Текст книги "Ищущий во мраке (СИ)"

Автор книги: Богдан Костяной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

– Запомни, сынок, – отмахнулся от неё Иоганн. – Большинство людей в этом мире гибнут из-за своей тупости. Если кто-то тебе говорит: «Не лезть – убьёт!» – то ты берёшь, и бросаешься свою затею. И даже так, не всегда это помогает, поэтому не забывай думать о последствиях самостоятельно. Просто вспоминай каждый раз ногу своего осторожного папашки, хе-хе! – сказал он, постучав клюкой по лодыжке хромой стопы.

***

«Ненавижу реки…» – с этой мыслью, я открыл глаза, лёжа на дне лодки. Попытка опереться на локти, тут же привела к всплеску боли в левом плече. «Вывих, точно». Нащупал торчащую кость в районе трицепса.

Приняв сидящее положение, становлюсь на колени, кладу ладонь повреждённой руки ровный участок дна, прижимаю сверху здоровой и резко дёргаю левым плечом вверх и направо.

С хрустом, сустав встал на место. Боль пропала, теперь, можно и осмотреться. Потом уже, как-нибудь, наложу бандаж.

Лодка плыла посреди леса, что спереди, что сзади – непроглядная тьма, поэтому понять, насколько далеко я отплыл от Бригга, невозможно было даже с лампой. Луну вновь закрыли тёмные тучи.

О том, что я нахожусь в лесу, мне дали понять характерные звуки природы: шелест листвы, шаркающее передвижение животины, пение сверчков и уханье сов.

Природа, в отличии от людей, никак не пострадала, наоборот, только поимела с нашего исчезновения. Всякие зайцы, лоси и медведи, могут и ночью себя неплохо чувствовать, а растения, пусть и не в таком объёме, но получают энергию от света Луны.

Нащупав во тьме лампу и удивившись тому, что она не разбилась, я зажёг свет и осмотрел свои пожитки. Ружьё Кемеля осталось внутри лодки, патроны к нему тоже. Запас еды на неделю, который предназначался для двоих, теперь полностью мой, неплохо. «И как всё это не вынесло за борт и не залило водой?»

Начинаю вспоминать последнее, что со мной приключилось перед отключкой. «Эти тв… Нет, называть их тварями будет некорректно, в конце концов, они пощадили меня. Но что они имели в виду? Для чего я нужен?»

Шестое воспоминание

В такой обстановке я, наконец, позволил себе выдохнуть. Посреди реки мне ничего не угрожало, в отличие от захваченного прокажёнными еретиками города. «Нужно постараться обходить города стороной. Всё равно они превратились в огромные могильники».

Однако моему пожеланию не дано было сбыться. Ниже по течению находился малый рыбацкий городок Скильсвилль. Бригг продержался в осаде два года, и за это время, там, в Скильсвилле, должно быть, никого не осталось. Все его жители прибежали в столицу, в виде беженцев или в виде захватчиков.

Решив отложить планы на потом, я достал из мешка пару консерв. Нужно было плотно поесть, чтобы плечо быстрее зажило. Да и рёбра всё никак не зарастут. Хоть острой режущей боли я и не чувствовал, это вовсе не гарантировало, что следующий крепкий удар под дышло не раскрошит их обратно в порошок.

Перекусив паштетом из гусиной печени и парой тушёной свининой, сроки изготовления которых датировались временами моей бурной молодости, я подложил под голову мешки и лёг на дно лодки. Спать не хотелось, поэтому я просто смотрел на звёзды и, иногда, по сторонам. Весло было под боком, если что, вырулю в нужную сторону.

«Ещё нужен. Подождёт», – произнесло то существо. И слова эти не оставляли меня в покое.

В том, что монстры были посланниками О на Земле, я больше не сомневался. Иначе, на кой чёрт им было жрать Кемеля, а меня – нет? Могу, конечно, предположить, что, как у мракоборца, моё мясо обладает тонким привкусом серой гнили. По этой причине, нас не трогали дикие звери, но вряд ли это как-то связано.

«Я для чего-то ещё нужен… Я – последний из мракоборцев! Лишившийся цели, лишившийся всего, за что я когда-либо сражался – всё ещё для чего-то нужен?! Господи… Спасибо!» – на глазах проступили слёзы счастья.

