Текст книги "Ищущий во мраке (СИ)"

Автор книги: Богдан Костяной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Раскопав труп, полицмейстеры ещё несколько минут спорили о том, как разогнуть замёрзшее тело, пока, наконец, не приняли решение сломать его пополам в спине. Взяв дядьку с двух концов, они бросили его в повозку, под полотном которой… лежала целая горка таких же замёрзших дяденек.

Что было дальше, в тот день, я особо не помню. Кажись, мы с матушкой пришли на рынок, купили каких-то обрезков свинины, пару картошин и морковку для супа.

Отца застали за бутылкой, впрочем, как и всегда. Обычный день выдался. Уже через неделю после него, я перестал обращать внимание на замёрзшие трупы бездомных.

***

Что-то искать в госпитале уже не имело ни малейшего смысла. Всё вымели под чистую. Поэтому, я аккуратно шёл по опустевшему саду в поисках выхода. Луна прекрасно показывала дорогу, можно было поберечь масло в лампе.

Она тоже изменилась с тех пор, как свет погас… Раньше её бледный лик был прекрасно виден даже сквозь самые тёмные тучи, теперь же… Как будто что-то выело сердцевину, оставив светящееся кольцо. Всё ещё лучше, чем полная тьма, но как же дразнит! Куцые лучи вызывают ощущения схожие с теми, когда перед оголодавшим крестьянином машут связкой колбасок.

«Мгм. Еда… мне нужна еда!»

Средь хруста пыли под ногами и завывания ветра, что заставлял перешёптываться окутавшие изгородь лозы, я услышал потрескивание костра. И запах дыма. Кажись, откуда-то с востока.

«Вряд ли кто-то будет разводить костёр просто так. Наверняка они готовят еду».

Я оттянул курки револьверов, и медленно направился в сторону небольшой молельни при больнице, где раньше, близкие хворых могли попросить помощи О.

Стены из белого мрамора почернели от копоти. Купол каким-то образом провалился внутрь миниатюрного храма, и проглядывал через сгоревшие ворота. Всё самое ценное, включая тексты священных писаний, вынесли, чтобы подольше поддерживать пламя пожара.

Обойдя молельню сбоку, я почуял запах жаренного мяса. Слюна скопилась в горле, желудок свернулся в бараний рог от вожделения.

Будучи мракоборцем, мне был присущ холодный расчёт. Потому-то, нам и притупляли чувства. Но сейчас… Вряд ли кто-то в этом мире был сейчас так голоден, как я.

По разговору я понял, что их двое. Недолго думая, выскочил из-за угла, и первым же выстрелом разнёс голову одному из прокажённых еретиков. Второй, пытаясь уловить своими пожелтевшими глазами мои движения, не успел даже встать. Решив, что два патрона – слишком дорого для этих ребят, я, освободившейся рукой, выхватил подобранный ранее топорик, и метнул аккурат промеж бровей прокажённого.

Мельком посмотрев по сторонам, я оказался прикован к небольшой крысиной тушке, насаженной на штырь, что первый убиенный тщательно вращал над пламенем.

Держа в одной руке револьвер, подскочил к вертелю и, невзирая на то, что крыса ещё не прожарилась, жадно обглодал каждую косточку. Стоило признать: несмотря на отвратительное послевкусие (словно засунул язык в переполненный ночной горшок), крыса оказалась довольно сытной. Шутка ли, она была длиной с мой локоть! Должно быть, сама немало кого сожрала за жизнь. Впрочем, если мне ещё хоть раз будет предоставлен выбор в пище, я с удовольствием откажусь от крысы в пользу гнилого яблока или сырого кролика.

Покончив с трапезой, дозарядил револьвер одним патроном и вытащил из головы прокажённого топорик. На всякий случай, подержал лезвие на огне, чтобы избавиться от крови. Чёрная жидкость из тела еретика могла притупить кромку и вызвать ржавчину, а в наше-то время заниматься починкой оружия больше негде.

Пока выдалась спокойная минутка, решил проверить мешочек с патронами: насчитал около трёх сотен. Неплохо. Но впредь, стоит быть экономней.

