Текст книги "Pulp (СИ)"

Автор книги: Борис Сапожников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

* * *

У меня не так много принципов – работа не предполагает особой щепетильности. «Солдаты без границ» служили королям, премьер-министрам, президентам, понтификам, мятежным генералам, диктаторам, которых называют не иначе как «кровавыми», и борцам за свободу, щедро спонсируемым сильными мира сего. Меня никогда не интересовало, права ли сторона конфликта, за которую мои солдаты проливают кровь, или нет. Нам платят, мы – убиваем и умираем. Остальное – не важно.

Выковывая армию наёмников, «Солдат без границ», я опирался на этот постулат, сделав его краеугольным камнем, основной идеей. Мы не обычная банда, служащая государству внештатной армией вроде альбийских «Диких гусей» или бывших экуменических «Псов войны», негласно оплачиваемых гальрийским правительством. Несмотря на декларируемые мирные намерения, Гальрия всё же не спешит избавляться от профессиональной армии, благодаря которой она до сих пор играет первую скрипку в Коалиции. «Солдаты без границ» воюют только за деньги, никогда за идею.

Но был и ещё один принцип, о котором я предпочитаю широко не распространяться. Думаю, многие солдаты поняли бы меня и всецело поддержали в этом, однако он шёл вразрез с главным постулатом, на котором основывалась моя частная армия, и потому я не болтал о нём на каждом углу. Я никогда не работал на эльфов-сидхе. Да, кроме них на фронте мне пришлось повоевать много с кем, однако всех их я уважал как врагов. И «мстящих вдов» из женских батальонов Розалии, и альбийских джаггеров, не знающих страха и инстинкта самосохранения, и «траншейных крыс», куда набирали исключительно из гоблинов с полуросликами. Все они и многие другие забрали множество жизней на фронте, но всё-таки я уважал их. Как врагов, которых надо прикончить. Даже ненависти особой после боя не было. А вот северян, лигистов и особенно их повелителей – эльфов народа сидхе – я ненавидел и никогда не скрывал этого. Самих высокомерных ублюдков никто не брал в плен, ограничиваясь офицерами из людей или полугигантов, – всё равно из сидхе ничего не вытянешь на допросе. Ни пытки, ни ментальная магия не брали их, они просто умирали, как только к секретам, скрытым в их головах, начинали подбираться. И мы с удовольствием резали глотки эльфам-офицерам во время рейдов за «языками». Да, не могу сказать, что люблю убивать, несмотря на свою работу: она для меня – просто дело, которое надо делать. Такая же профессия, как краснодеревщик, каменщик или врач. Но эльфов народа сидхе я всегда убивал, испытывая если не удовольствие, то чувство глубокого удовлетворения.

Именно поэтому я старался вовсе не работать на эльфов, к какому бы народу они не принадлежали. Да, в моей армии служили эльфы, та же Серая Лисица не раз спасала мне жизнь, и я полностью доверился ей в деле с генералом Огано. Однако среди нанимателей эльфов у меня раньше не бывало. Да и нынешний, если уж честно, мне совсем не нравился.

Вся обстановка наших переговоров заставляла меня нервничать. Меня пригласили на очередную годовщину избавления принца Максимилиана из Рагны. Отказаться я не мог: ведший мои дела в Розалии, где проходило празднество, авианин Соварон был весьма настойчив. Он делал прозрачные намёки на то, что приглашают меня не просто так, и вполне возможно, в малом дворце, где обитают изгнанники из бывшего высшего света Экуменической империи, меня ждёт более чем выгодное предложение. Соварона я уважал как своего агента и не сомневался в его профессионализме, а потому последовал рекомендации. Но того, что случилось на торжественном приёме, я просто не ожидал.

