Текст книги "Князь из картины. Том 16 (СИ)"

Автор книги: Борис Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Я скормил Печати Замка новый Камень Сути. За всем процессом следил Тень-Хранитель, так что всё прошло ещё легче, чем в первый раз.

Наладив ментальную связь с Печатью, я сосредоточился на кластере с Древом Обмена и углубился в него, тщательно исследуя.

Ого. Защитный массив, который окружает Древо, по силе равен пятому Шагу. Мощно, ничего не скажешь.

Для создания столь сильной защиты явно использовались ингредиенты астрономической ценности.

Интересно и другое: эта защита была напрямую завязана на Печать Замка. Печать постоянно подпитывала её энергией, и в случае, если бы кто-то попытался взломать защиту и подобраться к Древу – ему пришлось бы преодолевать сопротивление всей Печати Замка.

А ещё я в полной мере осознал слова Леди Петранаки о том, что кластер с Древом Обмена и Печать Замка связаны. По сути, этот кластер находился прямо под Печатью и каким-то образом был непрерывно с ней соединён.

Можно даже сказать, что кластер частично интегрирован в саму Печать. Я не знаю, как именно это было осуществлено, но это весьма интересно: если вырвать Печать и унести её – кластер перенесётся вместе с ней.

В полной мере изучив устройство кластера, я начал осторожно вливать энергию и ментально прощупывать защиту, пытаясь пройти через неё. Это удалось мне, хоть и не сразу.

На пути мне встретились три барьера. Первый я едва ощутил – судя по всему, это была проверка статуса: как Избранный, я был равен по положению вице-лидеру Ордена. А сейчас, после кормления Печати, возможно, и выше.

Второй барьер исчез после того, как я направил в него чистую энергию обмена. Видимо, это была проверка на принадлежность к ритуалистам – что само по себе весьма любопытно.

Орден Хранителей – это объединение огромного числа магов, а никак не вотчина ритуалистов. Однако доступ к Древу мог получить только ритуалист – причём обладающий достаточной мощью, поскольку третий барьер отвечал именно за неё.

Думаю, сейчас, когда Печать Замка накормлена Камнем Сути, защитный массив Древа принимает меня за очень могущественного Ритуалиста – скорее всего, пятого Шага.

Выходит, добраться до Древа способен лишь Высший Ритуалист пятого Шага, обладающий как минимум статусом вице-лидера. Любопытно.

Я не стал разрушать массив – лишь подчинил его своей воле, напитав собственной энергией. Теперь смогу отключить его в любой момент по своему желанию.

После этого я направил клона в кластер и проследил за тем, как он аккуратно срывает два плода и помещает их в герметичные артефактные упаковки. Благодаря Гирсе Петра мы знали, как обращаться со столь ценными ингредиентами.

И только когда клон исчез, я смог выдохнуть с облегчением.

Продолжая контролировать Печать Замка, я начал воздействовать на Древо и создал два новых плода-пустышки. Внешне они были неотличимы от тех, что я сорвал, и испускали убедительно мощную энергию. На самом деле эти плоды – лишь сформированные муляжи.

После этого, чтобы не терять энергию, которую генерировала Печать, я занялся другими участками замка.

Тень-Хранитель указывал на проблемные места: кластеры, которые требовали укрепления, или те, что стоило попросту убрать. Например, несколько кластеров лишь тянули энергию и в ближайшие годы были совершенно не нужны. Проще было их схлопнуть, оставив в зачаточном состоянии, а в будущем – развернуть, если понадобятся. Так я и сделал, схлопнув почти все пустые кластеры и оставив лишь несколько для разных целей.

Также я усилил Башню Пепла, сделав её более цельной и мощной. И как раз на этом моменте Печать Замка поглотила последние крохи энергии Камня Сути.

Я одёрнул руку и отступил – Печать буквально раскалилась и покрылась глубокими трещинами, из которых валил горячий пар.

– В этот раз Печать лучше перенесла Камень Сути, – довольно сказал Тень-Хранитель. Затем он посмотрел на меня и продолжил: – И будет хорошо, если ты найдёшь хотя бы ещё одну Башню Ордена. С твоим допуском ты сможешь пробраться в любую из них и забрать её. Почему медлишь?