Желательно было бы найти ещё столько же, но… наверняка еретики всё разобрали. Что не мешает, впрочем, отобрать боеприпасы у них. Единственная причина, по которой я так бездумно потратил пулю – мои рёбра. «И, боюсь, потрачу ещё не мало, до тех пор, пока грудная клетка не заживёт. Я может и немолод, но одного топорика было бы достаточно даже для десятка озверевших горожан, будь я чуть более целым».

Рассудив о дальнейшей тактике, я выбрался с территории госпиталя через брешь в заборе, и скрылся среди мрачных переулков Бригга. «Если я и найду ответ на свой вопрос, то точно не в этом безлюдном месте».

Последний храм Бритонского королевства пал на моих глазах, но это ещё не значит, что в других странах не осталось сопротивления заразе. Вопрос только в том, как до них добраться…

Третье воспоминание

Изредка выбираясь из закоулков Бригга, я лишний раз убеждался, какой город мы потеряли…

«Нет, даже не город. Мы потеряли самих себя, а Бригг лишь подстроился под новых “людей”. Теперь он выглядит так, как предстало быть столице прокажённых».

Вышедшие из «берегов» водоканалы затопили несколько кварталов, из-за чего древесные балки разбухли и часть домов обрушилась. Среди вязкого болота пыли, кирпичей и древесины, иногда прослеживались останки человеческих тел. Их охотно выискивали крысы.

Бригг оказался непригоден даже для завладевших им еретиков. Когда убивать и жечь больше было некого, они набросились друг на друга, если не ради забавы или в следствие поражения мозга серой гнилью, то ради продовольствия.

Как оказалось, человечину они тоже любили…

Проходя мимо очередного дома, я увидел свет на втором этаже и чей-то приглушённый, отчаянный рёв. Тело сопротивлялось, не хотело идти. Тем более, после плотного перекуса крысой, и нескольких часов странствия, организму требовался сон, чтобы ещё немного восстановиться.

Однако сердце и мозг взывали: «Там могут быть люди!»

Я выбил дверь подъезда и, как мог, по разрушенной лестнице взобрался на второй этаж. В коридоре открытой нараспашку квартиры, меня встретил первый прокажённый. Пожалел пулю, обошёлся топориком. Всё также – промеж глаз.

Выхватив револьверы, двинулся в сторону зала, где горел свет. Из комнаты тут же вылетел с лопатой наперевес, судя по виду, бывший фермер. И выглядел он здоровее прочих прокажённых. «Должно быть, всего пару недель, как подцепил заразу».

Ржавое лезвие с размаху ударилось о стену, я вовремя успел отпрыгнуть, чтобы не остаться без носа. Нажал на спусковые крючки. Первая пуля оставила дыру в плече, вторая застряла между рёбрами. С рёвом, прокажённый оторвал лопату от стены и занёс над головой.

Я, пытаясь отступить, споткнулся о тело первого, и упал на всю спину. Боль в рёбрах спровоцировала меня на рёв. Лопата вонзилась в плоть убитого еретика, в считанных миллиметрах от моего мужского достоинства. Раздалась ещё пара выстрелов, оба – по коленям. Здоровяк рухнул, опираясь на руки, я – добил, разворотив ему черепушку.

В правом револьвере осталось три патрона, в левом – четыре. «Более чем достаточно, чтобы перебить ещё семерых, если они не окажутся такими же, как эта детина».

Вскочив на ноги, вошёл в зал. Перед глазами стояла довольно кровавая картина: последний из еретиков копошился ножом в кишках привязанной к столу девушки, лет восемнадцати, с кляпом во рту. Она всё ещё была жива, но больше не издавала звуков и не пыталась вырываться. На полу сидел связанный юноша, её ровесник, и истошно выл, глядя, по-видимому, на свою невесту.

Прокажённый, видимо, настолько увлёкся, что не обратил внимание ни на выстрелы, ни на мои шаги, уж тем более. Приблизившись на носочках, тронул его за плечо. Он резко обернулся, и, потратив мгновение на размышления, бросился на меня с ножом. Собственно, этого я и ждал. Перехватив его локоть, рукоятью револьвера я выбил сустав и опустил сжатый в пальцах нож на грудь самого еретика. Прокажённый захрипел, чёрная кровь потекла по подбородку, он что-то пытался прошептать одними губами.