Вот только для чего? Этого мне существа – или, точнее, ангелы – не объяснили. И куда идти, и что делать – тоже. Значит, если на то есть Замысел Божий, буду идти вперёд, не оглядываясь.

С этой светлой мыслью я и провёл несколько часов, мерно плывя по реке, пока вдали, в свете лампы, не узрел силуэт дома. Достав весло, я направил лодку поближе к берегу и, через десяток метров, остановился вблизи застывшего колеса водяной мельницы. Рядом с ней же стоял и двухэтажный сарай с небольшим причалом. Из-под воды торчали сгнившие брюха перевёрнутых лодок.

Подплыв поближе, достал из мешка верёвку и привязал шлюпку. После чего, аккуратно ступил на причал, предварительно, перезарядив револьверы. Доски под ногами предательски скрипели, а одна, так и вовсе – треснула, и я едва не провалился.

Неожиданно дверь сарая застонала и приоткрылась. Из-за неё показалось лицо женщины, что каким-то чудом дожила до моих лет. Должно быть, ей было пятьдесят или шестьдесят. Лицо круглое, складчатое, нос плоский, увенчанный бородавкой и широкими порами.

Но цвет бледный. Не серый. «Не прокажена!»

– Ты чьих будешь, милок? – прохрипела старуха.

– Мракоборец.

– О-о, видать. не всех вас перебили, – усмехнулась женщина.

– Гостеприимно… – хмыкнул я.

– Ты не подумай. Просто люд всякий ходит, невменяемый, чаще всего, – всплеснула руками старуха.

– Понимаю. Впустишь? – спросил я.

– Конечно, проходи. Только у меня тут темно совсем.

– Я лампу припас.

– Побереги её, не трать, я привыкла, хи-хи!

Я медленно проследовал за ней, не показывая оружия. «Мало ли». Внутри было довольно сыро. Подошва странно прилипала к половицам, списал на грязь.

– А как так вышло, что вы не заразились? – спрашиваю.

– Дом этот построен моим дедом был ещё. Раньше много рыбы водилось в реке, а сейчас и ловить некому, и нечем… и не на что. Присаживайся, – она взяла меня за плечо и повернула в сторону стола. Я нащупал простой табурет и опустился на него.

– Есть хочешь? Скоро внучата придут, – произнесла старуха.

– Внучата? – удивился я.

– Конечно, мальчики мои. Если бы не они, померла бы я тут с голоду, хи-хи! – ответила женщина. – Так вот, на воде оно, как знаешь, безопасней, прокажённым искать нечего. Позади нас только лес, в нём они никак нас не найдут. Только если по реке спуститься на лодке.

Дверь отворилась. В сарай зашло трое мужчин лет тридцати. Вряд ли младше, ибо после того, как свет во всём мире погас, люди почти перестали размножаться. Один был крупный, с квадратной головой; других два – тощие, с вытянутыми подбородками. «Неужто мамка их налево от папки ходила», – не знаю от чего, но эта мысль меня развеселила.

– О, вернулися! – всплеснула руками старушка. – Поймали кого-нибудь?

– Нет, – ответил здоровяк, искоса посматривая в мою сторону. Мне его взгляд не понравился.

– А я вот, господина мракоборца поймала, хи-хи! Присаживайтесь ко столу, – ответила хозяйка. – Эндрю, милок, сходи за дровишками, я разогрею пищу.

– Милости просим, господин мракоборец, ху-ху! – не сводя с меня взгляда, здоровяк вышел из сарая.

– Значит, охотитесь? – спросил я у хозяйки. Один из тощих присел на табуретку напротив меня, тогда, как другой принялся рыться в шкафу у стены позади.

– А как же, иначе и не прожить нам столько! – женщина разложила на столе ножи и вилки.

– Что-то не заметил я у вас ружей или луков. Силки на зайцев ставите?

– Нет, – ответил долговязый тип на против. – Мы используем ножи и верёвки.

– Странный способ охоты, – я сунул руку в карман с револьвером. – На кого же охотитесь так?

– Я же говорила, милок, – произнесла старуха с конца комнаты. – Во время осады многие незаражённые бежали из столицы по реке.

«Так и знал…» Выхватываю револьвер из кармана и уже собираюсь вышибить мозги долговязому напротив меня, как на шею набрасывают удавку, затягивая её над головой. «Второй ублюдок!»

