Текст книги "Меч-кладенец"

Автор книги: Борис Орешкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Конные люди

Утки уже вывели птенцов, лето вступило в свою середину, а Вел с Балом все плыли и плыли. После стычки с изами костров больше не разводили, плыли только ночью. А днем спали, спрятав лодку в кустах или зарослях камыша. Чем дальше за полдень, тем сильнее солнце палило. Кожа на носу облупилась, голову то и дело приходилось смачивать водой. Зря шапок с собой не взяли! Да это беда поправимая. Вел распорол тюк с мехами, достал шкуру куницы что похуже, брюшко вдоль разрезал, лапки вместе связал. Примерил Балу на голову – хорошо получилось: спереди морда куницы, белые зубы скалит, а сзади куний хвост, комаров с шеи сгоняет. И для себя такую же шапку сделал умелый и хитрый Вел.

– Очень сердитое солнце стало, – сокрушался Бал. – Ночью хорошо плыть, днем – плохо.

Вел отмалчивался. Если плыть только ночами, все лето пройдет, прежде чем они до соленых озер, до людей с волчьими головами доберутся. А назад как? Зима в дороге застанет. Нет, хоть и жарко днем и опасно, а надо спешить. И Вел чаще и чаще отваживался плыть в светлое время. Лодка стрелой неслась, а далекие безлесные берега неоглядной реки, казалось, стояли на месте.

Бесчисленные стада косматых степных быков спускались по оврагам на водопой. В нестерпимо голубом поднебесье кружили орлы. А берег, что с левой руки, сплошь зарос камышом. Птиц над ним разных видимо-невидимо. И утки, и журавли, и белые лебеди. Из камышовых зарослей высовывались кабаньи морды. Добыв для прокорма одного-двух гусей, Вел с Балом отплывали дальше от берега. Кто знает, может, не только кабаны в камышах рыщут. Пустит какой-нибудь камышовый охотник стрелу из зарослей – мигнуть не успеешь.

На отдых останавливались теперь только на островках, все чаще встречавшихся на пути. Выбрав укромное место, валились на горячий песок, расслабляя натруженные спины. Нехотя жевали сырую гусятину да плохо провяленную, уже с душком рыбу. Спали в лодке. Один гребет, а другой дремлет на тюках с мехом, млея от солнца.

В один из таких жарких полдней и увидели они конных людей. Вел спал, Бал неторопливыми, сильными гребками гнал лодку по рябившей под солнцем воде, зорко поглядывая на пустынный обрывистый берег. Сначала ему показалось, что там, на обрыве, стадо каких-то странных животных спешит на водопой. Но, приглядевшись, он понял, что это люди сидят на спинах безрогих лосей.

Проснувшийся Вел из-за борта лодки тоже смотрел на конных людей. По пояс голые, в накинутых на плечи звериных шкурах, они крепко сидели на безрогих лосях, сжимая ногами бока животных. В руках у конных людей были короткие метательные копья. Они размахивали ими, что-то кричали, показывали на лодку руками. Безрогие лоси вставали на дыбы, звонко ржали, покусывали друг друга. Люди били их ремешками, привязанными к коротким палкам, ловко держались на их спинах. Один из конных людей подъехал ближе к обрыву, помахал Велу и Балу рукой.

Вел встал в лодке, в ответ помахал.

– Ближе к берегу, Бал. Кажется, конные люди хотят говорить с нами.

Подняв над головой связку бобровых шкурок, Вел еще раз приветственно помахал свободной рукой, громко крикнул:

– Конные люди! Мы, вены, пришли к вам мех на соль обменять. Дадите нам соли? Будем торг устраивать?

Закричали, замахали копьями конные люди, а понять ничего нельзя. Но и без слов ясно, что к себе зовут. Подплыли ближе. Лица у конных людей безбородые, широкие. Глаза узкие. Черные волосы заплетены в косицы. Кроме копья, у каждого за спиной лук в чехле. Из другого чехла оперенные концы стрел выглядывают. Хорошо вооружены конные люди. Много их. Как решиться идти к ним торг вершить? Знают ли они, что на Торжище надо выходить без оружия? Знают! Старший воин конных людей что-то своим крикнул, те отстали. А сам он поехал по берегу вслед за медленно плывшей лодкой. Обогнав, слез с коня, воткнул в землю копье, снял с себя чехол с луком, пояс с ножом на траву бросил. Потом с обрыва к самой воде спустился. Знает закон! Все правильно сделал.