Мне было плевать на его страдания, он давно растратил всё человеческое. Взявшись за рукоять ножа, провернул несколько раз, причинив потрошителю ни с чем не сравнимую боль. Затем, толкнул его в сторону окна без стекла, и ударом в кадык отправил в полёт до земли. Хруст костей стал последним звуком, что издал ублюдок.

Повернулся к парню и помог снять путы. Он тут же бросился к девушке и вынул кляп изо рта.

– Она не выживет, – сказал ему, как есть.

Но он не слушал, лишь прижимал к себе хрипящую возлюбленную, шепча её имя: «Мари». Девушка некоторое время смотрела на него, а потом, одними губами попросила о милосердной смерти. Тот, кто её разделывал, всё-таки знал своё дело. Внутренности лежали на животе, но они не были повреждены. Кровопотеря ей не грозила, только медленная и мучительная смерть от заразы, проникшей в рану.

– Вот, помоги ей, – протянул юноше пистолет. Он обернулся весь в слезах, но, сглотнув ком, принял оружие.

Раздался выстрел. Девушка, улыбнувшись, заснула навсегда на руках у любимого. Я ненадолго обрадовался: «Наконец-то, хоть кто-то адекватный! Быть может, с этим пареньком у нас получится найти и других людей…»

Раздался второй выстрел. Поскольку он был повёрнут ко мне спиной, я не заметил, как юнец, прошептав: «Господи, прости!» – упёр ствол револьвера в подбородок и нажал на спуск.

– Как же я тебя понимаю… – только и оставалось мне, что произнести в слух. – Ради кого тебе теперь бороздить просторы застывшей во мраке Земли?

Подняв револьвер, чтобы его не залило кровью, я медленно сполз по стене. От таких манёвров, боль в рёбрах разгорелась пуще прежнего. Сил идти дальше просто не осталось, но заснуть в таком месте я попросту не мог. Не столько из-за холода и четырёх трупов по соседству – поверьте, привык уже, – сколько из-за внимания прочих посторонних, что могут сбежаться на звуки стрельбы.

Тело требовало покоя. Схватка взбодрила разум, спать не хотелось. «Просто отдохну», – перезарядив револьверы, устроился поудобней в углу, чтобы видеть вход в зал. «Как же тут воняет... Просто невыносимо!»

Подумал: чем бы таким себя занять? «Чёрт, поступок парнишки не даёт покоя!»

«Грешно, да, но, с другой стороны, если свет О отверг нас, то уже и нет разницы: хорошо ли ты поступил или нет. Если, даже тысячи молитв праведников не разубедили Господа в Его анафеме человечеству, то грехи и подавно безразличны».

«Возможно, это была последняя пара людей на Земле. Теперь они – просто пара трупов… Очередных на моём пути… в никуда».

Почему-то мне вспомнился её смех. Чистый, как горный ручеёк, и мягкий, как пушинка. «Если бы я только чаще заставлял её смеяться… Этот звенящий колокольчик сумел бы разогнать тень над миром».

***

Две «ножки» ступили на моё плечо и, не торопясь, шагнули в сторону шеи. Я проснулся, но глаза не открыл, так и оставшись лежать лицом на парте, закрывшись локтями. Пальцы достигли шеи, и тут же обрушились в жестокой щекотке. Я не сумел сдержать смеха и вскочил. Вторая рука моей мучительницы тут же скользнула с другой стороны, за воротник.

– Ну хватит, Рута! – с болью в животе, произнёс я сквозь слёзы.

– А нечего спать на уроках! – смеясь, ответила девушка с волосами цвета пшеничного колоса. В её глазах – было два бездонных океана лазури, в её руках – была нежность, которой я не помнил с тех пор, как умерла матушка.

– Ну всё-всё, прости! – я готов был умолять, лишь бы она остановилась. Столь ловко орудовала своими тонкими пальчиками Рута.

– Хух! – выдохнула девушка и убрала со лба испарину. – Сколько раз тебе говорила: береги себя, хватит работать по ночам! Кем ты был на этот раз? – Рута присела на мою парту и укоризненно заглянула в глаза.