Начиналось всё как обычно. Унылое торжество реваншистов-аристократов, не так давно поддерживавших Чёрную гвардию, правда, не настолько радикальных, чтобы отправиться в Афру к офицерам из Свободных колоний. Они предпочитали жить во дворце недавних врагов, пустивших их к себе из милости, и устраивать подобные сборища. Мало кто из них был способен хоть на какой-то поступок, они даже собственного ставленника в Рагне едва не угробили – пришлось мне его оттуда доставать. Дамы были до ужаса чопорными и вели себя в соответствии со строгим этикетом Экуменической империи, не допуская ни малейших вольностей, принятых при розалийском дворе. Со мной почти никто не разговаривал, никто не желал опускаться до вульгарного наёмника, пускай даже именно он и спас их драгоценного виновника торжества. Принц Максимилиан тоже не снизошёл даже до кивка мне – за прошедшее время он стал ещё более равнодушным и похожим на снулую рыбу. Принцесса Шарлотта Ригийская не поднимала глаз от пола, как положено благородной даме. Она была чопорна и спокойна, а я помнил её совсем другой, однако старался гнать эти воспоминания.

Я шагал по залу с бокалом вина в руке, наблюдая за мучениями Оцелотти. Вынужденный надеть колониальный мундир Экуменики – единственная вольность, которую он мог себе позволить, – Адам фланировал по залу, пытаясь заговорить то с одной молодой дамой, то с другой. Однако кроме формальных ответов не получал ничего. Наблюдать за его мучениями было хоть каким-то развлечением. Соварон же чувствовал себя на приёме как рыба в воде, если такое выражение применимо к авианину. Он беседовал то с одним, то с другим аристократом, с кем-то выпивал по бокалу вина, с другими просто обменивался короткими репликами, с третьими разговаривал дольше, несколько раз беря новый бокал у проходившего мимо лакея.

Я уже подумывал о том, чтобы покинуть унылое сборище неудачников, когда Соварон подошёл-таки ко мне. Рядом с ним шагал знакомый пожилой господин, чей вицмундир украшали ордена «Сокровищница» и «Процветание». Именно он уступил мне свой лен в Архипелаге в обмен на возвращение принца Максимилиана на родину. Что ж, я не был удивлён – от кого ещё здесь может исходить серьёзное предложение.

Как вскоре выяснилось, я сильно ошибался.

– Я вижу, вечер производит на вас впечатление, – истинный дипломат, пожилой господин не солгал ни единым словом, но сумел высказаться весьма двусмысленно.

– Более чем, – кивнул я, салютуя ему бокалом.

– Я наблюдал за вами какое-то время, – продолжил он, – и вижу, что вы ни разу не отлучались в курительную комнату. Насколько помню, прежде вы любили выкурить сигару-другую.

– Здесь есть курительная? – вполне искренно удивился я.

– На балконах курит охрана и лакеи, – ответил пожилой господин, – для серьёзных людей есть несколько отдельных комнат с хорошей вентиляцией.

– Серьёзных людей и серьёзных разговоров, – кивнул я. – Идёмте.

Соварон, не произнесший с того момента, как подошёл ко мне, ни слова, зашагал впереди. Мы с пожилым господином держались вровень, мне приходилось подстраиваться под его неторопливый шаг.

– Я хотел бы узнать, хотя бы общих чертах, что именно от меня нужно на сей раз? – поинтересовался я, пока мы шли в курительную комнату.

Честно говоря, от хорошей сигары я бы точно не отказался сейчас.

– В комнате не только хорошая вентиляция, но достаточно толстые стены без лишних ушей.

– И всё же… – решил я слегка надавить на пожилого господина. Наверное, слишком устал от секретов и недомолвок.

– На сей раз я не осведомлен о вашем найме. – Ответ пожилого господина меня очень удивил, а продолжение его реплики и вовсе поставило в тупик. – Дело в том, что меня попросили организовать встречу с вами, не более того. Я такой же посредник, как ваш авианин.

Могу поклясться, что он едва не назвал Соварона ручным авианином – высокомерие по отношению к представителям других рас было у людей, подобных пожилому господину, в крови.

– Я стал настолько серьёзной персоной, что вы – не более чем посредник в переговорах со мной. Даже не знаю, что мне теперь о себе думать.