Бал тут же направил лодку к берегу. Вел соскочил на песок, безоружный, широко улыбаясь, пошел навстречу конному человеку. Сошлись, показали один другому пустые ладони, пожали руки. Вел вздохнул с облегчением: согласились, значит, конные люди мирный торг начинать. Засмеялся Вел, похлопал конного человека по плечу, обнял его. Тот был сух телом, жилист, смугл. Волосы заплетены в черные, смазанные жиром косички. Он едва доставал до плеча Вела. Белый шрам пересекал лицо предводителя конных людей от лба до уголка рта. От этого казалось, что он все время смотрит куда-то в сторону.

Отвязав от пояса мешочек с солью, Вел высыпал ее на ладонь, показал конному человеку.

Тот посмотрел, взял щепотку, попробовал, закивал головой, заулыбался.

– Мы вам – меха, вы нам – соль! – сказал Вел, потряхивая серебристыми бобровыми шкурками.

Конный человек пощупал одну шкуру, подул на нее, проверяя подшерсток, залопотал что-то быстро, показывая рукой то на соль, то на своих людей.

– Там соль? У них? – догадался Вел. – Ладно, пойдем туда. Бери меха, Бал. И для соли мешки возьми.

Вот как хорошо получилось! Совсем и не злые конные люди, если с ними по-хорошему. Надо им подарки сделать. А угощение они сами приготовить должны, потому что к ним приехали гости для торга.

Пока Бал выгружал из лодки тюки с пушниной, нетерпеливый Вел вслед за предводителем конных людей поднялся на кручу. Конные люди слезли со своих безрогих лосей на землю, встали в сторонке. Вел помахал им рукой. Хорошо наверху, привольно. Куда ни посмотришь – везде трава под ветром колышется. Трава высокая, выше пояса. А низкорослым конным людям почти до плеч. Рассмеялся Вел. Вот почему конные люди на животных ездят! При их росте далеко ли по такой высокой траве уйдешь?

Конные люди подошли ближе. Вел им опять помахал. Пусть подходят, если без оружия. А конные люди свои копья и луки у коней оставили, без них идут. Только у каждого в руке веревка черная кольцами свернута. Так ведь веревка – не оружие. Повернулся Вел, чтобы Бала поторопить, а человек со шрамом вдруг взвизгнул пронзительно, кинулся в ноги Велу, сжал их, вцепился словно хорек. И тут же что-то свистнуло, обвилось вокруг Вела, рвануло. Все-таки устоял Вел, не упал, удержался. Что делают эти люди? Как можно закон торга нарушать?!

Не сразу понял Вел, что обманул его человек со шрамом. А когда понял, что свершилось небывалое, неслыханное преступление, страшная ярость поднялась в нем. Отшвырнув ногой полуголого человека, Вел бросился на конных людей, но на него сзади еще одну веревку накинули, потом еще и еще… От могучих рывков Вела падали конные люди, но веревок не выпускали, тянули в разные стороны. Бал в это время как раз на кручу поднялся. Увидел, что конные люди Вела веревками вяжут, бросил тюки, кубарем скатился вниз, схватил в лодке топор, кинулся выручать друга. А конные люди уже и к Балу подступают с черными веревками. От первой петли Бал увернулся, вторую рукой успел сбросить с шеи. В два прыжка подскочил, сшиб топором одного, другого… А конных людей сбегается все больше и больше.

– Назад, Бал, назад беги! К лодке! – кричал ему Вел, весь опутанный веревками конных людей.

– Бегу, Вел, бегу! Я сейчас… Держись!

– Не ко мне, к лодке беги!

– Держись, Вел, держись!