Тип напротив меня делает рывок вперёд. и выбивает промахнувшийся револьвер из рук, после чего, обхватывает мои ноги, которыми я пытаюсь расквасить его каннибальскую морду.

Удавка сжимает горло до посинения, перед глазами мельтешат какие-то круги. Я врезаюсь ногтями в руки душителя, но маньяк знает своё дело. Через него прошло больше шей, чем через иного столичного палача, когда в их услугах ещё нуждались.

«Нож…» – на грани угасания, я замечаю поблёскивающий в лунном свете столовый прибор.

– А-а-аргх! – взвизгнул душитель, когда лезвие пробило ему лучевую кость. Я тут же грохнулся на пол спиной и вырвал ноги из хватки второго долговяза, первым же ударом сломав людоеду нос.

– Олухи! Убейте же его быстрее!

Перевернувшись набок, я выхватил второй револьвер и наобум выстрелил в сторону душителя, угодив пулей в живот. Людоед истошно завопил и рухнул на пол, корчась от боли.

Оклемавшись от удара пяткой в нос, второй тут же набросился на меня с разделочным ножом, висевшим, как оказывается. у него поясе. Его удар прошёл мимо моей головы и лезвие застряло в полу. Не растерявшись, людоед принялся бить меня по лицу кулаками.

Закрывшись локтями, я подгадал момент и обхватил его сзади за шею, прижав головой к полу. Приставив револьвер к виску, нажал на курок. От выстрела с близкого расстояния заложило уши. Я потерял ощущение пространства и попытался встать, ударившись макушкой о стол.

– Ублюдок! Мои мальчики! – сквозь пелену ушного звона пробивались визги старухи, что хваталась за голову, глядя на два трупа, один из которых ещё даже шевелился.

– Старая карга… – прошипел я, и приготовился стрелять, как слева в меня влетела груда мышц. «Вот уж, кто хорошо кушал в их семье!» – подумал я, вскакивая на ноги после того, как меня протаранил Эндрю.

«Плечо, аргх!» – вывих дал о себе знать. Пусть кость и оставалась на месте, измученные связки, которым только-только довелось немного отдохнуть, вновь заявили о себе.

«Пах! Пах!» – стреляю в рванувшего в мою сторону здоровяка, но он закрывается могучими лапищами и хватает меня за поясницу, ударяя о стену. Посыпались полки с посудой, мне о голову разбилось пожелтевшее блюдце. Револьвер выскочил из рук, а громадный людоед швырнул меня спиной на стол и локтем ударил в солнечное сплетение, выбивая весь воздух из лёгких.

– Сейчас-сейчас, милок! Держи, я вспорю ему брюхо! – бросилась в мою сторону старуха. На сей раз, в руках врага был серп, чему я не был удивлён. Впрочем, дряхлое тело не позволяло ловко орудовать им. Пока она сделала замах, я успел прийти в себя и ногой выбить остатки зубов старухи, отправив тварь в угол комнаты.

– Ой-ой-йо… Как ты мог, мерзавец?! – проревела людоедка. – Эндрю, покончи с ним, я в подвал за бинтами, – с этими словами, она попыталась отползти в дальнюю комнату.

– Урод! – прорычал верзила над головой и замахнулся кулаком, но я вовремя увернулся, упав со стола на пол. Здоровяк пробил опустевшую деревянную поверхность, с удивлением рассматривая торчащие из пальцев щепки.

Обернувшись, я и с облегчением вздохнул, увидав поблёскивающий второй револьвер. «Так вот, отчего пол липкий!» – заметил налипшую кровь на барабане с той стороны, на которой лежал ствол.

Не раздумывая, я прострелил Эндрю колено и пару раз пальнул в грудь, хоть это и не имело смысла – слишком много мышц, даже для такого калибра.

– Мелкий засранец… – прохрипел я, облизывая окровавленные губы. – Тебя не учили, что нельзя поднимать руки на старших?! – проигнорировав поднятые руки лежащего здоровяка, пуля просверлила ему отверстие во лбу.

Вдалеке скрипнула крышка погреба. Я рванул вперёд, на ходу подобрав второй револьвер и шляпу, после чего, склонился над лестницей вниз, по которой медленно пыталась спуститься полноватая старуха.

– Милок, будь человеком… – произнесла она, подняв на меня глаза.