– Для начала не стоит подкармливать собственную гордыню, – не удержался от высокомерной реплики пожилой господин. – Однако вы не должны и недооценивать себя. Серьёзные люди поняли, что вы – не тривиальный главарь наёмничьей шайки. Вы доказали, что умеете договариваться с врагами. Что всегда наносите удар в ответ на удар, но готовы остановиться, когда ваши действия могут нанести слишком много вреда вам и вашему делу. Другими словами, вы – разумный человек, готовый к серьёзному диалогу.

– Это будет некая проверка? – глянул я ему прямо в глаза.

– Это будет просто очень выгодный контракт, – не моргнув, ответил он. – Насколько выгодный, думаю, вы поняли по тому, кто организовывает вашу встречу с потенциальным нанимателем.

Наконец мы подошли к курительной комнате. Соварон вошёл первым, мы с пожилым господином через несколько секунд присоединились к нему. И как только я переступил порог следом за пожилым господином, мне тут же отчаянно захотелось взяться за оружие. Даже парадная шпажонка, которую я прицепил к мундиру, вполне сгодится. Удержать себя в руках стоило мне очень больших усилий.

В кресле вольготно расселся самый настоящий эльф – и, судя по высокомерному выражению лица, он не мог быть никем иным, кроме как сидхом. Прекрасно сшитый костюм сидел на нём идеально, однако в то же время казался чем-то чуждым, одежда нашего народа никак не сочеталась с его обликом. Длинные серебристые волосы он собрал в густой хвост, перехватив вычурной заколкой, какой не постеснялась бы ни одна из присутствовавших на приёме дам. Оружия эльф с собой не носил, однако выглядел куда опаснее своих спутников. Они стояли по обе стороны его кресла в одинаковых позах, сложив руки на груди. Оба, скорее всего, полукровки, слишком уж грубоватыми были черты их лиц, хотя та же чуждость нашей расе чувствовалась и в них. Телохранители эльфа оружия на виду не носили, но я сразу определил в обоих профессиональных бойцов – не солдат, а именно бойцов, готовых к любой самой грязной драке. И внешне расслабленная, хотя и закрытая поза их меня ничуть не смутила.

– Вот с кем вы решили устроить мне встречу, – обернулся я к пожилому аристократу, почти демонстративно игнорируя находящихся в курительной комнате гостей, – или мы ошиблись помещением?

– Мы пришли по адресу, – заявил Соварон, впервые заговоривший с тех пор, как они с пожилым господином подошли ко мне. – Здесь можно выкурить сигару и обсудить тот самый контракт, ради которого я пригласил тебя на этот скучный приём.

– Ты знаешь мои принципы, – обернулся я к авианину. – Я. Не. Работаю. С. Эльфами! – раздельно произнёс я. – Ни-ког-да! Или ты забыл?

– Ваш агент упоминал об этом, – произнёс эльф ровным тоном, как будто говорил о чём-то крайне малозначительном. Хотя уверен, для него это так и есть – мои принципы эльфа не интересуют вовсе. – Однако он говорил о народе сидхе, а я – ши. Нельзя сказать, что у наших народов полное взаимопонимание, хотя и такой вражды, как люди, мы к заблудшим братьям не питаем.

Я обернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. Теперь я видел, что эльф был даже не высокомерен, он попросту излучал превосходство. Я знаком лишь с одним представителем народа ши, Хидео, но тот – немного чудаковатый учёный, да ещё и давно покинувший пределы родных островов. Наверное, он растерял известную долю высокомерия, присущую самому закрытому и консервативному народу эльфов.

– И чем же вульгарный наёмник вроде меня мог заинтересовать представителя столь древнего и могущественного народа? – поинтересовался я, делая пару шагов к креслу.

– Уж точно не лицедейством, – осадил меня эльф. – С таким талантом в этой области вас бы и в бродячий цирк не взяли.

– К счастью для меня, – усмехнулся я, – у меня много других талантов.

– И вот они-то и привлекли моё внимание. Сразу оговорюсь, дело не только в ваших выдающихся умениях умерщвлять себе подобных и руководить военными операциями. Важную ролю сыграла ваша рассудительность. Взять, к примеру, вендетту с оружейным концерном «Онслоу». Вы обменялись чувствительными выпадами, но не более того. Развивать конфликт, в котором могли одержать победу, потеряв слишком много, вы не стали.