Но где там держаться! Свалили Вела конные люди. Предводитель их на безрогого лося вскочил, носится вокруг, кричит тонким, пронзительным голосом. А конные люди ничего с Балом сделать не могут, никак петлю на него не набросят. Прыгает Бал, крушит своим каменным топором всех подряд. Испугались, отпрянули от него конные люди. Тогда их предводитель заехал сзади и метнул в Бала копье. В спину метнул! И тут же в Бала вонзились еще два копья. Бал вырвал одно копье из себя, замахнулся, чтобы бросить в конных людей, но обмякла рука, и герой свалился на истоптанную траву. Кровь ручьями бежит, а он все подняться хочет, и кажется ему, что громко, зычным голосом кричит он другу, а не шепчет мертвеющими губами:

– Я сейчас, Вел… сейчас… топор и копье… всегда вместе.

Напрасно рвался Вел, как медведь, в западню попавший. Напрасно зубами грыз путы, рычал от бессильной ярости, видя гибель друга. Петли волосяных веревок только туже затягивались. Одолели его конные люди. Связали, взвалили на спину безрогого лося, обступили со всех сторон, повезли. Перед глазами мелькают копыта безрогого лося. А Велу видится Бал с копьями в груди и спине. Мелькают копыта, совсем не такие, как у настоящих лосей, – круглые, не раздвоенные. Льется кровь из груди Бала. Комочки земли вылетают из-под копыт. Лежит Бал на примятой траве. Сухие метелки царапают лоб и щеку Вела. Куда его везут? Но что увидишь под брюхом безрогого лося? Да и глаза нельзя долго открытыми держать: сухая трава выколоть может. А закроешь их, и опять встает Бал как живой, слышится его голос: «Я сейчас, Вел… сейчас!»

Безрогий лось все бежит и бежит. Круглые копыта все мелькают и мелькают перед глазами. Метелки травы все хлещут и хлещут по лицу Вела. Голова набрякла кровью, в ушах звон. А безрогий лось все не останавливается. Вот уже и жара спала. Солнце к самой земле спустилось. А они все едут и едут…

Наконец остановились у какой-то речки. Безрогий лось зашел в воду, стал пить. Совсем рядом вода, а не дотянуться до нее Велу. Кто-то подошел, плеснул водой на голову. Вел изловчился, взглянул наверх. Это человек со шрамом, предводитель, тот самый, что Бала убил, метнув ему в спину копье.

– Бойся меня! – прохрипел Вел, с ненавистью глядя в темные глаза человека со шрамом.

Хоть и не знал предводитель конных людей языка венов, но все-таки понял, что грозит ему пленник. Смешно это предводителю показалось. Ногой он еще раз плеснул водой на Вела, рассмеялся заливисто. Зря рассмеялся. Не знал он обычаев венов. Не знал, что, произнеся такие слова, обрек его Вел на неизбежную гибель…

А конные люди меж тем перевалили тяжелого пленника на другого коня, опять привязали его волосяными веревками так, что голова и ноги Вела свешивались к земле, и снова тронулись в путь. Ночью, когда во второй раз меняли коня под Белом, увидел он по звездам, что все дальше и дальше на полдень и немного к заходу солнца увозят его конные люди.

Только утром до места доехали. Сбросили Вела на землю. Он нарочно лежал точно мертвый, к чужим голосам прислушивался. Кто-то ногой ткнул его в бок, потом на голову лили воду до тех пор, пока он не открыл глаза. Кругом столпилось много воинов. У всех копья, бронзовые топорики за поясами, ножи. Глаза злые. Вот воины расступились, пропустили к Велу двоих. Один – тот самый, что закон торга нарушил, тот, что Бала в спину копьем ударил. Второй – толстый, выше ростом, с бородой и без косичек. Кожаная одежда на груди красивой застежкой скреплена. Маленький, со шрамом, тоже богато одет: на голые плечи наброшена шкура пятнистого зверя, передние лапы крест-накрест на груди также скреплены металлической блестящей заколкой. А на заколке – камень зеленый. И топорик у него весь разноцветными маленькими камешками украшен, и чехол для ножа в узорах.

Двое воинов с косичками нагнулись над Велом, начали веревки распутывать. Вел сел, растирая затекшие руки. Принесли миску с водой и мясо. Раз еду предлагают, значит, живым решили оставить, в род свой принять. Только не пойдет к ним Вел, не станет их пищу есть. Эти люди нарушили закон торга, слово свое сломали, Бала обманом убили. Нет между ними мира! Встал Вел, сделал вид, что шатается, что ноги его не держат. Шагнул раз, другой ближе к низкорослому предводителю. Незаметно смерил глазом расстояние и вдруг выбросил вперед руку, схватил за горло убийцу Бала. Через мгновение бросил обмякшее тело на сухую вытоптанную траву.