– Прибереги этот совет для себя, – её черепушка кровавым взрывом разлетелась по всему подвалу, а обмякшая туша с грохотом свалилась с лестницы.

Как только сердце перестало вырабатывать адреналин, боль в потревоженных рёбрах дала о себе знать, заставив меня сползти по стене на пол и скрючиться, сдерживая стоны. К тому же, плечо теперь отзывалось пожаром страданий на любое подёргивание. Да и лицо горело от ушибов и гематом, нос еле дышал, забившись кровью.

«Я слишком стар для всего этого дерьма…» – с этой мыслью, положив с прибором на любую потенциальную угрозу, я провалился в сон.

Проснувшись через несколько часов, огляделся: трупы лежат там же, где и были. Крови-то натекло… Не помешало бы простирнуть одежду. Другой у меня нет.

Оставаться посреди этой бойни не было никакого желания. Плевать мне на то, что здесь может быть что-то полезное, сейчас стошнит от запаха крови.

– М-м-м! – вместе со звоном цепей донеслось со стороны подвала. Я тут же вскинул револьвер и дозарядил барабан.

«Неужто старая людоедка выжила? Невозможно, ей же башку разнесло…»

С трудом поднявшись, прихрамывая на правую ногу, я медленно подошёл ко спуску в погреб, целясь в отверстие из двух стволов. Глянул вниз: старая тварь всё также лежит внизу, цепи гремят чуть дальше.

– Есть там кто? – спрашиваю. В ответ, лишь слабое мычание.

Аккуратно спускаюсь по наполовину сломанной лестнице. Принюхиваюсь. Из дальнего угла подвала прямо таки разит потом, кровью и нечистотами. Прислушиваюсь. Дыхание… два источника. Один учащённый, другой мерный. И снова звон.

Спрятав один револьвер в карман, протягиваю свободную руку вперёд. Делаю шаг, за ним ещё и… трогаю скомканные волосы на макушке. Провожу рукой вдоль головы. Впалые щёки, суженый подбородок, тонкая шея.

– Девушка… – нащупав верёвку на затылке, дёргаю вниз и вынимаю кляп изо рта. Раздаётся сдавленный кашель и хриплый голосок внемлет мне:

– По-мо-ги-те-е-е…

– Сейчас, я схожу за лампой, а то не видно, – успокаиваю её. – Здесь ещё кто-то?

– М-мой брат…

– Ясно. Одну минуту,

Наплевав на боль, я рванул наверх, добрался до лодки, взял повязки и лампу. Вновь спустился в подвал и зажёг свет.

Передо мной, на стёршихся коленях, стояла даже не девушка, а девочка. Лет четырнадцати. «Настолько молодая? Я думал, что никого моложе тех двух несчастных не увижу!» – вспоминаю случай из Бригга.

Её бледное лицо не видело даже лунного света уже несколько дней. Круги под глазами будто нарисованы чернилами для ручек. Белые волосы свалялись и покрылись кровью и грязью. Губы разбитые и потрескавшиеся, на щеках красный след от тряпки, послужившей кляпом. Руки закинуты назад и привязаны за крюк на стене.

Выхватив нож, я тут же перерезал путы и бросился к мальчику, что лежал лицом на полу рядом с ней. Он ещё младше! Лет десять, не больше! И тоже светловолосый, покрытый кровью и собственными нечистотами. Освободив и его, вернулся обратно к девочке.

Дети совсем обессилили. Но они не заражены. Это главное.

– Спа-с-сиб-бо… – дрожащими губами произнесла она, пытаясь встать. – Мы…

– Потом всё объяснишь, – ответил я. – Закрой глаза, я позабочусь о вас.

Но девочке не потребовалось дожидаться моего совета. Она упала в обморок, едва сумела отползти от стены. Взяв её на руки, поднял наверх. Тоже самое проделал с мальчишкой и уже двоих отнёс в лодку. Положил рядом и накрыл парусиной, под которой спрятал мешки с припасами. Отвязав лодку, решил поскорее уплыть подальше от этого адского места.

Когда дом скрылся вдали, я отложил весло в сторону и, наконец, решил позаботиться немного о себе. Зачерпнув воды из реки, я прочистил нос, прополоскал рот и отмыл кровь от лица. «Уже немного легче».

Глянул на детей: грязные, болезненные. Нужно будет их покормить, как только проснутся, и остановить лодку, чтобы отмылись хорошенько.