Вряд ли для него имело значение, что «чувствительным выпадом» Онслоу было уничтожение батальона моих солдат.

Я прошёл мимо телохранителей эльфа, взял кресло и подтащил его так, что оно стояло прямо напротив него. Дистанцию выдержал на пределе приличий. Телохранители заметно напряглись, однако обоим хватило короткого жеста хозяина, чтобы отступить на пару шагов. Он управлялся с ними, будто с цепными псами, слов не тратил.

– Ваше превосходительство, – обратился он к пожилому господину, что привёл меня, – вы не возражаете, если мы займём эту комнату для себя? Она не столь велика, и если здесь начнут курить все, кто присутствует сейчас, будет не продохнуть от табачного дыма. Несмотря на отличную вентиляцию.

– Безусловно, – кивнул стоявший за моей спиной аристократ, и в голосе его я услышал откровенное облегчение.

Он явно не горел желанием узнать, о чём мы тут будем договариваться. Иных вещей лучше не ведать, потому что такая осведомлённость может выйти боком даже столь влиятельному человеку, как пожилой господин.

Соварону не требовалось никаких намёков, он сам покинул комнату, оставив меня с эльфом и его подручными.

– Ваше время, уверен, весьма ценно, – заявил я, откидываясь на спинку кресла и доставая из хьюмидора, стоящего на столике рядом с нами, сигару «Коиба». Такой роскоши я себе позволить не мог никогда, даже сейчас. Одна такая сигара стоила как не самый устаревший броневик, а содержимое хьюмидора потянуло бы по цене на половину годового содержания моей частной армии. – Поэтому давайте не будем растягивать удовольствие от нашего общения.

Я срезал кончик сигары серебряным ножичком, лежащим в том же хьюмидоре, и прикурил от золотой зажигалки, стоящей на столике. Всё-таки жизнь при дворе, даже в дальнем краю дворцового комплекса, полна самой впечатляющей роскоши. Грех ею не воспользоваться, если уж выдалась возможность.

Я с удовольствием пустил в потолок струю ароматного дыма, ожидая ответа эльфа.

– Никогда не понимал привычек травить себя слабыми наркотиками ради пустого удовлетворения, – сказал он. – Самое скверное, что они так же широко распространены среди моего народа, как и среди всех остальных в Эрде.

– Вы предпочитаете более тяжёлые наркотики? – усмехнулся я, снова выпуская дым густой струёй.

«Коиба» стоила своих денег – никогда прежде не доводилось курить подобную. Хотя бы ради неё стоило переговорить с эльфом, тем более что он не сидх, а ши.

– Предпочитаю видеть мёртвыми своих врагов, а не убивать себя, – ответил он ледяной улыбкой. – Однако мы отвлеклись, а время и в самом деле дорого. Ваша неприязнь к народу сидхе также сыграла роль в моём выборе. Мало кто согласился бы на то, что предложу вам.

– Я вполне могу отказаться, – развёл я руками и стряхнул столбик пепла в пепельницу.

– Вы вольны, – кивнул эльф, – однако я почти уверен, что щедрое вознаграждение, предлагаемое мной, и возможность сильно насолить Сидхейской империи, да и всей Северной лиге, убедят вас принять моё предложение.

– Для начала скажите, что мои люди, – я сделал ударение на слове «люди», – должны сделать за ваши деньги.

– Для вас, думаю, не секрет, что в руководстве Империи Сидхе есть несколько радикально настроенных группировок, желающих развязать новую войну. Они ответственны, к примеру, за рейд на территорию Руславии и нападение на Фабрику. Сейчас они готовят новую провокацию, на сей раз против Священного Альянса. Они раскачивают лодку, считая, что новая война – неизбежность, и раз это так, то её начало стоит ускорить. В моих интересах не допустить этого.

– В ваших? Вы насколько влиятельны, что ваши интересы могут пересекаться с интересами государств?