– Этот человек закон торга нарушил! – объяснил Вел замершим от неожиданности воинам.

Сразу несколько копий замахнулись на Вела. Но Толстый поднял руку и что-то выкрикнул. Воины опустили копья, глухо ворча отступили. Знает Толстый обычаи. Видит, что справедливо Вел поступил. Теперь можно с конными людьми и мир установить, еду их принять.

Вел поднял с земли глиняную миску с водой, отпил не спеша, чтобы все видели. Потом начал есть мясо. Съев кусок, огляделся. В большое становище его привезли. Вокруг, как большие грибы без ножек, круглые жилища стоят. Дым от многих костров поднимается. Много безрогих лосей, больших и маленьких, вокруг жилищ бродят. А люди все около Вела собрались. Вот три женщины прибежали, начали выть над трупом, волосы на себе рвать, лица царапать. Воины с косичками опять стали угрожать Велу. Толстый на коня влез, что-то грозно закричал, напрягая жирную шею. Другие воины, бородатые, без косичек, к нему придвинулись, встали на защиту. А те, что с косичками, подняли тело убитого, понесли, угрожая оружием. И хоть больше их было, а видно, что боялись они Толстого и его воинов. Повернув коня, Толстый поехал не торопясь. И Вел пошел за ним, потому что двое конных воинов в спину его древками копий подтолкнули.

Подошли к самому большому жилищу. Из него вышли две женщины в длинных одеждах, низко склонились, раздвинули перед Толстым полотнища, закрывавшие вход. Тот слез с коня, важно прошествовал, ни на кого не глядя. Вел тоже хотел за ним в жилище войти, но воины закричали сердито, оттолкнули его конями. Ладно, Велу и здесь, под открытым небом, неплохо. Он прилег на траву рядом с жилищем. Надо отдохнуть, подумать обо всем не спеша. Как теперь быть? Толстый предводитель человек справедливый, обычаи знает. Надо у него соль попросить взамен привезенной пушнины. Вот они, тюки, здесь, у жилища лежат. Вел объяснит Толстому, что не хочет у конных людей жить, что ему надо в свое племя вернуться, что ждут его там…

Трудно понять конных людей. Кто такой у них этот Толстый? Почему он одет лучше всех? Почему кланяются ему до земли? Если он выбран предводителем, старшим воином на время войны, значит, воюют с кем-то конные люди. Но кто же на войну вместе с женщинами и детьми ходит? Если нет войны, значит, Толстый старшим охотником выбран. Но какая здесь, среди жилищ, охота? И почему он одет так празднично и богато, когда остальные чуть не полуголые ходят? И почему так боятся все Толстого? Чуть не на животах перед ним ползают.

Вел потрогал стену жилища. Мягкая, сделана из шерсти животных.

Вел стал ковырять пальцем стену жилища. Надо же посмотреть, как она устроена…

– У-р-р-р, у-рр! – закричали воины, все еще почему-то стоявшие рядом с ним.

Один копьем замахнулся, другой мохнатым боком коня оттеснил Вела от круглой стенки жилища. Что ж, нельзя так нельзя. Вел отошел. Не понимают конные люди, что ему только посмотреть хотелось. Не собирался он ломать жилище. Плохо, что объяснить им нельзя. Простых слов не могут понять. А у самих слова очень трудные, не выговорить никак. Зачем конные люди на таком трудном языке говорят? Наверное, потому, что о нашем, таком простом и удобном, не знают. Надо бы научить их. Вел повернулся к одному из конных людей, ткнул пальцем себя в грудь.

– Я – Вел! А ты? Тебя как зовут?

– У-ррр! – крикнул воин и наставил копье на Вела.