«А где взять одежду? Чёрт! Это ведь дети… У меня никогда не было детей, я не знаю, что им ещё нужно…» – хотя, по правде говоря, я всегда хотел их. Вот уж вовремя желание сбылось!

Нет, надо думать серьёзно. Очень хорошо, что я встретил не прокажённых детей, но теперь на мои плечи легла обязанность о них заботиться. До какого момента? Пока не умру? Или пока свет вновь не зажжётся во всём мире? Чёрт! И еды теперь не напасёшься…

Но одно я знаю точно: мне ещё рановато на пенсию. Для мракоборца лучшей перспективы сейчас и быть не может.

Глядя на них, я задержался, особенно, на мальчике.

«Когда-то у меня тоже был брат…»

***

Когда матушка забеременела вторым, отцовские нравы немного охладились. Он даже не трогал меня эти девять месяцев, чтобы та не нервничала.

День рождения брата был вторым светлым воспоминанием не только из детства, но и за всю жизнь. Только представить: у меня теперь есть брат! Лучший друг, который всегда будет рядом. Сначала я буду о нём заботиться и защищать, а потом уже вместе зашагаем по жизни!

Мы станем полицмейстерами! Нет! Я буду бургомистром, а он – моим коронером! Да, всё именно так…

– Недоношенный, – неутешительно произнёс доктор, снимая перчатки. – Поздно вы решили завести второго. Болеть будет много. Лучше сразу отдайте в приют и обеспечьте старшего.

«Отдать в приют? Моего брата?!» – слова доктора меня возмутили до невозможного.

– Дяденька, ступайте с миром со своими советами! Без вас справимся! – сжав кулачки, ответил я ему и показательно обнял матушку с лялькой на руках.

– Пф, я же как лучше советовал! – фыркнул доктор и, забрав с комода пару монет с четвертью, хлопнул дверью.

– Эдгар! – громом произнёс отец, что впервые за долгое время был трезв.

«Зря я это сказал…» – подумал я тогда, но старик Иоганн поразил меня своим ответом:

– Это слова не мальчика, но мужа. Надеюсь, не в последний раз их слышу от тебя, – шмыгнув носом, отец опёрся на костыль и скрылся во мраке кухни.

Признаться, в тот момент я даже подумал, что больше никогда не встречусь с побоями от него, но… Мне просто показалось. Отец был неисправимым пьяницей до самого гроба. И не он один.

Сколько их видел, лишь пару разу в год они проявляли трезвость ума, словно забытая совесть и честь возвращались на мгновение. Однако не стоило обманываться, я всегда так считал и буду считать: кто раз плотно взялся за стакан – уже не отпустит. Поэтому, ещё с детства я обходил все трактиры десятой дорогой, а от одного только запаха перегара мне хотелось блевать, но не желудком, а скорее, душой. Это, конечно, не помешало мне спустя несколько лет напиться с Ростмахом, за что и по сей день стыжусь.

– Мамочка, а как его зовут? – спросил я, когда понял, что отец пошёл на кухню не затем, чтобы принести матушке воды. До ушей донеслось звяканье горла бутылки о стакан.

«Даже в такой момент жить без спирта не может!»

– Хм… – устало протянула она, измученная родами. – Пусть будет Ольгерд. Так звали моего отца, он был бедным плотником, но честным человеком. Знал бы ты, как не хватает таких сейчас… – и уснула вместе с малышом на руках.

На следующее утро я шёл в школу один, поскольку теперь все силы матушки уходили на заботу об Ольгерде. Отец тоже где-то помогал, но я понимал, что продлится это не долго. Наверно, год или два, пока малыш не научится ходить.

Седьмое воспоминание

Мы проплыли несколько часов прежде, чем дети зашевелились и начали пробуждаться. Первым открыл глаза мальчишка и тут испугался, увидев незнакомого дядьку, который вёз их куда-то на лодке. Малец что-то прохрипел и попытался выскочить за борт, но его тут же обняла, с трудом повернувшаяся в сторону сестра.

– Спокойней… спокойней… он н-нам пом-мог… – с трудом произнесла она.

– Не бойтесь, вы в безопасности, – я подтвердил её слова. – Наверно, следует остановиться. Вы очень плохо выглядите.