– Я не настолько высокомерен, – снова одарил меня ледяной улыбкой эльф. – Мои интересы идут вразрез с желанием упомянутой группы лиц в руководстве Империи Сидхе развязать войну. Новую мировую войну, которая полностью перекроит карту Эрды.

– Вы представляете самую закрытую нацию эльфийского народа, – пожал плечами я. – Какое дело ши вообще до мира за пределами их островов? Вы не вмешались в прошлую войну и вряд ли примете участие в грядущей.

– Увы, но это не так. Война, которая начнётся так или иначе, затронет все уголки Эрды, и изоляция островов Шион будет нарушена. Кем и когда – неважно, главное, что нарушена. Этого не избежать, однако в отличие от наших более милитаристски настроенных родичей из народа сидхе, мы, ши, считаем, что этот момент необходимо отсрочить как можно сильнее. У нас будет время на подготовку к неизбежности.

– Я выкурил почти половину сигары, пока мы говорили, – заявил я, – а вы так и не перешли к сути. Общие слова хороши лишь тогда, когда всё решено. Мне, в конце концов, не так уж важна ваша мотивация. Личная или государственная. Скажите, что я должен сделать для вас, и я приму решение.

– А вознаграждение не имеет для вас решающего значения? – приподнял почти невидимую серебристую бровь эльф.

– Только если я приму принципиальное решение работать на вас.

Тактические планы операций редко обсуждались на главной базе. Обычно мы сначала выдвигались на место и уже исходя из местных условий продумывали действия. Однако на сей раз всё было иначе. Почти так же, как в деле с Фабрикой или устранением генерала Огано. Потому что теперь нам придётся сражаться в довольно необычных условиях.

– И ты согласился, – вздохнул Миллер. – Согласился на это дело, хотя и сам понимаешь, чем оно может обернуться?

– Убивать эльфов слишком приятно, мастер, – положил ему руку на плечо Оцелотти. – Чем больше мы отправим на тот свет высокомерных ублюдков, тем лучше. Верно, командир?

Как и все полуэльфы, Адам ненавидел чистокровных, особенно сидхе. Он долго выказывал почти открытую неприязнь Серой Лисице, недолюбливал Хидео, мне даже пришлось несколько раз серьёзно говорить с ним на эту тему. А потому за возможность сразиться с сидхе он, наверное, и сам готов был приплатить. Даже несмотря на то, что нанимателем нашим был тоже эльф.

– Там эльфов будет один-два, – отмахнулся Миллер, сбросив его ладонь. – Вряд ли больше. Даже волшебники и те, скорее всего, люди из северных племён.

– Даже парочку не так уж плохо, – решил оставить за собой последнее слово Оцелотти.

– Дело не в том, что я хочу убивать эльфов, – сказал я Миллеру. – Оплата будет более чем щедрая, и деньги уже лежат на обезличенном аккредитиве. Пароль передадут Соварону после того, как дело будет сделано, и передаст не наниматель. Мы защищены в вопросе оплаты. Хотя уверен, эльф не обманул бы меня.

– Почему? – спросил-таки Миллер. – Думаешь, для него что-то значит твоя репутация?

– Именно из-за неё он меня и нанял, – заявил я. – Значит, знает, чем заканчивается обман.

– Эльф уж точно не считает себя ровней африйскому генералу-мятежнику, – презрительно скривил губы Миллер.

– Как бы то ни было, в части оплаты мы застрахованы, но есть и другое. Мы не просто будем убивать эльфов, нас наняли предотвратить масштабную провокацию. Если мы не справимся, погибнут тысячи человек.

– Ставки настолько велики?

– Да, – кивнул я.

Сигара горела уже сама по себе. Я давно забыл делать короткие затяжки. Слишком уж безрадостная картина рисовалась в голове. Эльф был весьма убедителен, и пускай я обычно не верю представителям его народа, в этот раз уверен – большая часть сказанного им – правда.

– Значит, верхушка воинственной клики в Империи Сидхе хочет натравить монстра на урб? Громадного монстра, который создан как для того, чтобы уничтожать урбы и крепости?