– Кочегаром… – с нежеланием, я вспомнил прошлую смену. – Не-пей-Пит платит на четверть клети больше, чем в доках, но… – мои слова резко смешались с приступом сильного кашля. В каплях слюны, попавшей на парту, виднелись частички копоти.

– Эдгар, – посерьёзнела Рута. – Нам осталось доучиться два года. Не гробь себя сейчас.

– Знаю… Но Ольгерд быстро растёт, ему нужна одежда, игрушки… А в следующем году он и сам пойдёт в школу. Я почти накопил нужную сумму.

– И что потом? – сложила руки на поясе Рута. – За школу тоже придётся платить каждый месяц.

– Себя-то я как-то обеспечиваю? – возразил я ей. – Теперь буду Ольгерда содержать. Найду работу по профессии. Врачеватели сейчас очень нужны, особенно в госпитале, куда свозят раненных с войны.

– Тоже, знаешь ли, работа не из лёгких. По десять, по двадцать часов на ногах… Старость тебе не грозит, – озвучила Рута то, что я и так прекрасно понимал.

Я никогда не задумывался, для чего продолжаю барахтаться по жизни. После смерти матушки не осталось у меня близких людей, кроме брата и Руты. Но она пойдёт по своим стопам, а Ольгерд… Тоже, когда-нибудь. И я вновь останусь один. «Зато меньше денег будет уходить», – невольно проскочило в голове.

«Старость»… Слово с оттенком благородства и мудрости. Однако, как показала жизнь, доживают до неё самые подлые и те, кто палец-о-палец не ударил ради других, даже самых близких людей. Я видел десятки бездомных, и многие из них были старше в полтора-два раза моей матери.

Она не протянула всего два месяца до сорокалетия.

– Старость... А кому из нас она грозит, Рута? – только и сумел выдавить я.

– Вам уж точно не грозит, мистер Радски! – хлопнув дверью, вошёл в кабинет учитель биологии.

Этот голос… «Ненавижу!»

***

Моя рука дёрнулась, палец нажал на курок. Выстрел развеял пелену воспоминания, и я увидел, как падает тело что-то бормотавшего прокажённого с деревяшкой, пронизанной ржавыми гвоздями.

– Чуть не домедитировался… – разгладив морщины на лбу, немного подёргал корпусом. Боль вновь стала ноющей, а не такой острой, как после схватки. «Идти, вроде бы, можно».

Взглянув на тела влюблённых, подумал: «Оставлять их на поругание нельзя!»

Взяв масляную лампу еретиков, что освещала зал, разбил её на полу, рядом со столом. Волна пламени окутала штаны юнца и начала взбираться выше по телу, перекидываясь на его невесту. Через пару часов от этого дома не должно было остаться камня на камне.

«Пламя выше, жарче лей! Я твой искушённый наблюдатель! Пусть старый мир сгорит в огне! Я поджигатель, поджигатель!» – почему-то, мне вспомнилась одна из мелодий бунтовщиков. Нет, не тех, что уничтожали церкви и орден мракоборцев.

Ещё задолго до начала эпидемии, горожане устраивали бунты по всему Бритонскому королевству, требуя освободить политических заключённых: профессоров и рабочих с завода, коим за уши притянули обвинения в покушении на короля Родерика. Ребята выбрали самый «надёжный» способ добиться своего: жечь муниципалитет.

И они добились… гильотины. А зачинщиков – какая ирония! – сожгли на костре.

Покинув подъезд, я прошмыгнул между незатопленных переулков. «Пожар должен привлечь многих еретиков». Отчасти, это даже было мне на руку: прочие районы Бригга опустеют, и мне не придётся тратить патроны.

«Чёрт, кажись, я так и оставил свой топорик в голове у того парня! Вот старый растяпа!» – поругал сам себя за потерю столь ценного инструмента, но, подумав ещё...

«Да и пропади он пропадом!» Оружия всякого на улицах валяется немало. Что-то можно и отобрать. Но желательно, всё-таки, найти ружьишко и горсть патронов к нему и к револьверам.