Достав весло, я увёл шлюпку в сторону берега, пока дно не затормозило о песок. Девочка тут же перевалилась грудью через бортик и выблевала какую-то кроваво-гнойную смесь. И уже потянулась зачерпнуть воды из реки, как я схватил её за запястье.

– Вода отравлена серой гнилью, – взамен, я предложил ей то, что осталось во фляге Кемеля. – Я бы в ней даже умываться не советовал.

– Н-но разве в-вы не пили…

– Я мракоборец, мне зараза не страшна.

Услышав это, в измученных детских глазах вспыхнул огонёк надежды. Девочка слегка смочила губы, а остальное вылила в рот брату. Утолив жажду, дети понемногу начали приходить в себя.

– Я вскипячу немного воды в котелке, чтобы промыть ваши раны.

Мы не только прихватили еду и патроны с акаимцем, но и кое-какую посуду с корабля, предметы первой необходимости и прочий инвентарь для выживания в дикой среде.

Дети сами вылезли из лодки и взошли вверх по склону берега, усевшись на траву, закутанные в парусину. Я отошёл буквально на десять метров, чтобы не выпускать их из виду и нарубил сухих веток. Затем, методом трения, разжёг небольшой костерок и поставил на него вместительный – даже не котёл, – а целый казан воды. Разрезав запасной кусок парусины на десяток-другой лоскутов, бросил их в воду кипятится. Детям нужно перевязать раны. Жаль только мази никакой нет…

– Вот, поешьте, – подержав близ огня несколько минут банку телятины, я поставил её открытой перед детьми и дал ложки, что мы с Кемелем также прихватили с собой.

– Вы так… добры… Почему? – трогательно всхлипнула девочка.

– От старых привычек нелегко отделаться. Кушай, – улыбнувшись, я продолжил следить за кипячением повязок. Нужно будет наполнить все фляги водой после этого, уйдёт пара часов. Пусть дети поспят в это время в спокойствии.

– А, как вас зовут? – я вспомнил вдруг, что так и не спросил их имена.

– Этна, а его – Марко, – ответила девочка.

– Эдгар. Без всяких «господин», «мистер» или «сэр», – приподняв шляпу, представился.

– Хорошо, Эдгар, – натянуто улыбнувшись потрескавшимися до крови губами, ответила Этна и, наконец, припала к тушёнке.

Где-то через час вода закипела. Дети закончили с трапезой, и я попросил их снять обрывки одежды.

– Эдгар, а это… обязательно? – вздрогнула Этна.

– Что такое? – я не совсем понял, что она имела в виду.

– Ну… раздеваться… Эти тощие заставляли меня снимать одежду и трогали…

– Нет-нет-нет! – помотал я головой. – Я не такой как эти ублюдки. Мне просто нужно обработать ваши раны. Можешь повернуться ко мне спиной, если тебе так будет удобно.

– Х-хорошо… – ответил бедный, запуганный ребёнок.

Дождавшись, когда вода станет приемлемой температуры, я намочил тряпку и нежно провёл по исцарапанной спине Этны. Девочка вздрогнула.

– Щиплет… – всхлипнула она.

– Потерпи, потом станет лучше.

– Холодно, дядь! – стуча зубами произнёс Марко.

«Чёрт, нужно достать им где-то одежду! Эти загаженные обноски совсем не годятся, а на улице почти дубак. Но я не слышал, чтобы хоть где-то за годы после пропажи света шили детскую одежду».

– Закутайся в парусину и приляг у костра, пока я занят Этной.

Пришлось поторопиться. Не хватало только застудить их. Обмыв девочку кипячёной водой от крови и испражнений, я наложил прокипячённые повязки на места порезов и натёртой верёвками кожи. Закутал в парусину и также уложил у костра.

Марко, несмотря на возраст, более стойко вынес процедуры обеззараживания, ни разу даже не всхлипнув. Видать, приучили, что мальчики не должны плакать.

– Я хочу, чтобы вы посидели часик-другой в лодке сами. Хорошо?

– Куда ты, Эдгар? – спросила Этна.

– Я слышал неподалёку оленя. Вряд ли сможем унести его всего, но хотя бы немного мяса получится срезать, – ответил я.

– А как же хищники?! – взволновалась девочка.

– Мракоборцы не вкусные, – подмигнув ей, я зажёг лампу и поставил на пол лодки. – Чтобы не боялись темноты. Поспите. Вряд ли тут кто-то ошивается из людей, кроме нас.