Не хочет говорить. Сердится. И второй тоже как волк смотрит. Ну и ладно, Вел к другим конным людям пойдет. Вон там, за жилищами, их много собралось. Делают что-то. Вел отстранил копье рукой, пошел, не оглядываясь, от жилища. Воины совсем разъярились, вздыбили коней, закрыли дорогу. Один ударил Вела по голове тонким, но жестким ремешком, привязанным к палке. Вел рассердился, вырвал ремень с палкой из рук воина. Тогда тот его копьем ткнул. Хоть и не сильно ткнул, но рубашку порвал и плечо до крови поранил. Вел вырвал у него копье, переломил пополам и толстым концом древка по голове ударил. И безрогого лося тоже ударил. По самым ноздрям, чтобы тот копытами на Вела не замахивался. Закричал жалобно лось, встал на задние ноги и умчался, волоча за собой упавшего воина. А второй воин в это время наскочил на Вела со спины. Орет, копьем в спину тычет. Совсем рассердился Вел. Этого воина тоже ударил он древком. Не сильно. Нельзя сильно бить. Ведь он с конными людьми, которые без косичек, мир заключил. А этот воин тоже с коня свалился. Ну кто мог знать, что у конных людей головы такие некрепкие?

Бросил Вел сломанное древко копья, кожаную рубашку с себя стащил, начал рану на плече зализывать. Больно кольнул конный воин, чтоб ему на охоте удачи не было!

А вокруг уже люди сбежались. На крик и шум вышел из жилища Толстый. Он что-то крикнул, и кинулись на Вела со всех сторон, снова связали, поволокли по земле, ногами пинали, по лицу, по голове били. Потом поставили на ноги, к столбу прикрутили волосяными веревками. Толстый поставил рядом с Велом двух воинов, отогнал толпу. А веревок не снял. Так и оставил Вела к столбу привязанным.

Да, трудно понять этих людей. Зачем связанным Вела держат? Взятого в плен человека надо или сразу убить, или отпустить его, волю дать. Пусть как хочет живет. Почему же конные люди не так, как все, поступают? А ведь Вел из их рук пищу принял! И эти воины, которых он палкой ударил, не умерли, живы остались. Да и сами они виноваты: не пускали Вела по стойбищу пройтись, с другими людьми побеседовать. За что же грозят ему? Почему связанным держат?

Непонятные они, эти конные люди. Не по правильным законам живут.

Город

Степь колыхалась от ветра, сверкала на солнце волнами золотистой травы, кружила голову пряными запахами цветов.

Уже много дней ехали толстый Фабан, Вел и конные воины, сопровождавшие Фабана. Много маленьких рек пересекли они вброд, а одну, очень большую, одолели вплавь, держась за гривы коней. Вел полюбил этих умных безрогих лосей, подружился с ними. Особенно с тем, на котором сейчас ехал. Серый, с черным хвостом и черной гривой, этот конь тянулся к нему мордой, мягкими теплыми губами трогал раскрытую ладонь Вела, искал и часто находил в ней кусок лепешки. Толстый Фабан кормил воинов сытно. А Вела сытнее всех.

– Ешь! Ты большой. Много мяса есть надо! – говорил он и хлопал Вела по могучим плечам.

А сам садился есть всегда отдельно, кидая Велу большие куски мяса. С другими воинами рядом сидеть не хотел. Словно не люди это, а собаки приблудные.

Простому, очень понятному языку венов ни Фабан, ни другие воины учиться не захотели. Пришлось Велу запоминать их трудные слова. Многое он уже стал понимать. Научился ездить на безрогом лосе – на коне. Сначала зад стер до крови. Фабан, держась за живот, хохотал над ним. Потом Вел привык, понял, как надо на спину коня залезать, чтобы привязанная ремнями мягкая шкура под брюхо коню не сползла. Многому научился. Даже к безлесной равнине привык.

Ехали они к морю, за солью. Так Фабан Велу сказал. В их племени соль тоже кончилась. Надо за ней ехать к морю соленому. Море – это много-много воды. Больше, чем в озере. И вода в нем соленая, так много соли в местах тех! Конные люди везли к морю тюки Вела с мехами и свои товары. Там продавать, обменивать будут. Об этом тоже Фабан сказал. И другие воины головами кивали:

– Море! Город! Много соли. Много людей. Много товаров.

Как же туда не поехать? Может, потом Фабан поможет найти дорогу на родину? Да и сам Вел дорогу найдет. Они все время на полдень едут. Значит, чтобы домой попасть, на полночь надо идти. Далеко! Но не возвращаться же теперь, когда соль совсем близко.

