика.

– Молю тебя, Конан! – воскликнул Пелиас.

– Оставь, чародей! Она и так почти все знает. Что случится, если я поведаю ей о своих подвигах?

– Одно только слово, – молвил волшебник, видя, что умолять упрямого варвара бесполезно. – Где Светоч Истины?

Конан разжал руку – белая жемчужина светилась на его ладони. Тхутмертари непроизвольно попятилась.

Дальнейшие действия Пелиаса показали, что в дерзости и стремительности старый колдун не уступает ни герою-варвару, ни прекрасной стигийской принцессе. Морщинистая рука чародея с быстротой молнии схватила с ладони Конана амулет Небесного Народа. Одновременно другая рука с неестественной для старика силой ударила по виску киммерийца. Конан покачнулся; падая, он только успел прошептать:

– Но почему, Пелиас?…

– Прости, друг, – пробормотал колдун, но киммериец его уже не слышал.

Коварство старого чародея по отношению к другу-варвару стало совершеннейшей неожиданностью для принцессы. Когда же она оправилась от изумления, Пелиас уже стоял перед ней, сжимая в вытянутой руке Светоч Истины. На тонких губах его играла многозначительная ухмылка, не предвещавшая Тхутмертари ничего хорошего.

– Ну что, продолжим, змеиная принцесса? На сей раз я не связан клятвой, данной твоему венценосному братцу!

Резким броском Тхутмертари выдвинула вперед правую руку. Но кинжал, длинный и острый, не возник из ее указательного пальца. Тогда она устремила к чародею свою вторую, змеиную руку; рука безвольно повисла, не желая превращаться в ядовитого аспида. Тхутмертари опешила. Пелиас же, по-прежнему сжимая в одной руке амулет Небесного Народа, другой рукой обнажил небольшую кривую саблю, прятавшуюся в складках его широкого плаща.

– И никакого волшебства, – торжествующе проговорил колдун, занося над девушкой иззубренный клинок.

Тхутмертари быстро произнесла несколько защитных заклинаний – из числа тех, что всегда берегла на крайний случай. Верные заклинания не действовали! С ужасом поняла она, что вся ее магия бессильна против старого Пелиаса, – тому, в чьих руках Светоч Истины, волшба не страшна. А Пелиас и не думал колдовать, надеясь, как видно, уничтожить знаменитую волшебницу с помощью крепкой стали. Ей оставалось только одно – бежать. Но Тхутмертари была не только могучей волшебницей, почти не знавшей поражений. Она была гордой принцессой Стигии; не в ее характере было показывать спину врагу. Не стала она и нападать на Пелиаса; она знала: рука старого колдуна не дрогнет, и его давний спор с прекрасной дьяволицей будет наконец завершен.

Единственного взгляда вверх оказалось достаточно ей, чтобы выбрать решение и начать действовать. Пронзительный змеиный свист вырвался из ее уст. А сабля Пелиаса уже неслась к ее груди. Внезапный шум, исходящий с потолка, отвлек внимание колдуна. Вместо того чтобы разить врагиню, Пелиас остановил бег своей сабли и поднял голову. Первый камень ударил его по лбу, затем лавина мелких камней накрыла Пелиаса. Чародей в один миг оказался погребенным под курганом мелких камней, обрушенных с каменных сводов пещеры свистом змеиной принцессы.

Она же не только успела отскочить от камнепада, но и потянула за собой распростертого по земле Конана. Ни один камень не коснулся ее изумительной золотистой кожи. Она торжествующе глянула на курган, ставший могилой старого колдуна.

– И никакого волшебства, – глумливо передразнила она Пелиаса. – Дома и стены помогают!…

Амулет Небесного Народа завалило вместе с чародеем. Впрочем, Светоч Истины не был нужен Тхутмертари; более того, он был ей опасен. А тот, кто на самом деле был нужен ей, лежал рядом и понемногу приходил в себя. Увидев рядом с собой невредимую волшебницу и каменный курган, он сразу все понял.

– Эх, Пелиас…

– Говорю тебе, колдун рехнулся, – молвила принцесса. – Испытания, выпавшие на вашу долю, сломили старика. Ему бы дома сидеть, вино потягивать, а он, видишь ли, возжелал приключений! Тебя убить хотел – да как он посмел!