Я хмыкнул и задумался. В принципе, это и правда можно сделать. Любая из Башен значительно укрепит и усилит замок.

Начать можно с Башни Забвения, которая находится в Японском Протекторате. Ямамото сейчас в ослабленном состоянии, и пока он не вернул себе пятый Шаг, у меня есть возможность действовать. С другой стороны, конечно, нужно хорошенько обдумать, стоит ли так поступать. Взять и своровать у целой страны невероятно важный ресурс – крайне рискованное дело.

Но об этом я подумаю потом. Сейчас есть дела поважнее.

Я переместился в кластер с Древом Обмена и убедился в том, что полностью контролирую защитный массив. По моему приказу он отключился. Я подлетел к Древу и внимательно его осмотрел – касаться не стал. Что-то в нём меня настораживало. Слишком уж мощным оно казалось. Слишком… опасным, что ли.

Что ж, раз всё получилось, можно будить Леди Петранаки. И сделать это лучше прямо здесь, рядом с Древом – чтобы она была посговорчивее.

Я перенёс Саркофаг сюда. Так же, как и в прошлые разы, перекинул старуху прямо в антимагический гроб – только на этот раз чуть приподнял его и повернул таким образом, чтобы, открыв глаза, она смогла сразу увидеть Древо. После этого я её пробудил.

Веки старухи медленно открылись, и она замерла, уставившись на Древо. Я внимательно наблюдал за её лицом, пытаясь отыскать хоть каплю жадности, восторга или предвкушения. Но не нашёл ничего подобного – лишь какое-то облегчение. Безмятежность. Спокойствие.

Н-да… Похоже, она и правда ничего не затевает и просто хочет умереть у корней этого Древа. Ну, в таком случае я выполню её желание.

– Ты сделал это, – тихо произнесла она. – Ты нашёл его.

– Да, – кивнул я.

– Что ты хочешь взамен? – она посмотрела на меня. – Ты знаешь мои условия. Теперь расскажи свои. Что конкретно тебе нужно?

– Вы выпьете зелье правды, – ответил я. – И ответите на мои вопросы. Мне очень интересен ритуал, который вы хотели использовать для спасения Луны от Скверны. Кроме этого, у меня есть и другие вопросы.

– Я согласна, – кивнула она. – Взамен ты перенесёшь меня поближе к Древу, прямо к защитному массиву. Дальше я всё сделаю сама.

– У меня есть одно условие, – предупредил я. – Я надену на вас антимагические колодки. Боюсь, что если вы откажетесь – я не смогу пойти на такой риск, Леди Петранаки.

Старуха нахмурилась, иронично посмотрела на меня и спросила:

– Как, по-твоему, я смогу приблизиться к Древу без магии? Я ведь говорила: мне нужно сперва снять защиту. А для этого придётся использовать собственную энергию.

– Не знаю, – покачал я головой. – Но выпускать Высшего Ритуалиста пятого Шага без страховки я не собираюсь.

Несколько секунд Леди Петранаки внимательно смотрела на меня. Затем медленно кивнула.

– Тогда я воспользуюсь своей кровью, – сказала она. – Это позволит мне подойти к Древу. А сейчас дай свою клятву, и давай уже начнём. Я устала от этой жизни.

Я раскрыл ладонь и показал пять пальцев.

– Столько часов вы будете отвечать на мои вопросы.

– Пожалей старушку, изверг! – возмутилась Леди Петранаки. – Какие пять часов? Час, не минутой больше.

– Три, – я согнул два пальца. – И на меньшее не согласен. Уверен, три часа вы спокойно выдержите.

Леди Петранаки нахмурилась, что-то тихо проворчала себе под нос и кивнула.

– Хорошо, согласна. Но сперва дай полную клятву. Поклянись на своей душе. Я хочу видеть, как магия засвидетельствует твои слова.

Я так и сделал – дал клятву. Взамен за ответы я позволю ей – в антимагических колодках – подойти к Древу настолько близко, насколько она сможет. Клятву я намеренно сделал максимально простой.