Уж не знаю, сколько времени прошло, но в один момент я оказался в центре города на главной пощади. Стоило ли говорить, что былое величие утонуло в крови и истлевших останках горожан? Резиденция короля выгорела изнутри, только старая часовня ещё держалась, каким-то чудом. Её замерший циферблат показывал полдень, который так и не наступил.

Время окончательно остановилось для нас: календари пошли на розжиг костров, а часы вышли из строя много лет назад. О том, что законы времени всё ещё действуют на обитателей мёртвого мира, я мог узнать только по новым морщинам на своём лице и количестве седых волос. К этому моменту, моя голова полностью побелела от постоянного напряжения и необходимости сражаться. Не сказать, чтобы я был красавцем в молодости. Наверно, шрамы и седина, заработанные в бесчисленных сражениях с еретиками, шли мне куда лучше тёмных кругов под глазами и прыщей.

Утешать я себя не собирался. Моя рука была ещё достаточно крепка, на тросточку опираться не приходилось, но то, что я был слишком стар для всего этого дерьма – очевидно. Точно сказать не мог, сколько мне было сейчас, но всяко больше, чем отцу на момент его смерти. Наверняка больше пятидесяти.

«Полвека… И половину от этого срока я не видел света О… Почему ты оставил нас, Господь? Я не просил спасения для себя, но сколь многих достойных людей унесла кара твоя раньше их срока…»

Бродить по открытому пространству было не лучшей идеей, да и вряд ли я что-то нашёл бы на месте величайшей резни Бригга. Король со своей свитой давно покинули столицу, и укрылись где-то в замке, в горах. Вероятно, надеясь, что зараза их не достанет.

«Быть может, так оно и есть? Серая гниль распространилась на всё Бритонское королевство и окрестные государства, но значит ли это, что от неё совсем не нашлось спасения? В горах, там, где холод, не всякая хворь сумеет выжить. Мысль, конечно, интересная. Но даже, если, где-то среди пепельной кучи, я найду карту с точным маршрутом до укрытия господ, мне вряд ли откроют двери, а то и вовсе сочтут прокажённым, что, отчасти, правда».

В отличии от тех, кого они уничтожали, мракоборцы сохраняли разум и не являлись разносчиками заразы.

«До поры, до времени», – поправил я себя.

Мы не боялись контакта с прокажёнными, не были вынуждены прятаться от других людей. Наш орден яростно пытался остановить эпидемию серой гнили и для этого мы даже отринули многие из чувств… Но именно это, кажись, и дало болезни шанс пробить брешь в нашей обороне.

Многие из моих товарищей не успели сложить головы при защите последней святыни. Серая гниль медленно одолела их разум. Тем, кому не повезло выжить, приходилось стрелять в тех, с кем они вчера делили хлеб и вино. А затем их тела сжигались в общей куче с еретиками, потому, как иного способа обезопасить ещё живых – не было.

«Если бы только не мы одни пытались спасти человечество…»

С началом эпидемии серой гнили, как я уже и сказал, правители бросили нас на растерзание болезни, дескать, «спасайся, кто может, дальше – каждый сам за себя».

И не только они. Папа наложил на себя руки, приняв кару Божью; епископы поснимали с себя саны и бросились наутёк, на прощание сказав что-то вроде: «На всё воля Господа!»

Младшие священнослужители и добровольцы, обращённые в мракоборцев – вот, кто больше двадцати лет сдерживали серую гниль, не давая ей проникнуть в крупнейшие города.

И как бы мне не хотелось верить в обратное, но нельзя сказать, что мы дорого продали свои жизни. Продали ли? Одно дело, будь то армия из живых врагов, что пришла на нашу землю. Другое, когда ты бьёшься с заразой, проникающей через вековые стены цитаделей, минующей глубокие рвы замков и игнорирующей любые доспехи. Серая гниль не признавала капитуляции. Только полное уничтожение всего живого.

Сколько бы мы не убивали прокажённых, еретиков и прокажённых еретиков, мы наносили вред лишь самим себе, ведь всё это были люди. Наши люди.

«Чёрт побери, я просто обязан найти ответ, за что ты так с нами поступил, Господь!» – словно мантру, зачитал я себе под нос и пошёл дальше, оставляя пустеющую площадь за спиной.