– Пообещай, что не убежишь от нас! – воскликнула Этна.

– С чего бы мне убегать? – улыбнулся я.

– Потому что ты взрослый и тебе не нужна обуза! Так все говорят… – поддакнул сестре Марко.

– Обещаю. Я обязательно к вам вернусь с едой.

– Ловлю тебя на слове! – буркнул, нахмурившись, мальчишка.

«Забавный», – хмыкнул я и тихими шагами направился на опушку леса.

Вновь это всё что-то мне напомнило…

***

После рождения Ольгерда мне пришлось самому начать ходить в школу. Матушка была занята уходом за братиком и не могла брать заказы по учёбе. Кроме того, у неё начались серьёзные проблемы со здоровьем из-за осложнений. То, что она родила меня – уже было чудом, но Ольгерд высосал все соки из её организма. Матушка не могла кормить его молоком, ей катастрофически не хватало энергии даже на поддержание собственной жизни.

Нужна была еда, много еды, которой у нас не было и даже денег на неё не хватало. Отец и думать не хотел идти самому работать. «Спасибо хоть, что пить меньше начал, больше денег в семью приносил с пособия!»

Занятость матушки и отсутствие доходов с её стороны ударило по семье троекратно: я не мог оплачивать школу, нам не на что было жить, а младенец лишь добавил хлопот отдельную строчку в графе расходов.

Нужно было что-то срочно предпринимать… Хотя бы добыть еду для матери.

В один из дней, я зашёл на кухню к отцу, скучающе поглядывавшему на пустой стакан. Последние деньги я успел припрятать на крайний случай, чтобы купить лекарств матери, ежели ей поплохеет.

– Собирайся, – сказал я, не намереваясь отступать. Мне было уже лет девять, физически я всё ещё был слабее отца, но в виду своего возраста и больных ног, он не мог за мной угнаться, поэтому ссадин и синяков моя спина не видела уже пару месяцев.

– Чё надо? – приподнял голову Иоганн.

– Собирайся, пойдём рыбачить. Научишь меня, больше не потревожу. Матушка не ела со вчера. Больше еды у нас нет, – ответил я.

– Пойди укради что-нибудь на базаре, – фыркнул отец.

– Меня могут поймать, – возразил я.

– Да начхать! – усмехнулся он.

Несмотря на то, что матушка и Ольгерд сейчас спали, я не удержался и хлопнул по столу, шипя на отца:

– Если в тебе осталась хоть капля человечного, вечно пьяный утырок, то возьми свою клюку и пошли за мной на речку!

Отец одарил меня гневным взглядом. Может, будь мне лет пять-шесть, он бы тут же на меня набросился, но сейчас, скорее всего, причинил бы себе лишние увечья в тщетных попытках меня догнать. Впрочем, лет в пять-шесть я и слов-то таких не знал, только благодаря Иоганну их и выучил… да и причина ударить меня нашлась бы другая…

«Не думай об этом!» – сказал я себе тогда. Сколь не был омерзителем этот человек, он был мне нужен в тот момент.

С минуту промолчав, отец встал со стула и поковылял к гардеробу, накинул на плечи старую парадную шинель со времён службы в армии, и молча вышел из квартиры. Недолго думая, я достал из-за шкафа удочку и снасти, обул протёртые сапоги, которые было не жалко, и последовал за ним.

Часа через два мы прошли через городские ворота и оказались на берегу реки, где ещё до рождения Ольгерда устраивали перекусы. Жаль, что время было не грибное, так бы нарвали близ дороги пару карманов маслят.

Спустившись пониже, я разложил принадлежности и под отборные ругательства отца, начал сооружать удочку. Закончив с инструментом, отдал её Иоганну и тот сам запульнул её в воду, комментируя каждый взмах.

Спустя час, наконец, что-то начало клевать. Я тут же дёрнулся удочку, стремясь выбросить добычу на берег, но лишь разорвал бедной рыбе губу, потратил в пустую червяка и получил подзатыльник от отца. На сей раз, даже обижаться не стал, реально за дело.

Когда через минут двадцать вновь начало клевать, Иоганн тихо произнёс:

– Ты не руку из-под ножа в последний миг убираешь. Наматывай аккуратно. Видишь, уходит в другую сторону? Подсекай! И наматывай, наматывай!