Признаться, я ожидал, что старуха будет настаивать на каких-то дополнительных условиях – например, потребует, чтобы я не касался её, когда она будет сливаться с Древом, или что-то в этом роде. Но нет. Она была удовлетворена условиями, и мы начали допрос.

Если старуха надеялась как-то обмануть зелье правды, то она явно была сильно разочарована. Потому что я споил ей эликсир, который Борислав приготовил лично несколько дней назад специально для этого дела. Это был невероятно мощный Высший эликсир, за который мне пришлось простить все долги Борислава, а также заплатить ему немало ценных ингредиентов.

Когда Леди Петранаки выпила эликсир, её глаза вдруг сузились. Она внимательно посмотрела на меня.

– Расскажите всё, что знаете о ритуале, с помощью которого вы хотели спасти Луну, – задал я главный вопрос.

И Леди Петранаки заговорила. Она говорила очень подробно, тщательно, не спеша. И чем больше я слушал, тем сильнее понимал, насколько сложную магию пытался сотворить Орден.

Это был тот тип ритуала, который требует самой тщательной подготовки. Он требует не только жертвы, как большинство ритуалов, – но ещё и алтаря и гаранта.

В качестве алтаря Орден собирался использовать магическое ядро Луны. Некую основу, на которую должен был опираться весь ритуал. Это ядро они создали сами и сами же развили, потратив на это огромное количество ценнейших ресурсов, в том числе Искру Основы. Леди Петранаки упомянула, что стоимость создания ядра Луны была равна примерно половине всех сокровищ Ордена.

Гарантом ритуала – неким проводником между магией обмена и самим ритуалом – должно было послужить Древо Обмена. Именно через него прошёл бы основной поток энергии, который воздействовал бы одновременно на планету и её спутник.

Что касается жертв – их было огромное количество. Среди самых ценных – множество Эссенций Магии, Камни Сути и даже три Искры Основы – Духа, Жизни и Смерти. Искра Духа у меня уже есть. Значит, где-то должны быть ещё Искры Жизни и Смерти. Это интересно.

Получалось так, что этот ритуал опустошил бы все резервы Ордена – что было ещё одной причиной, почему некоторые не хотели его проводить.

Но было немало тех, кто настаивал на проведении ритуала. Ведь он превратил бы Луну в место, полностью неприкосновенное для Скверны. Магическая чума не смогла бы там появиться вовсе.

Более того – уже осквернённые Высшие Маги, в чьих душах поселилась Скверна, могли бы очиститься, просто пребывая на Луне. Это выводило ценность ритуала на совершенно другой уровень.

Разбор этой темы занял у нас почти полтора часа. Леди Петранаки говорила крайне подробно – словно специально, – объясняя, где и какие ритуалы должны быть установлены, разъясняя их суть с помощью сложнейших терминов.

Дед и Меняла сейчас сидели, точно школьники за партой, листая книги из Дворца Ордена в поисках информации, которую упоминала старуха, – чтобы хоть как-то успевать за ней. Я чувствовал себя так, будто вернулся в годы своего ученичества, когда пытался постичь всю глубину и сложность ритуалистики.

Но наконец мы закончили с этой темой.

– Я смогу как-то использовать ядро Луны в своих целях? – задал я следующий вопрос.

– Вряд ли, – ответила Леди Петранаки. – Для этого тебе нужно добраться до пятого Шага. То, что мы создали, – настоящий шедевр. Должна также предупредить: если ты неосторожно воздействуешь на магическое ядро Луны, оно может сломаться. И тогда весь спутник может расколоться.

Я кивнул.

– Что вы знаете о шестом Шаге? – спросил я. – Как его достичь?

Леди Петранаки задумалась.

– Очень сложный вопрос, – медленно произнесла она. – Орден знал лишь один метод – максимально сблизиться с Основой. Проще всего это давалось магам двойного источника – как правило, именно они доходили до шестого Шага. Но за всю историю Аэтерна так и не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Поэтому я не знаю ответа на этот вопрос – не знаю, как достичь шестого Шага.