Сколько мне осталось? Если не погибну в неравном бою, то через сколько сам свихнусь? На удивление, у меня ещё ни разу, за почти тридцать лет, не появлялись симптомы того, что серая гниль овладевает телом. Я чувствовал, хоть и меньше, чем когда-то, в молодости. Проблема была в том, что проверить то, насколько я эмпатичен представлялось нечасто.

Терзая самого себя, я воспроизвёл в голове тех двух возлюбленных. «Мне грустно... мне обидно за них... мне жалко их...» – описывал я ощущения. Они были, и довольно яркие, как для мракоборца.

«Что же, по крайней мере насчёт болезни не придётся заморачиваться. Даже, если первые симптомы проявятся сию секунду, у меня будет от нескольких месяцев, до нескольких лет времени.

Интересно даже стало. После того, как серая гниль разъест последнего прокажённого, а единственный выживший человек пустит себе пулю в лоб – что ты будешь делать с опустевшей Землёй, О?»

Четвёртое воспоминание

Блуждая по улицам Бригга, я думал над тем, в какую сторону идти? Покинуть столицу можно пешком либо на воде. В первом случае – не факт, что я дойду. Во втором… А как плыть-то? Чёрт с ними с маяками, но когда ты даже сушу не видишь, можно либо навсегда потеряться в океане и напороться на рифы, либо врезаться в скалу высотой с твой корабль…

«Хм, корабль?» Я ведь не смогу им управлять в одиночку, даже если бы умел. Лодка, разве что. Но проблему видимости это не решит. Да и куда плыть? Вдоль побережья, если идти на восток, можно попасть в Империю Зухре, прославленную своими изощрёнными пытками. На западе – вражеская Паладра. И война там, по сообщениям, не утихала даже после того, как свет погас и серая гниль обрушилась на людей.

«А ведь, так подумать, то большинство стран и впрямь заслужили такую учесть… Но я всё ещё не приму тот факт, что праведники страдали, глядя на то, как рушится мир, за который они лили слёзы и стирали колени в молитве».

Быть может, кто-то из моряков вернулся в порт? Когда еретики осадили Бригг, многие торговцы спрятались на кораблях и отплыли от материка, чтобы переждать бойню. Вдруг кто-то из них уже вернулся?

«Хотя, уверен, если кто и подошёл к пристани, то, увидев состояние столицы, наверняка поспешил обратно. С другой стороны, от центра до порта недалеко. Можно заглянуть».

Не стоило исключать и тех, кто приплыл в Бригг изначально, не подозревая о произошедшем, и до сих пор ждут хоть одного живого человека. Мало вероятно, но всё же… Что у меня есть ещё, кроме вероятности, что где-то будет лучше, чем здесь?

Я понимаю, что мир мёртв, понимаю, что, рано или поздно, останусь один, но, если думать об этом всё время – закончу, как тот несчастный жених. У меня есть цель: найти ответ на вопрос.

– За что?! – задираю подбородок к небу.

Тишина. Только крысиный писк и скрип флюгеров на крышах, пока что, целых зданий. Без людей этот город скоро уйдёт под воду. «Да и чёрт с ним, не жалко уже!»

Решил всё-таки наведаться в порт. Теоретически, на брошенных судах могли остаться припасы, и даже что-то съестное. Не помешало бы масло для лампы, верёвка – на все случаи жизни, да и, в крайнем случае, можно добыть лодку, и на ней отправиться по городскому каналу до Метисовых гор.

Путь не занял много времени, преодолев несколько кварталов бывшего рынка, провонявшего гнилыми морепродуктами, я оказался на пристани. На секунду мне показалось, что в километре от берега на воде выросли кресты… Мотнув головой, я понял, что это были мачты затонувших кораблей. Отлив обнажил их тощие, облепленные тиной тела.

Пристань мы потеряли одной из первых, поэтому многие корабли были сожжены еретиками, пробравшимися на борт. Впрочем, обнаружить врезавшийся в причал галеон Акаимской Республики было неожиданно для меня.

«Когда же он сюда успел прибыть?» – подумал я, ведь корабль был относительно цел, не считая раскуроченного, в результате столкновения, носа.