Ехали быстро. Часто меняли коней. Пока на одном воин сидит, другой конь бежит рядом, отдыхает. Костров по ночам не жгли, мясо сырым ели, заедая вкусными лепешками. Воду, когда рек долго не было, пили из кожаных мешков. Если мясо кончалось, охоту устраивали: разъедутся по равнине воины, широкий загон устроят, разных зверей нагоняют на спрятавшихся охотников. А те их из луков или копьями метательными бьют. За одну такую охоту много добывают козлов длиннорогих, диких коней и быков.

Одно не понравилось Велу: толстый Фабан на каждой стоянке ложился на подстилку из шкур и ничего не хотел делать. Только приказывал: «Почисти коня!», «Приготовь еду!». А сам какой-то напиток красный из кожаного мешка сосет да мясо ест. Каждый раз столько съедал, что на трех воинов бы хватило. Мяса не жалко, пускай ест. А вот с работой несправедливо получалось. Работать надо всем. А предводителю больше всех. Потому он и старшим выбран, что сильнее и опытнее других. Плохо, если предводитель ничего сам не делает, а других заставляет. Да еще кричит на своих воинов. Вел знает: молчат они, угождают Фабану, в честь его хвалебные песни поют, а придет трудное время – кто из них на вражеские копья, чтобы его защитить, бросится? Никто. Отвернутся они от своего предводителя. Сейчас хвалят, а потом смеяться над ним будут. И правильно. Потому что забыл Фабан главный закон жизни: каждый должен работать. Не понимает этого толстый Фабан. А объяснить ему Вел не умеет.

В остальном же Фабан хороший человек. Лучше других конных людей. Если бы не он, не ехал бы сейчас Вел на коне по этой травянистой равнине. Убили бы его конные люди во время похорон человека со шрамом. Зарезали бы так же, как тех женщин и юношей. Никогда не забыть Велу, как это было. Никогда бы не поверил, что так может быть.

…Два дня охотились тогда конные люди в степи. Два дня варили темный хмельной напиток в котлах. В полдень третьего дня вынесли из жилища тело убитого, с воплями понесли его к вырытой яме. Опустили в нее украшенный лучшим оружием, одетый в самые лучшие одежды труп человека со шрамом. Привели самого лучшего коня. Убив, положили его рядом с хозяином. Потом подвели двух юношей. Один молчал, опустив голову. Другой закричал вдруг, словно от сна очнулся, рваться из рук стал. Высокий воин стукнул его сзади чем-то тяжелым. Юноша упал. Женский голос взвился в толпе. И замер, словно кто-то зажал рот рукой. Воины, что стояли вокруг ямы, посыпали себе головы землей, женщины рвали волосы, в кровь царапали лица. Заглушая крики людей, глухо и страшно разносились удары в натянутую на обруч кожу. А к открытой могиле одну за другой подвели трех женщин. Степной ветер трепал их черные одежды.

Вел отвернулся тогда, не стал смотреть. Только по новым, все более жутким крикам понимал, когда убивали первую, вторую, третью… Но вот крики переменились. Уже не горе и боль, а злоба и ненависть слышались в них. Вел поднял голову. Толпа медленно подвигалась к нему. И тут впереди Вела встал толстый Фабан. Его воины, выставив перед собой копья, загородили Фабана и Вела. Поверх их голов Вел видел, как толпа остановилась. Ярость ее стала стихать. Фабан сказал что-то, и воины бегом пронесли мимо них туда, к толпе, на толстых жердях две туши целиком зажаренных быков.

Так Фабан вторично спас Вела. Он велел тогда развязать веревки, ткнул Вела кулаком в живот, рассмеялся. И вот теперь они едут и едут по бесконечной, высохшей под солнцем равнине, которую конные люди зовут степью. Да, хороший человек Фабан. Лучше других конных людей. Вот почему Вел и помогает ему во всем: чистит его коней, увязывает вещи, приносит воду. Может быть, Фабан больной, сам работать не может? Потому и толстый такой? Все может быть. А Велу работа не в тягость. Пусть Фабан на подстилке валяется, жир копит.