– А если источники принадлежат к разным Основам? – спросил я.

– Тогда маг даже не взойдёт на Высший ранг, – покачала она головой. – Это исключено. За всю историю Аэтерна не было ни одного подобного случая. Появлялись маги двух источников, и некоторые достигали больших высот. Но все они развивались в рамках одной Основы.

Я медленно кивнул. Впрочем, ничего удивительного. Примерно то же самое я и предполагал.

– Расскажите мне о Камнях Сути, – задал я следующий вопрос, который тоже давно меня интересовал. – Как я могу их использовать?

В глазах Леди Петранаки промелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Думаю, она рада, что я не спрашиваю об её истинных планах. Но у меня есть вопросы поважнее.

– Камни Сути – крайне капризный ингредиент, – произнесла старуха. – Работать с ним очень сложно. Однако способы есть. Например, Камни Сути были основой для создания Зала Весны и Осени и Аллеи Саркофагов. Кроме того, раньше Орден имел множество необычайно ценных полигонов, которые были созданы с помощью не только Эссенций Магии, но и Камней Сути. В этих полигонах развитие Высших Магов значительно ускорялось. В нашем Ордене были специальные мастера, десятилетиями изучавшие это направление.

Леди Петранаки помедлила.

– Ты можешь попробовать создать массив с Камнями Сути. Расскажу тебе об одном из них – весьма полезном. Он создаёт идеальные условия для развития Высших Магов и позволяет им быстрее расти.

Леди Петранаки объяснила конструкцию нового массива.

– Но будь осторожен, – предупредила она. – Как я и говорила, Камни Сути очень капризны. При неосторожности они могут навредить…

– Перечислите все ритуальные массивы, которые вы знаете и в которых можно использовать Камни Сути, – перебил я её, задав следующий вопрос.

Леди Петранаки недовольно посмотрела на меня, но не смогла промолчать и перечислила семь массивов.

– Расскажите мне о каждом из них, – велел я.

Старуха ответила.

Среди семи массивов один в точности копировал принцип Зала Контроля Времени и мог значительно замедлять время внутри себя. Были там и атакующие массивы, причём такие, что выпускали массовые заклинания страшной силы. Времени у меня было не так много, поэтому я попросил рассказать подробнее лишь о трёх, что меня заинтересовали.

Когда Леди Петранаки закончила, я спросил:

– Как можно использовать Искру Основы?

Старуха явно удивилась:

– Интересные вопросы ты задаёшь, мальчик. Искра Основы – это ингредиент шестого Шага. Его можно использовать лишь в сложнейших ритуалах. Ритуал, про который я тебе рассказала – один из таких.

– Перечислите ритуалы, в которых можно использовать Искры Основы.

Леди Петранаки назвала три. Но все они были невероятно масштабными, и углубляться в них не было времени.

– И это всё, что вы знаете об Искрах Основы? – уточнил я.

Леди Петранаки неохотно ответила:

– Говорят, что именно Искра Основы может стать той последней ступенькой к шестому Шагу. Но нам не удалось подтвердить эту легенду…

– Вот как, – задумчиво сказал я. – Вы знаете о ментальном заклинании, способном влиять на мысли и стирать память? Оно завязано на разуме и душе и использует магию исцеления на мозге.

Старуха задумалась, затем кивнула.

– Знаю. Такое заклинание было у дома Хильвервайс – весьма неприятная штука.

Вот вообще не удивлён, что она знает.

– Это заклинание можно использовать с помощью ритуалистики? У вас есть такой способ?

– Да.

– Расскажите мне, – потребовал я.

Леди Петранаки рассказала, а я внимательно выслушал. Вдруг в будущем пригодится?

Я продолжал задавать вопросы. Меня интересовали ритуалы, способные помочь мне как Высшему Ритуалисту.

Прямо посреди ответа на следующий вопрос Леди Петранаки вдруг прервалась и произнесла:

– Время вышло, мальчик мой. А теперь выполни свою часть сделки.

Я поморщился и кивнул. Жаль, конечно. Но я и так доволен тем, что получил. Леди Петранаки – настоящая кладезь знаний, ходячая библиотека. Даже не представляю, сколько всего невероятного скрыто в её голове. Жаль, что я не смогу всё это вытащить.