– Стой! Подними руки! – щёлкает курок чего-то внушительного. По направлению голоса, я повернулся к правому борту. Меж канатными дорожками виднелась фигура в высокой широкополой шляпе. В руках незнакомец держал мушкет.

– Ты не прокажённый и не еретик, – отвечаю, убрав руки от револьверов.

– А вот насчёт тебя я не уверен, – с неприкрытым акаимским акцентом произносит мужчина.

– Скажу, как мракоборец: ни один из них бы тебя не послушал.

– Мракоборец? – дрогнул голос незнакомца. Теперь дуло его мушкета смотрело в пол, а не на меня. – Я думал, вас истребили. По крайней мере, в моей стране.

– Особо не надейся. Я, скорее всего, последний из местных, – спешу огорчить гостя из-за океана.

– За последний месяц ты первый, кто не пытался на меня напасть, – с прискорбием сообщает акаимец.

– Не часто гости заходят? – обращаю внимание на десяток полуразложившихся трупов прокажённых, около вошедшей в причал кормы.

– Эти? Их я застрелил в первый день, когда они сбежались на шум от столкновения. Потом все были заняты разграблением Бригга, – ответил он.

– Может пригласишь уже на борт, капитан? – спрашиваю.

– Милости просим, – он пнул ногой развернувшуюся лестницу. – Ха, капитан! А я и не думал об этом!

Взобравшись на борт, я прошёл за ним на нижнюю палубу. На столе, покрытом слоем воска, дотлевала пара свечей. Проходя мимо бронзовых пушек, я провёл по одной из них пальцем. «Зелёный налёт. Успели заржаветь».

По деревянной лестнице спустились на самое дно корабля. Вдоль каждого пролёта расположилась пара огоньков, чтобы не спотыкаться во мраке.

Моряк обустроился на корабельном складе. Посреди стоял широкий стол, украшенный грязной посудой и объедками. Немного попахивало гнильцой.

– Не часто ты здесь прибираешься, – произнёс я вслух.

– Редко вылезаю наружу. Должно быть, это ты устроил стрельбу? – ответил акаимец.

– А что, слышно было? – приподнял бровь.

– А то! – хмыкнул он. – Хорошо, что пушки уже вряд ли пригодны для стрельбы, а то ты бы и из них захотел шмальнуть, мракоборец.

– Можно просто Эдгар, – вот и повод представиться.

– Кемель, – кивнул в ответ мореплаватель. – Есть хочешь, Эдгар?

– Не откажусь, – ответил я, присаживаясь на стул. Наконец-то, можно выпустить револьверы из рук, хотя… «Всегда лучше держать один под боком. Доверять нельзя никому». Снимаю шляпу, убираю с плеч расхлябанные седые волосы.

Кемель, бесцеремонно спихнув на пол грязные кастрюли, тарелки и ложки, поставил передо мной чистую жестяную миску с остывшей перловой кашей. Сверху сыпанул немного соли и вставил чистую ложку.

– Мы не так много продуктов везли, в основном, порох и боеприпасы. Эти запасы крупы были едва ли не последними в Империи, – сказал Кемель и уселся на ящик напротив, подперев голову прикладом мушкета.

– Спасибо и на том, – без особого удовольствия, я принялся за трапезу. «Нет, это всё же лучше, чем жаренная канализационная крыса». Пересоленная, недоваренная перловка, тем не менее, хорошо набила желудок, я даже попросил добавки. «Мяса бы… нормального».

– Как так вышло, что ты остался один на этом корабле? Я видел засохшую кровь на стенах, – спросил я, запустив руку в карман с револьвером.

– Акаимская Империя пала, – эта новость меня никак не шокировала. – Должно быть, месяца три назад это произошло. Все, кто мог – бежали по воде, потому что материк оказался в подчинении серой гнили.

– Как видишь, у нас тут ситуация не лучше, – пожимаю плечами.

– Заметил… – махнул рукой Кемель. – Изначально, мы хотели отправиться в Свазу, через тёмные воды. В конце концов, необузданный человеком континент мог и не пострадать от серой гнили, но… Можешь мне не верить, но мы видели тех, кого наши предки, стало быть, называли «русалками».

– Чего? – вытаращился я.