Едет на коне Вел, зорко степь оглядывает, на жирную спину Фабана смотрит. Толстый, а на коне ловко сидит! Они, бородатые конные люди, кафами себя называющие, с малых лет на безрогих лосях ездить приучены. Зато бегать совсем не умеют. Ноги у них коротие. А из луков стреляют метко и копья хорошо бросают.

Вот вдали деревья стали видны. Не велик лес, только вдоль реки тянется, а все-таки радостно его видеть. Так бы и помчался туда, в лесную прохладу. Нельзя, Фабан не пустит. Он старший над всеми воинами. Его слушаться надо.

В траве появилась хорошо протоптанная широкая тропа. На нее Фабан и повернул. Большая тропа, сразу три конных воина рядом по ней могут ехать. Трава выбита копытами коней. Видно, часто ездят по этой тропе.

Оглянулся Фабан, свистнул, пустил своего коня бегом. Трясет на бегу. Шагом лучше ехать. А вскачь пуститься – еще веселей. Но тогда кони устанут быстро.

Как село солнце, остановились у брода через небольшую, тихую речку, к которой привела широкая тропа. Развели костры, стали мясо каждый себе над огнем жарить. Только Вел, как всегда, сначала для Фабана еду готовил, потом уже для себя.

Стемнело. С той стороны реки голоса послышались, стук копыт, скрип какой-то. Воины Фабана взялись за оружие, начали с теми, что на другом берегу, перекликаться. Потом снова к кострам вернулись.

– Хорошие люди едут. Готовь много мяса! – приказал Велу Фабан.

Вытащив из кожаного мешка освежеванную тушу барана, Вел приготовился было рубить ее на куски, да так и застыл с поднятым топором в руке. От реки к лагерю двигались привязанные к быкам удивительные, непонятные устройства. Вел бросил топор, пошел посмотреть, что это такое. Оказалось – передвижные жилища: два больших, сколоченных из досок круга, между ними настил, а на нем – жилище из войлока. Да, умны, хитры конные люди! Очень удобные жилища придумали. Дождь ли, ветер – тепло в них. Где остановились, там и дом. Только не годятся такие жилища в лесных местах, где вены живут. Не проехать им между деревьями.

– Эй! – закричал Фабан. – Чего стоишь? Мясо готовить надо!

Гость Фабана, с такой же, как у него, большой бородой клином и длинными, до плеч, волосами, только не жирный и ростом повыше, улегся на подстилку рядом с Фабаном. Начали жареное мясо есть, красный хмельной напиток из кожаного мешка пить. Двое едят и пьют, остальные сидят, смотрят. У воинов Фабана свои, отдельные, костры. И лежат они без подстилок. И мясо сами себе жарят. И коней сами чистят. Все так, как нужно. Один Фабан ничего сам не делает, только ест, пьет да на шкурах валяется. И гость его тоже. Никак Вел привыкнуть не может к такой несправедливости: кто ничего не делает, тому все самое лучшее достается! Почему?

Вел отошел от костров, сел на ствол старого, упавшего в воду дерева. Листья у дерева такие же, как у ивы. И пахнет оно так же, как ива. А ствол толстый, как у дуба. Никогда Вел таких больших ив не встречал. Все здесь другое. И деревья, и трава, и даже звезды на небе. «Черпак» совсем низко к земле опустился, и «Дорога предков» в небе не так проходит. Чужое небо над Велом. И земля чужая. Черная, в трещинах вся, сухая и твердая. И трава тоже сухая, колючая. Только осока на берегу речки зеленая, сочная. Ей хорошо: у воды растет.

Раздевшись, Вел вошел в теплую, тихую речку, с головой окунулся в воду. Набрав в пригоршни ила, стал растираться им, смывать накопившиеся за долгие дни степного похода пот и грязь. Хорошо! Почему конные люди воды боятся? А вены воду любят. Даже зимой, когда лед на реке, натопят сильно жилище, плеснут водой на очажные камни и, раздевшись, в пару тела греют. Потом наружу выскакивают, в снегу катаются. Вот бы снегу сюда! Ночь уже, а все равно жарко, душно в степи. Даже вода в речке и та теплая.