Я надел колодки на ноги старухи и провёл её прямо к границе ритуального массива, защищавшего Древо Обмена.

– Оставь меня, – тихо сказала она.

Я помог ей сесть – стоять она не могла – и отлетел подальше.

Леди Петранаки царапнула ногтем запястье, и с её руки на землю потекла кровь. Ритуальный массив вспыхнул. Я ощутил, как кто-то перехватывает контроль над ним. А затем в старуху хлынула энергия – колодки на её ногах с треском сломались, тело медленно взлетело и начало стремительно напитываться силой.

– Какой же ты наивный мальчик, – услышал я её вздох. – Но я тебя понимаю. Те знания, которые ты получил от меня, бесценны. Это одни из самых скрываемых тайн нашего Ордена. И они стоят того, чтобы умереть.

Говоря это, Леди Петранаки медленно протянула руку к ближайшему Золотому Плоду Трансформации, и тот вдруг исчез.

Старуха замерла.

А я в это время резко отключил защитный массив, а Тень-Хранитель нанёс свой удар – на старуху навалилось сильнейшее давление и вдавило её в землю, ломая кости. Леди Петранаки закричала, из её тела вырвалась страшная энергия, от которой весь кластер задрожал.

В моей руке появилась антимагическая пушка – я прицелился и нажал на спусковой крючок. Грохнуло. В теле старухи взорвался небольшой фонтанчик крови, её отбросило прямо к Древу. Я выстрелил ещё раз. И ещё.

Сейчас она максимально ослаблена. Она смертельно ранена и едва жива. Но даже в таком состоянии она способна убить меня, если дать ей время.

Тень-Хранитель давил её с помощью Печати Замка, а я продолжал всаживать в неё антимагические пули одну за другой. И тут вокруг Леди Петранаки вспыхнул золотистый барьер – каким-то чудом он остановил мой следующий выстрел.

Старуха начала буквально пальцами ковырять свои раны и с шипением вытаскивать пули.

Если честно, мне стало немного не по себе.

Прямо в этот момент клоны уже позвонили Бориславу, и тот пообещал скоро прибыть. Если я не смогу удержать старуху – придётся договариваться с Бориславом, чтобы он её упокоил.

Но тут произошло кое-что неожиданное.

Древо вдруг мелко завибрировало. Неподвижные корни зашевелились.

– Нет! – закричала Леди Петранаки и резко взмыла вверх.

Но корни оказались быстрее. Они внезапно схватили её, оплели со всех сторон и потащили вниз. Крик старухи смолк.

Древо засияло золотистым светом. На его ветвях недозрелый плод начал стремительно наливаться внутренним светом и окрасился в золото. Более того – появился ещё один плод, который тоже начал постепенно созревать.

Я стоял и смотрел на всё это, совершенно не понимая, какого хрена тут вообще происходит.

Глава 19

Золотое Древо Обмена застыло, и ничто, казалось, не указывало на то, что здесь произошло. Разве что золотистые прожилки на стволе стали поярче, и на ветвях появились два зрелых Плода Трансформации и один незрелый.

Я стоял и смотрел на эту картину, размышляя.

Теперь мне стало понятно, почему вокруг этого Древа стояла столь мощная защита. Похоже, я только что стал свидетелем одного из самых страшных секретов Ордена Хранителей. Это Древо – их главное сокровище – могло пожирать Высших Магов и конвертировать их энергию в плоды.

У меня возник закономерный вопрос: а можно ли скормить Древу других Высших Магов, или оно жрёт только Ритуалистов? Интуиция подсказывала второе, но надо будет потом проверить.

Я хмыкнул и покачал головой. Да уж, этого я точно не ожидал. Но зато Леди Петранаки получила именно то, чего хотела, – она погибла в корнях этого Древа. Я очень рад за неё, хе-хе. Люблю, когда мечты сбываются.