– Надо откопать его, – промычал Конан, вставая. – А вдруг он еще жив?

– Нет! – воскликнула девушка. – Пелиас мертв! Скорее бежим отсюда; я чувствую опасность!

В подтверждение ее слов из тьмы показались красные глаза. В неясном багровом свете Конан приметил, что твари походят на гигантских слизней; все тело их, однако, было покрыто длинными, извивающимися отростками.

– Твой Сет подослал их? – рыкнул киммериец, снова хватая принцессу за руку.

– Глупец! Это местные! Они здесь живут. Их привлек шум обвала. Бежим, или эти создания сожрут нас!

Девушка юркнула в какой-то тоннель, увлекая за собой Конана. Хмурясь, – он не прочь был пощупать тварей мечом, а не бежать при первой опасности, – киммериец все же последовал за девушкой.

Они долго бежали по ветвистому подземному ходу, пока наконец не попали в огромную пещеру, посредине которой плескалось озеро. Озеро и деревья, растущие вокруг него, производили впечатление вполне нормальных; в них не было ничего адского. К озеру спускалась широкая полоса чистого золотистого песка. Выпустив руку Конана, Тхутмертари побежала к озеру. На ходу срывая с себя то немногое, что составляло ее одежду, она с разбега нырнула в прозрачную, отливающую небесной голубизной воду.

– Эй, ты чего… – только и успел вымолвить озадаченный король.

Не слыша его, девушка весело плескалась в хрустальной воде. Конан вдруг ощутил в себе страстное желание забыть обо всех своих проблемах – о проклятом карлике, о коварно предавшем его друге, о том, наконец, где он находится и как выбираться отсюда, – страстное желание сорвать с себя оковы одежд и присоединиться к прекрасной принцессе. Эта внутренняя борьба отразилась на его лице. Тхутмертари по пояс высунулась из воды и рассмеялась, заразительно и звонко.

– Ну, что застыл, как истукан, могучий варвар?! Смелее, иди ко мне! Смой всю грязь прошлого! Давай же! Или ты боишься?! А может, ты стал евнухом?! Докажи, что ты мужчина!

Лукаво подмигнув Конану, обольстительница простерла руки в призывающем жесте. Капельки хрустальной воды играли на золотистой коже подобно бриллиантам. Розовые соски на полных округлых грудях соблазнительно смотрели на киммерийца. В ясных сапфировых очах пылал вызов. Принцесса была похожа на богиню красоты, восставшую из океана в первые мгновения сотворения мира – разве что была еще прекраснее.

Разум Конана более не мог сопротивляться желанию, пронзившему всю его плоть. Рыча, он устремился к принцессе, отмечая свой путь по золотистому песку обрывками королевского платья, которое он даже не снимал, а срывал с себя. Когда он окунулся в воду, на нем оставалась одна лишь набедренная повязка. Вода оказалась студеной, как море у скал Ванахейма. Казалось невероятным, как Тхутмертари умудряется плавать в такой ледяной воде, не чувствуя холода. Но этот и многие другие вопросы даже не возникли в голове Конана. Страсть всецело поглотила его разум. Конан плыл к манящей его прекрасной девушке и, кроме нее, ничего не видел и не ощущал. Он был похож не на человека, а на дикого, свирепого льва, который после долгих лет воздержания наконец увидел обольстительную самку. Он не вспомнил о Зенобии, дожидающейся своего мужа в Тарантии. Разумеется, он не думал и о том, КТО его соблазнительница. Он видел перед собой только девушку божественной красоты, приглашающую его к любви – и ничего больше. Можно ли осуждать его за это?!

И они сошлись в безумном танце любви. Гибкие пальцы Тхутмертари сразу освободили его от набедренной повязки. Хрустальные брызги летели во все стороны, в яростное рычание варвара вплетались пронзительные стоны прекрасной принцессы. Огонь страсти, казалось, впитал разум обоих. Они плескались в хрустальном озере, меняя позы, сжимая друг друга в пылких объятиях, и были неразделимы, и не видели ничего и никого, кроме друг друга.