– Совершенно верно, – кивнул эльф. – Официально будет сообщено, что произошёл сбой в магическом контроле над существом, и оно атаковало ближайший населённый объект. Правительство спешно принесёт свои извинения, предложит компенсацию, однако это поставит мир на грань новой войны.

– Что нужно сделать мне и моим людям?

– Каждого монстра постоянно контролирует небесный корабль, – объяснил эльф, – и он должен находиться поблизости. Ваша задача захватить его и не дать совершить диверсию в заклинательном зале. Там постоянно дежурят маги, держащие чудовище в узде.

– Считаете, они не заодно с теми, кто устраивает диверсию?

– Скорее всего, все они, – заявил эльф. – В нужный момент дежурная смена отпустит чудовище, натравит его на урб.

– У меня в армии нет настолько грамотных магиков, чтобы перехватить контроль над чудовищем.

– Просто убейте магиков до того, как они натравят монстра на урб. Как только это случится, тварь просто заснёт. Такая программа заложена в её примитивном мозге.

Миллер выстукивал по краю стола незамысловатый марш пальцами искусственной руки. Оцелотти покачивался на стуле, делая вид, что его весь разговор вовсе не касается. Он хотел убивать эльфов, остальное Адама вроде как и не интересовало. Я обсуждал будущую операцию, не в деталях пока, только с ними двоими.

– Вот так просто, – первым нарушил повисшее молчание Миллер, – ворваться в летающий корабль сидхе и прикончить магиков, контролирующих чудовище.

– А что тут такого прямо уж слишком сложного? – принялся разглядывать ногти Оцелотти. – Обычное дело для моих «котов».

– Воздушный абордаж, – покачал головой Миллер, – мы такого не практиковали со времён войны. Надо искать среди наших бойцов тех, у кого есть опыт, и неважно, «коты» они или нет.

– Много бойцов не понадобится, – сказал я. – Да и не уверен я, что охрана на летающем корабле сидхе будет такой уж серьёзной. Прохождение чудовища согласовано с розалийскими властями, а намеренно усиливать охрану тоже не стали бы.

– Ради такого случая могли бы, – возразил Миллер.

– Нет, – покачал головой Оцелотти. – Командир же сказал, что диверсию устраивает воинствующая клика из верхушки Сидхейской империи, им не на руку привлекать лишнее внимание именно к этому кораблю. Выгул чудовища такого масштаба, как алмазное оружие, уже само по себе нетривиальное дело, а если на корабле, который контролирует его, усилят охрану, это будет выглядеть слишком подозрительно. Не забывай, мастер, эта самая клика далеко не единственная сила в их правительстве. За ними очень пристально следят политические оппоненты.

– Когда это ты начал так хорошо разбираться в политике Сидхейской империи? – поддел его Миллер.

– Имеющий глаза, – усмехнулся Оцелотти. – Или скажешь, я не прав?

– Я не так хорошо знаком с эльфами, – очень близко подошёл к опасной черте Миллер, – и не возьмусь судить о внутренних делах их империи.

– Мастер, – в голосе Оцелотти слышна была настоящая угроза, – ты перегибаешь палку. Кого другого я бы принудил извиниться, но мы с тобой друзья, надеюсь, и ты просто воздержишься от подобных заявлений.

Эти двое никогда не были друзьями. Парадоксально, но мои ближайшие помощники с удовольствием вцепились бы друг другу в горло, если бы не я. «Солдаты без границ» были нашей с Миллером фронтовой мечтой, но костяк частной армии составили именно бойцы Оцелотти. Оба признавали моё лидерство, однако каждый хотел быть номером вторым, не уступая главенство другому. Мы вроде бы распределили обязанности, и интересы Миллера с Оцелотти почти никогда не пересекались, однако они никак не могли избавиться от взаимной неприязни, тянущейся через годы.

– Довольно, – хлопнул я по столу ладонями, прекращая их спор. – Миллер, найди десяток бойцов с опытом воздушного абордажа. Оцелотти, та же задача – провести отбор среди твоих «диких котов». Завтра в полдень представьте списки, встречаемся здесь же и прорабатываем детали операции. Времени у нас на подготовку не слишком много.