А если серьёзно, её план был весьма прост. Получив доступ к защитному массиву, она хотела забрать себе Плоды Трансформации и с их помощью полностью исцелиться и выйти к пику своей силы. После этого она через Древо захватила бы Печать Дворца – и дальше уже дело времени. Она легко вырвалась бы на свободу и натворила немало бед.

Эх, надо было настоять на пяти часах и выведать у неё побольше информации. Но да ладно – и так сойдёт.

Приближаться к Древу у меня не было ни малейшего желания, однако плоды сорвать надо. А ещё их стоило потом сравнить с теми двумя, что я получил прежде. Поэтому я переместился к Печати Замка и взял её под контроль, а Русо – как единственный мой Высший клон, не являющийся ритуалистом, – отправился за добычей. При этом он ментально ругал меня всеми словами, которые только знал. Я его прекрасно понимал: мне самому было очень не по себе от Древа. Но кто-то должен был пойти на жертву.

Храбрый Русо подлетел к Древу. Я отключил защитный массив, и клон очень аккуратно, используя специальный артефактный нож, срезал первый плод и поместил его в контейнер. То же самое проделал со вторым. Древо даже не шелохнулось.

Я выдохнул с облегчением, когда Русо исчез из кластера.

Что ж, значит, всё не так уж плохо. Я довольно усмехнулся: у меня теперь целых четыре Плода Трансформации – невероятная ценность. С ними у меня не будет проблем пробиться на четвёртый Шаг. Но с этим делом нельзя торопиться – вдруг я найду что-нибудь интересное в другом мире? И скоро я это проверю.

Следующие полчаса я провёл в беседе с Бориславом – он прибыл ко мне по моей просьбе, когда я думал, что Леди Петранаки может вырваться. Мы обсудили наши дела, а также то, когда он создаст себе второго клона – на этот раз уже Высшего Ритуалиста.

В целом Борислав был в восторге от своего клона-Артефактора. Пока что ярких успехов не было, но это лишь дело времени. Спустя несколько десятков лет его клон вполне сможет стать полноценным Высшим Артефактором первого Шага – нужны лишь тренировки и обучение.

Когда Борислав ушёл, я переместился в свой кабинет – пора кое-что проверить.

* * *

Императорский Дворец.

Анастасия сидела в своём кабинете и смотрела в окно. Настроение у неё было мрачнее некуда.

В последнее время она всё чаще ощущала, как её собственные мысли меняются, а вслед за ними меняется и её поведение. Это сильно пугало Анастасию, а ненависть в её сердце разгоралась с новой силой – особенно в последние несколько дней, когда каждое утро Миранда отправлялась к Руслану.

Лишь мысль о предстоящей мести успокаивала Анастасию. Она верила, что нужно лишь подождать. Всего лишь подождать.

Вдруг в дверь постучали. Анастасия мрачно покосилась на неё – она по стуку смогла определить, кто пришёл.

– Войдите, – резко бросила она.

Дверь открылась, и вошла довольная Миранда. Золотоволосая девушка неспешно подошла к столу Императрицы и медленно начала поглаживать свой живот, продолжая с улыбкой смотреть на Анастасию. Та сжала зубы.

– Как я и говорила, я всегда держу своё слово. Так что держи свою награду, – произнесла Миранда.

Она протянула руку и коснулась головы Анастасии. Та ощутила тёплую волну, пробежавшую по всему телу. Ей словно стало легче дышать.

Затем Миранда сжала ладонь в кулак, и сквозь её пальцы заструился свет. Она расправила ладонь, продемонстрировав золотую жемчужину, которая лежала на ней. Эта жемчужина была словно соткана из пучков света.

– Проглоти её, когда придёт время, – сказала Миранда, – и благословение будет снято с тебя. Но советую не торопиться.

Больше ничего не добавив, она развернулась и вышла.

Анастасия сидела неподвижно, точно статуя, держа в сложенных лодочкой ладонях эту жемчужину.

Раз Миранда принесла её – значит…

* * *

– Дорогой, я беременна, – радостный голос Миранды ударил в ухо, едва я взял трубку.

– Отлично, – сухо произнёс я. – Действуем дальше по плану.

– Неужели ты совсем не рад? – притворно удивилась она.

Я хмыкнул и отключился.