Серая гниль меняла облик людей, но они всё ещё оставались отдалённо похожими на самих себя. Только сильно изуродованными. Да и плавать прокажённые не умели из-за постепенно истощающихся мышц.

– Мы шли группой из трёх кораблей. Они сначала нас окружили и стали протяжно ни то урчать, ни то шипеть. Предупреждали, походу… – Кемеля передёрнуло. – Командир и не думал отступать. Мы открыли по ним огонь из мушкетов, и жестоко поплатились. «Морской конёк» и «Белая акула» затонули. А наш «Рыжий окунь» чудом вернулся в территориальные воды, потеряв половину команды.

– Что они делали? Как выглядели? – спрашиваю его, а сам думаю: «Неужто этот материк нельзя покинуть?»

– Я… – запомню Кемель. – Я не помню. В этой суматохе я лишь заметил, что у них очень гладкая, склизкая кожа и нет ног, в привычном понимании. Зато есть щупальца и… глаза… Чёрт побери, их глаза сводили других парней с ума, заставляя прыгать за борт, прямиком в лапы чудовищ! Наверно, потому я и не помню их глаз, иначе бы здесь не сидел с тобой.

– Что было потом?

«Мифические чудовища, допустим. Но откуда взялась кровь в коридорах?»

– «Рыжий окунь» получил серьёзные повреждения. Одно из чудовищ пробралось на капитанский мостик и всех там выпотрошило, убив штурмана и капитана. Никто другой управлять кораблём не умел, но даже так, после всей заварушки мы сбились с толку и просто дрейфовали с месяц в открытом море, – рассказывал Кемель. – Припасы подходили к концу… Я, и несколько других парней, забаррикадировались здесь, на складе. Остальные принялись жрать друг друга. В конце концов, кто-то подхватил серую гниль. Когда бойня снаружи стихла, мы выбрались со склада и выбросили трупы за борт, чтобы не гнили, и продолжили дрейфовать.

– Что случилось с твоими товарищами? – подозреваю, что здесь что-то неладное.

– Они… Погибли. Подцепили серую гниль, когда перетаскивали тела.

– Врёшь.

«А морячок-то не чистый оказался!» – хмыкнул я с презрением.

– Чт… С чего ты взял?! – напрягся Кемель.

– Серая гниль, как это ни странно, не передаётся от мёртвых к живым. Поверь, я знаю лучше тебя, – встав со стула, демонстративно поправляю кобуру на поясе. – Мир пал из-за таких, как ты.

– Выбора не было! Нам бы не хватило припасов! Если бы я не убил их, они бы убили меня, а то и съели! – стукнул мушкетом Кемель. Мне не составило труда развести его на признание.

– Выбор есть всегда. Ты мог умереть человеком, – надеваю шляпу и, перед уходом, предупреждаю акаимца: – Я не убью тебя, пусть твой поступок терзает тебя до конца жизни, Кемель. Но мне не даёт покоя мысль о том, что ты можешь также избавиться от меня. В конце концов, я съел целых две миски остывшего хрючева. Достаточная цена за человеческую жизнь, не находишь? – в голосе проскакивают нотки жестокой иронии. – Так, к чему я это… Сейчас я пойду и прилягу где-нибудь в каютах. И если ты войдёшь в мою комнату без стука, знай: я буду в курсе, и тут же тебя застрелю. Как проснусь – отправлюсь дальше. Хочешь, присоединяйся, но будешь идти спереди.

Скрипнув петлями, я покинул склад, оставив Кемеля наедине с растормошенной совестью. «Безусловно, правители виноваты в том, что развязывали войны. Но разве собственными руками они убивали миллионы людей за деньги?»

Найдя каюту с уцелевшей дверью, присел на протянутый от стены к стене гамак. «Давненько я на таких не спал». Следы человеческого грехопадения тут скрывались во тьме. Ковырнув ногтем по доскам, обнаружил под ними засохшую кровь. «Спасибо, что хоть без скелетов в шкафу». В остальном, обстановка была вполне цивильная. Через небольшое окошко на дверь смотрели седые лучи Луны. «Как удобно, не придётся тратить масло».

В планах, после пробуждения, было найти подходящие патроны под моих «мальцов» и разжиться маслом для лампы, да прочими расходными предметами первой необходимости.