Сделав всё по инструкции, я бросил в ведро ещё барахтающегося окуня.

– Н-да… Не густо, – прикусил губу отец, глядя на скудный размер добычи. – Ну, до вечера можно ещё попытать удачи. Потом уже, смысла нет, – произнёс он и хлопнул меня по плечу.

Непривычно было увидеть такой жест от отца… Должно быть, первый раз в жизни.

Мы просидели на берегу ещё часа три и за это время успели выловить троих карпов, да парочку карасиков. Что же, на пару дней хватит. Большую часть скормим матушке, ей нужнее.

– А неплохо вышло, знаешь! – произнёс Иоганн на обратном пути. – Помнится, как со своим отцом на рыбалку ходил.

– Что мешало позвать меня раньше? Бутылка? – фыркнул я в ответ.

– Ты не знаешь, через что я прошёл, малой, – вздохнул отец. – Даст Бог, и не узнаешь…

– Даже, если бы прошёл… Я бы никогда так не стал себя вести со своими родными.

– Посмотрим. Легко говорить, не зная. Вырастешь лучше, чем я – флаг тебе в руки, сынок! Я к тому моменту уже сдохну, хе-хе!

«Да и подыхай! Думаешь, я по тебе горевать начну?!» – не стал произносить я вслух.

Когда до города оставалось пару километров, мы услышали позади пару гнедых, тащащих на себе карету. По нашим-то дорогам, это было то ещё живодёрство в отношении бедных коняшек.

– Отойди, – дёрнул меня за рукав отец в сторону обочины. – Шапку сними и наклонись. Может нам милостыни подадут.

Так унижаться я не собирался, но и спорить с человеком, с которым мне спать под одной крышей, не хотелось. Поэтому, покраснев, как бык, я выбрал меньшее из зол и встал в позу бедняка, пред которым проезжала чуть ли не божественная колесница.

На деле, это была простая кибитка с приличным багажом на крыше. Гражданин внутри был пусть и не богатый, но зажиточный. Наверняка, приглашённый из-за бугра специалист.

И мои мысли подтвердились, когда карета вдруг остановилась. Дверь открыл в меру упитанный, но отнюдь не толстый мужчина, быть может, лет тридцати пяти. На правом глазу он носил пенсне, одет был в норковую шубу, пусть и не новую. Внутри, кроме него, находился лишь его саквояж и книжка, которую он положил на бедро, пока разглядывал нас.

– Сударь, – обратился он к отцу, – я верно понимаю, впереди город Норвилл? – мужчина говорил с неприкрытым акцентом.

– Что вы, господин! Я простой ремесленник! – ответил Иоганн. – Да, в двух километрах отсюда стоит Норвилл!

«Надо же! Ремесленник… Ну-ну…» – хмыкнул я про себя.

– Это ваш сын, друг мой? – спросил он, кивнув.

– Да, господин. Его зовут Эдгар, ему девять лет, – он толкнул меня в спину, чтобы я посильнее наклонился.

– Здравствуйте… – выдавил я из себя, сопротивляясь непокорному нутру, жаждущему плюнуть в незнакомца за всю эту ситуацию.

– Очень занимательно, – хмыкнул мужчина и едва заметно облизал губы.

– Милостивый сударь, не подадите ли вы простым городским… – завёл, наконец, шарманку Иоганн, ради которой я и унижался эти двадцать секунд.

– О, конечно! Вы же мне так помогли, – незнакомец пошире открыл дверь. – Присаживайтесь, поедем вместе до города.

Я вопросительно посмотрел на отца, но тот, видимо, и сам не ожидал такого предложения. Непонятно, что только было делать с рыбой для матушки…

– Ведро и удочку можете отдать кучеру, он присмотрит за ними.

Погрузившись внутрь тесной кибитки, мы с Иоганном уставились на незнакомца.

– Меня зовут Йозеф Лист, я приехал в ваш город работать учителем. Мой армейский товарищ, времён кампании в землях туземцев Анумаки, нынче заправляет этим местечком, – первы произнёс незнакомец.

– Так вы знакомы с бурмистром? – удивился отец.

– Ну-с… Если быть до конца откровенным, то с заместителем заместителя бурмистра, ха-ха! Мы с ним долгие годы после войны переписывались, и он предложил мне место в одной из школ Норвилла. В моей стране с работой сейчас не очень дела обстоят…