Что ж, раз Миранда забеременела – значит, ничто больше не держит меня в этом мире, и я могу отправляться в другой.

Но перед этим нужно закончить одно дело.

Я развернул на столе карту сокровищ, найденную у Долгоруковых.

Леди Петранаки не знала точного местоположения Искр Основ, которые находились на Земле. Однако она могла очень примерно описать, где эти Искры должны находиться. Географических названий этого мира она не знала, поэтому было сложно её понять.

Но я всё сопоставил и понял, что одна из Искр вполне могла оказаться именно в том тайнике, куда вела карта Долгоруковых. Это я и собирался проверить.

Внимательно изучив карту, я активировал Компас и сделал несколько перемещений, пока не оказался у поверхности Карского моря. Затем я запустил сканирование.

Тайник, о котором писали Долгоруковы, находится на дне моря. Добраться до него естественным путём было бы крайне тяжело: вокруг тайника стояла специальная защита, превращавшая воду в агрессивную среду для магов. Чем ближе маг подплывал к тайнику, тем сильнее вода воздействовала на него.

При этом Долгоруковы были уверены, что этот тайник принадлежал какому-то древнему роду Аэтерна. Если они правы – я совсем не расстроюсь.

С помощью Компаса я нашёл предполагаемое место тайника и активировал артефакт.

Меня перебросило прямо внутрь – без всякого прорыва сквозь защитный барьер. Такая лёгкость проникновения даже удивила меня.

Но вскоре я понял, в чём дело.

Я оказался в каменном коридоре. За спиной – тяжёлые металлические двери. Коридор вёл в небольшой, но высокий зал – вытянутый, в форме пули. В зале стояли каменные квадратные постаменты – всего тридцать три штуки. И все они были пусты.

Вот поэтому я и смог сюда так легко пробиться – кто-то сделал за меня всю сложную работу.

Я сразу понял, что попал в нужное место – это был один из ключевых узлов ритуала. На этих постаментах должны были стоять редчайшие ингредиенты, а на центральном – Искра Основы. Но сейчас здесь не было ничего.

Я решил подтвердить свои мысли и провести ритуал магии времени – тот, что позволяет ненадолго вернуть картину прошлого. Единственное условие для этого ритуала заключается в том, что не должно быть сильных разрушений. Но этот зал выглядит совершенно нетронутым, не считая исчезнувших ингредиентов.

Я задал возраст в пятьдесят лет и провёл ритуал, однако картинка осталась прежней: те же пустые постаменты. Тогда я заглянул глубже – на сто лет назад.

И вот тут меня ожидал успех.

На каждом постаменте стояли специальные кубы с ингредиентами. А на центральном – очень знакомый мне полупрозрачный куб, внутри которого тускло мерцала тёмно-зелёная искорка.

Искра Основы Жизни. Значит, она была здесь.

Картинка передо мной исчезла, и я задумался: кто мог её забрать?

Вариантов, конечно, огромное множество. Можно было попробовать узнать внешность похитителя, однако каждый ритуал, позволяющий заглянуть в прошлое, потреблял довольно ценные ресурсы. Да и к тому же я не верил, что сюда смог проникнуть кто-то слабее третьего или четвёртого Шага. А ритуал, который я мог провести, обладал силой максимум первого Шага – и если посетивший это место Высший Маг предпринял меры, то его невозможно будет отследить.

Я активировал Компас и переместился обратно в замок.

Искать Искру Основы Смерти сейчас не имело смысла. По описаниям Леди Петранаки, она находилась где-то в Африке.

Сам я туда не отправлюсь, нет смысла. Но мои клоны попробуют поискать упоминания о таком же зале с тридцатью тремя постаментами. Вдруг где-то говорится о подобном тайнике в Африке – тогда я буду знать, что Искра Смерти тоже найдена.

Я не особо надеялся на удачу, так что разочарование от пустого зала было совсем небольшим. Пора было двигаться дальше.

Я переместился в кластер к Исполинскому Дракону.

Монстр лежал в огромной пещере и спал. Тут у него было всё необходимое, и никто его не трогал. Недавно мои клоны подкинули ему целый табун магических кабанов – Дракон сожрал их за несколько секунд.