Оба одновременно поднялись на ноги и вышли из комнаты. Я же остался сидеть за столом, глядя на расстеленную на нём карту розалийского побережья. Ставки, как верно сказал Миллер, слишком велики, и я вовсе не уверен, что стоило вообще ввязываться в это дело, как показал Миллеру. Моя ненависть к эльфам не была такой слепой, как у Оцелотти. Сейчас мне казалось, что я ставлю на карту всё – не только жизни тысяч жителей розалийского урба (до которых мне, положа руку на сердце, нет никакого дела), не только колоссальную сумму в гномьих кредитах, лежащую на обезличенном аккредитиве, но само существование «Солдат без границ». Моё решение будет таким же судьбоносным для всей частной армии, как то, что я принял, когда согласился вытащить принца Максимилиана из Рагны. Вот только сейчас ставки для «Солдат без границ» куда выше.

Списки, принесённые мне на следующий день Миллером и Оцелотти, были короткими – в обоих не насчитывалось и пяти человек. Первым я взял список Миллера. Возглавляли его Чёрный Змей и Серая Лисица, что было достаточно предсказуемо. Я намеренно не давал указаний своим вербовщикам и Оцелотти раскапывать истории нанимающихся к нам бойцов – их прошлое не интересовало меня. Их жизнь, как и в розалийском Безымянном легионе начиналась с чистого листа, как только они вступали в ряды «Солдат без границ». И всё же эти двое были слишком уж разносторонними профессионалами, у обоих явно не по одному воздушному абордажу. Особенно если говорить о Серой Лисице. А вот то, что следом за ними стоял позывной «Зелёный Медведь» было куда интереснее – орк же штурмовик и командовал прежде джаггерами. Сам рассказал об этом не так давно. Не думал, что тяжёлую пехоту используют во время небесных сражений, хотя от альбийцев и не такого можно ожидать. Ещё до войны среди офицеров Экуменики ходила шутка о том, что в Альбии вся армия не более чем придаток к флотам – небесному и военно-морскому. Ещё пара имён мне ничего не говорила, но судя по отметкам, они также штурмовики и подчинялись Зелёному Медведю, хотя один был веспанцем, а второй и вовсе родом из Олайского герцогства. А вот глянув в список Оцелотти, я поднял на него глаза и задал первый вопрос, который пришёл в голову:

– Ты издеваешься, Адам?

– Ничуть.

– Из всех «котов» ты выбрал себя и обоих Чёрных.

– Вижу, со зрением у тебя всё в порядке, командир, – усмехнулся Оцелотти. – А я уж думал, тебе пора к Тонкому обратиться за очками.

– Адам, ты подходишь очень близко к одной очень-очень тонкой грани, – глянул я на него исподлобья. – Далеко не все твои шуточки так хороши, чтобы я делал вид, что они меня не задевают.

После уничтожения обдирателей Оцелотти ходил сам не свой. Я отлично понимал его – несмотря на всё безумие, что он сотворил, полковник Конрад был для него почти отцом. И вышло так, что именно мы с Оцелотти определили его в дом скорби на острове Саона, хотя, конечно, тогда ни я, ни он не могли знать, чем всё закончится.

– У нас троих есть богатый опыт воздушных абордажей, – заявил Оцелотти. – Меня и Чёрных котов тренировали для известной тебе миссии, после которой Конрад попал в немилость и тебя отправили за ним. Только мы трое и остались от того отряда, что должен был выполнить всю грязную работу. Да и после, когда полковник засел в истоках Великой реки, он не просто так выбрал место дислокации. Рядом находился перекрёсток воздушных трас, и мы не раз брали на абордаж торговцев. В основном контрабандистов, ведь те не побегут заявлять о нападении властям.

– Я думал, после ваших нападений живых не оставалось.

– Мы же не обдиратели, – развёл руками Оцелотти. – Щипали контрабандистов по наводкам местных. Зачем же резать курицу, которая носит золотые яйца у тебя над головой.