Спугнув жирную водяную крысу, Вел вырвал прошлогоднюю камышинку, вылез на берег. При свете луны сделал из камышинки дудочку-пищалку, на каких в детстве играл. Хорошо поет дудочка, жалостно. Про далекие родные леса напоминает, про костры весенние у воды, про Весу, про цветы и душистые, как мед, травы в лугах… И опять сами собой слова песни пришли:

 
Далеко остались род мой и жилище,
И река родная тоже далеко
Есть у Вела конь и много пищи,
Да не радостно на сердце у него…
 

Еще хотелось спеть про сухую, выжженную солнцем степь, про то, как Бала убили, да пьяный голос Фабана помешал:

– Эй ты, раб! Перестань выть.

Откуда Фабану прежнее имя Крисса известно? И кому он кричит? Никого нет рядом с таким именем… Вел подошел к костру. Пахло кислым вином и горелым мясом. Фабан и гость лежали на подстилках, обгладывая бараньи кости.

– Эй, раб! – опять закричал Фабан. – Глухой стал?

– Меня зовут Вел, а не Раб. Где ты видишь Раба?

– Ха-ха-ха! Ты слышал, Сукул? – подмигнул Фабан гостю. – Он не раб! Ха-ха-ха!

Толстый живот Фабана так и прыгал от смеха.

– В город приедем, продам тебя, на золото обменяю. Слышишь? Ты большой, сильный. За тебя много денег дадут.

Совсем одолели Фабана Духи вина. Глупые, бессмысленные слова говорит. Как можно Вела на что-то обменять? Разве он бронзы кусок, или соль, или шкурка бобровая? Смешно даже. Плюнул Вел и от костра отошел, спать улегся.

И приснился в ту ночь Велу город: большая, глубокая яма. А вокруг нее на обрыве люди стоят. И то один, то другой вниз срывается, в яму падает, прямо в гущу каких-то шевелящихся тварей… А Фабан тянет Вела к обрыву, вниз показывает. «Прыгай, – кричит, – там соль! Много соли!»

Город совсем не таким оказался. Множество жилищ, сделанных из камней, стоят вплотную друг к другу. У жилищ деревья растут за каменными оградами. И людей много. Разные люди. Одни в белых одеждах красивых, другие почти голые. У одних оружие и украшения удивительные, блестящие, у других ничего нет; руку к прохожим за едой протягивают, по глазам видно, что голодны. А над головами у них на деревьях плоды висят разные. Ешь – не хочу! Всем бы хватило. Но голодные люди их почему-то не трогают.

Перед тем как войти в город, Фабан приказал Велу сойти с коня. Так и шел теперь Вел, ведя за головные ремни двух коней – своего и Фабана. А все остальные воины на конях, как и Фабан, ехали. Узкий, выложенный плоскими камнями промежуток между стоящими в ряд каменными жилищами вывел их на большое пустое место, где толпилось множество людей и животных. Быки, кони и еще какие-то маленькие кони с большими ушами стояли привязанные к вкопанным в землю столбам. На подстилках из камыша и соломы лежали целые горы разных плодов. В другом месте на столбах висели ободранные туши быков, баранов и целые связки битой птицы. В третьем – рыба разложена всякая. Еще дальше – шкуры и кожи, украшения из меди и бронзы, глиняные горшки разной формы, большие и маленькие. У Вела глаза разбежались. Может быть, не на соль лучше меха обменять, а на что-нибудь другое? Бронза ведь даже нужнее роду, чем соль. А тут у всех воинов ножи с бронзовыми рукоятками, большие, широкие. Вот бы на пушнину их обменять!

Впереди Вела и Фабана шли три воина, расталкивая толпу. Подошли к тому месту, где никаких товаров не было. Одни только люди стоят. Мужчины и женщины, старые и молодые. У многих такие же, как у Крисса, ошейники бронзовые. И одежда такая же, как у него была. Вокруг них люди в белых тонких одеждах ходят, трогают их руками, в рот заглядывают. Смешно стало Велу. Зачем это? Как дети малые. Ну что во рту интересного?

– Пойдем отсюда! – потянул он Фабана за рукав. – Пойдем туда, где товары.

Но Фабан сердито вырвал руку, приказал снять рубашку. Вел снял. Жарко в рубашке.