Монстр ощутил моё прибытие, хотя виду не подал.

– Я хочу предложить тебе сделку, – громко сказал я. – Служи мне сто лет, Исполинский Дракон. Защищай мой род. А когда срок пройдёт – ты будешь свободен.

В мыслях я добавил, что свобода – это, конечно, хорошо, только вот куда ему идти с таким огромным телом?

– Ты согласен? – спросил я.

Исполинский Дракон четвёртого Шага стал бы невероятным козырем для защиты замка. По сути, он превратился бы в наше сильнейшее оружие.

– Нет, – раздался злой голос Дракона у меня в голове. – Я не буду служить человеку!

– Это твой окончательный выбор? – уточнил я. – Если ты отказываешься от моего предложения, мне не останется ничего другого, кроме как убить тебя.

Исполинский Дракон зарокотал, и его голова медленно поднялась.

– Я могу разнести это место и выбраться отсюда, – прогудел он.

– И почему же ты этого не сделал? – усмехнулся я. – Нет, Дракон, ты боишься. Ты не знаешь, что тебя ждёт снаружи, и правильно делаешь. Место, где ты находишься, – это Дворец Ордена Хранителей. Ты, вероятно, постоянно чувствуешь какую-то опасность? Так вот: Башня Пепла направила на тебя своё сильнейшее орудие. Если ты начнёшь буянить, твоя голова сожжётся в считанные секунды. Не глупи. Я не хочу становиться тебе врагом. Я предлагаю честную сделку. Я смог забрать тебя, потому что заплатил очень высокую цену, и теперь твоя жизнь в моих руках. Я предлагаю тебе её обратно – всего лишь за сто лет службы.

Дракон снова зарокотал, его глаза вспыхнули красным. Он был очень зол, но не мог ничего сделать, так как правда чувствовал опасность. Башня Пепла и правда была нацелена на него.

Вдобавок, весь кластер подавлял Дракона.

Откровенно говоря, если бы он резко взбунтовался, нам было бы очень нелегко его сдержать. Даже Башня Пепла не смогла бы уничтожить его – лишь ранить. Однако в конечном итоге победителем оказался бы я: Дракон находится в самом сердце моего замка, а здесь у меня гораздо больше власти, чем снаружи.

– Я не буду просить тебя ни о чём сложном, – заговорил я снова. – Я перенесу тебя в более комфортное место. Ты будешь получать еду и отдыхать. В случае опасности ты должен будешь вмешаться и помочь роду защититься. Это крайне щадящие условия, разве ты не согласен? Особенно учитывая то, как ты провёл последние сотни лет.

Дракон утробно загрохотал.

– Целитель, – прошипел он. – Я его уничтожу!

– Сперва достигни пятого Шага, – хмыкнул я.

Дракон не ответил, продолжая рычать.

Меня уже начала утомлять эта ситуация. Я всерьёз задумался: может, и правда лучше отправить его в стазис, как и Дракона Смерти? Пусть ждёт своего времени стать стигмой. Правда, я сомневался, что из него выйдет нормальная стигма – скорее всего, она будет полезна лишь для Высших Метаморфов. Думаю, там будет что-то связанное с увеличением массы тела. Меня такая стигма не особо интересовала, и мне было бы куда выгоднее получить стража для своего рода.

– Я согласен, – вдруг произнёс Дракон.

Я заметил, что он внимательно смотрит на меня одним глазом. И в его глазе я видел опасение.

– Сто лет службы, как ты описал, – и я получу свободу, – добавил он.

– Так и есть, – кивнул я. – Давай заключим контракт. Предупреждаю – мы будем обновлять контракт каждый год. И такое же право на обновление получат те члены рода, на кого я укажу.

– Согласен, – тихо пророкотал Дракон.

Дальше я провёл клятвенный ритуал, и мы с Драконом поклялись на душах.

Договор был заключён.

Теперь у рода Юсуповых появился собственный защитник невероятной силы. Сейчас мой род, по сути, охраняет один из сильнейших монстров Земли.