– Забавная у нас компания собирается, – пожал плечами я.

К Серой Лисице с Чёрным Змеем и Зелёному Медведю с его штурмовиками добавлялся Оцелотти и Чёрные коты. Эта парочка – Билли Ли Блэк и его отец Джозайя носили общий позывной «Чёрные коты». Они никогда не принимали участия в операциях порознь. Оба превосходно обращались с огнестрельным оружием. Если Билли, как и Оцелотти, отдавал предпочтение аришалийским револьверам, то Джосайя оставался верен морально устаревшему рычажному карабину Лефера. С ним старый стрелок творил чудеса, отказываясь менять на более современное оружие.

– Знаешь, командир, – взяв у меня список Оцелотти и просмотрев его вместе со своим, выдал Миллер, – а подбор бойцов идеальный для воздушного абордажа.

Тут с ним было сложно поспорить. Трое штурмовиков со своими щитами будут авангардом; встав плечом к плечу, они перекроют большинство узких проходов воздушного корабля. А уж что будут творить их крупнокалиберные дробовики Сегрена, даже не хотелось задумываться. После них всё будет выглядеть так, словно обдиратели прошлись по корабельным коридорам. Нам же останется прикрывать их тылы и периодически обходить врагов, если вдруг атака штурмовиков затормозится. Всё в теории, конечно, а ведь ещё ни одна теория не прошла проверку практикой – то есть боем. Однако лучшей тактики сейчас придумать было нельзя.

Третье собрание было куда более многолюдным. Присутствовали все, кого включили в списки Миллер с Оцелотти. Так что компания вокруг стола собралась весьма пёстрая. Чёрный Змей, Серая Лисица и штурмовики во главе с Зелёным Медведем выглядели вполне привычно, а вот сопровождавшие Оцелотти Чёрные коты в сравнении с одетыми в военную форму без знаков различия наёмниками казались настоящим балаганом на выезде. Блэки были родом откуда-то из Аришалии, и одевались оба в том же стиле, что и Оцелотти. Плащи-пыльники, рабочего вида брюки, остроносые туфли, оружейные пояса. И если Джосайя походил на старшего товарища Адама – тёмный плащ с красным шейным платком, синяя рубашка, галстук-верёвочка с серебряным кольцом, – то его сын, Билли, казалось, сошёл прямиком с арены «Аришалийского пастушьего шоу». Он носил зелёный пыльник с пелериной, щёгольские гусарские сапоги из жёлтой кожи, вместо шейного платка он повязал светло-зелёный бант со святым символом. Билли не был священником, а носил чин пониже – исповедник – и имел право проводить лишь некоторые обряды. Это не останавливало особенно верующих наёмников (а таких было на удивление много), и они обращались к нему за многими вещами, выходящими за пределы его обязанностей. Но Билли никому не отказывал, а доносить в церковь мои бойцы не спешили.

Внешность Чёрных котов была примечательной не только из-за манеры одеваться. Вопреки фамилии и позывному волосы у них обоих были светлыми, в густой шевелюре Джосайи почти не заметна ранняя седина. Обветренное, загорелое лицо старшего Блэка уродовал страшный шрам. Кто-то выжег на левой стороне его святой символ, перечеркнувший щеку, тянущийся от виска до скулы и от уха почти до переносицы. Из-за него казалось, что Джосайя всё время сардонически усмехается. Билли же выглядел как мальчишка, не только из-за невысокого роста, но и потому, что, как и Оцелотти, был полуэльфом и сохранил юные черты лица, несмотря на прожитые годы. Стоя среди опытных, закалённых в боях наёмников вроде Зелёного Медведя или собственного отца, он казался мальчуганом, подражающим взрослым, который прибежал поглядеть, о чём они беседуют. Я несколько раз брал Билли с собой на переговоры, его с первого взгляда никто всерьёз не воспринимал, пока дело не доходило до стрельбы. Мало кто, кроме Оцелотти, умел так обращаться с револьверами, как Билли Ли Блэк.